Аннотация: Говорят, Сэм последним из Хранителей ушел за Море. Но один ли он ушел?
"Хоть бы еще разок эльфов увидеть - да и помирать можно", - так думал мастер Сэмвайз, сидя в лучшей гостевой комнате своей дочери Эланор. Для того-то он сюда и направился. Нет, у Эланор и ее мужа в Башенных Холмах эльфы, конечно, не жили - и даже не заглядывали сюда - но это последние жилища хоббитов перед Морем и Серыми Гаванями. Море! Как тосковал о нем Леголас - Сэм это хорошо помнил. И понимал - он тоже тосковал, хотя и по иной причине. Ведь за Море ушел лучший друг, господин Фродо... Как-то он там? Излечился ли от тоски и не приобрел ли новую - тоску по дому? Кто знает...
Сэм посмотрел на книгу, лежащую рядом, ласково погладил красный переплет. Здесь, только здесь живет теперь господин Фродо в Средиземье - в этой книге, где говорится об их приключениях. Сэм привез Алую Книгу в подарок дочери - Фродо Садовник, его старший сын, мальчик хороший - но слишком уж... приземленный, что ли. В земле копается, землю только и видит. Над рассказами отца посмеивается, а уж тем более - над его тоской по эльфам. Нет, ему Алую Книгу доверять нельзя - забросит куда-нибудь, да и забудет, и потеряется память. Нет уж! Эланор - она другая, даром, что входила в свиту Королевы Арвен, она отца понимает...
Сэм встрепенулся - кажется, он слегка задремал - теперь это с ним случалось все чаще. Да ну и ладно - чай, не логово Шелоб, можно и поспать. Как ему тогда спать хотелось - а он дремал вполглаза, опасаясь Голлума... Голлум, Шелоб, Черные Всадники - ох, и натерпелись они страху в "Гарцующем пони" - так и чудилось, что Черные Всадники в окна лезут...
Окно, открытое по случаю жаркого летнего вечера, слегка стукнуло. Ветер? Ну, не Черные же Всадники, откуда им теперь взяться... а все же рука привычно пошарила у пояса - да нету уже Жала, эх! Ну да ничего, мы так просто не сдадимся!
Когда в окно пробралась одна гибкая фигура, а за ней - другая - Сэм был уже вооружен увесистой табуреткой и готов опустить ее на головы незваных пришельцев, но тут старый хоббит услышал тихий смешок и табуретка полетела в сторону. И только выработанное долгими годами достоинство не позволило Сэму восторженно заорать на всю нору: "Эльфы!"
***
Да еще и не просто эльфы - а сыновья мастера Эльронда - Элладан с Эльрохиром. Обрадованный Сэм чуть не кинулся к ним обниматься, да оробел и лишь поклонился в пояс. Эльфы с улыбкой переглянулись - и каждый из них по очереди крепко обнял старого хоббита.
Хоть и радуясь, Сэм не преминул поворчать:
- А все же не след забираться к честным хоббитам в их собственную нору через окно и пугать! А ну как бы я и вправду кого-то из вас табуреткой стукнул?
Близнецы сделали нарочито испуганные лица, а Эльрохир даже прикрыл голову руками.
- Да, и это был бы справедливый ответ на бесцеремонное вторжение! - притворялся разгневанным Сэм.
- Прости нас, о Сэмвайз Грозный! - Элладан склонил покаянную голову, улыбаясь краешком губ.
- И как знак примирения, прими этот дар, - Эльрохир достал из поясной сумки бутылку.
- Ого! Постарше меня будет, - уважительно сказал Сэм, разобрав дату на пробке. - Подождите, я дочке кликну, чтобы принесла бокалы...
- Не надо дочку, Сэм, - сказал Элладан. - Мы же потому в окно и явились...
- Чтобы не портить твою репутацию, - подхватил Эльрохир. - А то ведь ты якшаешься...
- С подозрительными волшебниками...
- И не менее подозрительными эльфами! А твоей дочке...
- Еще тут жить и жить...
- Сыновей женить...
- Дочерей замуж выдавать...
- А кто пойдет за внука Сэма Сумасбродного?
- Который якшается...
- С подозрительными волшебниками...
- И не менее подозрительными эльфами! - со смехом закончил фразу Сэм. - Ладно, ладно, хватит... А в общем, вы правы, пожалуй. Не будем подымать шум. Я сам что-нибудь соображу.
Сэм бесшумно пробрался на кухню (место, которое любой хоббит найдет в любом доме даже с закрытыми глазами) и взял там бокалы, хлеба, круг сыра и несколько кексов. Может, эльфы и могут питаться одними песнями, запивая их вином, а хоббиты - точно нет.
Он опасался еще какой-нибудь каверзы со стороны братьев, а то и их исчезновения - и думай потом - может приснилось? Но сыновья Эльронда чинно сидели на стульях возле стола и испаряться, похоже, не собирались. Элладан раскупоривал вино, Эльрохир с любопытством оглядывал стены. Сэм разложил принесенную снедь, поставил бокалы.
Пригубив первый глоток, Сэм зажмурился от удовольствия и задал мучавший его вопрос:
- Откуда вы узнали, что я здесь, а не в Бэг-Энде?
- Птицы рассказали, - ответил Элладан.
- Ветер принес вести, - ответил Эльрохир.
- О том, что Сэмвайз Грозный...
- Победитель Ужасной Паучихи...
- Спаситель Средиземья...
- Лучший Садовник Шира...
- Собирается в поход...
- А уж куда ты едешь нам, следопытам...
- Узнать было нетрудно, - закончил Элладан.
- А... ну да, конечно, глупый был вопрос, - улыбнулся Сэм. - Но я очень рад, что вы здесь. Кстати... мне птицы и ветер вести не носят. Расскажите, что с вами было после того, как вы в Ривенделл вернулись.
И братья рассказали ему, как вместе с дунэдайн очищали северные земли от остатков нечисти, да и просто от лихих людей, беспокоивших путников. Как выкуривали орков из нор, как прогоняли магическими песнями умертвия из курганов... Как помогали строить Аннуминас и разводили леса вокруг озера Ненуиал... Как встретили отца своей матери в Ривенделле и правили остатками своего народа.
- Да только сейчас уже никого не осталось, - тихо закончил Элладан.
- Даже владыка Келеборн ушел, - добавил Эльрохир. - А мы ... начали истончаться.
- Как это? - встрепенулся Сэм. - В каком смысле?
- Не знаю, говорил тебе Гэндальф или Фродо... видишь ли, Сэм, мы, эльфы, не можем жить в Средиземье вечно, - ответил хоббиту Элладан. - Наш дух сжигает наши тела изнутри. Сейчас, когда Три Кольца потеряли силу и ушли - это происходит все быстрее.
- Как? Вот ужас-то... И ничего нельзя сделать?
- Нет, почему же - можно, Сэм. У нас есть два пути...
- Выбрать Путь Людей и прожить жизнь до отмеренного Смертным срока...
- Или уплыть в Валинор...
- Вот только прощались мы с Арвен...
- А не с отцом...
-Мы выбрали путь эльфов, Сэм. И мы уплываем. Завтра.
- Но ведь последний корабль уплыл? - Сэма настолько ошеломила эта новость, что он не нашел, что сказать, кроме этого вопроса. Дурацкого, конечно.
- Или мы не внуки Эарендиля Морехода? - улыбнулся Элладан. - Мы сами построим себе корабль.
- А можно мне... проводить вас в Гавани? - робко попросил старый хоббит.
- Проводить? - Эльрохир засмеялся чистым звонким смехом. - Сэм, дружище, это мы проводим тебя. До самого Тол-Эрессэа - если хочешь. Ты - последний Хранитель. Ты имеешь право уйти туда. Мы пришли, чтобы сказать тебе это.
- Я? За Море? И я буду жить там с эльфами? И... с мастером Фродо? Я... , - Сэм с трудом сглотнул, справляясь с нахлынувшими чувствами, - согласен.
***
На следующее утро Сэм встал поздно - еще бы, после вчерашнего-то. Он оглядел комнату - не приснились ли ему ночные гости, покинувшие нору так же, как и пришли - через окно, и их неожиданное предложение? Но нет - вот и три бокала на столе, и красивая эльфийская бутыль... Сэм сунул ее к себе в сумку - незачем плодить слухи и домыслы. Эланор позвала его завтракать.
После плотного завтрака Сэм передал дочери Алую Книгу, пожал руку зятю, расцеловал всех внуков и правнуков, которые подвернулись под руку и вывел пони за ворота. Он ничего не объяснял Эланор - но умница-дочь, кажется, все поняла - Сэм видел, как она тайком смахнула слезу. А все же лучше провожать, чем хоронить. С этой мыслью он взобрался на пони и потрусил по дороге, ведущей в Гавани. За ближайшим поворотом к нему присоединились два всадника в серебристых плащах. И все трое поскакали вслед за солнцем, клонящимся на закат.