Потихоньку, глаз начинал узнавать знакомые с детства места. Яросвет заерзал в седле. Как усидишь, когда проехали речушку, где когда-то, кажется сто веков назад, встретили Рыбку! И надо же, именно это место выбрал для привала Кряжедуб! Хотя, чему удивляться? Место удобное, ровное, на берегу реки, а дальше кто знает, когда попадется удобная дли привала полняка?
Заботы о разворачивании лагеря были давно переложены на плечи ратников Кряжедуба, поэтому Яросвет, избавленный от забот даже по расседлыванию коня, прошелся вдоль берега, присел, всматриваясь в прозрачную воду, зачерпнул горость, напился. Оглянулся на шум, и лицо, против воли, расплылось в широкой улыбке. В десяти шагах от берега, стояла стройная тонкая березка. Он подбежал к ней, обнял, как старую знакомую. Погладил ладонью шершавый ствол, пальцы скользнули по давнему разрезу оставленному ножом. Прошло не так уж много времени, подумал Яросвет, а уже ощущаешь себя стариком, против того сопливого мальчишки, что в начале лета сидел под этой березой, всматриваясь в рдеющию угли костра.
Он пошарил глазами по темно-зеленой, медленно начинающей жахнуть, траве. Под спутанными стеблями разглядел черные головни, небольшие булыжники, обрмляющие уже неразличимое кострище.
- Чему лыбишься? - спросил подошедший Сергей. Глядя на скалящегося волхва, и сам не сдержал улыбки.
Вместо ответа, Яросвет кивнул на старое кострище у самых его ног, поддел носком сапога головню. Сергей перевел взгляд на березу, затем на реку, улыбку на лице сменило удивление, за удивлением медленно пришло понимание.
- Неужели это...
Он подбежал к воде, упал на колени, не обращая внимания, что влажный песок вмиг пропитал штанины холодной влагой. Осторожно, как гладил маленького котенка, провел ладонью по речной глади, подернутой барашками волн.
- Рыбка, Рыбка! - тихонько позвал он. Долго прождал склонясь над стремительно текущей водой, но так и не дождался ответа. Перед глазами проносились щепочки, палые листья, живой ртутью мелькали серебрянные спины небольших рыбешек, но ни следа присутствия берегини.
- Было бы колечко, обязательно бы пришла, - сказал Яросвет, подходя к Сергею. - А так может не услышать. А может просто не хочет с тобой говорить... Кто знает...
- Я знаю! - раздался рядом давно забытый, но все же знакомый голос. - Водяник ее наказал за то что едва не втянула его в неприятности с Черными Волхвами да Кощеем вам помогая, вот и не может здесь появиться. Еще лет пятьдесят будет наказана.
Яросвет резко развернулся, Сергей вздрогнул хватаясь за рукоять меча, но спохватился, опустил руку. Перед друзьями, застенчиво ковыряя землю суковатой ножкой, и опасливо косясь на ратников за их спинами, что не обращая внимания на друзей, разводили костры, стоял не кто иной как Боровик.
- Ну, чего глаза вылупили? - хмыкнул леший. - Я-то думал обрадуетесь мне, столько времени не виделись, а вы... стоят, глазами лупают...
Спохватившись, Яросвет бросился к маленькому лешему распахнув объятия, но в послединй момент замер, не решаясь обнять похожее на шишку, чещуйчатое тело. Чешуйки даже на вид острые, порезаться не долго, да и не известно, как отреагирует Боровик, если от радости пару чешуек сломается.
- Ладно, ладно, верю что рады! - видимо Боровик подумал о том же, потому что опасливо отодвинулся от Яросвета. - Я тоже по вам соскучался!
Перехватив его взгляды в сторону ратников, Ярсовет сел так, что бы его спина скрывала от занятых делом людей лешего.
- Ты где пропадал? - первым спросил Сергей. - Нам так не хватало твоей помощи!
Лешачок сразу погрустнел. Он со скрипом присел на траву, и не поднимая взгляда начал неловко оправдываться:
- Я ж рассказывал, что Кощей силу набирает, под Китежем леса уже недоступны были. Что уж говорить про леса ближе к Степи. Мне и в обычные времена туда сил не хватало попасть, а при Кощее, даже помощь Лесомира и деда не помогала. До сих пор леса ровно перевернутым чугунным котлом накрыты. Сюда и то попасть не смог, а ведь тут почитай родной лес! Но как же я рад! - без перехода перескочил на другую тему Боровик. - Рыбка таких страстей нарассказала, думал уж не свидимся! Спасибо Велимудру, как только Сварог с дочкой объявился, да про вас рассказал, сразу ко мне с дедом пришел, да успокоил. С тех пор вас тут и дожидаюсь. Пешком пришел, своими ногами, хотел первым вас встретить! И дальше бы шел, да уж больно жутко одному далеко заходить.
- Постой, Светолика, дочка Сварога, что, в Подгорной уже? - сияя как начищенная гривна, обрадовался Яросвет.
Боровичок хитро прищурился, подмигнул.
- Да уж ждет тебя, только о тебе и разговоров! Как прознала, что мы с тобой друзья, так, почитай, кажный день в гости приходит! И деда смогла очаровать, тот аж зелеными почками покрывается от удовольствия, когда ее видит.
- Так чего ж мы сидим? - подхватился Яросвет. - Она там, а мы тут... здесь же рукой подать! Подумаешь вечер! Если поторопиться, к полуночи там будем!
- Да сядь ты! - Сергей дернул волхва за штанину, заставляя сесть обратно. - Дай людям спокойно ночь провести. А то ведь пока приедем, пока бросятся нам места искать где спать положить, пока кормить будут, пока Велимудра позовут, пока за Лесомиром сбегают... Тебе-то радость, а остальным каково?
- И то, ить, верно, - смутившись согласился Яросвет. - А днем приедем как герои, в окружении отряда ратников, вот все соседи позеленеют! Они ж меня никчемой считали, смеялись, мол, правильно говорит Велимудр, выйдет из меня толк, одна бестолочь останется. А я приведу, весь такой, ить, красивый, на большом коне...
- Светолика ахнет, и упадет без чувств, такого красавца завидя! - вставил Сергей, с преувеличенно серьезным лицом. Он украдкой подмигнул Боровичку. - И сразу скажет, все, Яросвет, бери меня в жены!
- Думешь? - недоверчиво протянул Яросвет. Но по затуманившимся глазам было видно, что в мечтах уже видит все как описал Сергей. - Постой, а как она скажет, ить, сам сказал, что без чувств упадет!
- Так ведь она дочка бога, - за Сергея пояснил Боровичок. - Она и без чувств говорить сможет. Для нее это ерунда!
Яросвет сидел подобоченясь, гордо вскинув подбородок, нижнюю челюсть выдвинул вперед - настоящий герой. Боровичок хотел было напомнить, как недавно этот герой трясся едва волкодлаков завидел. Да что там волкодлаков - когда его, Боровика увидел, и то чуть лужу со страху не пустил! Но не стал, сообразил что заслуживает Яросвет звания героя. Столько всего пережил, что не каждому выпадет.
- Вы б хоть рассказали, как и что, - обиделся лешачок. - Страсть как антиресно, что с вами было. Велимудр и сам толком не знал, сказал лишь что...
Он бросил быстрый взгляд на Сергея и замолчал. Сергей нахмурился, понимая намек.
- Да, она погибла, - тихо ответил он. - Ты Яросвета попроси, у него эта история уже от зубов отскакивает. А меня извини. Не хочу я лишний раз это мусолить.
- Постой! - Боровик удержал Сергея. - Ты прости, понимаю, неприятно тебе, когда другие в душу грязными лапами лезут, но... Ведь чем больше людей о ее подвиге знать будет, тем дольше память о ней сохранится. Даже тебя переживет. А уж о ней, точно кощуны складывать будут.
Люди высыпали на улицу, по которой гордо выпрямившись в седле, во главе целого отряда, ехал Яросвет. Плечи расправил, челюсть вперед выпячена вызывающе, так и хочется кулаком ее обратно вправить. Над плечом шалопуга торчит - всю ночь прилаживал, что б внушительнее выглядеть. Рядом с ним, но на шаг позади, ехал Сергей, нахохлясь как замерзший воробей. С другого бока прикрываясь Кряжедубом сидел на коне Мечислав. А за ними, насвистывая удалую мелодию, покачивались в седлах удалые ратники, подмигивая молодым девкам. Девки радостно хихикали, краснели, и начинали шушукаться с подругами, постреливая глазками в лихих красавцев.
Вокруг отряда, и позади бежали дворовые собаки и ребятня. Вперемешку, сталкиваясь друг с другом, с криками и лаем, создавая такой шум, что наверняка было слышно на многие версты вокруг. Взрослые на них цыкали, грозили хворостинами, да разве ребятню удержишь? А собаки, так на то их и держат - на чужков лаять.
Как же хотелось Сергею, по примеру Мечислава спрятаться за чьей-то широкой спиной. Не нравилось быть в центре внимания, не грели душу восторженные взгляды. Глядя на них вспомнилась причина по которой решились отправиться в путь. И то, что возвращались с победой, стыд не уменьшало. Наоборот, хотелось сквозь землю провалиться. Это ж что получалось? Напились, и с похмелья, походя, дочку бога освободили, Кощея пленили, ну, и по мелочам натворили, вроде союза змеев и людей. Неправильно такое положение вещей. Совсем не геройское решение их в путь отправило. От позора бежали, серьезно и не думали в дела богов влезать. Но влезли, и живые остались. Алкоголики чертовы. А вот та, которая как раз была достойна до этого момента дождить...
Втянув голову в плечи, Сергей смотрел прямо перед собой. Вспоминалось как малодушно надеялся из веси уйти, а там затеряться, спрятаться, не идти в непонятную даль. Да сперва от Клыка убегать пришлось, затем Лика, а уж когда ведогон на встречу вышел, понял что отсидеться в кустах не удастся. Потом только убеждался в этом, при каждой встрече с Черными. Понял, что не дали бы спокойной жизни. Это не военкомат, все равно бы нашли. Да и где отсиживаться? Кому он нужен? Ничего делать не умеет, даже той малости, на которую в этом мире даже дети способны. Даже сейчас, оставив столько всего позади, что он может? Ратником к боярину и то не возьмут. Кому нужен воин, который ни за конем как следует ухаживать не умеет, ни ратного дела не знает. А что мечом ловко орудует, так кому это нужно? Грудь на грудь драться редко приходится. Все больше в строю, разбираясь в сигналах что дают малыми стягами, в звуках боевого рога, во взмахах рук сотников и десятников... Да и не возьмут его, рылом не вышел. Тут даже бабы да девки, пожалуй, здоровее чем он.
Яросвет уверенно направил Грома к сварогову капищу. Угадал, или знал своего наставника, но именно оттуда вышел им на встречу высокий седовласый человек. Верховный Волхв Велимудр. За его широкими плечами, с дрогнувшим сердцем углядел Яросвет мелькнувшую темно-русую косу, цветастый сарафан, и с трудом удержал лицо серьезным, едва не завопил дурным голосом, как дитенок малый. Медленно слез Яросвет с коня, хоть все мышцы подрагивали от желания пуститься в пляс. Медленно опустился на колени перед наставником.
Народ замер, даже собаки замолчали словно почуя что-то. Все напряглись, задние вставали на цыпочки, не упустить бы ничего, не прослушать. Одна шавка взбрехнула, но тут же завыла, получив в бок метко брошенным камнем, подвывая убежала на околицу.
- Гой если! - поклонился Велимудр.
- Гой еси! Вот и вернулись мы, наставник, - склонив голову произнес Яросвет громко, что бы слышали все. - Вернулись выполнив свою долю. Ни боги, ни люди не могут нас укорить. Никто не скажет, что убоялись. Прошли свой путь-дорогу. Скажи теперь свое слово.
Велимудр смотрел сверху вниз на склонившегося перед ним ученика. Всего-то и времени прошло, а голос окреп, не ломающийся юношеский басок, а уверенная речь взрослого мужа. Степенного и рассудительного.
Он склонился, взял Яросвета за плечи, поднял на ноги. В лицо старого волхва уверенно взглянули ясные, синие как небо глаза. Долго учитель и ученик меряли друг друга взглядами. Изменился Яросвет, очень изменился. Возмужал, лицо огрубело, исчезла из него юношеская округлость и мягкость. Плечи раздались в стороны. Сейчас даже шире чем у самого Велимудра. Руки налились силой, под пальцами ощущал верховный волхв твердые мышцы. Чуть сжав пальцы, почувствовал как напряглись они сопротивляясь давлению. И вместе с этим скользнула насмешка в синих глазах. Как буд-то угадал Яросвет мысли старого наставника.
Опустил глаза Велимудр, признавая первенство молодости над старостью. Откашлялся, и сильно обнял беспутного в прошлом парня, прижал к широкой груди, сразу ощутил насколько стал стар и слаб. Спрятал лицо, уткнув в молодое плечо, что б не увидели блеснувших слез.
Обнял наставника и Яросвет, осторожно прижал к себе. А сам краем глаза глянул тому за спину, подмигнул мигом зардевшейся Светолике.
- Вот мое слово, люди добрые! - справившись с собой, зычно проговорил Велимудр, ставя Яросвета плечом к плечу с собой. - Все вы знаете Яросвета. Знаете, что назвал я его давным-давно внуком. И сейчас хочу подтвердить. За такого внука благодарен я богам! И нарекаю его своим преемником. Склонитесь, перед будующим Верховным Волхвом!
Толпа вздохнула как один человек, но никто не удивился словам Велимудра. Медленно склонили люди головы. Мужики стащили шапки, ветер трепал волосы. Яросвет стоял расправив плечи, подбородок вскинул, смотрит остро, глаза чуть прищурил. Чувствует на себе восторженный взгляд Светолики, и сердце стучит мощно, часто. Вот тот миг, о котором грезил в детстве.
- Клянусь, - мощным голосом проревел Яросвет. Даже кони вздрогнули от этого рева, зафыркали, зазвенели удила, они попятились назад, но всадники, ругаясь вполголоса удержали на месте. - Клянусь что ни один из вас не останется без моей помощи, коли придет нужда. Каждому помогу, каждому дам совет, в меру своего розумения, и сам буду к вашим словам прислушиваться! Вы, ить, свои все, многие из вас, ить, меня за ухи драли...
Он не понял, почему вдруг задрожали плечи Велимудра, почему хрюкнула за его спиной Светолика. Почему люди глядят на него округлившимися глазами, Мечеслав, Кряжедуб и ратники скалят зубы, а Сергей ржет запрокинув голову.
- Великий день сегодня, други! - пряча улыбку в белых усах, громко сказал Велимудр. - Не простое дело свершилось. Дело, о котором сами боги просили! Так пусть же сегодня вечером ломятся столы от медов и закусок! Пусть будем пир, на весь мир! Верно я говорю, а, войт?
Войт(???) важно кивнул. Прищурившись посмотрел на косящего за спину Яросвета, и негромко сказал:
- Так может еще и свадебку справим?
Он довольно заржал, глядя как подавился словами Яросвет, а Велимудр погрозил зажатым в кулаке посохом. Махнув рукой, мол, пошутить нельзя, войт обернулся, и начал зычным голосом гнать мужиков и баб по дворам, готовиться к празднику.
Никто против не был. Начало осени пора тяжелая. Тут и сенокос, и уборка хлебов, да и дичь с рыбой, за лето отожравшихся самая пора бить. С утра до вечера работа, и хоть все понимают, что каждый день на счету, но отдохнуть на коротком празднике всем хочется. А потом, с новыми силами опять за работу.
На подворье войта сдвинули столы. Радостно гомоня, все расселись, с нетерпением ожидая когда войт скажет слово, и в деревянные братины хлынут брага и мед. Над столами одуряющими ароматами поднимался пар от зажаренных тут же на кострах свиней, каждая из которых размером с теленка. Да и сами телята, точнее молодые бычки, целых две штуки, крутились на вертелах неподалеку. А уж кур, уток, гусей да перепелов никто и не считал. Что уж говорить о рыбе, горами сваленной на деревянные блюда.
Как ни проголодался Сергей, но с тоской думал, что опять придется распускать пояс - есть наравне с местными он так и не научился. Жрут в три горла, словно впрок запасают. А может и правда в прок. Зима долгая, хоть и обильные запасы делают, да никогда не знаешь, какая напасть случится. Вот и отъедаются за лето да осень, как та дичь, которую сами же бьют немеряно.
Сергея с Яросветом усадили во главе стола, как виновников праздненства. По правую руку от Яросвета посадили Светолику, рядом с ней Велимудр. Слева от Сергея уселся войт Брячислав. Шумный, веселый, он напоминал волосатую гору, точнее бьющий энергией вулкан. Сергей поежился: всегда степенный войт веселится, похохатывает, вертится как любопытный уж, жестикулирует так, что того и гляди зацепит локтем. А локоть не маленький - мигом на землю собьет, позору не оберешься. Рядом с Брячиславом сидел Лесомир, которого позвали сразу же, как только начали разводить костры.
Наособицу посадили молодых девок и парней. Там было особо шумно, смеялись, толкались, подшучивали друг над другом. Парни завистливо поглядывали на Яросвета. Каждый хотел быть на его месте, тем более, когда рядом такая красавица. А девки в который раз судачили о неведомой гостье, что не так давно стала жить в избе Велимудра. Знали, что не простая девка, но страсть как интересно было, почему почти во главе стола сидит, рука об руку с таким видным женихом, как Яросвет.
- Други! - зычно крикнул Брячислав поднимая большую братину. По прикидкам Сергея, литров на пять, не меньше. - Други! Собрались мы сегодня с вами...
- Постой, - оборвал войта Велимудр. - Надо бы еще гостей дождаться.
- Это кого еще? - подозрительно спросил Брячислав.
Прежде чем ответить, Велимурд прищурившись внимательно посмотрел в сторону капища. Сергей проследил за его взглядом, и едва не подпрыгнул: от капища, в сторону подворья, шли два высоких мужчины, в простых но добротных портах, в рубахах вышитых красными петухами, на ногах красные же сапоги, новые, поскрипывают что издалека слышно. Один до глаз заросший черной бородищей, только белые зубы в усмешке посверкивают, а второй весело щурится, глаза как изумруды, даже отсюда видно какие удивительно зеленые.
- Неужель, хочешь праздник начать без того, по чьему велению этого отрока призвали? - волхв кивнул на Сергея.
Брячислав так и сел. Братина выскользнула из ослабевших пальцев, разливая пенистую брагу на штаны войта, к удовольствию заржавших мужиков и баб.
- Это ж... Да неужто...
Велимудр встал, поднял руки, заставляя всех замолчать. Смешки прекратились, внимательные глаза устремились на Верховного Волхва. Никто еще не увидел подошедших к самой изгороди мужчин.
- Весь ваша, - негромко сказал Велимудр, заставляя сидящих за столами замереть, внимательно ловя каждое слово. - От самих богов прямой род ведет. Потому и рождаете богатырей, что как Яросвет сидят до времени, а как встанут, так уже не остановишь.
За столами одобрительно загомонили, но тут же замолчали, когда волхв снова вскинул руку.
- Так скажите, гоже ли начинать пир не уважив наших богов?
Сразу раздались выкрики:
- Не гоже! Давайте сперва жертву богам принесем! Сейчас живо на капище сбегаем!
Велимудр остановил самых нетерпеливых, что уже начали вылезать из-за стола.
- На капище жертву принести еще успеете. Лучше уважте их почтением, да подвиньтесь немного, пустите их за свой стол!
Он эффектно махнул махнул рукой в сторону изгороди. Все резко обернулись, и по мере того, как до них доходили слова волхва, лица вытягивались, подбородки отвисали вниз, едва не касаясь столов.
- Чего раззявились-то? - рассмеялся Перун. Он опередил Сварога, и уже подходил к столу. Мужики живо подались в стороны. Он по-хозяйски уселся. - Да тут трое сядут, не робейте, не укушу! Вон, ваш войт предлагал свадебку справить, а не гоже свадьбу без отца играть. Тем более без любимого дядьки!
Молодые парни аж завыли услышав эти слова. Это ж получается, Яросвет не только подвигов насовершал, а еще и с богом собрался породниться!
- Эх, хороша брага! - одобрил Перун, уже успевший приложиться к корчаге. На усах и бороде густыми хлопьями осталась пена. Он вытер ее рукавом, и махнул рукой Сварогу. - Ну а ты чего там застрял?
- Тебе бы все жрать! - усмехнулся Сварог. Он оглядел выпученные глаза. Не часто людям живых богов приходится видеть. - Тут еще есть один гость, который нашим героям помог не мало!
Он протянул руку за спину, и вытолкнул вперед невысокое существо. Существо смущенно ковырнуло землю суковатой ножкой.
- Боровик! - в один голос вскрикнули Сергей и Яросвет.
- Он самый, - подтвердил Сварог. Он подтолкнул растерявшегося лешачка к столу. - Чего ты? Иди, занимай место рядом с друзьями.
- Никогда еще нечисть за столами праздничными не сидела... - раздался чей-то сомневающийся голос.
- Я не нечисть! - обиделся Боровик.
- Не нечисть, - поддержал его Сварог. - Мало вам лешие в лесах помогают? Пора уже не только на словах вежество выказывать. Мир меняется. Если со змеями дружба зачинается, почему лешие да водяные должны в стороне оставаться?
Про змеев уже слышали, поэтому немного подумав, признали правильность слов бога. Боровичок быстро просеменил к столу, немного подумал, и уселся прямо между Сергеем и Яросветом.
- Вот и еще один герой! - рассмеялись за столом.
Брячислав подвинулся, давая место Сварогу. Тот благодарно кивнул, и степенно опустился на лавку.
- Вот теперь, поднимем чары за наших героев! - возвестил Лесомир, и подавая пример, первым приложился к объемистой корчаге.
Праздник потихоньку разгорался как большой костер, захватывая пирующих, и стирая грани между сидящими бок о бок. Вот уже осмелился заговорить с Перуном кузнец. Соседи сперва прислушивались, затем начали вставлять и свои замечания и шутки.
На богов уже не поглядывали с опаской, на лешего тоже - эка невидаль, в лесах их частенько встречать приходится!
Вопреки обычаю, Яросвет ел и пил мало, только смотрел на Светолику, от чего та краснела, но было видно, что его внимание ей льстит.
Когда челюсти едоков стали двигаться медленнее, Сварог поднял свою корчагу, и громко сказал:
- Знаю, всем интересно знать, какие подвиги совершили Яросвет и Сергей. Давайте же выслушаем их рассказ, и выпьем за их дела! Но сперва, расскажу я, с чего началась история...
Про еду и брагу моментально забыли. Слушали внимательно, качая головами. А когда начал рассказывать Яросвет, даже Перун прекратил набивать брюхо. Хоть и слышал уже эту историю, а все одно захватывает дух.
Сергей изредка поправлял Яросвета, когда тот уж слишком начинал завираться, преукрашивая их подвиги. Но на него недовольно шикали - пущай врет, зато как красиво! В уставленных на Яросвета взглядах звенели мечи, полыхали костры, и жуткие птицы с кожистыми крыльями пикировали с неба, что бы пасть под ударами разящей стали.
Даже когда Яросвет замолчал, долго еще висела тишина над подворьем. Слышно было как похрустывают в кострах догорающие поленья, но слышался в этих звуках треск молний навьев, впивающихся в девичью грудь.
Медленно, в полном молчании начали вставать люди, поднимали наполненные медом корчаги, но ни один не решался посмотреть на хмурого Сергея. Все понимали, хоть и притупилась в груди острая боль, а не так просто забыть ту, которую любил.
Но грусть не живет долго в душах. Вот опять загудели, загомонили, веселятся, пьют, едят... Сергей, никем не замеченный выскользнул из-за стола, прячясь в тени вышел за изгородь, подставляя лицо холодному осеннему ветру.
Вот и наступила осень. Столько всего осталось позади. Думал ли когда-нибудь, что придется пережить такое? Только в книжках читал, мечтал, дурак, тоже быть героем. Вот и стал им. А что это принесло? Только горечь потери. Только щемящую боль в разбитом сердце.
Он оглянулся на освещенные кострами столы. Все как и в его мире. Шумное застолье, пройдет еще немного времени, и забудут почему все собрались. Может быть даже кто-то подерется, будут петь песни и танцевать. Вот только ему не хочется веселиться.
Он не заметил, как ноги привели его к капищу. Он сорвал травинку, зажал между зубов, задумчиво глядя на деревянных истуканов, черными столбами застывшими над широким каменным алтарем.
- Что решил? - раздался за спиной негромкий голос Сварога. Неслышно подойдя, бог стоял за его спиной, переминаясь с ноги на ногу, как простой смертный. - Останешься, или вернешься?
- Вернусь, - твердо ответил Сергей. - Здесь хорошо, но это не мой дом. Будь жива Лика...
Он вздохнул. Сварог прекрасно понял, что тот хотел сказать, несильно хлопнул его по плечу.
- Жизнь жестока, - задумчиво согласился он. - Но мы продолжаем жить. И творить мир таким, что бы другим не приходилось страдать как и нам.
Они помолчали, думая каждый о своем. Наконец, Сварог коротко спросил:
- Когда?
- А когда можно?
- Как только ты скажешь, - ответил Сварог. - В тот же миг, и...
Сергей оглянулся в сторону дома войта. Костры выхватывали из темноты большой дом в два поверха, подсвечивали снизу, и все казалось нереальным, как иллюстрация к какой-то книге. Книге, которую он, Сергей, уже прочел полностью, и перевернул последнюю страницу.
- А можно сейчас?
- Можно, - грустно подтвердил Сварог. - Если решил твердо, то...
- Решил.
- Тогда пойдем к большому капищу. Только... - Сварог остро взглянул на Сергея. - Надо Велимудра с Яросветом позвать. Не хочешь же ты тайком, не прощаясь уйти?
Сергей вздохнул. Больше всего он не любил прощания.
- Да, ты прав, - согласился он. - Надо проститься.
- Вот и хорошо! - улыбнулся Сварог. - Если возвращаться не хочешь, подожди немного. Я их позову, вместе и пойдем.
Он ушел, а Сергей все так же задумчиво смотрел на освещенное лишь светом луны капище, и задумчиво жевал травинку.
- Может быть еще погостишь? - уговаривал Яросвет, пока они шли по темному лесу, в сторону большого капища, где в начале лета волхвы провели обряд о котором говорилось в пророчестве. - Отдохнешь, отоспишься... Я тебе наши места покажу! Тут так красиво осенью...
- Прости, Ярко, - вздохнул Сергей. - Я бы очень хотел, но... мне ж здесь все о ней напоминает. Не могу, не хочу... Знаю, что буду жалеть, но раз решил, то решил.
- Тоже верно, - вздохнул Яросвет, сжимая крепче руку идущей рядом Светолики. - Мужчина сказал - мужчина сделал...
- Не сделал - снова сказал! - хохотнул за их спинами Перун. Он вместе со Сварогом, Велимудром, Лесомиром и Боровиком шел следом.
Застолье уже дошло до того известного момента, что никто не заметил их ухода, поэтому больше никто за ними не увязался. Велимудр хмурился, было видно, что не одобряет такой поспешности, но спорить не решался. Лесомир, напротив, поддерживал Сергея, сказав, что уходя нужно уходить, и только слабый постоянно оглядывается назад. А мужчина идет вперед, к своей недостижимой цели.
Большое капище вынырнуло из леса неожиданно, как буд-то поджидало путников, прячась за высокими столетними дубами.
- Вот и пришли, - сказал Сварог.
Он первым вошел в капище, подошел к алтарю, зачем-то похлопал его ладонью. Легкие шлепки звонко разлетелись в ночной тишине старого капища. Где-то вдалеке заухала сова, ей отозвался тоскливый волчий вой.
- Пора прощаться, - тихо сказал Сварог. - Не передумал?
Сергей покачал головой.
- Что ж, раз так... - Сварог повернулся к нему спиной, вскидывая руки к черному небу. - Перун, Велимудр, Лесомир, помогите мне.
Они встали полукругом, и почти сразу же, на кончиках вскинутых вверх рук, заплясали яркие голубые огоньки. Сперва не больше лесного ореха, огоньки увеличивались в размерах, сливались с соседними, и вот уже мертвенно-голубоватое сияние заливает двор капища. От деревянных истуканов разбежались жуткие и пугающие длинные тени. В густых кронах дубов закричали переполошенные сонные птицы, завыл ветер, рванул листву, словно пытался сорвать еще зеленые листья.
С треском разорвался воздух, и на месте алтаря возник идеально ровный светящийся круг. По голубой дрожащей как вода поверхности пробегали змейки электрических разрядов. Вес круг был похож на перевернутое блюдце с водой, того и гляди потечет, зальет ноги. Сварог опустил руки.
- Вот и все. На той стороне твой мир...
Рядом всхлипнула Светолика. Яросвет отводил глаза, пытаясь скрыть выступившие слезы. Сергей и сам сглатывал подкатывающий к горлу ком. Вдруг расхотелось уходить из этого мира, показавшегося таким привычным и уютным. Но он пересилил себя, крепко обнял Яросвета, уткнувшись лицом в широкую твердую грудь.
- Ну, бывай, - срывающимся голосом сказал он. - Не поминай лихом.
- Ты тоже... - Яросвет шмыгнул носом, обнимая его в ответ. Ребра Сергея заныли, попав в настоящие стальные тиски. - Я буду тебя помнить!
- Светолику береги, - шепнул Сергей. - Не повторяй моих ошибок. Не забывай, что не сказав сегодня, завтра можешь уже не успеть.
Вместо ответа, Яросвет еще сильнее сдавил друга в медвежьих объятиях.
Сергей попрощался с Велимудром, пожал твердую руку Перуна.
- Вот, - спохватился он, поворачиваясь к Лесомиру. - Это же ваше...
Он вытащил скрытый рубахой медальон, который отшельник когда-то давно, в самом начале пути, повесил ему на шею.
- Вот я растяпа! - натужно рассмеялся он. - Совсем забыл! Я ж тебе подарок ладил тайком, удивить хотел!
Он сунул руку за пазуху, достал небольшой предмет, и протянул Сергею. На его широкой ладони лежала небольшая деревянная трубка, сплошь покрытая искуссной резьбой.
- Ты когда-то изладить просил. Ту, ить, потерял, а эту я по дороге ладил, ночью у костра скучно сидеть было...
Не находя слов, Сергей снова, что было сил, обнял друга.
- Спасибо!
Вытирая рукавом текущие слезы, Сергей обнял Светолику. Девушка, не скрывая слез ревела в три ручья, и он нашел в себе силы улыбнуться и подмигнуть.
Пришел черед проститься со шмыгающим носом лешачком. Боровик пытался что-то сказать, но ему не удавалось, поэтому он махнул ручкой, и просто обнял Сергея, больно уколов острыми чешуйками.
- Пора, дверь закрывается! - поторопил Сварог.
По поверхности сияющего круга пробежала частая рябь, Сергей торопливо подошел, оглянулся.
- Ну, не поминайте лихом! - через силу улыбнулся он, глядя на хмурые лица провожавших его людей. - Если что было не так - вы уж простите, не держите зла. Кто знает, может быть еще свидимся...
Он посмотрел на стоящего у самого круга Сварога. Тот улыбнулся. Подойдя к нему, Сергей чуть замялся, но все же решился:
- Я вот что... берегиня одна есть... Помогла нам очень, а ее наказали. Может быть можно как-то?..
Сварог расхохотался:
- Ну конечно! Не переживай за нее. Сегодня же вернется в свою речку.
- Отлично! - просиял Сергей. - А то я так за нее переживал...
Он оглянулся на Яросвета со Светоликой держащихся за руки. Даже отсюда было видно, как крепко они вцепились друг друга.
- Да, я вот что еще хотел, - спохватился он. Понизив голос, что бы его не услышали, он сказал: - Вы говорили, что Светолика должна героя родить, ну, который Кощея сможет одолеть. А с Яросветом как же быть? Он ведь в нее по уши влюбился. Да и она в него вроде бы тоже...
- Вот что тебя мучает, - Сварог прищурился. - Ну, не переживай. Родит она героя. Яросвет в этом помехой не будет. Я бы даже сказал наоборот!
Он подмигнул. До Сергея дошло не сразу, а когда дошло, он чуть не на землю уронил нижнюю челюсть. Это что ж получилось, Яросвет с самим богом Сварогом породниться?!
- Ну, пора тебе! - снова поторопил его Сварог. - Кто знает, может быть еще когда и увидимся!
Он хлопнул Сергея по плечу, прощаясь.
Задержав дыхание, словно ныряя в воду, Сергей зажмурился, готовясь шагнуть в переливающуюся водой стену.
- Да, чуть не забыл! - Сварог хлопнул себя по лбу, совсем как в тот раз, когда подарил меч Перуна. - Я ж все собирался тебе сказать... Почему именно ты явился: так ведь кровь Яросвет дал, поэтому первородная сила его потомка в наш мир принесла.
Это было последнее, что услышал Сергей, в следующий миг сильная рука мощно толкнула его вперед, прямо в дрожащий портал разделяющий ветки миров. Тело на миг обожгло холодом, его закрутило в водовороте, звуки и краски исчезли, и наступила непроглядная тьма.