Аннотация: Эдайнская сказка о страже на границах Хитлума.
Бежит Орхальдор, бежит к северным горам, а позади погоня вьется - лают собаки, улюлюкают их хозяева, вастаки-пришельцы. Не терпят они вольный народ, что еще таится в горных пещерах, последних свободных детей Хадора. Хотят накинуть им на шею арканы, поволочь за собой в селения, заставить работать за тухлую похлебку и дырявую крышу.
Не хочет такой судьбы Орхальдор. Уж лучше бы лежать ему в Кургане Убитых, где покоятся его собратья по оружию - говорят, не смеет ступить туда орочья нога, и зеленеет курган травою посреди черной равнины. Да не задалась судьба - когда выходило войско, трепала Орхальдора-воина злая лихорадка и остался он дома, а когда выздоровел - уже вовсю хозяйничали вастаки в Дор-Ломине. Нет больше у Орхальдора дома - лишь черные головешки, нет больше семьи и родичей - лишь трупы, нет больше надежды - кроме той, чтобы умереть не рабом, а с оружием в руках. Но не дадут умереть - накинут аркан и скрутят, потому бежит Орхальдор, бежит изо всех сил на север.
Бежит он в место страшное, зачарованное. Вон белеют на склоне гор развалины крепости - могучей крепости короля Фингона, что зовется Крепостью Источника. Боятся вастаки ее, ибо верят, что живут там духи демонов огненноглазых, как зовут они эльдар. Боятся ее и дети Хадора - ибо тех, кто осмеливался зайти в то место, храбрейших из храбрых, находили после мертвыми, а на лицах у них застывала улыбка - мертвый оскал.
Боится Орхальдор умереть, но еще больше боится рабского аркана. Потому укрывается он в белых развалинах, а вожак погони поворачивает обратно и говорит он своим охотникам: "Увы! Не раба обретем мы здесь, а лишь мертвое тело".
Страшно Орхальдору в погибшей крепости, идет он, оглядываясь, ожидая появления ужасных чудовищ. Село уже солнце, и самое время появиться им.
И верно! Вот за ближайшим поворотом шаги слышатся - тяжелые, так никогда не ходят живые. Вот из-за поворота свет призрачный струится - так никогда не светят лампы живых.
Чу! Вот и призрак-мертвец появился - страшные ожоги на теле, и голова расколота смертельною раной.
Оробел Орхальдор, но стоит он твердо, прямо - вот пришла за ним смерть, но всё же лучше она, чем рабская жизнь.
Остановился призрак, а Орхальдор смотрит на сине-серебряные одежды и звезду на щите и кланяется низким поклоном:
"Привет тебе, мой король!"
"Привет и тебе, воин моего войска!" - наклоняет голову призрак. И вынимает из ножен сияющий меч.
Содрогнулся Орхальдор - вот и смерть его пришла, ведь не питают мертвые к живым приязни, да не про него был тот меч. Из щели в камне, шипя, выползла змея, страшная, черная, и веяло от нее таким холодом, что понял Орхальдор - не простой это земной аспид, даже из самых ядовитых. Сверкнул меч призрака - и отрубил голову твари, а тело ее рассеялось черным дымом.
"Что это было, король мой?" - спросил живой, а мертвый ответил:
"Слуга Моргота, что нес людям в этой земле неисчислимые беды - лихорадку, мор и чуму. Мертвый - не могу я сражаться с живыми врагами, но такие твари мне как раз по плечу. И потому стою я на страже вместе со своим войском".
Указал за спину себе призрак, и Орхальдор увидел других мертвецов - были среди них эльфы и люди, те, кого находили в этих развалинах мертвыми. И понял тогда всё Орхальдор, а король-мертвец сказал ему:
"Не причиняю я зла живым, так что не бойся, воин! Уйдешь ты отсюда невредимым, как и пришел".
Рухнул на одно колено Орхальдор и сказал:
"Не смог послужить я тебе живым - послужу мертвым. Прими меня в стражу свою, о король!"
Покачал король-мертвец головой:
"Не след детям Эру отказываться от жизни самим, но не могу я отказать тебе в просьбе".
И коснулся он своим призрачным мечом плеча смертного воина, и упало его тело на землю, и встал за плечом короля-призрака еще один призрак-воин.
А на лице мертвеца застыла счастливая улыбка.