Аннотация: Бессмертие или жизнь, вот в чем вопрос.
Шоссе было похоже на окаменевшую реку. Влажная от росы трава нежилась под лучами утреннего солнца. Назойливые насекомые только просыпались и еще не наполнили воздух своим надоедливым жужжанием. Александр, Сашка для друзей, высунул голову в окошко старенького автомобиля, вдохнул пьянящий воздух пригорода и почти прокричал:
- Это просто рай!
- Что? - спросил своего пассажира Игорь, слишком занятый машиной и дорогой, чтобы любоваться природой.
- Рай, говорю, - сказал Сашка, усаживаясь поудобнее на своем месте.
- А-а-а, да, - пробормотал Игорь, не поворачивая головы.
Он всегда был таким. Занимаясь чем-то, он словно бы отключался от внешнего мира, концентрируясь на задаче, ничто не могло его отвлечь или потревожить. Останавливался он либо когда задача оказывалась решена, либо от усталости и голода. Это свойство обеспечило ему успех в избранной им науке. В цитологии.
Однако оно же влекло и нежелательные последствия. Зачастую Игорь попадал во власть стереотипов, ему бывало сложно взглянуть на проблему с иной точки зрения. Стереотипы, как известно, тормозят работу. Вот тут-то ему на помощь и приходил его друг и коллега Александр.
Александр никогда не был столь же целеустремлен, как Игорь, он жил сегодняшним днем, частенько витал в облаках. Но когда возвращался на грешную землю, то с легкостью подмечал ошибки друга и, не стесняясь, указывал ему на них.
У Игоря было еще одно ценное свойство - он не воспринимал указания на свои ошибки как личное оскорбление. Он просто старался их исправить.
На этих трех свойствах двух людей, как на трех китах, а также на их дружбе, как на спине огромной черепахи, и базировались успехи лаборатории номер 6 Государственного Института Цитологии.
Они познакомились в студенческие годы, учились в одной группе, и стали закадычными друзьями, ибо отлично дополняли друг друга. После выпуска, правда, их дороги разошлись. Игорь сразу и без колебаний пошел двигать науку в будущее, а Сашка несколько лет пытался, как он говорил, 'найти себя', пробуя самые разные специальности, самой экзотической из которых была профессия суфлера в театре. В конце концов, старые друзья случайно встретились и Игорь предложил Александру работать вместе. У Сашки была как раз полоса неудач и разочарований, так что он раздумывал не слишком долго. Как вскоре выяснилось, в институт он ходил не зря, да и приобретенные после его окончания навыки тоже пригодились. И он быстро стал заместителем своего бывшего сокурсника. Хотя начальство не одобряло протекционизм, но, поскольку с приходом Александра отдача шестой лаборатории заметно увеличилась, закрыло на это глаза.
Друзья возвращались из воскресной поездки на лоно природы и оказались в лесной зоне, окружавшей город. Дорога стала весьма извилистой, и, хотя ухабов изрядно поубавилось, Игорь снизил скорость. Внезапно впереди показался пост дорожной полиции и автомобиль притормозил.
- В чем дело? - несколько раздраженно обратился Игорь к подошедшему полицейскому.
- Проезд закрыт, - сказал блюститель порядка на дорогах, внушительно помахивая жезлом.
- Да? А как мы тогда попадем в город?
- Вернитесь на километр назад, там будет проселочная дорога на восток, выезжайте на нее.
Игорь подумал пару секунд, чертыхнулся и дал задний ход.
- А может мы бы с ним договорились? - предположил Сашка.
- С ним-то может быть и договорились, но там, за поворотом, стоит БМП.
- Ничего себе! Интересно, что здесь военные делают?
- Очень, - с досадой сказал Игорь, - Особенно если учесть, что по проселку мой драндулет даст не более сорока и на работу мы с тобой попадем не раньше одиннадцати.
- Надо было раньше выезжать.
- Кто же знал? Я не ясновидящий, будущего предсказывать не умею.
Уже когда они выехали на проселок, Сашка спросил вслух:
- А что же все-таки там такое произошло, что армию привлекли? На войну не похоже, да и учения так близко от крупных городов не проводят.
- Вообще-то там, рядом с дорогой, какой-то военный объект. То ли институт закрытый, то ли центр исследовательский. Вход солдаты охраняют, а вечерами на территории немецкие овчарки бегают, злющие, как черти. Может, что у них случилось.
- Надеюсь, они там не биологическим оружием балуются?
- Чем они там балуются, я не знаю, не интересовался. Но по непроверенным слухам они там чем-то связанным с электромагнитными полями сверхвысокой частоты занимаются. И еще у них на территории огромная космическая тарелка стоит, вроде радиотелескопа, ее издалека видно. Кстати, вот сейчас выедем на открытое место, взгляни направо.
И действительно, метров через сто деревья внезапно кончились и друзья дружно повернули головы на запад, где должен был располагаться секретный объект, Игорь даже скорость сбросил. Лица обоих друзей вытянулись от удивления.
Никакой антенны космической связи видно не было. Вместо нее высоко в небо устремлялся столб серого дыма и расплывался там грязным шлейфом по ветру.
Друзья переглянулись.
- Что же там у них, черт возьми, произошло?
* * *
На работу они опоздали на полтора часа. Чтобы случайно не попасть на глаза начальству, проникли на территорию института через пролом в заборе с тыла. Когда они вошли в предбанник лаборатории, то первым делом огляделись и спрятали отощавшие за два дня отдыха рюкзаки в шкаф для одежды.
В самой лаборатории за компьютером сидел практикант Митя, молодой человек двадцати лет от роду, с комплекцией борца сумо, лицом Томми Ли Джонса и интеллектом тинэйджера. Он убивал рабочее время, усердно пытаясь обыграть кучу кремниевых кристаллов в преферанс.
- А-а, Игорь Юрьевич! Тут начальство про вашу душу приходило. Так я им сказал, что вы к техникам ушли, за авометром.
- Привет, Митя. Спасибо, выручил.
- Да ну что вы!
- А то нас тут полиция подступы к городу перекрыла, пришлось, как партизанам, огородами пробираться, уйму времени зря потеряли. Как там, кстати, наши культуры поживают?
- Вроде в порядке все, я проверял. Только вот 2127 образец, по-моему, больше не с нами.
- Это как?
- Термостат сдох.
- Давно?
- Часов восемь-девять.
- Н-да... Действительно, больше не с нами. Отклонения от графика есть?
- Нет, все в пределах погрешности. Растут, как на дрожжах, - Митя улыбнулся.
- Ну что ж, приступим...
Второй год одним из направлений работы шестой лаборатории было изучение процесса размножения антарктической водоросли-диатомеи. При определенных условиях ядра клеток этой водоросли делились не как обычно, на два новых с неодинаковым набором хромосом, за чем следовало деление всей клетки, а на четыре абсолютно идентичных ядра, которые через некоторое время вновь сливались в единое целое. При этом происходила рекомбинация ДНК, восстановление ее свойств. Этот своеобразный процесс размножения называется автогамией.
При делении клеток многоклеточного организма в ДНК накапливаются ошибки, нежелательные изменения в ее структуре. И через какое-то количество делений она утрачивает возможность репликации, а клетка, следовательно, к последующим делениям. Процесс роста новых жизнеспособных клеток прекращается и организм гибнет.
А вот в клетках же диатомеи после автогамии ДНК оказывалась как новая. И клетка не утрачивала способности к дальнейшему воспроизведению. Если заставить клетки человеческого организма периодически делиться таким образом, то он мог бы оставаться жизнеспособным в течение очень долгого времени.
Игорь редко позволял себе мечтать. Он хотел всего лишь создать лекарство, регенерирующее поврежденные ткани, восстанавливающее утраченные в результате травм и болезней органы. Сашка же заходил в своих мыслях гораздо дальше. Он видел людей, ядра клеток которых периодически делились на четыре части вместо двух, а потом снова сливались в единое целое, омолаживаясь. Эти люди жили долго, очень долго... Вечно... Впрочем, Александр понимал, что это - всего лишь мечты.
О чем мечтали практикант Митя, лаборантка Любочка, которая в тот день была выходная, и второй лаборант, Сережа, умудрившийся за четыре дня до описываемых событий поскользнуться на асфальте и сломать бедро, ученые не знали.
* * *
- Александр Михалыч! А вы слышали, что сегодня произошло? - спросил в разгар работы Митя.
- Нет, а что же такое произошло?
Митя всегда был в курсе разного рода сплетен, как институтских, так и общегородских. Он умел внимательно слушать чужую болтовню, за что его любили девушки.
- Говорят, что сегодня утром был фейерверк на каком-то жутко секретном объекте за городом. Бабахнуло среди ночи так, что в домах по соседству стекла повылетали. Говорят, население эвакуировали, кошмар, в общем.
- Да ну?
- За сколько купил, за столько и продаю.
- Жертвы есть?
- Про это мой конфиденциальный источник не сообщил. Но если в полутора километрах вылетали стекла...
- Как хорошо, что мы занимаемся такой областью науки, результаты которой идут только на пользу человечеству, - помимо всего прочего, Игорь был идеалистом.
- Да уж, - хмыкнул Сашка, - Слушай, Игорек а это случайно не та контора бабахнула, мимо которой мы проезжали?
- Хм, - Игорь вскинул на друга взгляд, - А это вполне вероятно.
- А что такое, Александр Михалыч? - вмешался любопытный Митя.
- Да понимаешь, Митя, какое дело. Вот мы с Игорь Юрьевичем сегодня опоздали как раз потому, что нас остановила на дороге дорожная полиция. Нам пришлось ехать по проселку в объезд. Так вот, неподалеку от того места, где нас завернули, но ближе к городу, есть, по словам Игоря, закрытая территория, на которой находится военный институт с антенной космической связи. Когда же мы по проселку ехали, то вместо антенны увидали огромный столб дыма. Так-то. Кроме того, там БМП стояла.
- Да-а-а... - протянул Митя, рассказ Сашки произвел на него впечатление, - Дела.
- Но насчет эвакуации - брехня.
* * *
В течение следующей недели работа в шестой лаборатории кипела. Игорь нутром чувствовал, что вот-вот нащупает ключ к управлению делением клеток, поэтому работал не покладая рук, на износ. Сашка заразился энтузиазмом от своего шефа и изо всех сил старался от него не отстать. Митя тоже работал добросовестно, похудел и даже перестал резаться в преферанс с компьютером в перекурах. Лаборантка же Любочка с каждым днем выглядела все несчастнее, ибо теперь, после возвращения из отпуска, ей не удавалось регулярно уходить с работы на час раньше, она даже частенько задерживалась, не по своей воле, конечно. Второй лаборант, Сережа, все еще лежал в больнице.
Катастрофа на секретном объекте как-то отошла на второй план, как и многие другие мелочи жизни. Митя еще пару раз рассказывал слухи о ней. Выходило так, что на этом объекте велись стратегически важные исследования в оборонительной области и в самый ответственный момент произошла самая настоящая диверсия, отбросившая военную науку на десятилетия назад. Служба Безопасности сбилась с ног, пытаясь поймать дерзких террористов, но безрезультатно.
Максималист Сашка высказал по этому поводу следующее:
- Может, это даже и к лучшему. А то придумали бы там у себя какое-нибудь новое сверхоружие. Как будто атомной бомбы им мало!
* * *
Однажды, ближе к вечеру, анализируя результаты очередной серии опытов на компьютере, Сашка обнаружил, что в двух образцах из серии клетки ведут себя в точности, как и было предсказывает теория Игоря времен начала исследований. Иными словами, количество клеток, которые вместо обычного митоза прошли автогамию, на два порядка превышало количество в контрольных образцах.
- Игорь! Взгляни-ка на графики!
Автор теории внимательно просмотрел графики, почесал недавно отросшую бороду и спросил ассистентов:
- Молодые люди! Никто горячего супа на анализатор не ставил?
- Игорь Юрьевич! - удивленно спросил Митя, - Вы о чем?
- Да знаешь, Митя, - с усмешкой глядя на покрасневшую до корней волос Любочку, сказал Сашка, - Тебя тогда еще у нас не было. Любочка однажды супчик нам сварила, спасибо ей за это, по тарелкам разлила, а посудину с остатками, за неимением места на столе, поставила прямо на датчик анализатора. Он нам потом такое показал...
- Александр Михайлович! - обиженно сказала Любочка, - Ничего я не ставила!
- И в тот раз тоже?
- Ну... Я тогда по ошибке. Но я теперь осторожна! Ну почему вы все время вспоминаете об этом!
- Ладно, больше не буду. Но если анализатор в порядке, то наша 'наркота' действует.
- Не сглазь! - пробормотал Игорь.
- Ого! А я и не знал, что наш поклонник бритвы Оккама и штанов Пифагора суеверен!
Игорь бросил на своего друга взгляд, способный испарить море, но смолчал.
- Необходимо еще раз все проверить. Если результат подтвердится, возьмем другую культуру.
- Хлореллу?
- Ее, родимую.
* * *
Всю предыдущую неделю светила выбирались из лаборатории только поесть и поспать. Теперь же, во время контрольных экспериментов, они буквально поселились в ней, соорудив из кресел и стульев нечто вроде постели в предбаннике. Мало того, практикант Митя, которому все в жизни было до лампочки, неожиданно для себя самого заразился у них жаждой деятельности и торчал в лаборатории сутки на пролет. Любочка тоже перерабатывала - водоросли уж точно были ей до лампочки, но не могла же она оставить трех мужиков одних, в четырех стенах! Совсем опустятся за своими термостатами, да еще с голода умрут, ведь о еде эти фанатики думают лишь когда им ее под нос подсунут. Короче говоря, в лаборатории образовалась та редкая атмосфера, в которой свершаются великие открытия.
Опыты еще не были закончены, а в шестую уже стали наведываться жучки от науки, разнюхивая, а не назревает ли что интересное, а если назревает, то что они смогут от этого поиметь. Митя, несмотря на свой возраст и несколько неопределенный статус, взял на себя роль дипломата, всеми правдами и неправдами выпроваживая гостей из лаборатории и вешая им на уши самую невероятную лапшу. По институту поползли слухи, самый дикий из которых заключался в том, что из шестой пропали платиновые молекулярные фильтры и начальство теперь пытается скрыть этот ужасный факт.
* * *
Контрольные тесты подтвердили все. Получалось, что сложный фермент, синтезированный в шестой лаборатории, стимулирует автогамию. Он взывает нестандартное деление клеток многих организмов, в том числе и высших (морских свинок), хотя и не столь интенсивное, как у диатомеи. Следовало еще проверить, как эти самые организмы переносят подобное вмешательство в свой жизненный цикл, но главное было сделано. И вот настал день, когда Игорь торжественно сказал:
- Друзья! Свершилось! По этому поводу нужно выпить!
Предложение было поддержано единогласно.
Поскольку бухгалтерия за три дня до этого выплатила зарплату, а большая часть работников шестой лаборатории вела последнее время спартанский образ жизни, то решили скинуться на дорогое шампанское и икру. Митя вызвался все купить. Пока он бегал по магазинам, светила прибрались в комнате, расставили посуду по местам, Любочка наскоро вытерла стол и сбегала за бокалами и тарелками к своим подружкам в отдел кадров. Наконец пришел Митя, слегка запыхавшийся и счастливый - ему удалось избежать лобового столкновения с самим директором института, который уж точно не одобрил бы проноса спиртного через проходную, даже если это спиртное и было в форме благородного вина.
Сашка разлил вино, Любочка наспех сделала бутерброды и Игорь встал, держа бокал слегка на отлете:
- Итак, друзья мои! Сегодня я имею честь с уверенностью сказать, что мы сделали настоящее открытие. Оно было отнюдь не случайным, мы знали, что искали и искали упорно и настойчиво. Наши усилия не пропали даром. Возможно, наши имена не станут известны всему миру, но в историю науки войдут наверняка. Значит, мы все жили не зря, значит, мы, как бы дальше не сложилась наша жизнь, оставили свой след в этом мире, а, как мне кажется, это главное для человека. Завтра с утра начнем писать отчет о работе и статью для 'Вопросов цитологии'. Словом, скоро, очень скоро о нашем открытии узнают люди. Так выпьем же сейчас за то, чтобы оно было использовано во имя их блага!
Тост всем понравился. Сотрудники шестой лаборатории выпили, закусили, выпили еще. Поговорили немного, после чего Любочка заохала, стала собираться, говоря, что к ней в гости приехала ее пожилая мама и что она, Любочка, сегодня должна обязательно придти домой пораньше. С ее уходом лаборатория как-то опустела и метры тоже засобирались. Митя сказал, что хочет сделать резервную копию данных с компьютера, так, на всякий случай, поэтому задержится.
* * *
Уже выйдя на улицу и дойдя до ворот, Игорь хлопнул себя по лбу:
- Сашка! Ты будешь смеяться, но я забыл в лаборатории свой портфель.
- Ну, ты даешь! Шампанское тебе пить вредно!
- Точно!
Друзья рассмеялись и направились обратно.
- Ты то что за мной идешь? - спросил Игорь Сашку.
- Да скучно тебя тут ждать, лучше пройдусь за компанию.
- Я бы на твоем месте воздухом бы подышал... Слушай, Сашка, а это кто там?
Сашка проследил за направлением руки своего друга - тот указывал на окно лаборатории, располагавшейся на третьем этаже. Оно было задернуто занавеской и подсвечено изнутри лабораторными лампами. По занавескам металась чья-то тень.
- Это не Митя, - уверенно сказал Сашка, - Его силуэт я с двух километров узнаю.
- Небось, пригласил кого, на компьютере играть. Но как он туда попал? Не через проходную же? Режим, да и поздно уже.
- Да он его через черный ход провел.
Лишь когда мэтры вошли в лабораторию, они поняли, что Митя никого не приглашал. Потому, что вряд ли гость стал бы себя так вести.
За 5 с небольшим минут, которые провели вне лаборатории мэтры, незнакомец успел разгромить ее под чистую. Шкафчики и даже сейф были взломаны, записи залиты какой-то едкой жидкостью, термостаты с образцами, компьютер и его диски вдребезги разбиты. Посреди всего этого разгрома, на полу, в свете настольной лампы живописно развалился Митя, можно было бы даже подумать, что он спит, если бы не струйка крови из носа.
Незнакомец, видимо, услышал шум шагов мэтров заранее, поскольку Игорь, вошедший первым, получил резкий и сильный удар в подбородок. Будь он полностью трезв, такой удар, бесспорно, свалил бы его в нокаут. Но Игорь только ойкнул и со всего размаху сел на 'пятую точку'.
Сашка сообразил, что придется драться. Перед тем, как ворваться в комнату, он собрался и ему удалось единственный раз рассчитано ударить незнакомца. Потому что второго удара не получилось - террорист перехватил его кулак, вывернул руку за спину, едва не сломав ее, схватил другой рукой Сашку за штанину и швырнул в стену. В боевиках подобное выглядит очень красиво, но Сашке так не показалось, особенно, когда он приземлился на старенький лабораторный стол, в стеклянное крошево.
Игорь, тем временем, схватил металлический стул и попытался ударить им врага, что есть силы. Террорист вырвал оружие у него из рук, отшвырнул в сторону и в прыжке нанес Игорю обеими ногами такой удар в грудь и живот, что Игорь отлетел к двери и пребольно ударился затылком. Мир перед его глазами покраснел.
В бой снова вступил Александр, без разбору молотя противника кулаками. Он потерял голову от боли и ярости и уже не чувствовал ответные удары, до того самого момента, когда незнакомец не ударил его в солнечное сплетение. Сашка охнул и скрючился на полу.
Игорь с трудом поднялся на ноги и понял, что зря это сделал. Сил на продолжение драки не хватало. Ноги дрожали и подгибались, дыхание сбито. Тут он мельком увидел лицо нападавшего. В нем что-то было не так. Последовал резкий и точный удар в висок. Последним чувством Игоря перед тем, как он окончательно провалился в ослепительный туман, было удивление. Троих взрослых мужиков уложила в нокаут женщина невиданной красы.
* * *
Только через сутки Игорь смог попасть домой. Механически переоделся, сел за письменный стол и уронил голову на руки. Накатила усталость, за ней пришло отчаяние. Все кончено. Проект уничтожен, лабораторию закроют после того, как будет закончено расследование, отныне он безработный и вряд ли ему удастся найти работу по специальности в ближайшие несколько лет. Жизнь прожита впустую.