Первый этаж, по которому меня, хвастаясь, провел ангел, все так же поражал размахом мысли, богатством, изящными предметами искусств на христианские мотивы. Невзирая на это, пресытившийся впечатлениями мозг довольно скоро перестал воспринимать окружающие красоты. Заметив тень равнодушия в моих глазах и участившиеся позывы к зевоте, ангел скоренько свернул экскурсию и пригласил меня подняться на второй этаж.
Отличия второго этажа от первого были столь разительны, что мой рот вновь распахнулся во всю ширь. Представив себя со стороны, я невольно вспомнил виденный по каналу 'дискавери' момент. Там, едва заметные в туче мошкары, распахнув клюв, бегали чайки, зачерпывая как сачком жужжащих паразитов. Мысленно улыбнувшись, я закрыл рот.
Второй этаж выглядел точь-в-точь как любое, земное, государственное учреждение. Тот же длинный коридор с нескончаемой чередой дверей и множеством ответвлений напоминающих лабиринт. Заглянув за ближайшую дверь, я только утвердился в этом впечатлении. За простыми канцелярскими столами, сидели хмурые работники в строгих костюмах с черными нарукавниками. Только сложенные за спинами крылья немного выбивались из этой картины. Кипы бумаг громоздились на столах, угрожающе подрагивая от любого движения. На одном столе - как я понял старшего - обнаружился неплохой макинтош. Точно такой же недавно появился в магазине возле моего дома - новая модель, системный блок и монитор в одном флаконе.
Не дожидаясь вопроса, ангел пояснил.
- Здесь расположены кабинеты первого департамента. Ничего интересного - обыкновенная рутинная работа. Прием праведников по личным вопросам, подсчеты грехов у еще живущих, рассмотрение поступивших с земли молитвенных просьб... Я тоже с этого начинал. - Поделился он. - Чуть дальше по коридору кабинеты второго департамента. Там тоже ничего интересного. Исследуются библейские и апокрифичные тексты на предмет возможности новых толкований фраз, притч, событий. Между прочим, недавно был юбилей - дали трехтысячное толкование притчи о блудном сыне. И заметьте, Максим, все три тысячи совершенно различны и самостоятельны. Ни одного повтора!
- А зачем столько толкований? - Не понял я.
Ангела этот вопрос не смутил.
- Для увеличения христианских течений. К сожалению, многие люди быстро устают от однообразия. Мечутся от религии к религии. Вот и было решено для удержания контингента, вы только поймите меня правильно, создать второй департамент. Надоест человеку, к примеру, православие, он начинает искать новое для души, а мы ему вместо всяких ислама или буддизма несторианство. Или еще что. Да вспомните тех же католиков и гугенотов. Второго департамента работа!
- Но ведь из-за этого погибло столько людей! - Ужаснулся я.
Ангел беспечно отмахнулся.
- Аля гер ком аля геро, только поймите меня правильно. Зато немного затухающий интерес к христианству был подстегнут. Удалось растормошить болото. Да не берите в голову. Во всех религиях существует нечто подобное... А где это во время не поняли... Нет больше этих религий. И тех богов. Да что говорить, возьмите ваших, славянских - чистенькими захотели остаться. И где они теперь?
Я осудительно покачал головой. Но ангел не обратил на это ровным счетом никакого внимания.
- Ладно, теперь пошли на третий этаж. Там третий и четвертый департаменты.
Пока мы поднимались по широкой лестнице на третий этаж, я поинтересовался у ангела, чем занимаются эти департаменты.
- Третий департамент занимается различными пророками и предзнаменованиями. - Начал рассказывать ангел. - Откровения там всякие... Кстати до сих пор лучшей разработкой отдела считается откровение Иоанна Богослова. А четвертый, который я и представляю, занимается как раз, такими как вы, Максим. Отбираем обладающих некими способностями и принимаем на службу. Все по справедливости: зарплата, льготы, после смерти - место в раю, профсоюзные турпутевки на Олимп, в Джанну, в общем куда угодно. Ну и конечно, для начала, место в первом департаменте, а уж там по способностям.
- А что вы делаете с несогласными?
- Мне не хотелось бы затрагивать сейчас эту тему.
- Почему? - Искренне огорчился я. - Давайте я догадаюсь. Инквизиция - ваших рук дело?
- Д-да. - Нехотя согласился ангел. - Я понимаю, это не очень хорошо, но поймите и вы - если человек не примкнет к нам, значит, он примкнет к нашим противникам, усилит их, ослабит нас. Мы были вынуждены. Думаете, другие так не поступают? Вспомните недавнее убийство знаменитого на всю Россию священника. Я много могу привести таких примеров.
- Не нужно. - Видя, что он собирается продолжать, отказался я. - Но сожженные живьем на кострах тысячи безвинных женщин... Все равно чересчур.
- В России есть поговорка: лес рубят - щепки летят. - Парировал ангел. - Не мы первые, не мы последние. И потом не так уж много среди них было невинных. В каждой женщине есть что-то от Евы... Вы понимаете, о чем я?
Я понимал. Но понимать не значит одобрять. Задумавшись над сказанным, я не спеша следовал за ангелом по коридору третьего этажа, который ничуть не отличался от второго. Та же бюрократично-канцелярская строгость. Единственным отличием был толстый, поглощающий звуки шагов, ковер. На втором этаже ковра не было, только голый серый линолеум.
- Небось и Торквемада у вас на жаловании? - Что бы хоть что-то сказать спросил я.
Ангел криво улыбнулся.
- Естественно. Он заведует небольшим западным подотделом. Мы не упускаем ценные кадры.
Да уж. Бюрократизм и канцелярщина на высоте. Куда там нашим, земным.
Впереди хлопнула дверь, мимо нас пробежал розовощекий херувим, в обязательном строгом костюме. На вытянутых руках, херувим нес толстенную пачку исписанных ровным почерком бланков. Просунутые в прорези на пиджаке крылышки, нервно трепетали. Кстати, если мне не изменяет зрение, то костюмы на всех виденных здесь работниках далеко не фабричного пошива - уж слишком хорошо сидят. Не удивлюсь если на них можно обнаружить лэйблы известных модельеров.
- Отчет на подпись понес. - Окинув херувима быстрым взглядом, пояснил мой провожатый. - Конец квартала, а третий департамент как всегда не справляется с бумагами. Вот и работают сейчас по авральной схеме.
Я только вздохнул. Не таким представлялся мне рай, не таким. Даже если и были сомнения, отказываться ли от предложения ангела, то теперь их точно не осталось. Главное вырваться отсюда целым и невредимым. Да протянуть немного время. Эх, Сварог, Сварог, где тебя искать?
- Кстати, а куда мы идем? - Спохватился я обратив внимание что ангел слишком уж целенаправленно ведет меня в глубь коридора.
- С вами, Максим, хотела поговорить Мария Иоакимовна. По секрету сказать, вы только поймите меня правильно, редкий случай, что бы она кем-то интересовалась лично. Надеюсь, мне не придется за вас краснеть? Кстати, мы уже пришли.
Ангел остановился перед внушительной, обитой кожей дверью. Обивочные гвоздики весело поблескивали золотом. Открыв дверь, провожатый со всей почтительностью ступил на порог и, потупив очи долу, скромно спросил:
- Можно?
Получив утвердительный ответ, мы вошли, аккуратно прикрыв за собой дверь. Это оказалась всего лишь приемная. Строгая молоденькая секретарша, блеснув толстыми линзами очков, указала на мягкие кресла.
- Опаздываете. Мария Иоакимовна уже спрашивала о вас.- Укорила она. - Присядьте, я доложу. Через несколько минут вас примут.
Неторопливо встав из-за стола, секретарша, покачивая широкими бедрами и изящными небольшими крылышками, скрылась за дверью кабинета начальницы.
- Проходите, Максим. - Появляясь в дверях, проворковала секретарша. - Мария Иоакимовна вас ждет. А вы куда?
Последнее предназначалось сунувшемуся в кабинет следом за мной, ангелу. Оставив их с секретаршей негромко переругиваться, я решительно шагнул в кабинет.
Тяжелая дверь мягко затворилась за моей спиной, отсекая все доносившиеся из приемной звуки. Глаза пробежались по помещению оценивая строгую обстановку и замерли словно приклеенные остановившись на лице хозяйки кабинета. Я поперхнулся словами приветствия. Такой чистой, первозданной красоты, мне не приходилось видеть даже в самых смелых мечтах. Длинные иссиня-черные волосы, плавной волной ниспадали на хрупкие по-девичьи плечи. Гордый изгиб тонких бровей, длинные пушистые ресницы, двумя невесомыми бабочками порхают над бездонными карими глазами. Румяные щеки без следа косметики наводили на мысль о двух сочных, сладких персиках. Полные ярко-алые губы, мягкие и чувственные, чуть шевельнулись в доброй улыбке, ослепительно сверкнули жемчужно-белые зубы.
- Проходи же. Присаживайся. - Мягким грудным голосом предложила Мария, грациозным взмахом изящной руки указывая на большое кожаное кресло, стоящее по другую сторону ее стола. - В ногах правды нет.
Смутившись, я потупил взгляд. Чувствуя нутром ее задорную улыбку, я все так же, не поднимая глаз, пересек кабинет и опустился в кресло. Черная кожа, проминаясь, негромко скрипнула, принимая мое тело в упругие объятия.
- Значит вот какой ты, Максим. - Задумчиво проговорила Мария, тщательно выговаривая мое имя. - Очень приятно с тобой познакомится. Меня зовут Мария.
Я глупо кивнул. Говорить не хотелось - боялся опозориться в ее глазах дрожанием охрипшего голоса.
- Как тебе понравилось у нас? - Поинтересовалась она.
Я неопределенно шевельнул плечами.
- Если честно... - Откашлявшись, смог, наконец, выговорить я. - То... Не то что бы не понравилось, просто я представлял все по-другому.
- Лучше или хуже?
- Не лучше и не хуже... Просто не так.
- Понимаю. - Негромко, с легкой задумчивостью в голосе, произнесла Мария. - И к какому решению это тебя подтолкнуло?
- Ни к какому. - Искренне ответил я, поднимая взгляд выше черной полировки стола. - Неужели я вам настолько нужен, что вы не оставите меня в покое? Только не надо баек об усилении мной ваших противников.
Несколько мгновений мы мерялись взглядами. Тонкие пальчики с безупречным маникюром, задумчиво постукивали по столу, обычным земным карандашом. Наконец Мария едва заметно кивнула.
- Хорошо. Поговорим на чистоту. - Судя по тону, которым это было произнесено, решение об откровенности было принято не сейчас... и даже не пару минут назад. - Мы давно искали человека способного сплотить разрозненный христианский мир. Несколько сотен лет наши эмиссары рыскали по земле в поисках такого человека... По все параметрам этот человек - ты. И полученная по наследству сила далеко не решающий аргумент в этом вопросе.
- А что же?
- Та сила, которую ты получил от своего деда, которую ты называешь огоньком Рода или даром, на самом деле была минимальной. Ее не хватило бы для того, что б заинтересовать четвертый департамент. В лучшем случае третий.
- И меня оставили бы в покое?
Улыбнувшись, Мария ответила как можно мягче.
- Нет. Но борьба за тебя не была бы столь сильной.
- Что же тогда произошло?
- Мы и сами не уверенны... Даже Сам не может дать вразумительный ответ. Пройдя через кристалл твоей души, этот самый огонек очистился от скверны и превратился в пламень.
- Кристалл души? - Усмехнулся я через силу. - Значит, с минуты на минуту появится Сейлор Мун?
Но Мария не приняла шутки. Ее лицо сохраняло предельную серьезность.
- Пусть не кристалл, а призма... называй, как хочешь. Это не важно. Найди мы тебя раньше, все могло повернутся иначе. Ты очистил бы точно так и души верующих людей, сплотил в неразрушимый монолит... Ты еще можешь сделать это и сейчас, особенно имея это наследство... Факт остается фактом - полученный тобой дар возрос десятикратно.
Внимательно изучая ноготь указательного пальца, я старался переварить услышанное. Нечто, ненавязчиво коснулось моего разума, пытаясь незамеченным войти в мои мысли. Не задумываясь, инстинктивно, я что было сил, отбросил чужую волю, намертво замыкая вокруг мысленный кокон. Красивые брови Марии, стремительно взмыли вверх. Усиливая давление, она постаралась проникнуть за окутавшую меня пелену. Невидимая скорлупа упруго прогнулась и тут же выпрямилась, отбрасывая чужой разум с силой пропорциональной давлению.
Несколько секунд Мария изумленно рассматривала меня широко распахнутыми глазами, словно увидела впервые. Наконец ее голова резко качнулась, скидывая наваждение.
- Не десятикратно... - Чуть слышно слетело с губ. - Сто... Тысячекратно...
В бездонных карих глазах отразился непередаваемый ужас. Когда она снова заговорила, голос звучал по иному.
- Максим, ты пробудил Трубы Иерихона. У тебя нет другого выбора. Либо ты с нами, либо... - Взгляд был более чем красноречив.
Неподдельный страх этой всемогущей женщины заставил и меня сменить тон.
- А силенок-то хватит? - Спросил я, подразумевая невысказанную угрозу.
- Хватит. - Пообещала Мария. - У тебя нет сотен лет жизни, что бы овладеть ЭТИМ сполна. Но, не присоединившись, ты будешь слишком большой угрозой. Ты сможешь вернуть...
Она осеклась. Но я уже понял.
- Не смею больше задерживать тебя, Максим. - Ледяным тоном произнесла Мария, давая понять, что аудиенция закончена. - Пока я буду говорить с Боруэлем, можешь побродить по окрестностям, присмотреться получше... Может это поможет тебе принять ПРАВИЛЬНОЕ решение.
Не медля ни минуты, я выбрался из удобного кресла - вот бы мне такое домой - и подошел к двери. Задержавшись на миг на пороге, не удержался и обернулся.
- Вы ослепительно красивы, Мария. Я понимаю, почему Он выбрал именно Вас.
Пожар смущения полыхнул на ее и без того румяных щеках. Но закрывшаяся дверь не дала мне этого увидеть.
Следуя совету Марии, я не стал дожидаться своего провожатого в приемной, а поспешил прочь из дворца. Правда какое-то время пришлось побороться с любопытством так и подстегивающим заглянуть на следующий, четвертый этаж. Однако охраняющие проход наверх, серафимы, ясно дали понять, что мне там делать нечего.
Оказавшись снаружи, мне снова захотелось полюбоваться на ослепляющую мощь Дворца. Что ни говори, а это зрелище еще долго будет стоять перед моими глазами. Жаль, нет фотоаппарата, хоть бы один снимочек на память... Хотя... Какой снимок сможет вместить все это великолепие? Разве что жалкий кусочек. Эх, может и правда принять их предложение и получить возможность каждый день приходить сюда и смотреть, смотреть, смотреть... Вздохнув, я отогнал глупые мысли. Еще не хватало - портить себе жизнь из-за какого-то, пусть даже и сверхвеликолепного, многоэтажного дома. И вообще, хватит торчать тут как три тополя на Плющихе - стоит, пожалуй, посмотреть, что тут имеется кроме Дворца.
Вспоминая дорогу через райские кущи, я пытался понять, что могло так напугать деву Марию. Неужели ей действительно не хватило сил проникнуть за мой защитный кокон? Или она не захотела спугнуть меня? Интересно, что на это скажет Грязнуля? Вопросы, одни вопросы. Когда же наступит время ответов?
Задумавшись, я не заметил, как ноги привели меня к большой, на первый взгляд бескрайней, поляне. Повсюду, на сколько хватало глаз, сидели хмурые праведники в ослепительно белых балахонах. Сжимая в руках небольшие лиры, праведники что было сил, выводили охрипшими от долгого крика голосами, нестройную мелодию. Между ними важно прохаживались серафимы, хмурясь, каждый раз, когда очередной праведник замолкал, давая отдых натруженному горлу. Я недолго постоял, вслушиваясь в этот безумный концерт. Увы, разобрать отдельные слова в таком гвалте было делом напрасным.
Махнув рукой на праведников, я повернулся и, не задерживаясь, углубился в тенистую прохладу деревьев. Тем более что один из серафимов уже начал неодобрительно посматривать в мою сторону и как-то нехорошо поглаживать рукоять болтающегося сбоку меча.