Аннотация: Перевод не мой. Выловлено в запасниках. Если у кого возникнет желание подхватить, ждемсс
РэндаллБиллс
Нависшаяугроза
Randall N.Bills "Imminent Crisis", 2002. ЏFASA
Честь Убийцы.
Он развернулся вправо, заметив что-то краем глаза, и нажал на гашетку в тот же момент, как почувствовал удар боли, пронзивший низ живота и правую ногу. Пораженный им стражник умер мгновенно, но он знал, что тоже уже мертв. Просто это займет немного больше времени. Он постарался занять положение для стрельбы, но огонь прошел через его тело. Сжав зубы, чтобы не закричать, он перекатился на живот, ещё больше разрывая свой искромсанный живот. Теперь он мог различить за сигналом тревоги приближающийся топот тяжелых ботинок, и это заставило его осознать, что он проиграл в первый раз за свою жизнь. Он тщетно пытался поднять оружие, когда лавина звука ворвалась в комнату, и несколько охранников ринулись внутрь, открыв огонь.
Когда лазерные лучи разрубили его пополам, он утешил себя последней мыслью, что его остановила лишь смерть...
Потом все исчезло.
Посвящается моему отцу, Джею Поупу Биллсу. Спасибо за то, что был моим героем в этом мире, заполненном обманутыми, разочарованными и использованными героями.
Рэндалл Н. Биллс "Нависшая угроза"
Copyright Џ FASA Corporation, 2002 Все права защищены
Редактор серии: Донна Ипполито
Обложка: Эд Кокс
Дизайн обложки: Рэй Лундгрен
Чертежи: FASA Art Department
Благодарность
Джейсону, Кэти, и Финну Харди. Хотя наши пути и разошлись, наша дружба продолжит расти, несмотря на расстояние. Увидимся!
Дэну "Флейк" Гренделлу.Я пишу это и знаю, что наша дружба может преодолеть все, что судьба поставит на нашем пути! Спасибо за помощь в сцене убийства!
Лорену и Хэтер Коулмен. Спасибо за открытость, такую редкую в наше время, и открытость вашего дома для нашей семьи! Такая дружба редка и драгоценна и мы благодарим вас!
Лорену Коулмену. Спасибо за постоянную помощь, благодаря ей я сделал огромный прыжок!
Ричи Синкарику, Ричу Дару, Брайену Голайтлай, Бену Роуму, Кеннету Петерсу и Крису Джонсону. Спасибо за катану и эмоции! Да не затупятся ваши лезвия!
Авторам романов гражданской войны ФедСода: Лорену Коулмену, Блейну Парду, Томасу Грессману, а также Крису Хартфорду, Брайену Нистулу, Кристоферу "Боунс"Троссену, и Дэну "Флейк" Гренделлу, кто, возможно, и не писали романов, но "втихую" работали и их идеи помогли изложить в деталях картину, к которой мы добавляли свои строчки. Спасибо за большой опыт и побуждения улучшить мой язык.
FASA Corporation и всем, кто сделал это в течение двадцати лет. Это может закончиться, но будет жить вечно внутри нас.
С моими извинениями, Донне Ипполито, которая терпела меня и срывы сроков. Как обычно, она связывала воедино мои обрывочные мысли, и показала мне, как превратить их в хороший роман. Спасибо!
Наконец, моей замечательной жене Таре, и сыну Брайану, кто сделали все это заслуживающим внимания.
Пролог
Лэнсинг: Как вы думаете, Мартин, каковы будут основные проблемы, обсуждаемые на конференции Звёздной Лиги в этом году?
Джозеф: Прежде всего это будет продолжающаяся гражданская война в ФедСоде. Поскольку она длится уже третий год, а окончания так и не предвидится, то, может быть, настало время подумать, сможет ли постороннее вмешательство положить конец этому кровопролитию.
Лэнсинг: Вы в самом деле считаете это возможным? Принц Виктор непреклонен в своем намерении сместить архонт - принцессу, и я не думаю, что кто-либо верит, что она просто отречется.
Джозеф: Вы правы, Дуайт. Вероятность подобного очень невелика, но я уверен, что очень много времени будет потрачено на обсуждение этой темы.
Лэнсинг: А что ещё будет подлежать рассмотрению совета?
Джозеф: Ходят слухи, что "Слово Блейка" подадут петицию на место в совете.
Лэнсинг: Это так же вероятно, как и окончание гражданской войны в ФедСоде прямо завтра, не так ли?
Джозеф: На самом деле, я думаю, что у них неплохие шансы добиться желаемого. Вы должны помнить, что они имеют огромное влияние на нашу Лигу Свободных Миров, а при поддержке капитан-генерала Томаса Марика это может пройти. Разумеется, не удивляйтесь, если КомСтар попытается воспрепятствовать их планам. Хотя принц Виктор больше не связан с КомСтаром напрямую, и он и координатор Теодор Курита все еще имеют там сильные связи, если даже не союзников.
Лэнсинг: И наконец, Мартин, я уверен, что споры на Солярисе о том, кто станет следующим Первым Лордом, уже дошли до точки кипения. А что считаете вы?
Джозеф: Что ж, Дуайт, после тщательного изучения состава избирателей и их альянсов, я могу сказать, что не вижу причины, по которой архонт-принцесса Катрина Штайнер-Дэвион не сможет стать следующим Первым Лордом Звёздной Лиги.
- Интервью старшего корренспондента Дуайта Лэнсинга с главным политическим обозревателем Мартином Джозефом для общественно-политического голожурнала новостей "Настоящее дело",Лига Свободных Миров, 4 ноября 3064 г.
Королевский дворец
Дормут, Марик
Содружество Марик
ЛигаСвободныхМиров
4 ноября 3064 г.
Джордж Майкл Хасек, герцог Нью - Сиртиса, фельдмаршал и министр марки Капеллы, остановился у входа в большой зал, ощущая легкое затруднение дыхания из-за более сильной гравитации Марика. Хотя возможно, это было вызвано нервозностью. Он знал, что должен сделать, однако неудача станет его политическим самоубийством. Он не должен допустить этого ради своих людей.
Герцог изучал лица толпящихся людей в комнате, казавшейся чересчур практичной для королевского бального зала. Это были высочайшие из высших, правители Главных Домов Внутренней Сферы, окруженные множеством младших аристократов и верховных военных чинов всех родов войск, не считая небольшой группы представителей "Слова Блейка" и нескольких комстаровцев, допущенных лишь из вежливости. Присутствовали даже делегации Магистрата Канопуса и Таурианского Конкордата с Периферии. Наблюдая за ними, Джордж не мог отделаться от мысли, что только кланов не хватало в этом блестящем обществе. Он улыбнулся, сравнив это со стаей волков среди ягнят.
Разумеется, ни один клановец не был приглашен на начавшуюся сегодня третью встречу Совета Лордов Звёздной Лиги. Джорджа также никто не приглашал, и по этой причине он вошел через вход для чиновников и младших помощников, а отнюдь не через главный вход на другой стороне зала.
Выпрямившись во весь рост, он шагнул в помещение, как в мир ярких нарядов, феромонных духов и утонченных щеголей. Его окружали фальшивые улыбки и бессмысленная болтовня аристократии и военных, которых больше заботило усиление своего влияния и популярности, нежели ответственность за своих подданных. Хотя он был частью этого мира, его три посещения подобных собраний, вызывали у него желание принять ванну. Они готовы были с радостью перегрызть друг другу глотку, не переставая любезно улыбаться и беседовать.
Он оглядел комнату в поисках особы, ради которой пролетел четыреста пятьдесят световых лет. Она заметила его в тот же момент. Облаченная в предпочитаемый ею белый цвет, его сюзерен, архонт-принцесса Катрина Морган Штайнер-Дэвион. Она стояла посреди группы своих лакеев, на мгновение показавшись Джорджу несокрушимо твердой алмазной иглой. Если он будет неосторожен, то рискует быть пронзенным ею, как бросающийся на свой клинок самурай Синдиката. Когда их глаза встретились на расстоянии двух дюжин шагов, выражение ее лица застыло, и он не сомневался, что она готова выпустить свои когти. Взгляд, которым она окинула его с головы до пят, не оставил сомнений о смертоносности ее угрозы.
Проталкиваясь через толпу, он зашагал прямо к ней. Последние два года он и Катрина ходили вокруг друг друга на цыпочках, стараясь не переступить границу, тогда как войска под командованием Джорджа сражались с верными ей армиями. Даже сейчас часть его всё ещё не могла поверить, что она наплевала на долг перед своими подданными. Возможно, она ещё предложит ему оливковую ветвь мира. Возможно, еще остался способ преодолеть возникшую между ними трещину.
Да, он разбил ее войска в марке Хаоса и на Катиле, и он ввел в своих частях старую форму Солнечной Федерации. Однако он не встал против неё на стороне Виктора в гражданской войне. Это должно что-то значить.
Джордж восхищался своим отцом, непоколебимым в своей поддержке Дэвионов, но он был уверен, что в первую очередь отец нес ответственность за население марки Капеллы. Он был их защитником и кумиром. И если Катрина и Виктор вместо заботы о благополучии своих подданных собираются провести остаток дней своих, воюя друг с другом, как он может поддержать кого-либо из них?
Через пару шагов выражение лица Катерины сменилось на некое подобие радости, будто при виде неожиданного, но приятного посетителя после многолетней разлуки. Но для тех, кто знал, на что следует смотреть, в ее глазах появился предательский ледяной блеск. Приготовив себя к столкновению, могущему оказаться более ужасным, нежели любая битва мехов, он бросился в середину окружавшей ее лиранской знати.
- Архонт-принцесса, я прошу аудиенции, - произнес он, официально поклонившись и изобразив на лице вежливую любезность.
Сложив руки на груди, Катрина Штайнер-Дэвион сладко улыбнулась окружающим, будто прося у них прощения. Ни один из её окружения не был военным, хотя украшения большинства имитировали военные награды, что раздражало Джорджа. Эти лизоблюды вырядились в псевдовоенные формы, что было издевательством над смелыми мужчинами и женщинами, которые защищали их жалкие норы.
- Джентльмены, - произнесла Катрина обволакивающим мёдовым голосом, - похоже, что меня неожиданно посетил один из моих фельдмаршалов. Я прошу прощения и надеюсь, что у нас будет шанс продолжить наш важный разговор позже.
В сочетании с тоном и мимикой, её слова выставили Джорджа неотесанным солдафоном, перебивающим старшего по званию. Презрительно улыбаясь, придворные формально попрощались и оставили их.
Он подождал, пока они отойдут за пределы слышимости, и начал:
- Архонт-принцесса, я должен узнать, почему вы игнорировали все мои запросы последние десять месяцев.
- Мой герцог, - начала Катерина, - Я осознаю, что вы только что проделали длинное и утомительное межзвездное путешествие, однако то же самое можно сказать о многих в этой комнате, а они сохраняют вежливость.
- И поэтому вы выставили меня невежей перед этими лиранской знатью?
- Довольно, довольно, Джордж, - мягко произнесла Катерина. - Мы оба знаем, в чем суть игры. Я долго отсутствовала в пространстве Лиранского Альянса, так что не могу отдать предпочтение одному из своих фельдмаршалов, да, к тому же, носящему форму Солнечной Федерации. Мы оба знаем вашу ценность для меня. В любом случае, пожалуйста, Джордж, сейчас неподходящий момент для дискуссий подобного рода.
Брошенный украдкой взгляд Катерины в зал показал Джорджу его реальную ценность. Она не хотела допустить этот разговор, так что если он сможет удержать ее здесь, то ей придется удовлетворить его настойчивость. Чтобы доказать, что она еще достойна своего трона.
- Чем же неподходящий, архонт-принцесса? Вы чересчур долго игнорировали меня. Я все еще ваш фельдмаршал и герцог, и я полагаю, что вы должны дать ответы мне и моим людям.
Она сделала паузу, якобы задумавшись, хотя всё указывало, что она решила прихорошиться для зрителей, несмотря на то, что ближайший возможный очевидец был в пяти метрах от них и смотрел в другом направлении. Джордж не мог поверить своим глазам. Кем она стала? Неужели она так долго работала над созданием фальшивой личины для окружающих, что теперь не может от нее освободиться? Эта мысль опечалила его, но только усилила решимость.
- Мой герцог Джордж - да, я должна ответить вам и вашим людям на вопросы. Однако вы должны осознавать тяжесть, оказываемую на наше государство и моё время ужасными действиями моего брата. Из всех людей, именно вы должны знать, сколько времени тратится каждый день, чтобы остановить это безумие. Если вы можете лишь немного подождать, пока я вернусь домой с конференции, я в первую очередь отвечу на все ваши запросы.
Это не только оставляло его вопрос без ответа, но и подразумевало, что его поставили на одну ступеньку с обычным правителем единственной планеты. Расстроенный и раздосадованный, он решил надавить сильнее.
- Но, архонт-принцесса, что вы делаете? Прошло два года, и даже силы, изъявляющие вам свою лояльность, - силы, которые должны быть в моем подчинении - продолжают сражаться против моей марки. Продолжают убивать моих солдат. Продолжают убивать мирное население марки.
Он не поднял своего голоса, но его тон приобрел неожиданную для него напряженность.
- Я могу понять ваши действия по отношению к тем, кто поддерживает Виктора, но когда ваши войска атакуют мои силы, что я должен думать?
Она устало вздохнула, будто эти слова причиняли ей физическую боль, затем бросила взгляд через его плечо, будто увидев кого-то знакомого.
- Джордж, - быстро произнесла Катерина, возможно, вам следует прогуляться со мной. Я слышала, что Арборетум Королевского Дворца воистину чудесен.
Затем, повернувшись, она неторопливо направилась к южному выходу.
Он помедлил, зная, что, покидая зал, он теряет часть своего преимущества, но Катрина уже отходила от него. Краешком глаза он заметил Джерарда Крэнстона, прокладывавшего себе путь через толпу. Это ускорило решение. Джордж не имел намерения разговаривать ни с Виктором, ни с его прихлебателем. Сегодня был неподходящий для этого день.
Покинув бальный зал, Джордж с Катриной некоторое время шли молча. Только когда он начал размышлять, стоит ли, наконец, прервать молчание, Катерина сделала это вместо него.
- Я понимаю ваше положение, - произнесла княгиня-принцесса, - и ваша преданность моеймарке, которую вы охраняете, достойна восхищения.
Ударение на слове неприятно задело Джорджа, но он решил не перебивать Катрину.
- Но зачем вы пришли сюда, Джордж? Вы вторглись без приглашения на совет Звёздной Лиги, причем в униформе Солнечной Федерации, что видит вся Внутренняя Сфера, хотя вы и утверждаете, что не поддерживаете Виктора? Вам не кажется, что это вселяет сомнения в вашей искренности?
- Я здесь, архонт-принцесса, для того, чтобы переговорить с несколькими людьми, в моей должности вашего фельдмаршала, - парировал герцог. - И также я хотел получить возможность переговорить лично с вами. Касаемо этой униформы, я могу сказать, что ношу ее потому, что пора прекратить поддерживать иллюзию, что Федеративное Содружество еще существует. Оно погибло в тот день, когда вы ввели указ о чрезвычайном положении в Соглашении Альянса и отделили лиранскую часть. Я не хочу сказать, что критикую ваши действия, так как это избавило лиранцев от ужаса перенесенного Содружеством вторжения.
Легкое движение плеча продемонстрировало, что Катерина почувствовала его легкий выпад о множестве граждан ФедСода, обреченных ею на смерть.
- Однако я не ношу эту униформу, как знак поддержки принца Виктора, или чтобы подорвать ваш авторитет. Я надел ее потому, что являюсь реалистом, не обращающим внимания на рвущую наш мир гражданскую войну.
Закончив говорить, он даже засомневался, являлись ли эти слова правдой, или теми, в которых нуждалась Катрина. В подобных случаях фельдмаршал мечтал оказаться в кокпите боевого меха, когда залп ППЧ противника не оставляет сомнений в его намерениях.
Она искоса, но внимательно посмотрела на него, пока они продолжали двигаться, как он предполагал, к Арборетуму. Джордж подумал, что она воистину прекрасна. Он даже почти влюбился в нее - разумеется, до того, как её поступки показали гнилость ее сердцевины. Он печально подумал, как бы это понравилось его матери.
- Джордж, почему бы вам не сесть за стол моей делегации на конференции? - внезапно спросила Катерина. - Я бы, конечно, предпочла, что бы вы были в форме Содружества, но я смогу использовать ваше объяснение для получения преимущества. Это покажет, что вы не поддерживаете Виктора. Затем же вы сможете вернуться к своим делам. Да, я думаю, что это неплохо сработает, не так ли?
Джордж не мог поверить своим ушам. Она не только пропустила мимо ушей его просьбы, но и, казалось, думала только об использовании его для укрепления своей позиции на совете.
Будь проклят этот совет Звёздной Лиги, чертыхнулся про себя герцог. Что с нашей родиной? Что сделает эта конференция Звёздной Лиги для Федеративного Содружества, кроме увеличения твоего политического капитала перед врагами, пока наши гражданские жители погибают?
В этот момент для него стало ясно, что она никогда не предложит ему оливковую ветвь, так как даже не видит нужды в этом. Собравшись, он продолжил:
- Простите меня, ваше высочество, но я не сяду за ваш стол. Вы не пригласили меня в составе вашей делегации, так что я не вижу свое присутствие обязательным. У меня тут есть еще дела, и как только их закончу, я уеду.
Его слова должны были вызвать у Катерины хоть какую-нибудь реакцию - но ни ее лицо, ни ее тело вы подали ни малейшего сигнала об этом. Внезапно Джордж ужаснулся тому, что только что сделал. Он только что отказал своему сюзерену, женщине, которая могла отправить легионы против его территории. Когда она заговорила, слова оказались мягкими, как шелк, без малейшего намека на спрятанную внутри сталь, которая, несомненно, существовала.
- Отлично, тогда, мой герцог, позвольте напомнить вам, что вы являетесь фельдмаршалом в армии Вооруженных Сил Федеративного Содружества, и, как я знаю, ВСФС не вводило новую форму. Таким образом, вы противопоставляете себя иерархии и, следовательно, мне. Так как только что вы сказали, что я права, когда пытаюсь остановить своих противников, то что я должна делать? К тому же, вы жалуетесь, что лояльные мне войска атакуют силы, которые, как вы говорите, стараются оставаться нейтральными, и поэтому они сопротивляются. Если они под вашим командованием, почему они не прекращают сопротивление? Итак, я снова спрашиваю вас, Джордж, как вы думаете, что я должна делать?
Герцог остановился, вынуждая Катрину также задержаться, если она хочет услышать его ответ. Он видел ситуацию совершенно четко. Он пришел сюда с надеждой на примирение, пришел увидеть, могли ли быть спасены отношения между ним и Катериной. Но вместо этого она пала в его глазах и проигнорировала его беспокойство за благосостояние всего народа, который она присягнула защищать.
- Я могу спросить у вас то же самое, архонт, - сказал он, удовлетворенный вспышкой злобы в ее глазах при сокращении ее титула. - Что должен делать я? Я признаю свою лояльность вам, как и войска под моим командованием, но в обмен у вас есть обязанности передо мной, а также перед служащими мне мужчинами и женщинами, населением марки Капеллы. Если вы не выполняете свои обязанности, что я должен делать?
Хотя ее кожа оставалась как всегда безупречно бледной, он знал, что вызов его слов заставил её содрогнуться как от пощечины. Перчатка лежала у ее ног, ожидая ответа.
- Я не могу ответить за вас на этот вопрос, герцог Хасек, - произнесла Катерина. Ее голос стал холодным, когда она вернулась к образу монарха. - Принимаемые вами решения должны исходить из ваших понятий о чести и долге. Только помните, что конечные последствия ваших решений будут на вашей совести. И эти последствия обрушатся на каждого человека, которого вы призываете защитить и обвиняете меня в пренебрежении. А теперь, если позволите, я отложу эту прогулку в Арборетум.
Немного отойдя, она развернулась для финального выпада:
- Возможно, дорогой Джордж, в недалеком будущем, я прогуляюсь с вами в вашем Саду Роз. Я слышала, что они великолепны.
Когда она вернулась в бальный зал, Джордж чуть не посмотрел вниз, чтобы удостовериться, там же вымышленная перчатка, или она подобрала её. Он видел ее прощание, раздумывая над её последним замечанием. Это было так невинно, несмотря на то, что с легкостью могло означать угрозу штурма Нью-Сиртиса из-за того, что он сказал и сделал сегодня. Сомнения снова одолели его. Он думал над другими её словами, и понимал, что она права. Люди Нью-Сиртиса заплатят за его действия, так же, как уже платят люди по всей марке Капеллы. Он посмотрел на свои руки, спрашивая себя, сможет ли он когда-нибудь отмыть их от крови.
Он сделал то, что считал нужным для народа марки Капеллы, но он не был уверен, что это было правильно. С детства воспитывавшийся при дворе герцога, он полностью был уверен, что феодализм был лучшим из всех возможных режимов. А сейчас он восстал против своего сюзерена, отбросив честь и долг. И хотя он был полностью уверен, что Катрина уже предала свой долг перед гражданами, как Федеративного Содружества, так и Лиранского Альянса, и, таким образом, лишилась своего права на трон, он не мог приглушить муки совести.
Не важно, как бы он этого не хотел, но было слово, определяющее путь, на который он только что вступил. Оно называлось "измена".
1
Куда делся принц Виктор? Этим вопросом в данный момент задаются спецслужбы по всей Внутренней Сфере. Будучи замеченным в последний раз в бою на Тиконове, его внезапное исчезновение встревожило многих. Мы можем только строить догадки. Двинулся ли он дальше в Федеративное Содружество, на Новый Авалон, приближаясь к своей цели - свержению своей сестры, Катрины? Или же верные Катрине силы нанесли достаточно сильный удар, чтобы заставить его скрыться? Только время покажет.
--Пиратская передача организации "Люди за единство", Талкотт, Солнечная Федерация, 25 апреля 3065 г.
Испытательный полигон Джейсона Хасека
Около Сасо, Нью-Сиртис
Марка Капеллы
Солнечная Федерация
27 апреля 3065 г.
Нью-Сиртис был арктическим миром, скованным хваткой вечного ледникового периода, лишь небольшая полоса на экваторе имела тропический климат. На северном континенте, покрытом ледниками, располагалась столица планеты - Сасо. Разрываемый буранами и промораживающим до костей холодом, город представлял из себя трудную мишень для любого врага.
Но никто не был уверен в его вечной неприступности. Через несколько месяцев гражданской войны Джордж Хасек призвал Восьмых Сиртисских Фузилеров с Лотаира, а затем наемников "Авангардный Легион", известных своей ненавистью к Лиранскому Альянсу. Шесть месяцев спустя наступила очередь Легкой Гвардии Дэвиона с Мендхэма рядом с капелланской границей. Они проводили совместные учения несколько месяцев, готовясь к обороне Нью-Сиртиса, но пока что Восьмые Фузилеры не могли взять верх над Легкой Гвардией.
Подполковник Грейсон Эдисон, командующий третьим батальоном Фузилеров, повторно проверил вспомогательный экран и улыбнулся, продвигаясь через заснеженный каньон Фростфолл. В точности, как и планировалось, он и одиннадцать остальных боевых мехов его роты собирали информацию о последней замеченной позиции Легкой Гвардии Дэвиона. На скорости сорока трех километров в час его мех бодро шел пятиметровыми шагами, пока он сидел в кресле и предвкушал предстоящую битву. У него был туз в рукаве, и он не мог дождаться шанса воспользоваться им.
- И это твой боекомплект? - произнес голос в его наушнике, принадлежащий Джонатану Томлинсону, заместителю Грейсона, держащемуся справа в своем "Ягермехе III". Джон был чудовищно саркастичен и поддевал всех при каждой возможности.
- Да. А что не так?
- Что не так? Да хотя бы то, что для пилотирования гордости всей марки Капеллы изо всех мехвоинов генерал выбрал тебя. А то, что ты затем просто обменял свою пушку Гаусса на эти сорокамиллиметровые автопушки. Мужик, с этими реликтами сражались в первой войне за Наследие. Если тебе так хотелось получить АП, почему бы не взять роторную? Я вот обожаю свои ультра АП, но что бы я смог сделать хотя бы с одним из этих РАПов.
Грейсон коротко усмехнулся.
- В одном я с тобой согласен. Этот "Темплар" определенно лучшая лошадка, что когда-либо у меня была. Я понятия не имею, почему генерал Ричардс удовлетворил мою заявку, но ты не услышишь моих возражений.
Возможно, в сотый раз он с удовлетворением оглядел кокпит его совершенно нового робота. Все - от его основного и вспомогательных экранов, до прицельных джойстиков и педалей контроля скорости и направления меха - сверкало, как только могла сверкать машина, только что сошедшая с конвейера. Даже запах краски и чистящих веществ был сладок.
За десять лет службы Грейсону довелось управлять самыми разными мехами, но они все были старыми моделями, иногда вековой давности. Пропитанные грязью, потом и запахом страха множества других воинов, они выглядели родными, как старые друзья семьи.
С другой стороны, "Темплар" только недавно стал выпускаться с конвейеров "Каллон Индастриз" на Вернке. Весившая восемьдесят пять тонн оружия, металла и миомера, эта машина штурмового класса была бродячим чудищем, призванным вселять благоговейный страх в любого врага. "Темплар" также был первой попыткой Солнечной Федерации построить омнимеха. Более универсальные, чем стандартные боевые мехи, омнимехи, впервые разработанные кланами, реализовали модульную технологию, позволявшую им изменять конфигурацию вооружения в считанные минуты.
- Да, да. Это великий робот, но что, во имя Керенского, побудило тебя упустить шанс раздобыть РАПы? - спросил Джонатан.
- Я опробовал роторки, Джон, но их темпы заедания просто неприемлемы. Я не желаю оказаться без одной из своих основных систем вооружения, вне зависимости, какой бы впечатляющей ее мощь не была. Что касается гаусса, то допустим, я хочу попробовать что-нибудь новое сегодня.
Грейсон ухмыльнулся про себя, понимая, что Джонатан никогда не поймет, как мехвоин может упустить шанс получить роторную автопушку, одно из самых мощных вооружений для меха. Что ж, он скоро узнает.
- Новое и глупое, - произнес Джонатан.
- Новое и другое, - отпарировал Грейсон.
- Я сказал новое и глупое.
В этот раз Грейсон рассмеялся вслух. Сегодня даже Джонатан Томлинсон не мог вывести его из себя.
Титаны шествовали по миру, поражая молниями своих врагов и провозглашая свое превосходство над всем окружающим. Не учитывая того, что эти титаны были закованы в броню и управлялись людьми, со всеми их недостатками, слабостями и пороками. Вот на это Грейсон и рассчитывал. Прижатые к замерзшему каньону, "Быстрые Лисы" были почти загнаны "Снежными Кобрами" - загнаны и подавлены.
- "Кобра-один", я подтверждаю контакт, азимут один-один-зеро, - доложил один из его людей.
- Принято, - ответил Грейсон. - Враг прямо по курсу. Эскорт, увеличить скорость.
В ответ прозвучал хор подтверждений.
Грейсон знал, что ключом к победе над Легкой Гвардией Дэвиона является подавление их скорости. Полк гвардии преимущественно состоял из легких и средних мехов, что позволяло им избежать любой ловушки с завидной простотой. Фузилеры прозвали их скользкими лисицами, по аналогии с популярной среди деревенских общин всей вселенной грязевой борьбой - унизительное прозвище, которое лисицы приняли с гордостью. До сегодняшнего момента они оставались непобежденными, но Грейсон уверял себя, что сегодня всё изменится.
Выслеживая гвардию большую часть двух дней, его рота, наконец, заманила их прямо в узкий каньон. С его штурмовым мехом, расположенным на острие клина, они обеспечат достаточную плотность огня, что бы разбить гвардию, тогда как его легкие и средние мехи с флангов строя захлопнут ловушку. Когда неприятель будет окружен, более тяжелые машины смогут приблизиться к легким роботам гвардии.
Прошла еще минута снежного тумана, пока приближались склоны заснеженного каньона. Гвардейцы устремились к проходу, отчаявшись избежать превосходящей огневой мощи Фузилеров. Затем первые мехи, достигшие выхода из каньона, замерли в смущении, возможно, из-за неуверенности в местности. В отличие от Фузилеров, знавших местность вдоль и поперек, гвардейцы были на Нью-Сиртисе меньше года.
Дистанция между двумя силами сократилась до двух километров, а гвардейцы не двигались. Грейсон мог видеть гвардейского "Файрбола", одного из наиболее быстрых мехов, скрывающегося среди удлиняющихся теней каньона. Мчавшись на скорости более ста восьми километров в час, он вздымал ступнями фонтаны снега, обнажая землю. Ноэтогонедостаточно, подумал Грейсон. Почтинедостаточно. Многие гвардейцы наконец поворачивались к надвигающимся Фузилерам, сомневаясь, атаковать им, или убегать.
Решение было принято за них.
Когда дистанция сократилась до семисот пятидесяти метров, Джонатан привел в действие свою автопушку, и лавина сверхскоростных, начиненных ураном, снарядов вылетела из двадцатимиллиметровых стволов в трехметровых языках пламени. На такой скорости и расстоянии снаряды пролетели мимо вражеских мехов, пропахивая снег и прорубая лед. Не колеблясь, Джонатан продолжил стрелять, направляя поток снарядов в почву и ногу "Гарма", который немедленно рухнул на спину.
- Что за черт, - услышал Грейсон бормотание Джона. Его залп никак не мог подбить "Гарма" с одного раза. Единственным преимуществом автопушки столь малого калибра, как у "Ягермеха", была её дальнобойность; повреждения же у нее были, в лучшем случае, незначительные. В любом случае, упал ли "Гарм" из-за льда или из-за внезапности попадания, он быстро поднялся, отвечая залпом ракет дальнего действия, прочертивших темными хвостами голубое небо.
Гвардия начала рассредоточиваться, ожидая возвращения "Файрбола" перед отступлением в ненадежное укрытие каньона. Грейсон был вынужден отдать им должное. Его рота перевешивала их в отношении два к одному в чистом весе, что было достаточно, чтобы заставить вспотеть любого мехвоина. А они оставались на позициях, окапываясь, чтобы встретить наступление.
Когда дистанция сократилась до шестисот девяноста метров, лазурные жгуты рукотворных молний расчертили небо в обоих направлениях. Огонь одного из ППЧ принадлежал "Цезарю" младшего офицера Дэннис Дженкс, слева от Грейсона, но он только испарил лед, прорезая длинные борозды. Ответный огонь "Шакала" нашел свою цель, омывая синеватым пламенем "Квикдро" младшего офицера Аделы Тонкович, справа от Грейсона. Более полутоны брони тут же превратилось в металлический пар, который, свистя и шипя, осел на снег у её ног. Или гвардеец был профессиональным стрелком, чтобы поразить цель на такой дистанции, или же мех был 55-го варианта, снабженного новейшими системами слежения и прицеливания, доступными для фронтовых сил. В любом случае, Грейсон надеялся, что это не являлось предвестником грядущих проблем.
- Я не могу поверить, что они не пытаются прорваться - сказал Джонатан, рык его автопушек доносился по каналу связи.
- Ты серьезно? Мы говорим о Легкой Гвардии Дэвиона, - вступил в разговор лейтенант Джек Мантес. Его "Баньши", находившийся левее и позади Грейсона, был единственным мехом роты, чья скорость была ниже, чем у "Темплара", так что Мантес испытывал затруднения, пытаясь не выбиться из формации. - Если вас интересует мое мнение, то их авангардное копье готово атаковать нас, чтобы дать возможность уйти остальным силам. "Файрбол" может вернуться в любой момент, чтобы дать им знать, что они в ловушке.
Джек едва договорил, когда "Файрбол" появился из глубины каньона. Гвардейцы тотчас ринулись в бой, демонстрируя опыт и умение. Действительно, ведущее копье наступало прямо в лоб приближающимся Фузилерам. Грейсон опознал "Хатчетмэн" генерала Джессики Куорлз -- новый вариант 6D, а также "Центуриона", "Инфорсера III", совсем нового "Озириса", все еще окрашенного в серый заводской камуфляж. Тем временем остальные копья рассредоточились по флангам, в попытке избежать надвигающихся крыльев формации фузилеров.
- Я думаю, Джек, что задолжал тебе баночку тимбиквийского темного, - произнес Грейсон, несмотря на то, что бой был ещё далек от завершения.
- Я рассмотрю ваше предложение вечером, сэр - откликнулся Джек.
Благодаря неумолимому продвижению "Темплара" и встречному движению авангарда гвардии, неприятель оказался в пределах досягаемости вооружения Грейсона: меньше пятисот сорока метров. Сжимая по джойстику в каждой руке, он навел прицел на "Хатчетмэна" Куорлз, находящийся в прыжке и выпускающий инверсионные потоки сверхнагретой плазмы. Прицел Грейсона загорелся золотым, фиксируя цель, и он активировал систему захвата цели, выпуская поток снарядов из обеих сорокамиллиметровых автопушек.
Атакуя летящую мишень на грани досягаемости, да еще и двигаясь на максимальной скорости, он должен был промахнуться в любом случае. Но он схитрил. Хотя он даже не приподнял оборудованные автопушками руки "Темплара", очереди отследили цель, с грохотом врезаясь в центр туловища летящего "Хатчетмэна", разбивая броню. "Хатчетмэн" слегка накренился влево, начиная вращаться по своей оси. Оправдывая свой опыт пилотирования, Куорлз раскинула руки меха в попытке восстановить контроль над медленно вращающимся мехом за счет воздушного сопротивления. Затем она поджала обе ноги, приземляясь в боковом перекате через снег. Несмотря на жесткое приземление в вулкане снега и льда, "Хатчетмэн" вскочил на ноги, невзирая на суровую потерю более тонны брони.
- Кровь Блейка! - вскричал Джонатан, - что это за чертовщина?
Грейсон позволил себе свирепо ухмыльнуться. Его туз в рукаве сработал на ура.
- Это, мой друг, разработки Ново-Авалонского Института Науки в своем совершенстве, - ответил он, смеясь достаточно громко для его микрофона. - Слыхал когда-нибудь о высокоточной амуниции для автопушки?
- Шутишь? Разумеется, слышал. Я читал рецензии, но полагал, что она еще находится на испытаниях.
- Уже нет. Фузилеры получили первую партию в начале месяца.
- Невероятно. Я почти не верил заявлениям НАИН. Они всегда все преувеличивали. Тем не менее, хороша, зараза!
- Да, ответил Грейсон. - Дьявольски хороша.
Другое чудо современной технологии, и он использовал его, возможно, впервые, во всей марке Капеллы. Высокоточная амуниция была "умным" усовершенствованием для автопушек, которое включало в себя усовершенствованные схемы прицеливания и модернизированные самокорректирующиеся снаряды с гиродвигателем, чьи микровзрывы позволяли снаряду корректировать траекторию до цели. Они были эффективны только против двигающихся целей и, по причине своего размера, сильно снижали количество боезапаса, помещающегося в "Темплара".
По разным причинам, никакие из более современных автопушек, ультра, роторных или LB-X, не могли использовать высокоточную амуницию. Если вы хотите использовать новые патроны, возвращайтесь к автопушкам, которыми воевали на протяжении веков. Грейсон полагал, что он только что доказал, что обмен оказался достойным. Глядя, как хорошо работает новое приобретение, он не мог дождаться испытания других прибывших усовершенствованных боеприпасов. Разумеется, его другим припрятанным тузом также являлся продукт исследовательской машины НАИН.
Во времена первого вторжения кланов, их технология невообразимо превосходила все, что было на вооружении армий Внутренней Сферы. Одной из наиболее действенных частей высокотехнологичного вооружения была продвинутая система прицеливания, интегрированная в огневые системы мехов, обеспечивая неповторимую для Внутренней Сферы точность. После двенадцати лет исследований, парни из НАИН еще раз доказали, что являются лучшей группой Внутренней Сферы по изучению и развитию высокотехнологичных вооружений. Они разработали схожий прицельный компьютер, хотя и немного менее эффективный, нежели клановский образец, однако жаловаться Грейсон не собирался. Он знал свои возможности и был сильно горд тем, что может сделать в мехе. Но он также знал, что практически никто не мог сделать подобный выстрел.
Перестрелка по-прежнему продолжалась, но это было почти неопасно в данный момент. Хотя гвардейские "Рэптор" и "Хеллспаун" вырвались справа, их товарищи были пойманы в медленно захлопывающуюся ловушку. Интенсивный огонь откинул "Гарма" обратно на землю, вскоре за ним последовали "Шакал" и два других меха, которые, казалось, исчезли под лавиной огня из лазеров и автопушек, до того, как Грейсон смог их опознать. Его собственные потери были минимальными, только "Мэнь Шэнь" лейтенанта Петерсон выбыл из игры.
Хотя "Хатчетмэн" Куорлз ухитрился проникнуть в строй отряда Грейсона, и обезглавил "Мэнь Шэня" ударом своего усиленного обедненным ураном топора, сорокапятитонная машина не имела шансов против нескольких мехов, дважды превосходивших его по весу. Внезапная остановка "Хатчетмэна" заставила Грейсона мельком взглянуть на вспомогательный экран, чтобы удостовериться в том, что он уже знал - "Хатчетмэн" только что был заглушен.
- Прекратить сопротивление - донесся на общей радиочастоте усталый голос генерала. - Всем войскам заглушить мехи и прекратить сопротивление. Кажется, "Кобры" в кои-то веки больно укусили.
Как только занятие окончилось, обзорный монитор Грейсона, исказившись на секунду, успокоился, демонстрируя несколько небольших, но важных отличий. То, что было поврежденной броней, теперь выглядело пятнами краски, оторванные конечности оказались на месте. Распыленные ранее взрывами термоядерных реакторов мехи, медленно поднимались на ноги, ничуть не пострадавшие.
Грейсон не мог удержать смех при последнем комментарии Куорлз. Возможно, она думала, что ее слова были оскорбительны, но не в этот раз. Восьмые Сиртисские Фузилеры наконец победили Гвардию.