Сергей выпрыгнул в коридор, не обращая внимания на предостережения Яросвета. И тут же пожалел об этом. Тьма в коридоре стояла такая, что казалось она вязко обволакивает тело, сжимая грудь, выдавливая дыхание. Казалось, все звуки вязнут в этой тьме, точно мухи в липкой паутине. Эти ощущения были настолько сильными, что у Сергея проскользнула глупая мысль: нарезать тьму ломтиками, и подать к столу, красиво выложив на тарелочке.
Переборов дикий страх, Яросвет сунулся следом за Сергеем, но предусмотрительно прихватив лучину. О чем пожалел спустя два удара сердца.
Тусклый, маленький огонек лучины разогнал по стенам уродливые тени. Но не тени до икоты напугали Яросвета, а их хозяева.
В коридоре, у соседней двери, бок о бок стояли три волка. Каждый из них, был не многим меньше лошади, а в желтых, звериных глазах, поблескивала нечеловечья злоба, и почти человечий ум.
Волки отпрянули от двери, и щурясь, уставились на друзей. Приоткрытая дверь в комнату Лики, захлопнулась, раздался глухой стук засова.
- Лика, как ты там? - крикнул Сергей, не отводя взгляда от оскаленных клыков зверей.
- Нормально! - донесся, приглушенный дверью, ответ девушки. - Вы уже придумали, как будете меня отсюда доставать?
Ответить ей было нечего. Сергей поудобнее перехватил рукоять меча, и медленно начал пятиться к дверям.
- Сссер... рргей... - заикаясь прошептал ему в затылок Яросвет. - Там... это...
- Что еще? - недовольно бросил Сергей, пристально следя за оборотнями.
- С...сам... посмотри...
Едва сдерживая рвущиеся с языка ругательства, Сергей бросил быстрый взгляд назад. Увиденное заставило его вздрогнуть, и давно забытые слова Отче Наш, сами собой, сорвались с языка. У дверей в их комнату, преграждая вход, застыла еще одна волчья фигура. Корка запекшейся крови каской застыла меж подрагивающих, острых ушей. Оскаленная пасть, словно зловеще ухмылялась, в предчувствии скорой мести.
Три оборотня, встали, получив неслышимый человеческим ухом приказ, и одновременно шагнули вперед. И в этот миг, вселенское спокойствие обрушилось на Сергея. Клинок в руках перестал дрожать, а в душе, всепоглощающим пожаром, разгорелась холодная уверенность.
- Киааааааааай! - привычный за долгие годы тренировок крик, зародившись в низу живота, звериным ревом вырвался из его горла.
Оборотни отшатнулись назад, когда загнанная жертва вдруг прыгнула на них, рассыпая во все стороны жалящие удары отточенного булата. Прежде чем они справились со своим удивлением, Сергей успел надежно вывести одного из игры. Жалобно подвывая, оборотень мешался своим товарищам, пытался отползти, но перерубленный позвоночник сводил на нет жалкие попытки.
Оставшиеся оборотни отступили, и теперь подбирались осторожно, припав к полу, готовые броситься, как только появится удобная возможность.
Сзади раздавлось рычание, возня, но обернуться, что б хотя бы посмотреть, что происходит с Яросветом, Сергей не мог.
Клинок выкованный Перуном, плавно парил в воздухе, ни на миг не замирая на одном месте. Отведавший вкуса крови, он жаждал напиться до пьяна.
Сзади бахнуло, коридор осветила вспышка. Удушливая вонь паленой шерсти и плоти ударила по ноздрям. Резкий визг взвился к потолку и затих, оборванный на полуноте.
Ослепленные вспышкой оборотни отпрыгнули, прижались к стенам, являя собой замечательные мишени. Сергей, стоявший к вспышке спиной, получил небольшое преимущество, которым не преминул воспользоваться.
Бросившись вперед, он обрушил град ударов на ближайшего волка. Одновременно с его прыжком, дверь в Ликину комнату распахнулась. На пороге возникла Лика, как богиня войны: в руке обнаженная сабля, кольчуга в темноте матовая, на голове шлем - не забыла, значит не растерялась, хладнокровная. Быстро сориентировавшись, девушка атаковала оставшегося противника.
Минуту спустя, все было окончено. Сергей устало опустил клинок. Последний раз, его плечи так ныли когда на даче, ему досталось переколоть поленницу дров.
- А ты молодец! - похвалила его Лика, милосердно обрывая жизнь скулящего оборотня, с перерубленным позвоночником. Она вытерла саблю о его густую свалявшуюся шерсть, и обернулась. - Яросвет, ты там цел?
Сергей, наконец, обернулся. Яросвет сидел, привалившись спиной к стене, и даже в неясном свете лучины, бросалась в глаза неестественная белизна его, обычно румяного, лица.
Лика деловито осмотрела дымящиеся останки оборотня, потом востороженно вскрикнула:
- Да ты просто молодец!!! Неужто, огненный шар научился прицельно кидать?
- Да оно само как-то... - потерянным голосом, отозвался молодой волхв. - Когда он прыгнул, я так испугался, что...
- Почаще пугайся, - посоветовала Лика. - И наш путь будет во много раз проще.
Она обернулась к Сергею.
- Ты кровь оботри, пока не присохла. Да и ржа может прихватить, даром, что булат!
Сдерживая тошноту, Сергей кое-как вытер клинок, по примеру Лики, об убитого оборотня.
- В гробу я видел такие приключения, - слабым голосом пробормотал он.
- Ерунда! Нам главное до утра продержаться! - оптимистично отозвалась Лика. И ей вторил душераздирающий волчий вой с улицы. - А вот, кажется, и очередные гости. Тут будем торчать, или все-таки в комнате запремся?
Подхватив все еще находящегося в прострации Яросвета под мышки, Сергей и Лика с трудом затащили его массивное тело в комнату, и как могли заперли дверь.
- Дерево толстое, - удовлетворенно заявила Лика, осмотревшись. - До утра, дверь должна выдержать. Тараном в нее колотить не будут. В окно тоже не влезут - маленькое оно. Думаю, до утра доживем!
- Твоими бы устами, да медка хлебнуть, сказал медведь осмотрев бегемота, - устало пошутил Сергей.
- А кто такой бегемот? - поинтересовалась Лика не столько ожидая ответа, сколько машинально, по инерции.
- Бегемот? Ну... Как тебе объяснить... - Сергей нервно побарабанил пальцами по столу. - Зверь такой. В Африке живет. Типа вот, как Яросвет, только лысый и в грязи сидеть любит.
- В грязи свиньи сидеть любят, - буркнул Яросвет не имея сил серьезно обидеться.
- А ты и есть свинья еще та! Вон, вся морда лица в саже!
Яросвет вяло отмахнулся, но старательно потер лицо рукавом, размазывая копоть. Вой на улице становился все громче.
- Да прекрати ты барабанить! - психанула Лика, шлепая Сергея по спине.
- Так я не барабаню, - удивился он.
- А кто? Ярко, ты?!
Яросвет мотнул головой.
Теперь стуком заинтересовался и Сергей.
- Знаешь... а мне кажется что стучат...
- В дверь! - в один голос выпалили все трое.
Тихий, вкрадчивый стук, и правда раздавался от припертой лавкой двери.
- Кто... там? - как ни храбрился Сергей, но голос подвел. Пустил петуха.
- Меня вы не знаете, - не смотря на шум за окном и толстую дверь, тихий голос незнакомца, звучал отчетливо и ясно. - Но мне бы хотелось поговорить с вами. Я имею честь передать вам просто замечательное предложение!
- А имеете? Честь-то?
- Грубо и невежливо, - голос звучал ровно, без малейшего намека на эмоции. - Но в вашем положении, это вполне естественно, да... Я так понимаю, бессмысленно просить вас впустить меня для разговора?
- В самую точку, мужик! - к Сергею возвращалась его прежняя наглость и уверенность. Тем более, рассудил он, пока идут разговоры, вряд ли на них будут нападать. Стало быть, затянуть разговор будет делом не лишним.
- Я ничуть не сомневаюсь в вашем мужестве и храбрости. Но... ваше путешествие лишено смысла. Вы даже не имеете представления, против каких сил вас бросили те, кому вы так верите! Неужели, вас устраивает роль агнецов на заклание?
- И с чего же вы делаете такие выводы?
- Все просто! - незнакомец даже позволил себе хихикнуть. - Они понимают, что девочку им не вернуть. Но и просто так сдаться они не могут. Лицо потеряют. Вот и выбрали вас, которые все равно ничего не смогут сделать. Человек из другого времени, да волхв-недоучка. Неужели, вы настолько глупы, что и правда поверили в сказки об избранности? Или, чего они вам наплели? Они мастера пускать пыль в глаза. Вот все и поверили. Да и кто усомниться в словах богов? Вот они и остануться в памяти людей как боги, которые боролись до конца... А сами, тем временем, запрутся в своем Ирие. И будут сидеть там, и не вякать. Ну сами посудите, была б у них сила, разве они сами б не разобрались?
- А что они могут, если Светолика у Кощея? - встрял в разговор Яросвет.
- Девочка всего лишь залог что они не сделают глупостей. Ситуацию они не изменят, но... кому нужна война? А война богов, это не мелкая свара двух князьков. Наш повелитель может быть и строг, может быть его даже кто-то назовет иногда жестоким, но он не дурак. Война это опустошение. Тем более в таких масштабах. Ну кто хочет властвовать над выжженой землей, да над опустошенными городами? А ведь так и будет, если вашим богам волю дать. Так что, девочка всего лишь вынужденная предосторожность. Ко всеобщему благу - у ваших богов уж слишком сильны родственные связи.
- Не ко всеобщему, а лишь к вашему! - бросил Сергей. - Если б не девочка, вас бы уже размазали ровным слоем по чернозему!
Незнакомец зашелся в хриплом смехе.
- Ох, спасибо, повеселили! - отсмеявшись ответил он. - Вам не хочется признать очевидное. И я не могу винить вас за это. Но, еще раз повторю: взгляните правде в глаза. Они не пошли сами, хотя, вы считаете, что у них достаточно сил одолеть моего повелителя. Они не послали не то что дружину, а хотя бы нескольких светобогатырей. Хотя это вполне в их власти. Они не послали ни одного из верховных... да что верховных! Ни одного из средних волхвов! Ну какие из вас герои? Нет-нет, только не обижайтесь на мои слова! Вы достойные люди. Но ведь вы не воины, не волхвы. Ведь даже несколько волкодлаков уже для вас непреодолимая преграда! Вы же не будете спорить, что победа четырех волкодлаков далась вам с трудом? А их здесь добрая сотня! А ведь дальше будут не только волкодлаки...
Крыть было нечем. Прав незнакомец, во всем прав. И Сергей не богатырь, и Яросвет не Мерлин. Да и Лика на Зену не тянет. Мелковата. И в авантюру эту, ввязался лишь потому, что домой хочется, да и пророчество это... А незнакомец тем временем продолжал:
- Моего повелителя называют жестоким я злым. Но это все наветы его врагов. Поверьте, он не только не хочет войны, но заботится о каждом живом существе. Он карает, но он справедлив. Потому он и послал меня к вам! Он совсем не хочет вашей гибели. Только не подумайте, что это угроза! Вы даже не доберетесь до него, погибните раньше, по своей же глупости, и благодаря жестокости тех, кто вас послал! Но мой повелитель добр! Он приглашает вас быть его гостями. Дабы не попасть в жернова игр богов. А когда все успокоится, максимум через полгода, уже ничто не помешает вам снова путешествовать по миру. Кстати, Сергей, повелитель с легкостью вернет вас в ваш мир. А ты Яросвет, если захочешь, сможешь обучиться волшбе под его личным руководством. А ему в этом деле равных нет!
- Не слушайте его! Он врет, врет!!! - закричала Лика, и Сергей с удивлением увидел, что из ее глаз покатились крупные слезы. - Это все обман! Ловушка! Не слушайте его!!!
- Тебя повелитель тоже очень хочет видеть. Ведь как-никак...
- Заткнись!!! - истошно заорала Лика. - Заткнись, не то, клянусь богами, я...
- Хорошо, хорошо! - поспешно согласился незнакомец. - Как пожелаете...
Сергей обнял плачущую девушку, прижал, погладил по волосам, удивляясь их мягкости. Лика уткнулась лицом в его грудь, и всхлипывала, вздрагивая всем телом.
- Ну, не надо... - прошептал он ей на ушко. - Знаю я что это вранье. Но надо разговор тянуть. Пока он говорит, они не нападают. Пожалуйста, Лика, успокойся. Никто не собирается ему верить...
- Значит, вы даже имена наши знаете? - громко, обращаясь к незнакомцу, сказал Сергей. - А самому представиться вежливость не позволяет?
- Ну что вы! Все дело в том, что я даже не знаю как представиться. Поступив на службу к повелителю, я отказался от своего имени. Таков обычый. У нас нет имен. Мы безымянные слуги. Мы говорим от Его имени, мы - Его голоса. Но некоторые зовут нас Черными Волхвами. Можете и вы называть меня этим прозвищем.
Услышав эти слова, Яросвет вскочил, весь вытянулся в струнку, стал еще выше, голова почти уперлась в доски потолка. Глаза его запылали гневом и болью.
- Черные Волхвы! Навьи! Вы убили столько людей!!! И ты смеешь говорить о добре и сострадании?!
- Яросвет, ты многого не понимаешь, - вздохнул за дверью Черный. - Ни одна война не обходится без жертв. Не мы развязали эту войну, но мы хотим ее побыстрее закончить. Да, твои товарищи погибли... но погибли и наши товарищи! Неужели, ты сам не понимаешь, что нужно не воевать, а строить мир?
Сергей смотрел на Яросвета, и думал, что пожалуй, когда тот станет настоящим волхвом, то вот таким взглядом, точно сможет разнести не то что корчму, а парочку готических замков.
- Ты слуга Князя Лжи! Все слова твои ложь! Изыди! Пока в мире есть такие как вы, я никогда не смогу жить в мире! Пока последний из вас не отправиться в Навь, я, другие волхвы, и все, кто хочет жить по правде, а не по кривде, будут преследовать вас, и уничтожать, как бешенных собак. Чего бы это ни стоило!
Черный помолчал что-то обдумывая. Потом вздохнул.
- Что ж, Яросвет, твой ответ ясен. Лику я даже спрашивать не буду... А что скажешь ты, Сергей?
Яросвет вперил в друга яростный взгляд. Лика тоже подняла заплаканное лицо, и заглянула Сергею в глаза. Он смутился, и тут же устыдился своего малодушия.
- Мне мой ответ озвучить, или попробуете сам догадаться? Как-то не хотелось бы при девушке, и такие слова...
За дверью вновь повисла тишина. Ни звука не доносилось до настороженного слуха Сергея. Наконец, раздался тяжелый вздох.
- Что ж, вы сделали свой выбор. Прошу заметить, мы со своей стороны, сделали все возможное, что бы вас спасти. Даже больше! Я с легкостью мог бы вас сейчас убить. Но мне не нужна ваша смерть. А моей помощи вы не захотели. Что ж, пусть волкодлаки доделают то, что они собирались. Бедные собачки уже и так заждались...
Из-за двери раздался еще один вздох, и следом за ним, до ушей друзей долетел звук удаляющихся шагов.
- Сам убивать не хочешь, что бы если ответ придется держать, была возможность оправдаться, мол не я это делал? - крикнул Сергей в закрытую дверь. - Хочешь чужими руками жар загребать? А?
Но ответом ему был лишь негромкий, удаляющийся смех.
Торжествующий вой неприятно резанул по ушам. За дверьми застучали десятки когтистых лап, и дверь вздрогнула от первого удара.
- Ну что, - взявшая себя в руки Лика, деловито потянула саблю из ножен. С тихим шорохом, клинок покинул уютное ложе. Девушка сделала несколько взмахов, нагнетая кровь в мышцы. В сощуренных глазах, заплясали огоньки боевого азарта.
- Вот и пришло время узнать, чего мы стоим! - тряхнув косой, патетически заявила она. - Так не посрамим же!
- Мертвые сраму не имут! - дрожащим баском поддержал ее Яросвет.
- Лучше быть пять минут трусом, чем всю жизнь покойником, - не согласился с ними Сергей. - Но... бежать некуда, придется изображать загнанную в угол крысу...
Правда сказал он это тихонечко, что бы его не могли услышать.
Дверь трещала под ударами массивных тел. Доски жалобно стонали, выгибались, но после каждого удара, следовал разочарованный рев. Увы, долго так продолжаться не могло. Сергей не отличался тонким слухом, но даже он слышал потрескивание древесины, при особо сильных ударах.
В окне то и дело мелькали перекошенные звериные морды, но проем был слишком мал для таких туш. К тому же, Лика ловко орудовала острием сабли, отбивая монстрам всякую охоту подолгу подглядывать за чужой личной жизнью.
- Сколько еще до рассвета? - простонал Сергей, глядя как на одной из досок, все яснее проглядывает трещина.
- Сейчас лето. Солнце встает рано, - ответил Яросвет, так же пристально наблюдая за доской. - Доска должна продер...
Доска весело хрустнула и переломилась пополам.
В проеме тот час же появилась толстая, мохнатая лапа. Из шерсти, четырьмя отточенными кинжалами, торчали длинные, кривые когти. Яросвет отпрянул недостаточно быстро, и один из когтей с хрустом разорвал рукав рубахи, прочертив на запястье длинную полосу, мгновенно набухшую кровью.
Сергей ловко рубанул по лапе. Чудовище взвыло, но стон боли потонул в торжествующем реве его соплеменников. Удары в дверь зачастили с удвоенной силой, и еще одна доска не выдержав, хрустнула пополам.
- Тюк, по руке, прости, приятель, дохватался! - дурашливо пропел Сергей, ощущая, как ужасающий азарт битвы захлестывает душу, и ткнул мечом в образовавшуюся щель. - Лика, давай сюда! За окном пусть Ярко последит!
Лика подскочила, и два острых клинка быстро отбили оборотням все желание пихать лапы в дырявую дверь.
Яросвет, тем временем, вооружившись увесистой табуреткой, ловко отбивал носы особо настырных оборотней.
Время словно остановилось. Сергею казалось, что он уже целую вечность рубит когтистые лапы, а солнце сидит за горизонтом, и ехидно хихикая ждет неминуемого финала.
- Яросвет, что б тебя! - не выдержал он. - Подпали хотя б еще одного!
- Ща!
- Не надо! - взмолилась Лика. - Сергей, он же...
Но было поздно. Взбудораженный схваткой Яросвет, звонко выкрикнул заклинание, и...
Оглушительный взрыв хлестнул по барабанным перепонкам, комната вспыхнула ослепительным сиянием, где-то затрещало, ухнуло, и наступила мертвая тишина.
Даже оборотни замерли, пораженные эффектом Яркиного заклинания. Проморгавшись, и вновь обретя способность видеть в тусклом свете луны, Сергей смог сказать только одно слово:
- Приехали...
В стене, на месте окна, зияла огромная дыра, в которую как на ладони, было видно двор.
- Он же не умеет себя контролировать! - взвыла Лика, и что было сил, отвесила Сергею подзатыльник. - Дубина! Зачем ты ему напомнил!
Не отвечая, Сергей с замершим сердцем, пересчитывал черные тени, крадущиеся к пролому. Десять штук.
Тишину разорвал истошный волчий вой, и стая бросилась на штурм стены.
Пнув Яросвета, что б не стоял столбом, Лика подскочила к пролому. Сверкнула сталь, и первый сунувшийся оборотень, молча рухнул обратно во двор, сбивая своих товарищей.
- Яросвет, к дверям! - стряхнув с себя оцепенение, бросил Сергей, вставая плечом к плечу с Ликой.
Волки - не белки. По деревьям не лазают. Но к оборотням это не относилось. Острые когти впивались в деревянные стены, с легкостью поднимая грузные туши на высоту второго поверха.
Сергей крутился волчком, уклоняясь, нанося удары. Краем глаза следил за девушкой, что б, не дай бог, не рубануть, и не попасть под ее взмах. Их быстро оттеснили назад, и Сергей в душе благодарил неизвестных строителей, сделавших комнатки в корчме такими маленькими.
Оборотни мешались друг другу, толкались, и представляли собой замечательные мишени. Вот только прорубить густую, свалявшуюся шерсть оказалось не так уж и просто.
Едкий, соленый пот жег глаза, во рту противно растекался металлический привкус крови. Меч становился все тяжелее, каждый удар давался с трудом. Вот и конец, как-то отстраненно-равнодушно, подумал Сергей. Мощный удар когтистой лапы сбил его с ног. Грудь обожгло как огнем.
- Нееет! - ворвался в уши, сквозь забивающую их вату, крик Лики.
На лицо плеснуло горячим, и тяжелая туша, сдавливающая грудь, скатилась в сторону.
- Держись, Сергей! Держись! Скоро рассвет! - как заклинание повторяла Лика. Она встала над ним, закрывая от щелкающих челюстей.
Забрызганное чужой кровью лицо, горящие яростью серые глаза, коса, толстым, сытым удавом закрученая вокруг шеи - Сергей невольно залюбовался. И тут же, стыд пронзил до глубины души. Девчонка, сражается, защищает его, а он... Разлегся как царь на именинах!
Он встал, покачнулся, но Лика подперла его плечом. И от этого прикосновения, кровь забурлила в жилах. Вскинув клинок, Сергей, надрывая связки, заорал, и бросился на шевелящуюся серую массу.
Он рубил на право и налево, вкладывая в каждый удар всю злость и ярость что полыхали в груди. Весь страх перед этими порождениями ночи. И они дрогнули. Отступили, оскалив клыки.
Краем глаза, Сергей видел Лику, рубившуюся слева, шлем сбился на затылок, когти оборотней цепляются за кольчугу, она колет саблей, отпихивает ногами, но они лезут упорные и злые. Чуть поодаль, Яросвет отмахивается от наседавшего оборотня факелом, рубашка подрана, но крови не видно, зато волкодлак весь в темных пятнах подпаленной шерсти.
- Сергей, рог! - с хрипами переводя дыхание, выдавила из себя Лика.
Сергей не понял, а в следующей миг, и он услышал прорывающийся сквозь волчий вой, рев боевого рога.
- Держись... это... помощь!
Оборотни, услышав рог, бросились вперед, стремясь быстрее разорвать ненавистных людей. Но по корчме уже раздавались топот и крики. Дверь треснула, выбитая несколькими мощными ударами тяжелых секир, и, не мешкая, эти же секиры опустились на спины растерявшихся зверей.
Ворвавшиеся люди, с ног до головы закованные в чешую брони, с деловитостью мясников врубились в кучу-малу, и за считанные секунды отбросили оборотней обратно в пролом. Там полыхали факелы, гремела отборная ругань, перекрывающая повизгивания умирающих тварей.
Лика бросилась к Яросвету наполовину придавленному недвижимой тушей, захлопотала, что-то взахлеб говорила витязям, звала...
Сергей, обессиленно опустился на колени. Неподъемный меч, с глухим стуком, упал рядом.
- Вижу, мы вовремя, - усмехнулся рослый воин, вставая напротив Сергея. - Еще б чуть, и порвали бы вас. Сам выйти сможешь?
Язык не слушался. Сергей лишь кивнул, и мир вокруг него закрутился с сумасшедшей скоростью, пол и потолок поменялись местами, а потом наступила темнота.