Форност пал. Война катилась к южным границам Артедайна... собственно, то же можно было сказать о восточных и западных границах, не говоря уже о северных. Черный прилив из Ангмара затопил последнее из западных королевств дунэдайн. Жалкие остатки войск, огрызаясь, отступали в небольшие крепостцы в холмах, уже не надеясь победить и освободить родную землю, но желая хотя бы умереть с достоинством.
Именно так поступил Хальдор, один из сотников того войска, что было разбито при Форносте. В ту грозную ночь ему с поредевшей сотней не удалось присоединиться ни к королю Арведуи, прорвавшемуся на север, ни к его сыновьям, отошедшим за Лун. Ему оставалось только отступать на юг и просить у Валар хоть немного времени.
Валар или удача помогли - но Хальдору удалось осуществить свой замысел. Их никто не преследовал (конечно, король или его сыновья - добыча куда более завидная), и отряду удалось уйти в маленькую крепость в холмах, которая называлась Ар-Гиль или Высокая Звезда. Уйти и затвориться там, ожидая вестей.
Как оказалось, орки и люди из Карн-Дума уже побывали здесь, но, к счастью, их было немного. Атака была отбита, а позже ангмарцы ушли на север, видно, по призыву своего повелителя. Но кано крепости был убит черной стрелой, и воины приняли Хальдора из Форноста, как своего командира.
Неделя прошла в тревожном ожидании, а потом дозорные на южной стене заметили приближающийся отряд. Выглядел он так странно, что вестовой не знал, как и доложить Хальдору:
- Не ангмарцы, не орки, не дунэдайн, не эльфы... Очень уж низкорослые воины. Мечей нет, только луки.
- Гномы? - приподнял бровь Хальдор.
- Бород мы тоже не заметили, да и без кольчуг они, а кто видел, чтобы гном шел на войну без доспеха?
- Посмотрим, - ответил Хальдор и отправился сам к воротам.
Более странного зрелища он никогда в жизни не видел. Больше всего пришельцы походили на детей, если бы у детей дунэдайн были такие же круглые лица, кудрявые волосы и ступни, поросшие густой шерстью. Эти-то ноги и подсказали Хальдору ответ: "Великие Валар! Это же полурослики с юга... как их там страна называлась?"
- Робин Широкопят из Шира к вашим услугам, - обратился к дунадану один из пришельцев, видно, старший.
"Шир! Конечно!" - вспомнил, наконец, Хальдор. И немудрено. В этой маленькой стране так редко происходило нечто, стоящее упоминания, что о ней плохо помнили даже ближайшие соседи. Но земли эти входили в Северное Королевство.
Об этом же заговорил и Робин:
- Мы помним о службе Королю и когда до нас дошли вести о войне, наш тан послал добровольцев на помощь...
Хальдор едва не рассмеялся в голос. Помощь! Полтора десятков лучников, не выше десятилетнего ребенка... Большую помощь окажут они королю Арведуи против свирепых орков верхом на волках и рослых воинов из проклятого племени Черных Нуменорцев. И еще... Всяких бестий хватало в ангмарском войске, не говоря уже о самых страшных врагах, о колдунах - не живых и не мертвых, самым ужасным из которых был предводитель всего войска, Король-Чародей. Но Хальдор скрыл эти мысли. Любую помощь следовало уважать.
- Мы с благодарностью принимаем вашу помощь, - сказал дунадан. - Форност пал, путь на север закрыт... думаю, вам лучше остаться здесь.
На том и порешили. Какими воинами были эти маленькие люди - еще предстояло выяснить, а вот мирное хозяйство хоббиты (так они называли себя сами, обижаясь на "полуросликов") наладили отменно. Небольшая казарма на первом этаже быстро приняла уютный вид и запах домашнего жилья, а не солдатского временного пристанища. Хоббиты охотно помогали на кухне, а вскоре им полностью доверили приготовление пищи и воины-люди, хлебая жирную похлебку и наваристую кашу, только вздыхали о покинутых домах.
Но хоббиты, как оказалось, знали толк и в "мужских" занятиях. Хальдор только диву давался тому, с какой меткостью они поражали стрелами стоящие во дворе мишени для лучников. Да и пращниками низкорослые воины были прекрасными. Впрочем - при этой мысли кано только тяжело вздыхал - даже пара тысяч таких лучников не помогли бы Артедайну. Северное Королевство было разгромлено, а над дунэдайн нависла угроза полного уничтожения. Ангмарцы ненавидели их лютой ненавистью и не желали оставлять в живых даже в качестве рабов.
Хальдор сошелся с веселым и добродушным Робином, командиром хоббитов. Сначала дунадан относился к нему немного свысока, с добродушным покровительством взрослого ребенку. Потом, разглядев здравый смысл и твердый характер хоббита, Хальдор стал его уважать. Осталось лишь посмотреть, как полурослики проявят себя в бою...
Напряженное ожидание было недолгим. Всего через две недели после прихода хоббитов дозорные заметили другой отряд. Здесь уже сомнений не оставалось и вестовой доложил:
- Семь-восемь сотен орков. Половина - на волках. Не больше пятисот людей. Сотни две - ангмарцы, другие - из горцев. Одна осадная башня.
- Началось, - тихо сказал Хальдор.
***
Несколько первых атак они отбили удачно - даром, что осаждающие превосходили числом гарнизон крепости в шесть раз. Но стены и ворота, возведенные еще первыми нуменорскими поселенцами на севере, были крепки, а сердца потомков нуменорцев - отважны. Не меньше двух сотен орков и сотни людей было убито, прежде чем крепость получила передышку. Из дунэдайн погибло лишь пятеро да еще десять было ранено. Хоббиты показали себя очень хорошими лучниками - почти каждая их стрела находила цель, и Хальдор все-таки пожалел, что тут их всего полтора десятка, а не полторы сотни.
Но Хальдор все равно был мрачен. Сидя в малом чертоге, где проходили обычно военные советы, он говорил своим помощникам и Робину, поначалу обнадеженным успехом:
- Слишком уж их много. Полезут разом - мы не сможем прикрыть всю стену. А даже если сможем... Много у них пакостей в запасе... И сейчас они не зря остановились - что-то замышляют.
Келебдир и Малдуин, младшие командиры из дунэдайн молчали, один лишь Робин сказал:
- Не будем умирать раньше смерти, господин мой. Помощь может прийти откуда угодно, а пока - будем делать свое дело как можно лучше.
Хальдор только грустно улыбнулся:
- Твои бы слова - да Валар в уши, господин мой Робин, - дунадан с некоторым трудом удержался от того, чтобы потрепать хоббита по голове, как ребенка. - Пока же приказываю только усилить дозоры на стенах - мало ли что...
Но дозоры не помогли. Однажды ночью заработали вражеские катапульты, но стреляли они вовсе не камнями. Какие-то мокрые и мягкие куски шлепались во внутренний двор крепости. Утром оказалось, что это куски волчьего мяса. Обеспокоенный неведомым вражьим замыслом Хальдор приказал как можно быстрее избавиться от них, не прикасаясь голыми руками. Но эта мера оказалась напрасной. Крышка колодца во дворе была открыта, и один из кусков по злосчастной случайности угодил прямо в воду...
***
Болезнь была ужасна. В первый день человек начинал метаться в страшном жару, на второй - покрывался черными волдырями, из которых тек гной, на четвертый - умирал. Тот, кто к нему прикасался, заболевал через день. Хальдор через силу приказал запереть больных в отдельном чертоге, оставить им воды из второго чистого колодца и немного пищи, и больше не заходить. Милосердие было бы наказано слишком сурово.
Но и эти меры не помогали, видно, уже сам воздух в обреченной крепости Высокой Звезды был заражен. Погода была гнилая, дождливая, не сильный мороз, который мог бы выморозить заразу. Вскоре заболело еще двое воинов, потом - еще пятеро...
- Проклятие, - осунувшийся Хальдор, сидя за столом в зале совета, сжал кулаки так, что захрустели пальцы. - Небольшой у нас выбор - умереть здесь в гное и нечистотах или выйти наружу, чтобы нас просто перебили...
- Есть здесь потайной ход, как я слышал, - Малдуин был младшим командиром при прежнем хозяине крепости, - только кроме кано никто не знал, где он начинается...
- А даже если бы знал, - обреченно сказал Хальдор, - мы окружены со всех сторон - вы же видели эти костры. Нас бы просто перебили на выходе или устроили загонную охоту со своими волками...
- Значит, выходим, - просто сказал Келебдир, прекрасно знавший своего сотника.
- Да, - сказал Хальдор, невесело усмехаясь, - я лгал, когда говорил о выборе. Настоящий выход у нас - только один. Через ворота. И заберем с собой столько врагов, сколько сможем! - он грохнул кулаком по столу. - Но... - он обернулся к командиру хоббитов, - господин мой Робин, может, вам удастся уйти. В суматохе схватки...
- Нет, - твердо ответил Робин и в его ответной улыбке первый раз на памяти Хальдора не было ни капли веселья, - мы не уйдем. Негоже бросать союзников в трудную минуту. Да и... вдруг мы принесем заразу в Шир? Мы хорошо помним Великий Мор триста лет назад... А наш народ легко обойдется без такой малой помощи в полтора десятка луков. Так ведь, господин Хальдор?
Хальдор чуть не подскочил, услышав озвученными собственные мысли о "малой помощи". Хоббиты, может, и простодушны на первый взгляд, но не глупы, совсем не глупы...
***
Немалой крови стоила ангмарцам победа над гарнизоном Высокой Звезды. Вражеские воины умылись кровью, а дунэдайн в первую очередь бросались на собственных же сородичей, служивших Ангмару, больше орков ненавидя людей-предателей... Остервенев от собственных потерь, ангмарцы перебили всех до единого, даже не обратив внимания на слишком маленький рост некоторых воинов. Убивать детей черным было не впервой...
Зачумленную крепость ангмарцы сожгли, оставив за собой одни дымящиеся руины.
А через два месяца в Серые Гавани вошел гондорский флот.