Пробуждение было неприятным. Холодный сырой подвал ничем не походил на уютную корчму. Паутина скопившаяся по углам красиво сочеталась с покрытыми плесенью, бревнами стен. Шебуршание в углу наводило на мысль о соседстве крыс… И судя по звукам, зверюки там копошились не маленькие – как минимум с кошку!
Первая попытка принять сидячее положение окончилась неудачей. Кое-как, опираясь о покрытые какой-то скользкой гадостью бревна стены, удалось сесть. Правда легче от этого не стало. Даже наоборот – шебуршание из угла переместилось ближе. Вроде даже что-то поблескивать в темноте начало. То ли глаза, то ли зубы. А может и то и другое. Кто с похмелья разобрать может? Но хуже всего была жажда. Внутри полыхал пожар вытягивающий из тела все соки. Хошь не хошь, а делать что-то надо.
С большим трудом, но удалось-таки встать на шатающиеся, неверные ноги. И три последующих шага к окованной железом двери, были воистину великим подвигом. Эх, мелькнула в голове мысль, отметить бы это дело…
- Эй, изверг, - с сипом выдало пересохшее горло, - дай водицы испить. А то помру здесь, а отвечать тебе…
На большее сил не хватило. Дрожащие ноги подогнулись, и Василий кулем бухнулся на утоптанный до твердости камня, земляной пол. От затраченных усилий дико разболелась голова. В ней что-то бухало, скрежетало… Не сразу до Василия дошло, что скрежетало вовсе и не в голове, а в заржавевших от сырости петлях тяжелой двери.
- Накось, испей, – раздался сверху густой голос стражника и аккурат возле головы похмельного бедняги опустилась глиняная посудина, до краев наполненная такой вожделенной, и от того наивкуснейшей, водой. Пусть даже она и отдавала затхлостью.
- Батюшка, благодетель! – дрожащими руками Василий схватил посудину и расплескивая воду принялся жадно хлебать. Седоусый стражник осудительно качал головой.
- Эх, Василий, Василий. Не надоело тебе к нам в поруб попадать? Бросал бы ты пить, а? Такой богатырь был! Посмотри во что превратился-то!
Василий опрокинул в себя остатки воды, тыльной стороной ладони отер губы и смачно рыгнул.
- Хе, Никитич! Кто вчера не пил зелена вина, тот сегодня не знает подлинного вкуса воды.
- Тьфу, пропасть! – плюнул в сердцах стражник. – Ну погоди, вот ужот-ко выпорют тебя при всем чесном народе, буде тебе наука!
С противным визгом и грохотом дверь закрылась, снова погружая Василия в неприятную темноту.
А ведь и правда, на этот раз публичной порки не избежать. Вот стыдоба. Как потом людям-то в глаза смотреть? Василий пригорюнился. Прав Никитич, был богатырь… Был да весь вышел. Тоскуют руки по мечу, да только как пройти мимо корчмы? Всем его боги миловали – и ростом и силушкой, а вот случилась беда, и нашел утешение в чарочке… Крепко зелен змий опутал.
С такими мыслями и задремал Василий. И приснилось ему, что сидит он вновь в Золотой Палате, богатыри ему здравницу кричат, а сам светлый князь его благодарит за службу Руси…
Проснулся Василий от противного скрипа несмазанных петель. Хмель к тому времени выветрился, только дрожь в руках осталась. Хотелось похмелиться, да снова сон сладкий досматривать.
- Ну чего бродите, окаянные? – в сердцах бросил Василий. – Дайте хоть здесь отдохнуть человеку…
- Вставай уж, – буркнул пришедший с Никитичем гридень. – Наотдыхался. По приказу самого Светлого Князя Владимира, за обиды причиненные тобой корчемщикам, за долги неуплаченные, выпороть тебя велено у ворот княжеских.
Забилось сердце Василия, как птица в силке. До сей поры теплилась надежда,
что образуется. Ан нет. Видимо постарался Саргон на славу. Кровопийца! Вот стыдоба… Но делать нечего – сам не пойдешь, гридни связанного отволокут. Позору еще больше будет. Пересилив себя, он кое-как поднялся:
- Ну коли по приказу самого Светлого Князя… Ведите!
Словно в тумане шел Василий за гриднем. Хоть цепей не надели, и то хорошо. Долга оказалась дорога до княжеских ворот. Как ни прятал Василий взгляд, а нет-нет, да видел обращенные на него жалобные взгляды челяди. Да и не только челяди. Углядел краем глаза и пару богатырей, из тех с кем когда-то плечом к плечу… И становилось от этого еще тоскливее. Жгли эти взгляды так, что хотелось волком взвыть да помереть тут же.
В гробовой тишине пороли Василия. Ни один из пришедших на порку не проронил ни слова. Стояли молчаливыми каменными истуканами. Только Саргон противно хихикал. Остальные лишь вздрагивали, когда особо звонкий удар хлыста по широкой спине разносился в округе.
- О, Великий и Всемогущий! – пал ниц перед грозными очами кагана раб. – Дозволь донести до твоего божественного слуха что прибыл из далекой Византии посол, с грамотой базилевсов. Утверждает что дело срочное. Просит тебя о, Могучий, принять его поскорее.
Бекмер недовольно поморщился. Он уже лелеял мечты о прекрасной Зулейке, как грубое вмешательство раба испортило все настроение. Как ни хотелось Бекмеру ответить византийскому послу отказом, а нельзя – сильна Византия, не раз посылала дорогие подарки кагану, а услуги взамен просили что и услугами не назвать. То на ненавистных русов сбегать, а то воинами помочь в странах чужедальних, из которых те возвращались с богатейшей добычей.
- Зови посла, – решив поскорее покончить с делами решил каган. Узнать поскорее что требуется этому послу и бегом к Зулейке, чьи поцелуи обжигают сильнее огня.
Раб, пятясь и не переставая кланяться выскользнул из шатра. В тот же миг, дожидавшийся знака, в шатер ступил византийский посол.
Много послов перевидал на своем веку каган. И никогда не вызывали они иного чувства кроме легкого презрения. Одни рассыпались в пустых, льстивых речах, другие в своем надмении забывали что их могучие повелители слишком далеко что бы защитить. Но иными были византийцы. Не падавшие никогда ниц, они, тем не менее, не позволяли себе усомниться в достоинстве кагана. Вот и этот, лишь ступив в шатер церемонно поклонился, и дожидаясь приглашения вопросительно посмотрел на кагана.
- Проходи, уважаемый, садись и поведай, что привело тебя в мой скромный шатер? – легко говоря на византийском наречии указал на место подле себя Бекмер.
Ничуть не удивляясь византийской речи в устах степняка, посол чинно опустился на указанное место.
- Меня зовут Антоний, о, Великий, – степенно поклонился посол. - Великие базилевсы, да пошлет им Господь долгие лета, шлют подарки богатые, своему царственному брату, кагану Бекмеру. Интересуются как здоровье уважаемого кагана?
- Передай базилевсам спасибо, - кивнул польщенный каган. Как же – сами правители могучей империи назвали братом! И снова вспомнил о прекрасной Зулейке. – Прости меня, достойный посол, но ждет меня… гм… важный совет с моими военачальниками. Рад бы поговорить с тобой о делах пустых, но сам понимаешь…
Словно прочитав истинные мысли кагана, в глазах посла мелькнула тень снисходительной улыбки.
- Прости, каган, не смею отрывать тебя от важных дел, поэтому коротко передам слова базилевсов. Скажи, каган, хочешь ли ты победителем въехать в стольный град русов – Киев?
Долго молчал Бекмер, пристально вглядываясь в невозмутимое лицо посла. Сколько темных ночей, мечтал каган разбить ненавистных русов. Пожечь их дома, самих взять в полон и продать щедрым рахдонитам. Дорого они ценили русов за силу и выносливость. Но еще больше прельщали кагана необъятные луга, на которых можно пасти немалые табуны. Мысли о нетерпеливо ждущей красавице мигом забылись. В колючих глазах кагана зажегся огонек алчности.
- Зачем, базилевсы спрашивают такое? Мы с русами заключили мир… - с трудом отгоняя наваждение негромко проговорил Бекмер.
- Базилевсы знают о вашем «мире», - спокойно улыбнулся Антоний. – Мы тоже иногда покупаем рабов у рахдонитов.
И не дождавшись ответа кагана продолжил:
- Базилевсы предлагают тебе помощь. Каган, у тебя появилась возможность возродить былое величие твоего народа…
Глаза Бекмера подернулись пеленой. Взгляд потух, словно пытался рассмотреть нечто сокрытое в нем самом. Только губы беззвучно шевелились на застывшем лице. Перед его внутренним взором пронеслись картины былого величия некогда могущественного, а ныне распавшегося на десятки племен, Хазарского Каганата.
Антоний сощурившись сверлил взглядом кагана. Рука византийца крепко сжимала свисающий с шеи тяжелый золотой крест. На лбу выступила испарина, дыхание стало тяжелым, будто бежал до шатра от самой Византии. Губы шевелились в согласии с губами кагана. Наконец посол глубоко вздохнул, стряхивая с плеч непосильную тяжесть, и отер выступивший на лбу пот. Пальцы сжимающие крест разжались.
Бекмер обвел шатер осоловелыми, как после долгого сна, глазами.
- Я смогу возродить величие моего народа! – и вслушиваясь в свои слова повторил – Я. Смогу. Возродить. Величие. Моего. Народа.
Когда он снова поднял глаза, перед ним сидел уже другой человек. Куда только подевались медленные ленивые движения и усталый взгляд. Это был леопард готовящийся вонзить когти в трепещущую от страха добычу. Широкие ноздри трепетали как у хищника уловившего терпкий запах свежей, горячей крови. Движения стали резкими. Словно уже несся по степи размахивая сияющей кривой саблей.
- Завтра созываю каганов других родов. Мы соберем огромное войско! Русичи ужаснуться силе степи!
Византиец медленно покачал головой.
- Дозволь заметить, великий каган, у русов много шпионов. Как только они прознают о великом походе, их войска мигом окажутся у границ степи. Много крови прольется…
- Да! – вскричал каган подскочив, не в силах сдержать распиравшее его возбуждение. – Мы прольем много крови русов! Мы пустим в степи реки крови!
- Но, много твоих славных воинов тоже поляжет в этой битве…
- Они заслужат себе славу!
- Прости, каган, но мне, недостойному, кажется, что по настоящему мудрый полководец стремиться сохранить жизни воинов, когда есть возможность это сделать…
Глаза кагана сощурились.
- Какая еще возможность? – быстро спросил он. – Что еще ты не договорил?
- Если каган желает, я могу раскрыть план базилевсов, разработанный лучшими стратигами империи…
- Говори, – милостиво кивнул Бекмер. – Я всегда готов принять помощь моих братьев из Византии.
Антоний поерзал на подушках устраиваясь поудобнее.
- Тогда, слушай каган…
Давно уже ночь укрыла степь темным шатром. Но неспокойно в становище Бекмера. Ярко горят костры, бьется сильное пламя, тщась отбросить ночную тьму. Ржут в беспокойстве кони, перепуганные громкими людскими криками и звоном железа. Кричат в возбуждении люди. Мнятся им великие победы во славу предков, богатая добыча, красивые полонянки. Рекой льется кумыс. Но не эта река пьянит степняков. Пьянит предвкушение рек крови, что прольются из ненавистных степи русов. То тут, то там, звенят бубны шаманов. Говорят их устами боги и предки. Все предвещают победу. Скоро… Скоро… Скоро…
Довольный собой, прислушивался Антоний к этому шуму. Не прошло и нескольких часов, как по всему становищу разнеслась весть о великом походе. Твердо уверовал каган обещаниям базилевсов. Будет готовиться великий поход. Будут созываться каганы всей степи. Согласился Бекмер с послом, что должно все сохраняться в великой тайне. Но это завтра. А сегодня – сегодня должны воины повеселиться, поднять боевой дух, похвалиться удалью. Завтра они начнут тайно готовиться к победному набегу, а сейчас – словно дети малые. Громко смеются, восхваляют доблесть кагана, что восстановит величие Степи. Спорят кто больше убьет, награбит…
Антоний выполнил приказ Совета. Пусть и пришлось прибегнуть к такой малости… Он осторожно снял с шеи тяжелый крест. Кончиком указательного пальца, коснулся лика распятого Христа, словно хотел погладить Спасителя. Внутри креста тихонько щелкнула тайная пружинка и литой с виду крест распался на две аккуратные половинки, открыв взору тщательно сработанный неведомым Царьградским умельцем тайник.
Осторожно, затаив дыхание, Антоний вытряхнул на ладонь небольшой продолговатый кристалл. Обрадовавшись прикосновению к ладони хозяина, из глубины кристалла выскочила голубоватая искорка, и в тот же миг в ушах мага зазвучал мелодичный перезвон колокольчиков. Антоний ласково улыбнулся радости маленького неодушевленного помощника.
Ему посчастливилось найти этот кристалл во время одного из своих многочисленных странствий в поисках знаний. Предательская лавина завалила выход глубокой пещеры, в лабиринте которой искал маг останки давно сгинувшего народа. Такого древнего, что не было на свете людей что помнили о его существовании. Странные это были пещеры. Заговоры ли древних, выходка ли природы, а только не допускали они колдовства. Невидимые путы пали на мага, лишь вступил в глубь пещеры. Ни одно заклинание не могло прорваться сквозь них. Так бы и пропал Антоний. Только посчастливилось забрести в пещеру, в которой и нашел, то что искал. И среди прочих странных, и не очень, вещей, нашел этот кристалл. Хотел уже отбросить безделицу, как вот такая же искорка выскочила из ледяной глубины и в ушах зазвенели колокольчики. И в тот же миг, упали магические путы, и неведомым образом усилил кристалл магическую силу Антония. Маг смущенно улыбнулся воспоминаниям. Не ожидал он такого от простого отпирающего заклинания. Вместо камней заваливших выход, исчезла половина горы… Вот с тех пор и не расставался маг с таинственным помощником. Много лет бился стараясь постичь его тайну, но махнул рукой – пусть все остается как есть.
Для заклинания Внушения, хватило и пробивающейся сквозь золотой тайничок силы. Но то, что собирался проделать Антоний теперь, требовало всего что мог дать маленький помощник. Крепко зажав кристалл, маг полузакрыл глаза. Тонкие губы зашевелились, безмолвно произнося заклинания. Дыхание прерывалось. Все быстрее и быстрее шевелились губы, и в такт убыстряющемуся темпу, сквозь сжатый кулак, запульсировало голубоватое сияние кристалла. Веки широко распахнулись, обнажая белки закатившихся глаз, покрытые сетью вздувшихся кровеносных сосудов. Тело затряслось в припадке. Судороги бившие мага усиливались, пока не раздался явственный треск сухожилий. Громко скрипнули зубы, и Антоний тяжело упал на приготовленные для удобства гостя, мягкие подушки. Тело дернулось последний раз, и замерло без движения. Только сквозь кулак зловеще продолжал мерцать загадочный свет кристалла.
Освобожденная от оков бренного тела, душа мага вольной птицей метнулась в сторону Царьграда. Вот только нет на белом свете птиц, способных лететь с такой скоростью. Быстрый стриж не успел бы махнуть крыльями и двух раз, как Антоний уже предстал перед требовательными взглядами Совета.
Почти ничего не говорило о том, что тело мага находиться в далекой степи. Перед собравшимися стоял все тот же невысокий, черноволосый Антоний. Только пробегавшая изредка по телу рябь, выдавала в нем не живого человека, а воплотившийся силой кристалла могучий разум мага.
- Враги русов готовятся к войне? – усилием воли Антоний развернул свою проекцию в сторону голоса. Простая вежливость. Для того чтобы увидеть говорившего, ему необязательно было поворачиваться, но не хотелось разговаривать со Старейшим стоя к нему пусть иллюзорной, но спиной.
- Да. Все с радостью согласились на наше предложение… С некоторой помощью…
- Все идет, как было задумано… - подумал вслух Феодосий. – Что там у нас дальше?
Архимандрит Василий, к которому обратился Феодосий, откашлялся.
- Антоний, – категорично распорядился Василий, - Отправляйся в Киев. Найдешь там Константина. Он посол базилевсов, но подчиняется нам. Через него попадешь к князю. Напомни ему об Анне… Что делать дальше, ты знаешь.
Антоний склонил голову в знак согласия. В следующее мгновение он, глубоко вздохнув, тяжело поднялся с подушек в своем шатре.
В это же самое время в далеком Царьграде Феодосий, удовлетворенно вздохнул.
- Что ж, начало положено. Василий, как продвигаются дела со второй частью?
- Как и было задумано, мудрейший. Недовольных Владимиром много. Еще больше тех, кому снятся земли русов. Потихоньку, у границ Руси копиться сила ожидающая нашего знака.
- Что ж, - Феодосий позволил себе маленькую улыбку. – Теперь главное, что бы все это выглядело как независимые выступления…
- Мудрейший, – робко подал голос Опинкл… или Опанкл… да кто их различит? - Но если мы собрали против Руси такую силу, почему бы им не ударить одновременно, что бы смять силы Владимира?
- Почему не ударить? – Феодосий задумчиво посмотрел на вопрошавшего. – Пока талисман находится в тех землях, никакая сила не сможет смять их войско… А почуяв что это не обычные выступления соседей, а нечто большее, талисман спрячут так, что для нас он будет потерян навсегда…