Аннотация: Продолжение приключений Рика. Название рабочее. Еще как вариант "Недочародей". Если у кого будут ценные мысли на счет имени книги, то милости просим в комменты). Предполагая возможные вопросы, отвечаю сразу. Атан не будет жрецом ни Гоблина, ни Катарис, ни какого еще бога. Просьба к уважаемым крадунам. С вами бороться бесполезно. Поэтому если берете чужое, то хотя бы следите за правками, что бы я потом не получал по сотне высказываний по давно исправленным ошибкам. И указывайте источник на самиздате.
***
Место: одна из контор ОВИРа. Время: 19.07
В полумраке комнаты клубился густой табачный дым, который выдыхал человек с мрачным лицом и в форме майора внутренней разведки. Весь его облик и поза ясно выдавали скуку и легкое раздражение вызванные потерей лишнего времени. Он прикурил свою трубку, выточенную из ветки вишни, и выпустил изо рта серию дрожащих серых колечек, которые удаляясь от него, расплывались и растворялись в воздухе. Душную атмосферу прокуренного помещения слегка разбавлял слабый сквознячок из приоткрытого окна, принося сырость уличного тумана, не желавшего покидать город уже вторые сутки. Занавески из плотной, тяжелой и однотонно темной ткани лишь изредка колыхались от наиболее сильных дуновений ветра. Закончив свое короткое развлечение, мужчина вздохнул, перевернул трубку, вытряс перегоревший табак легкими ударами о край уже почти полной пепельницы, вытащил из внутреннего кармана мундира расшитый разноцветными шелковыми нитками мешочек из ткани и украшенный большими инициалами с завитками. Материал явно побывал в чьих-то умелых и любящих женских руках. Такие поделки дарились, как правило, родственникам, избраннику или чаще всего супругу. Службист набил трубку сушеными листьями, встал, подошел к догорающему камину, подцепил лежащими здесь же щепками, приготовленными для растопки, уголек, раскурил табак и вернулся на место. Взял с дубовой столешницы свои записи, пробежался по ним глазами, словно надеясь в строчках разглядеть новую, пропущенную зацепку.
Лейтенант, - это он обратился ко мне, сидящему напротив него, - зачем вы упираетесь и продолжаете нагло врать? И это при таких не опровержимых фактах. Давайте расскажите все честно, мы закончим впустую тратить время и полюбовно разойдемся.
Я осторожно, стараясь не шевелить спиной, опустил руку вниз и почесал ногу, насколько это позволял наложенный гипс. Войсковые лекари хорошо подлатали меня, скрепили трещину в кости бедра временным заклятием, и, долго промучив меня и себя, все-таки собрали мне поврежденный позвоночник. Увы, но оказалось, что на полноценное заживление хребетины в таких случаях уходит не меньше четырех-пяти лет. Правда, меня поспешили обрадовать таким фактом, как феноменальное восстановление тканей организма, даже с учетом регенерационных татуировок на моем теле, качественного медицинского обслуживания и постоянного пичканья зельями. Колдуны грешили на мое прошлое заражение вампиризмом. Подобные явления редко, но наблюдались у тех, кому маги не дали превратиться в кровососов. Будь я настоящим упырем, то позвоночник будучи даже полностью перерубленным зажил бы за пару дней, а при наличии качественного питания, думаю, понятно какого - того что течет в венах людей и им подобных, все бы обошлось несколькими часами. А пока меня спеленали бинтами с хитрой конструкцией из шин, резинок и грузиков и одарили коляской. И обрадовали тем, что ближайшее несколько месяцев, мне не стоит и пытаться передвигаться самостоятельно, если только не желаю усугубить свое бедственное положение.
- Я говорю только правду. Когда буровые кадавры пробили предпоследнюю стену Гранитной Крепости, чародеи длинноухих атаковали каким-то странным заклинанием, всех солдат заморозило, а нас задело краем. Защитные амулеты выдержали. Так как мы оказались отрезаны наращенным льдом, то приняли решение произвести разведку обстановки. В предполагаемом месте нахождения источника мы обнаружили лишь множество трупов эльфов и косвенные следы сработавшего заклятия. Предположу что, враг, поняв большую вероятность поражения, рискнул активировать мощное нестабильное плетение. Но что-то у них не получилось, и они уничтожили себя и сердце твердыни, из которого брали ману. А краем катастрофа задела наш отряд, заморозив почти всех. Когда я и ефрейтор, продвинулись немного вглубь, то мертвецы стали подниматься. Похоже, что противник пытался использовать, что-то из некромантии.
Вы так хорошо знаете магию, - скептически поднял бровь собеседник, - что смогли определить область использованного заклятия?
Происхождение обязывает, - буркнул я, - да и что тут знать! Если трупы начинают вставать, значит тут все дело в Стихии Смерти.
- Не обязательно. Читал на днях презабавнейшую статейку в местной газете, про то, как один маг работает над оживлением тел крыс и мышей без использования некромантии.
- Не слышал. Да меня это и не волнует. Пусть творит что хочет. А там, в штурмуемой крепости без сомнений поработала четко определенные силы.
- Мы отвлеклись. Так что же дальше? Как вы говорите...
- Несколько зомби напали на нас. Я получил травмы. Мой друг, рискуя собой, оттащил меня в безопасное место и там мы дождались подхода наших.
- Какой отважный герой.
- Напрасный сарказм.
- Не могли бы вы рассказать о том, что вам известно о его прошлом.
- Он редко говорит о себе. Мне практически ничего не известно.
- А является ли этот человек тем за кого себя выдает?
Не понимаю, к чему вы клоните, - заюлил я, не желая выдавать тайну бывшего бога.
Хотите, тогда я расскажу немного о вашем товарище? - разведчик вытащил из папки несколько листов, - в отличие от вашей известной нам чуть ли не поминутно, его жизнь полна странных фактов и белых пятен. И так, ефрейтор Такан Шес рожден сорок семь лет назад в Глухое Урочище. Согласитесь, для человека его лет он сохранился великолепно, что заставляет сомневаться в истинном возрасте. В тридцать один год подался в город на заработки и с тех пор ни разу не давал о себе знать родственникам. Опять же, для сельского жителя крайне странный поступок, люди из глубинок обладают большим чувством привязанности к роду и не мыслят долгое существование себя вне привычного коллектива. Публика подобного происхождения в любой ситуации крепко держит связь с родиной до самой смерти.
Через пять лет он появляется на пороге рекрутского пункта приема в Милославличе. Редкостный отстойник для всякого отребья даже сейчас, должен вам сказать. Там принимают все подряд. Только что хромых да слепых не подбирают. И подготовка не важная, мягко говоря. Половина завербованного там контингента это бывшие преступники, не поделившие что-то со своими и желающие спрятаться от бывших друзей в рядах армии.
Но вернемся к ефрейтору. После обучения, проявил редкостные способности мечника. Вас не удивляют раскрывшиеся бойцовские способности вчерашнего деревенщины? Помотавшись по разным частям несколько лет, он попадает в корпус к кирасирам благодаря навыкам великолепного воина ближнего боя. Где вы и знакомитесь.
Еще один фактик. По моему запросу были опрошены жители Глухого Урочища. И вот что выяснилось. Настоящий Такан был ростом под два метра, отличался крепким массивным телосложением, позволявшим на ярмарках в общем кулачном бою выходить одному против стенки из своих односельчан. К тому же обладал повышенной шерстистостью, за что получил прозвище Медведь. А я даже на голове у нашего подменыша ни единой волосинки не наблюдал. И еще, согласно характеристике прежний Шес был глуп как пробка. Его интеллекта хватало лишь на то чтобы составлять отдельные осмысленные фразы, надувать меха в кузнеце в подмастерьях у деревенского коваля, да лупить по наковальне молотом, когда скажут. Имеющийся же в наличии ефрейтор слабоумием явно не страдает.
Я до сих пор поражаюсь безалаберности своих коллег, не удосужившихся более тщательно проверить биографию этой персоны, хотя бы в момент перехода в полк кирасиров.
Могу высказать предположение относительно истинного положения событий. Скорее всего, Такан по приезду в город повздорил с лихими людьми или просто попался под горячую руку. Его тихо прирезали где-нибудь под мостом и его документы вместе с нехитрыми пожитками попали скупщику награбленного. И пройдя переделку в руках неизвестного умельца, сменили отпечаток ауры, часть данных и в обмен на деньги или иную услугу оказались в кармане у бывшего бога.
Забаюканный монотонными словами службиста и застигнутый врасплох я от неожиданности испуганно дернулся и чуть не перевернул свою коляску. Разведчик довольно откинулся на спинку, следя за моей реакцией и радуясь, что подловил меня.
Да-да, - в очередной раз он пыхнул своей курительной трубкой, - мы в курсе, что ефрейтор является павшим темным богом, скрывающимся в нашем мире от врагов. Вся ваша история с эльфийским источником маны шита белыми нитями. А зная где искать... Мы давно его раскололи и все выяснили во всех подробностях. Все это время я пытался заставить вас самого добровольно признаться.
И ваш договор для нас не секрет. Когда у одного бездарного прорезаются колдовские способности, это случайный феномен. Когда два это закономерность, которую кто-то создал. Маги, обследовавшие вас, в один голос утверждают, что вы маг, хоть и с очень слабыми силами, причем ваша душа серьезно искорежена и носит в себе оттенки ауры эльфа, но нелюдью вас сложно назвать. Или я ошибаюсь?
А поддельный же Такан сейчас будет посильнее иного архимага. Вы понимаете, что своим безответственным уничтожением сердца Гранитной Крепости вы причинили серьезный ущерб Империи? Вся твердыня теперь просто огромная дырявая как кусок сыра каменюка без единой капли энергии. Вместо того чтобы воспользоваться захваченным источником, чародеи вынуждены прокладывать астральный манопровод, а это работа не одного месяца. В то время как разозленные ушастые постоянно пытаются отбить крепость у наших войск.
- Ну что я могу сказать.
- А все как было в мельчайших подробностях, и отправляйтесь на все четыре стороны.
- И все?
И все. Конечно, будь на то моя воля наши менталисты давно бы вскрыли вам мозг без всякой возни. Но, во-первых не хочу бегать по начальству и выбивать разрешение, во-вторых у вас нашлись серьезные покровители. Не знаю, где вы успели завести тесное знакомство с Военным Советником, но мне велено выпустить вас, как только я закончу ваш допрос. Только вот не уточнено, сколько времени на него отводится, - испытывающими глазами взглянул на меня собеседник.
Хорошо, - сдался я. Какой имеет смысл упираться, если Шес давно все рассказал, - записывайте.
Разведчик взялся за перо и макнул его в чернильницу. Собравшись с мыслями, я начал свое повествование, углубляясь в детали. Майор, сильно согнувшись и уткнувшись в бумагу строчил записи со скоростью, которой может позавидовать любой профессиональный писец, умудряясь грызть кончик пера, когда я делал короткие паузы, переводя дух. Мне была хорошо видна лишь его макушка, довольно кивающая в такт моим словам. Похоже, службист в голове у себя сличал мою историю с рассказом Гоблина и пока что, расхождений не находил.
Отлично, давно бы так. Не мучили бы не себя, не меня, - повеселевший собеседник поставил последнюю жирную точку на листке и протянул его мне, - с моих слов записано верно, дата и роспись.
Я свободен? - черкаю пером по бумаге.
Да. Только вы далеко не уйдете в таком состоянии, - разведчик бросил выразительный взгляд на мою коляску и сыпанул песка на бумагу, чтобы они впитали лишние чернила, - я распоряжусь, что бы вас перевели городскую больничку. Там сейчас как раз много контингента выздоравливающего после ранений в штурме Гранитной Крепости. Наверняка найдете парочку знакомцев. Не скучно будет.
- Спасибо.
Не за что. Это часть моей работы. Но сегодня уже поздно, поэтому переедите завтра, а пока заночуете в выделенной вам комнате, - сказав так, службист потерял ко мне всякий интерес.
По его знаку поднялся сидевший незаметно в самом углу сухопарый человек в лекарской одежде. Этот медик был приставлен ко мне нянькой все то время пока я находился в ОВИР. Более молчаливого мужчины я не видел за всю свою жизнь. В течение всего времени его нахождения рядом со мной он проронил не больше десяти слов. Невероятно замкнутая личность. Похоже, именно за эту черту, а также профессионализм его привлекли к работе в разведке.
Лекарь пристроился за спинкой моей коляски и доставил меня в мой "номер". Поверьте, такого высокого звания это помещение не заслуживает. Это больше похоже на слегка облагороженную теремную камеру для преступников. Маленькое окошко под потолком с вмурованными прутьями решетки. Жесткая кровать и стол. Вот и вся обстановка комнаты. Здесь я маялся от скуки уже не первую неделю. Но наконец, все позади. Осталась последняя ночь.
Наутро майор сдержал свое слово и меня отправили в госпиталь. К облегчению работающих там магов-врачей вынужденных изредка навещать меня для лечебных процедур колдовского характера. Исчезли постоянно маячившие поблизости и действующие на нервы охранники. В больничке я действительно встретил нескольких знакомых армейцев. Парочка даже из штурмового отряда Гранитной Крепости. Из-за близости к эльфийской границе, всех раненых кто был транспортабелен и мог без последствий для здоровья перенести путь, сразу же после оказания медицинской помощи отравляли из развернутого полевого госпиталя с вражеской территории. Хотя джунгли ушастых войска жгли уже с меньшим усердием, леса все равно продолжали гореть и тлеть. А постоянный смог не способствовал выздоровлению. К тому же нелюдь не отказывала себе в удовольствии организовывать постоянные нападения и обстрелы медицинских обозов с получившими увечья.
К тому времени, когда я давно сдружился со всеми кто лежал в палатах, успел не меньше десятка раз сыграть с каждым в карты, кости или в шахматы, обсудил в тесном кругу по сотне раз вечные мужские темы о женщинах, лошадях, хорошей выпивке и о политике Регентского Совета появился Гоблин.
Шес!! Дружище, - радостно воскликнул я когда заметил его в дверях. От неожиданности забыл даже про стаканчик в руках, в котором тряс кости готовясь бросить их на стол, - очень рекомендую, мой сослуживец - Такан Шес. Верный товарищ и великолепный фехтовальщик! Видели бы вы, что он творит с мечами, - представил его сидящим на стуле в круге со мной игрокам.
Ты слишком мне льстишь, - сказал ефрейтор и пожал всем присутствующим руки, - не так уж я и хорош.
Извинившись перед присутствующими я, бодро крутя колеса, укатил к себе в палату. Гоблин шел рядом. За нами, не отставая ни на шаг, следовала парочка магов, пришедшая вместе с ним. Они не стали входить и остались у двери.
-Тебя выпустили? Я думал, что колдуны давно разобрали тебя по клеткам.
- Когда меня скрутили, должен признать, другой судьбы для себя и не ожидал. Но у государства оказались другие планы на меня. Мне предложили сотрудничество. Опыт и знания в обмен на безопасность. Чародеи посчитали что информация, полученная добровольно от бывшего бога окажется ценнее, чем возможность поковыряться у меня во внутренностях. Тем более взломать память архимага не просто. И для того чтобы сложить полученные обломки воспоминаний в единую мазайку уйдет уйма лет. Я им уже слил основы теории пересадки дара. Только бесполезно, сомневаюсь, что в этом мире найдутся колдуны способные воспользоваться методикой. И еще описал технологию постройки порталов и пробития межпространственной ткани. Но опять же, из-за удаленности вашего мира от других, вряд ли удастся создать проход. По крайней мере, при теперешних технологиях.
- Легко отделался.
Но мне пообещали, что если буду чудить, то сразу попаду на стол к менталистам. Да и специалисты Стихии Жизни будут рады разрезать мой организм. Видел магов-охранников? Я вынужден каждый час сливать им весь накопленный запас маны. А без нее ничего предпринять не могу. И не смухлюешь. Гляди какая цацка, - он закатал рукав и показал мне массивный браслет, застегнутый на запястье. От него к двери уходила слабо светящая нить. Мне приходилось напрягаться, что бы разглядеть ее.
- Что это?
- Амулет, отслеживающий основные параметры ауры. Как только запас сил поднимается до определенной отметки, меня заставляют отдавать энергию. Если не подчинюсь, словлю шокирующие заклятье. Ну а при попытке сопротивления, можно получить фаерболлом в лоб. Но мне сказали, что если я буду себя хорошо вести и наработаю доверие, то со временем охрану уберут.
Выглядишь ты не важно, - сочувственно говорю, только сейчас обратив внимание на не важнецкий вид друга. Он и раньше не отличался здоровым цветом кожи и молодецким румянцем, а теперь вообще осунулся и под глазами появились мешки.
- Попробуй как-нибудь сам поработать дойной коровой для магов. Погляжу как будешь потом ноги от усталости еле перетаскивать.
- А что с твоей архимаговостью? Как-нибудь народу объяснили ее появление? Сомневаюсь, что людям сказали всю правду про твое божественное происхождение.
А как же, - ухмыльнулся Такан, - согласно официальной версии я был секретно внедрен в корпус кирасиров для жутко тайной операции в Гранитной Крепости под легендой простого мечника. У меня даже есть теперь удостоверение внештатного сотрудника ОВИРа низшего уровня допуска. И на все расспросы должен ссылаться на подписку о неразглашении.
Мне тоже версию придумали. Назвали феномен спящего дара. Вроде бы как унаследовал слабый дар от отца. Но он не проявился из-за низкого уровня развития. А в условиях стресса, при угрозе смерти пробудился. Кстати о даре, - я подкатился к своей койке, сунул руку под подушку и вытащил колоду карт. Но не игральных. Их, по моей просьбе, купила в книжной лавки одна из медсестер. Швыряю перед Гоблином на простынь кровати, - знаешь что это?
Тест на качество дара, - ефрейтор взял одну из карточек в руки и недоуменно пожал плечами, - детский. Такие обычно приобретают родители в надежде, что уж их то чадо родилось чародеем.
Вот именно, - возмущаюсь я и вытаскиваю из колоды две карточки. На одной над единичкой, для ребенка, не умеющего еще считать, было нарисовано краснобокое яблоко с вылезшим из проеденной дырки червяком с дебильной улыбкой. А на другой над двойкой, был изображен трогательный цыпленок в фартучке и полосатом колпачке. Все остальные картонки выглядели для меня пустыми, - у меня второй уровень проникновения в магию. Знаешь, как называют таких как я? Недочародей или слабосилок. Некоторые колдуны нас и за чародеев не признают.
Я убил кучу времени на конструирование кадавров, прошел эльфийские джунгли, штурмовал самую мощную крепость на планете и что получил в итоге? Поломанную спину, искореженную душу и недодар?! Ты же пересадил мне силы полукровки, а он был не намного слабее моего отца. Сейчас я должен обладать способностями как минимум магистра!
Я темное божество, а не покровитель медицины, чтобы проводить качественные операции, - огрызнулся Гоблин, - спину ты сам лечить не захотел, когда предложили. Кроме того, когда я заканчивал пересадку, то обнаружился один не учтенный фактор.
- Что еще?
- Помнишь драку с шаманом в степи? Что он кричал перед смертью?
- Ммм... Что-то типа сдохните сволочи?
- Неверно, наложил предсмертное проклятие. Так как он не успел закончить его, то оно преобразовалось в самое распространенное - порча невезения.
- Но почему я? С ним бились еще дроу.
- Именно твой болт пробил ему горло и нанес смертельную рану. Проклятие и легло на тебя как на убийцу. К тому же я не осматривал темных эльфов. Возможно, их тоже опутала порча.
Это проклятие легло тонкой, еле заметной паутинкой на твою душу. Возможно, лет через пять лет оно бы само растаяло, но надстройка дара срастила его со слоями твоей ауры, когда я обнаружил порчу, было уже поздно, дар стал частью тебя и стал защищать ее.
- Но я, сколько играл в госпитале в карты, в кости и не заметил за собой особой не везучести.
- Знаешь выражение редко, да метко. Пара проигранных медяков для тебя особой потери не несут. Проклятие начинает работать в ключевые моменты, когда происходят события крайне важные для тебя. Например, пересадка дара. По идее он должен был прижиться без проблем. Но существовала малая вероятность, что способности плохо приживутся и начнут отторгаться. Это и произошло. Потом, в нормальной ситуации я должен был обнаружить проклятие и вовремя его уничтожить, но сработала порча и все пошло по неблагополучному для тебя сценарию.
Аффигенно!!! - я схватился за голову, - и что теперь делать?
- Возможно, проклятье со временем ослабнет и исчезнет... лет через пятьдесят.
- Сколько?!
- Могу посоветовать обратиться к спецам по снятию порчи. Думаю, что за многовековую практику ваши имперские маги должны были поднатореть в подобных вопросах. А что касается дара, кое-какие способности у тебя есть, осталось их развить.
Только уйдет на это тоже... лет пятьдесят до приличного мага, - кривлюсь я.
***
В тоже время. Высокогорье Срединного Хребта.
В глубине земель человеческой Империи, среди мертвых скал, укутанных тысячелетним снежным покровом прямо над облаками под неусыпным взглядом солнца, звезд и луны расположился древний храм ледяной богини Катарис Холодное Дыхание. Ярче миллиарда костров сияют зеркальные стены святилища, ослепляя каждого рискнувшего взобраться на непреступную высоту. Столпы, держащие на своих могучих плечах белоснежную крышу-корону усыпанную иглами бритвенной остроты, - застывшие и покорные северные ураганы, заключенные в безмолвное рабство хозяйкой с замерзшим сердцем, не способным чувствовать. Плиты перед монастырем - усыпленные завораживающим пением богини и позабывшие о веселом весеннем беге наперегонки меж угрюмых камней, обжигающе-ледяные горные ручьи. Гигантские ворота - прирученные февральские ветра, готовые заморозить любого наглеца, не склонившего головы и колена перед домом владычицы. Ступени - духи айсбергов, плененные братья льдин бороздящих северные океаны, ищущих наглецов рискнувших потревожить их мир на своих хрупких посудинах-скорлупках и неся смерть глупым храбрецам. Полотнища флагов на шпилях - прикованные цепями грозовые тучи. За узорчатыми стенами святилища, над украшением которых столетиями трудились слуги Катарис - морозные воздушные змейки, своим дыханием рисуя узоры инея, создавая картины, красоты которых не добиться не одному человеческому художнику, расположился огромный сад-тюрьма. Тут скованные льдом, вечными скульптурами с лицами наполненными болью, страхом, отчаянием, яростью и ненавистью замерли заключенные хозяйки, поверженные в бесчисленных сражениях. Их души не найдя возможности покинуть замороженные тела, страдали от вечного холода в жестоком плену. Не утихающие не на секунду стоны, далеко по горам разносили безучастные ветра.
На крепостной стене, на площадке угловой башни стоит босой человек в хламиде верховного жреца, тонкой и не хранящей тепла тела. Любой посторонний, найдись он в этих пустынных местах, содрогнулся бы, представив какой безумный холод ощущает несчастный. Суровые небесные ветра, долетающие туда, где заканчивается воздух, и начинаются владения космических святил, в мгновение выдувают любой жизненный огонек из незащищенного одеждами тела смертных и убивают объятиями холода за пару мгновений.
Но стоящий краю стены и не думает умирать. Его кожа не способна ощутить поцелуи мороза уже больше полутысячи лет, с тех пор как богиня приняла его клятву служения, сделала своим адептом и на его плечи легло одеяние жреца. С той минуты в его груди, как и у каждого жреца, горит любовь к хозяйке, уши помнят совершенный голос, а глаза до сих пор видят идеальную красоту Повелительницы, ее идеальные черты лица, манящие изгибы тела. И пусть нет и капли надежды на ответные чувства от существа с замерзшим сердцем, он готов отдать все, что у него есть, совершить любое безумство по ее приказу.
Сегодня, как и каждый день вот уже около двухсот лет его терзает печать, а взгляд в раздумьях скользит по дну пропасти, там, где по скалам клубиться полотно облаков и сияют на снега, способные ослепить простого человека на много дней от одного мимолетного брошенного взора. Холодное Дыхание не отвечает на молитвы своих последователей уже пару веков. Уже позабыты те года, когда новички ступали под крышу святилища желая стать адептами Катарис. От ее верных слуг осталась лишь небольшая кучка людей, все младшие жрецы давно умерли от старости. Пока держатся только старшие храня на себе благословление. Верховный жрец пока с трудом удерживает своей магией храм от запустения и разрушения. Но еще пару десятилетий и ему это станет не под силу.
Усугубляет удручающее положение и отсутствие прихожан. Раньше через храм постоянно тек ручеек паломников, бродяг и торговцев желающих перебраться через Срединный Хребет. В этих местах на сотню километров это место было единственным переходом. Каждый посетитель посещал храм и сила от их молитв, скапливаемая в монастыре не забираемая пропавшей богиней, позволяла сводить концы с концами. К тому же жрецы взимали малую плату за проход через их территорию, проводили обмен и торговлю с купцами. Кое-какие амулеты созданные адептами ледяной богини пользовались спросом.
Но вот уже как одиннадцать лет инженеры Империи построив уродливых кукол из металла, пробили под горами тоннель, проложили рельсы и пустили по ним безобразных грохочущих железных уродцев, воняющих и коптящих все вокруг себя грязным дымом. И тут же исчезли желающие месяцами карабкаться по горным дорогам, рискуя свалиться в пропасть. Все путешественники предпочитали купить разноцветную бумажку, позволяющую беспрепятственно занять место в металлических коробках тащимых гадкими монстрами, созданными извращенным умом человеческих магов, и добраться до другой стороны за несколько дней.
До монастыря добиралось в год в лучшем случае пяток-другой бродяг или редких паломников, еще сохранивших веру в Катарис в местных горных поселениях. В этом году еще никто не приходил и, похоже, уже никого не будет.
Кроме проблемы отсутствия прихожан, верховного жреца постоянно беспокоило нараставшее чувство тревоги. Это ощущение впервые появилось лет пять назад, и он не знал с чем его связать. С каждым днем оно только усиливалось. А последнюю неделю набатом било в голове. Если бы адепт мог он давно все бросил, прихватил всех жрецов и ушел отсюда на другой край континента. Но такой поступок был бы предательством богини, надежа о ее возвращении не покидала его. Он скорее перерезал себе горло, чем бросил храм.
Жрец недоуменно моргнул и шевельнулся впервые за час. Всмотрелся в уступ покрытый льдом на дне ущелья. Кажется, показалось. Ему на секунду почему-то привиделась размытая фигура, колышущаяся на ветру между мерзлых глыб. Но, ни один безумец не полезет туда. Отвесная стена, бушующий ветер, бросающий комья снега в лицо и грозящий сбросить в пропасть не позволят. Горько вздохнул, похоже, возраст начинает сказываться, а глаза сдавать. Он развернулся и пошел к винтовой лестнице, ведущей в низ, надо вернуться в келью и подумать еще раз, где можно сэкономить на мане, не нарушая стабильность магии храма. Передернул плечами, вспоминая галлюцинацию, от нее до сих пор сохранялось ощущение могильного тлена, трупного гниения и смерти.
Положив на стол осколок льда, впитавший за день свет солнца и теперь отдававший его маленькими порциями, он взял в руки грифельную доску, где экономными росчерками мела, было расписано содержимое кладовых. Еды остается очень мало. Даже неприхотливым служителям нужно иногда, что-то кушать. Еще немного и придется отправлять кого-то из подчиненных вниз в селенья с наказом выменять пищи. Конечно, магия позволяла, кое-что из неприхотливых пород растений вырастить в монастыре, но все равно недостаточно.
Внезапно, в келье потемнело, распространился затхлый склепный запах, тени от льдинки искривились и стали напоминать души мертвецов вытянувшие руки из гробов к живым, чуя человеческое тепло.
Ж-ж-жрец, чье это святилищ-щ-ще? - верховного адепта кто-то сцапал сзади за горло и прошептал странным, тихим и от этого еще более страшным голосом.
Богиня Катарис Холодное Дыхание, - прохрипел захваченный, чувствуя впервые за пятьсот лет холод, распространяющийся от пальцев держащих крепко за шею.
Он экстренно отключал от себя питание второстепенных систем храма, выдавливая крохи маны из них. Сейчас ему нужно все, что может увеличить шансы в схватке с незнакомцем. То, что борьба будет серьезной, стало понятно сразу. Противник силен. Не каждый сможет держать за шкирку, как провинившегося котенка, верховного адепта, пусть слегка потерявшего форму, постаревшего и немного одряхлевшего. Попытался просигнализировать подчиненным тревогу, но гость легко воспрепятствовал.
Не з-л-л-ли меня с-с-старик, - пальцы на шее слегка сжались, лопнула кожа и заныли едва, не треснув позвонки, - ещ-щ-ще одна попытка и ты м-м-мертв! Почему я не чув-в-вств-в-вую свежих следов-в-в хозяйки? Где она? Погиб-б-бла?
Жрец, молча собрал всю имеющуюся ману, вложил ее в плетение и ударил за спину во врага заморозкой. Пальцы на его горле застыли, он вцепился в них руками и попытался их разжать. Со звоном лопнула покрывшая противника ледяная корка, освобождая его. Кисть сжалась на шее еще сильнее.
Я ж-ж-же предупреждал!!! Пох-х-хоже проще будет тебя убит-т-ть. Мне нужны р-р-рабы и новая колыбель, - верховный почувствовал на своем затылке ядовитое дыхание неведомой твари, - от-т-тдай душу. Стань од-д-дним из нас. Приди в ц-ц-царство кладбища. Обрети бр-р-ратьев в смерти.
В тело адепта стал проникать могильный холод, кровь медленно застывала. Невероятно, но он и не подозревал, что найдется существо способное его заморозить. Душа, не смотря на отчаянное сопротивление, по капле утекала из него. Долгая борьба закончилась проигрышем хозяина. Когда тело рухнуло на пол, то поднялся уже не человек, а мертвец. Волосы и одежда покрылись инеем, а из полопавшейся кожи торчали кроваво-ледяные иглы.
- Х-х-хороший раб получился, сильный. С маг-г-гией! У тебя же наверняка в храме ес-с-сть прислужники?
- Да, хозяин.
Отличн-н-но, тогда на ох-х-хоту, - умертвие предвкушающее потер призрачные ладони.