Едва забрезжил рассвет, квартиру огласил громкий крик домового.
- Вставай, Хозяин! Утро уже. Домовым не терпится с тобой познакомится.
Вздохнув, я открыл глаза. Вот и еще одно утро потеряно для сладкого сна. Нехотя вылез из-под теплого одеяла, шумно почесался и пошлепал босиком в ванную умываться.
Когда я, заметно посвежевший, вернулся в комнату, Невид с готовностью протянул мне одежду.
- Одевайся, Хозяин. Завтрак на столе дожидается. Ешь скоренько и айда знакомится.
На кухне меня и впрямь дожидалась шкворчащая яичница. Похоже, мне понравится быть Хозяином. Завтракать пришлось в одиночестве. Невид тактично дожидался в комнате, а Грязнуля впав еще вчера в непонятную меланхолию, даже не соизволил проснуться.
Прежде чем выйти из подъезда, Невид нырнул в невидимость и вскарабкался мне на плечо. Как объяснил он - что бы легче показывать дорогу. Как понял я - лень топать ножками. У соседнего дома, домовой тихонько шепнул.
- Сюда. В первую парадную.
Не споря, я потянул на себя дверь. Тугая пружина, недовольно скрипя, подалась с трудом. На улицу вырвалось густое аммиачное облако. Я осторожно ступил в воняющую сортиром темноту.
- Эх, люди. - Укоряюще пробормотал Невид скидывая невидимость. - Неужели до туалета не дойти?
Я смущенно промолчал. Что тут говорить, коли даже один из моих друзей, предпочитает выйти из квартиры и помочится на лестнице... правда только когда находиться в гостях.
- Эй, Богун. - Негромко позвал Невид. - Ты где, старый хрыч? Вылазь с Хозяином знакомится.
Под лестницей зашебуршало, стукнуло и, наконец, раздалось негромкое топанье маленьких ножек. До рези в глазах я всматривался в темноту - что за сволочи вечно бьют лампочки? - но так ничего и не увидел.
- Тута я. - Раздался снизу хриплый голос. - Подымайтесь выше, там хоть от окна свет.
Выполнив указание, я получил возможность рассмотреть местного домового. Богун оказался полной копией Невида. Борода только погуще, да одет не в телогрейку, а в нечто напоминающее спортивный костюм.
- Так вот ты какой, Хозяин. - Богун улыбнулся в бороду. - А ничо, кажись, мы не прогадали.
- Постараюсь не посрамить.
- Не посрамит, уж поверь мне! - Хлопнул Богуна по плечу Невид. - Наш он, в доску.
Богун смерил меня взглядом.
- Молодец, что ламию изгнал. Уж больно много бед от нее было.
- Я там свои цели преследовал. - Устыдился я похвалы.
- А что плохого в своих целях? Итог один - ламии больше нет. Нам, домовым итог важен. Вот, допустим, решишь ты нас, домовых за делами разными гонять... я же сказал - допустим. - Остановил мою попытку вставить слово Богун. - Так тут тоже вопрос: а зачем тебе это? Вот коли на благо всех стараешься, со всем почтением помогем. А коли, просто с жиру бесишься, то не обессудь, не раз пожалеешь...
Я с улыбкой слушал рассуждения домового. И вовсе не потому что смешили его слова. Просто вид маленького, даже миниатюрного, человечка, с серьезной важностью поучающего меня был так забавен, что сдержать улыбку было невозможно.
Неожиданно, Богун сменил тему:
- А вот скажи, Хозяин, когда люди перестанут в подъездах ссать?
Что я мог на это ответить?
Невид добрых полдня таскал меня по близлежащим домам, показывая владения и знакомя с домовыми. На мой взгляд, все они казались на одно лицо. Только одежда разная, да имена... но для меня и все негры близнецы.
- Ну, все, последний остался. - Успокоил Невид. Я едва не закричал от радости: от стойкого запаха подъездов уже начинало мутить. - Я тебе про него уже говорил. Мируня это... ну, тот которого человек мучает.
Бедный Мируня обитался в престижном элитном доме. Небольшой садик, огороженный заборчиком перед парадной, посыпанные шуршащим гравием дорожки, домофон с видеокамерой и двухметровый охранник с увесистой резиновой дубинкой. В общем все для нормальной, человеческой жизни. Я завистливо облизнулся. Мне бы в такой. Да только моей зарплаты не хватит даже комнату здесь снимать.
- Значит так. - Горячо зашептал Невид в ухо. Снова невидимый, он удобно сидел у меня на плече. - Так просто внутрь тебе не попасть. Там сторож дюже злой. Надоть тебе невидимым стать.
- Но я ж не умею.
- Ерунда, проще простого. Представь, что растворяешься в воздухе, вот и вся премудрость.
Сомневаясь в успехе, я постарался представить себя растворяющимся в воздухе паром.
- Идиот! - Яростно зашипел Невид, отвешивая маленькой ладошкой чувствительную затрещину. - Куды при людях-то?
Но я уже и сам сообразил, что делаю не то. Сбоку раздался сдавленный визг, вопль и вслед за ними торопливая молитва. Повернув голову, я рассмотрел двух отдыхавших на скамеечке бабулек. Выпучив глаза на меня, старушки непрерывно крестились, скороговоркой тараторя 'Отче Наш'. Еще одна без чувств валялась у их ног. Похоже мне удалось исчезнуть. Я с опаской посмотрел вниз. Ног не было. Туловища тоже. Надеюсь голова тоже исчезла. А то хорош был бы видок. Я хихикнул представив: голова профессора Доуэля.
- Получилось? - Шепотом спросил я Невида.
- Получилось... Что с бабками делать?
- А что с ними делать? - Пожал я невидимыми плечами. - Одной сплетней больше, одной меньше... кто им поверит?
Но, тем не менее, мысленно проверил самочувствие третьей. Ничего страшного - обычный обморок. Я быстренько привел ее в чувство, попутно избавив навсегда от такой неприятности как ревматизм - в качестве компенсации за испуг.
Прислонившись к стене возле домофона, я принялся ждать, когда откроется дверь. К счастью, одна из перепуганных бабок жила в этом доме. Едва прошел первый страх, старушки живо вскочили, и с несвойственной их возрасту прытью припустили по домам. Я скользнул следом, едва не наступив бабке на пятки.
- Ой, Лешенька, - запричитала бабка, едва войдя в подъезд, обращаясь к скучающему охраннику. - Что ж это деется то? Люди средь бела дня исчезают. Не иначе грядет конец света.
Охранник рассеянно кивнул. Но старушенция не унималась.
- Сидим мы с Ильинишной и Петровной, как вдруг глядь, парень молодой, вжик и исчез. Словно и не было. Вот страху-то!
- Да бросьте вы, баба Лера. - Улыбнулся охранник. - Померещилось, небось. Не могут люди просто так пропадать.
- Вот тебе истинный крест, что пропал. Сама видела. Стоял, и нету.
Охранник отложил, наконец, газету и озабоченно посмотрел на бабку.
- Что-то вы выглядите неважно, баба Лера, может врача вызвать?
- Тю на тебя, врача! Не сошла я с ума. Не сошла. Правду говорю, стоял и исчез. Может инопланетянин, какой?
Не интересуясь больше разговором, я прошмыгнул мимо бабки, прямо к дверям лифта. На мою беду, неведомый умник присобачил к кнопке вызова кабинки звуковой сигнал. Стоило мне нажать злополучную кнопку, как сигнал громко тренькнул, заставляя охранника вздрогнуть, а бабку по новой зашептать молитвы.
Створки медленно разъехались в стороны. Я наугад ткнул кнопку этажа, лишь бы поскорее уехать. Последнее что удалось увидеть, это побелевшее лицо бабы Леры и выпученные глаза охранника Леши.
Разговаривать с Мируней пришлось на черной лестнице. Но даже там порядок был такой, что у меня в квартире не всегда бывает. Мируня и, правда, выглядел замученным. Если все увиденные сегодня мной домовые щеголяли в поношенных, но аккуратно перешитых вещах, то этот сверкал непонятными обносками, сплошь усеянными прорехами и неаккуратно пришитыми заплатками. Грязные нечесаные волосы сосульками свисали на лицо. Даже борода, окладистая у всех домовых, у Мируни топорщилась клочками как голова панка.
Тяжело вздыхая, домовой жалился на суровую жизнь.
- Я ить как кумекал: добротный дом, чистота, порядок, значит, буду, как сыр в масле кататься. Ни тебе забот, ни хлопот... Оно так по началу и было. А потом жилец из тринадцатой квартиры разузнал где-то слово заветное, да зачалось. Поначалу все просто было. В комнатах приберись, завтрак-обед приготовь. Потом хуже. Воровать заставил! Перезнакомился со всем домом, в гости сходит, да приметит где чего получше лежит. А потом меня призовет, да требует все к нему перетащить... Я сначала пробовал противится, да куда там...
Мируня махнул рукой, словно этим жестом ставил крест на всей своей жизни.
- Прав он, Хозяин. - Шепнул Невид. - Заветное слово так устроено, что коли домовой откажется повиноваться, муки его ожидают. Да не просто муки, а словно раскаленным железом пытают. Мало кто устоять им может... Да и те, кто могут, опосля долго не живут...
Я с сочувствием разглядывал Мируню. Жалко маленького домового. Вот ведь как жизнь обернулась: искал местечко потеплее, где работы поменьше, а пришлось не только работать, но и против совести идти.
- Этот твой, сейчас дома? - Спросил я Мируню.
- Дома... Только что толку?
- Поговорить с ним охота. Может, удастся убедить, что поступает нехорошо.
- Куды там. - Отмахнулся домовой. - Кто ж от такого откажется.
- И все же я попробую. Тринадцатая квартира говоришь?
Мируня закивал. В глазах блеснул огонек надежды, но сразу погас.
- Выше нос! - Подбодрил его Невид. - Если уж хозяин с ламией управился!...
Да, подумал я, управился. Вот только эту ламию специально послабже подобрали. А вот как бы дело обернулось, будь это чудовище в полной силе?
- Квартира на четвертом этаже... - Крикнул мне в след Мируня.
Стоя перед дверью тринадцатой квартиры, я почувствовал, как в душе закипела злоба. Только не говорите мне, что такую дверь, обитую тисненой кожей, с резным косяком из красного дерева, и золоченой ручкой, можно купить на честно заработанные деньги. А заслуга Мируни тут не велика - этот урод въехал в дом раньше, чем стал пользоваться услугами домового. Палец утопил черную кнопку звонка.
- Диньг-дон. - Мелодично прозвучало с той стороны двери.
Несколько долгих минут за дверью ничего не происходило. Наконец раздался неясный, приглушенный толщей дерева и обивки шум, шарканье шлепанцев и дверь приоткрылась. В узкой щели блеснул настороженный глаз.
- Чего надо? - Хрипло просипел неприятный голос.
- Разговор есть. - Сказал я как можно суше.
- Я тебя не приглашал. - Хмуро бросил хозяин квартиры и сделал попытку закрыть дверь.
Поздно. Мой ботинок уже прочно занял место между косяком и дверью.
- Я же сказал, разговор есть.
- Да пошел ты! - Заметно нервничая, воскликнул мучитель домового. - Я сейчас охрану позову!
- Зови. Им будет интересно узнать кое-что о серии краж... Да и остальным жителям этого дома тоже.
После минутного колебания дверь распахнулась. На пороге, мрачно разглядывая меня замер толстый небритый субъект, в застиранном домашнем халате. Маленькие поросячьи глазки на красной роже близоруко щурились. Субъект был, как минимум на полголовы выше меня и видимо это решило его колебания.
- Проходи.
Миновав короткий коридор, я очутился в светлой, дорого, но безвкусно обставленной комнате. Плюхнувшись в роскошное кресло, субъект вопросительно посмотрел на меня. Пока он собирался с мыслями, я быстренько проверил комнату на наличие посторонних существ. Добежав до дальнего от меня угла, зеленая полоска мысленного сканера очертила два маленьких силуэта. Оно и понятно - Невид и Мируня любопытствуют.
- Откуда узнал?
Что ж, видимо присесть мне не предложат. Но кто сказал, что я нуждаюсь в предложении? Я присел на застеленный вычурным покрывалом диван, безукоризненная гладь смялась, вызвав тень недовольства на лице хозяина квартиры.
- Неважно откуда.
- Тогда спросим по другому. Сколько? - И видя непонимание на моем лице, субъект пояснил. - За молчание сколько хочешь? Только сразу предупреждаю - много не дам.
- А мне много и не надо. - Успокоил я. - Откуда тайное слово узнал?
Красная рожа в миг стала белой. Я даже испугался - как бы не помер.
- Кто... рассказал...
- Неважно. Так откуда?
Краснорожий однако, уже оправился от первого потрясения. Голос зазвучал с прежней небрежностью.
- Бабка секрет продала. В тульской области жила... Померла уж. А тебе какого рожна надо?
Да уж, судя по наглой улыбке понимает что в ментовку я не побегу - кто ж поверит рассказу о домовом? Но я и не собирался никому ничего рассказывать.
- А надо мне... Как зовут тебя, сокол?
- Константин.
- А надо мне, Костик, что бы ты забыл это слово. Напрочь забыл. Словно и не знал никогда. Я доходчиво объясняю?
- Да пошел ты. - Сказал, словно выплюнул краснорожий Константин. - Это все? Тогда убирайся.
Я покачал головой.
- Похоже ты не понял меня, Костик. Я сказал, что мне нужно, что бы ты забыл это слово и больше никогда не истязал домового.
- Да я тебя...
Краснорожий начал медленно подниматься. Поросячьи глазки опасно блеснули. Я вздохнул. Не хотелось, но... Тугой сгусток воздуха, несильно впечатался в заплывшую жиром грудь, опрокидывая краснорожего обратно в кресло.
- Еще раз попытаешься? - Холодно спросил я, прекрасно зная ответ.
Краснорожий хватая ртом воздух, испуганно замотал головой. Светлая обшивка кресла под ним стремительно темнела, пропитываясь мочой. Я поморщился. Насколько я знаю таких как он, то Мируню он больше не тронет... Но зато переберется подальше от меня и примется за старое уже с другим домовым. Что же делать? Идея пришла неожиданно. Пока краснорожий пытался обрести контроль над мочевым пузырем, я осторожно коснулся мысленным щупальцем его мозга. Волна удушливого страха была столь сильна, что я с трудом удержался от желания отдернуть щупальце. Пересиливая отвращение, я глубже погрузился в его мозг. Мир вокруг словно перестал существовать. Я представлял себя мощным компьютером, подсоединяющимся к закрытой сети. Еще усилие, и щупальце жадно присосалось к участку памяти. Несколько секунд суматошного поиска и место, хранящее заветное слово вспыхнуло сиреневым цветом. Стереть его оказалось делом одной секунды. Вот ты и свободен, Мируня.
Я открыл глаза. Краснорожий все еще мелко дрожал, бросая на меня быстрые испуганные взгляды.
- Домовой тебе мстить не будет, это я обещаю. - Произнес я негромко. - Но лучше уезжай из этого дома. Это не угроза. Это совет.
И не добавляя больше ни слова, поднялся и вышел. Уже захлопывая за собой дверь, я услышал истошный, полный горя и бессильной ярости, крик. Константин обнаружил, что навсегда забыл слово, проданное безвестной бабкой. Что ж, думаю, Мируня сполна заплатил ему за свою свободу.
Домовые ждали меня на черной лестнице, там, где я их и оставил.
- Ну, как? - Жадно спросил Мируня.
- Ты же сам все видел. - Улыбнулся я. - Он никогда не сможет вспомнить Слово.
Мируня покраснел. Видно не поверил Невиду что я могу видеть их даже когда они невидимы. А может просто Невид забыл ему рассказать.
- А вдруг он его записал?
- Нет. - Уверенно сказал я. Всплывшее неведомо откуда знание говорило, что записать это слово невозможно. - Не бойся. Только пообещай не мстить. Он свое и без тебя получит.