Все. Медлить больше нельзя. Рози уже и так ждать устала и в последнее свидание сначала сказала, что он потерял целый год впустую, а потом пригрозила, что не станет ждать и недели, и если Сэм не просватает ее, то выскочит замуж за какого-нибудь шустрого Брендибэка и укатит в Бэкланд, чтобы и глаза ее не видели такого увальня, лентяя и неверного шалопая как Сэм, который то пропадает неведомо куда, то жениться не спешит и наверное, уж присмотрел себе другую! На этих словах она разразилась потоком слез, а при попытке примирительного поцелуя залепила злосчастному жениху оплеуху. Да уж... Пора свататься, а то и правда, в Бэкланд уедет. Рози - красавица, умница, парни за ней так и увиваются, и то уж чудо чудное, что она на Сэма посмотрела да любовь его приняла...
И на следующий день Сэм отправился к Коттонам. Страшновато ему было, не то чтобы как в пещерах или в логове паучихи - а все ж холодок пробирал. Вдруг мистер Коттон откажет - все же дочка единственная, любимая? Хотя нет, вряд ли, последнее время он уже на что-то такое намекал, а миссис Коттон даже пару раз назвала Сэма "сынок"... Нет, отказа быть не должно. Да и если вдруг что - Рози родителей уговорит.
Дверь ему открыла миссис Коттон.
- Добрый вечер, Сэм! А ты как раз к ужину, проходи!
- Здравствуйте, миссис Коттон! А я... к вам по важному делу, вот. Мистер Коттон дома?
- А как же! Чтобы он - да ужин пропустил? Не было такого ни разу, разве что когда Громадин гоняли...
- Да и тогда - один лишь раз меня не было! А ты все поминаешь... - подоспевший хозяин дома хлопнул Сэма по плечу. - Здравствуй, Сэм! Проходи, а то ничего не останется. Мои парни на аппетит не жалуются - все, что на столе, съедят - за стол примутся!
"Парни" - молодые Коттоны - встретили Сэма радостными возгласами.
- Привет, Сэмвайз - Победитель Громадин!
- Привет, Сэмвайз - Друг Волшебников!
- Привет, Сэмвайз - Где Пройдет - Там Зацветет!
- Хватит, хватит! - со смехом ответил Сэм. - А то скоро имен у меня будет больше, чем у самого Гэндальфа! - трое братьев Коттонов то и дело изощрялись в изобретении новых прозвищ для друга детства. - Добрый вечер всей честной компании!
- Здравствуй, Сэм! - Рози, кажется, сразу угадала цель его визита и порозовела, став такой хорошенькой, что Сэму стоило немалого труда отвести от нее взгляд. Негоже пялиться все время только на нее, хозяева могут обидеться. Но, посмотрев на миссис Коттон, Сэм увидел все понимающую улыбку. Похоже, у него все мысли на лице написаны! Ну и ладно, скрывать да обманывать он сроду не привык. Хотя придется немного подождать - на пустой желудок о делах не говорят.
От волнения Сэм ел даже больше обычного, и все поглядывал на Рози, которая, напротив, едва прикоснулась к ужину. Время тянулось медленно и Сэм был рад, когда, наконец, мистер Коттон отодвинул тарелку, отмечая конец трапезы.
- Ну, спасибо, хозяйка! - обратился он к жене. Та кивнула в ответ.
- У тебя только ко мне дело, Сэм или нет? - cпросил мистер Коттон у гостя, который сидел ни жив, ни мертв от волнения.
- А? Что? - встрепенулся тот. - К-ко всем.
- Ну тогда пойдем выкурим по трубочке, а хозяйка и Рози пока приберутся.
Они вышли в небольшой садик и заговорили о погоде и видах на урожай. Точнее, говорил один фермер, а Сэм поддакивал ему невпопад.
Наконец, когда по скромному мнению Сэма можно было не только прибрать и помыть посуду, но и приготовить новый обед на десять персон, Нибс выглянул в окно и позвал собеседников обратно. "И что они только делали так долго?" - подумал Сэм. "Вроде бы Рози как-то изменилась... Была в чем-то сером... вроде... а сейчас - в белом платье. Да какая разница?" У него пересохло в горле, все приготовленные красивые слова позабылись и он сказал просто:
- Мистер Коттон и вы, миссис... мы с Рози хотели бы пожениться... вот.
Мистер Коттон расхохотался и хлопнул Сэма по плечу.
- Давно пора, Сэм, давно пора! А ты Рози... ну, уже вижу, что согласна, иначе бы так не улыбалась. Жить-то где будете?
- Да вот мастер Фродо к нему переехать предлагает... в Бэг-Энде, стало быть.
- В Бэг-Энде? Ой, как здорово! - Рози запрыгала как девчонка.
- Да... Я тоже рад - уж больно не хотелось покидать мастера Фродо. Но так всем будет лучше.
- Сынок... - миссис Коттон по-матерински обняла Сэма. - А уж как я рада-то... Лучшего жениха Рози и найти не могла - такого честного, и верного, и трудолюбивого... Жаль, миссис Гэмджи не дожила до такого счастливого дня, - расчувствовавшись, хозяйка дома смахнула слезу.
- Да, мой Сэм самый лучший! - Рози взяла жениха за руку.
- Ну ладно уж... - от похвал Сэм покраснел как рак. - Вот, возьми, - он протянул Рози маленькую коробочку. Она сразу же открыла ее и ахнула:
- Ой, как красиво!
- Я такое колечко у Королевы видел... Она говорит: "Нравится?", а я говорю: "Конечно!", ну она и велела сделать не такое же - чтоб не путать - но похожее. Я и не знал - а она на прощание подарила... сказала... для моей невесты... вот.
- Спасибо, Сэм! Спасибо! - обрадованная Рози обняла жениха и поцеловала в щеку, а на пальце у нее две переплетенные серебряные змеи поблескивали изумрудными глазками.