- Его нет, - немного расстеряно, как показалось Алисе, произнёс камердинер.
- Как нет? - Аллард нахмурился.
- Ну, он есть. Где-то во дворце. Только мы не знаем где, - камердинер очень искренне вздохнул. - Знаете, у него иногда бывает такое настроение... Его секретарь тогда отменяет все встречи, и в эти дни он просто... исчезает.
- Но он же знал, что мы приедем?
- Вы у меня есть в списке гостей, - кивнул слуга, - Мистер и миссис Максвелл. Ваши комнаты уже готовы. Хотите отдохнуть с дороги?
Бардак. Полный бардак. Ситуация выходила донельзя дурацкая: Аллард несколько недель назад написал письмо (самому Тёмному Властелину!) и тот даже якобы сразу ответил, что будет рад их видеть, и обязательно приезжайте. Они добирались несколько дней, и что? Правитель целого государства исчез? В собственном дворце? Да ещё и регулярно так делает?! Скажи Алисия кому-нибудь дома - не поверили бы. Такой человек, как Его Темнейшество, должен постоянно быть на виду. Как он может исчезнуть? А если какое-нибудь срочное дело государственной важности? Да мало ли!
- Пожалуй, да.
- Славно. Следуйте за мной, - оживился камердинер, и только он это сказал, как откуда-то материализовались двое вышколенных слуг и отобрали весь их багаж.
Алисия с интересом осматривалась. Цитадель оказалась совершенно не тем мрачным суровым местом, каким она всегда представляла. Огромные окна, много света, жизнерадостные картины и толстый ворсистый ковёр, скрадывающий шаги и не дающий разгуляться эху. Деревянные панели на стенах, паркет и мрамор на полу (где они не прячутся под ковром). Скульптуры, вазы и другие предметы искусства - всё подобрано со вкусом и в меру. Изящные люстры, огромный парк за окнами, широкие пологие лестницы. Прекрасное место, где приятно жить. Сразу видно, что Его Темнейшество знает толк в уюте и удобстве.
- Пожалуйста, располагайтесь, - камердинер поклонился перед дверями в гостевые комнаты. - Скоро вам принесут лёгкие закуски. Выход в парк на первом этаже направо, библиотека - туда, - он махнул дальше по коридору. - Первый спуск на первый этаж и дальше в ту же сторону. Вы увидите большие двери, не пройдёте мимо. Если захотите ещё что-нибудь - колокольчик для вызова горничной в гостиной.
- Спасибо.
Они ещё раз раскланялись, и Алисия с Аллардом остались одни. Осмотрелись. Покупались. Подкрепились. Отдохнули.
- Пойду поищу его, что ли, - наконец, решился некромант.
- В смысле? Как?
- Ну, по такой погоде он скорее всего сейчас где-то в парке прячется с корзиной снеди, бутылкой вина, одеялом и книгом.
Алисия попыталась себе представить Тёмного Властелина под кустом и не смогла.
- Почему же его найти не могут?
- А потому что он хорошо прячется, а чёрные своего господина не сдадут - не думаешь же ты, что он прячется без охраны.
- Как же ты собираешься его найти тогда?
- Я же некромант, - снисходительно улыбнулся Аллард. - Ну, я пошёл. Обязательно зайди в библиотеку. Она здесь просто ши-кар-на-я, - он чмокнул жену в щёку и был таков.
Алисия полежала какое-то время отдыхая, но любопытство в итоге взяло своё: когда ещё представится шанс побродить по Цитадели? Да и библиотека... Мага хлебом не корми, дай забраться в хорошую библиотеку.
Алисия приоткрыла огромную створку - вот уж точно мимо не пройдёшь - и заглянула внутрь. Огромные стеллажи уходили в обе стороны и ввысь. А прямо перед дверью примостился небольшой пятачок перед огромным витражным окном с диванчиками, креслами, столиками, лампами и большим вращающимся глобусом. К удивлению Алисы библиотека не была пуста: в одном из кресел, в пол-оборота к окну сидел мужчина и читал книгу. Он был немного бледноват, но белизна кожи не портила его, скорее, наоборот, подчёркивала утончённые черты лица и оттеняла черноту волос и бровей. То ли почувствовав её взгляд, то ли услышав движение створок, он оторвал взгляд от страниц и посмотрел на Алисию. Поднял руку и приложил палец к губам, призывая к тишине. Потом кивнул в сторону одного из диванчиков. Волшебница посмотрела куда указывал незнакомец и не смогла сдержать улыбку: там в разухабистой позе спал какой-то эльф. Его рука свесилась с подушек, и рядом на полу валялась забытая книга.
- Чаю? - Так тихо, что пришлось читать по губам, поинтересовался незнакомец. Рядом с ним на столике стоял изящный чайный набор и тарелка с бисквитами.
- Если вы не против.
- Я буду благодарен неспящей компании, - улыбнулся мужчина, и Алисия не смогла не улыбнуться в ответ. Интересно, кто он? И эльф и человек были одеты не в форму, и не в придворные платья, какие она успела заметить в окно на паре человек, довольно шумной компанией гуляющих в парке. Да и на слуг они не походили. Скорее всего ещё два таких же 'неудачника', как они с Аллардом, приехавшие в гости или по делам к Его Темнейшеству. Чай был 'классический', равнинный, без всякого масла. Алисия прикрыла глаза смакуя богатый вкус. Отличный чай.
- Первый раз в местной библиотеке? - Заговорщицким шёпотом поинтересовался мужчина, и волшебница кивнула. - Тогда, думаю, я смогу подсказать что-нибудь. Без каталога вы здесь будете бродить месяц.
- Да я... просто посмотреть. Без особой цели.
- Тогда начните с вон той секции, - мужчина кивнул в сторону одного из стеллажей. - Волшебные существа, моя любимая часть.
- Вы тут, я посмотрю, частый посетитель?
- Случается, когда во дворце такой бардак, - мужчина пожал плечами, но Алисия видела, что его скорее забавляет происходящее, чем доставляет настоящие неудобства. Волшебница собралась уже было встать, но мужчина вдруг наклонился в её сторону и протянул руку:
- Постойте, постойте, у вас здесь что-то... - он нахмурился и провёл большим пальцем по её лбу, словно пытаясь стереть какую-то грязь. Алисия не успела отодвинуться. Где она могла испачкаться? Вроде бы только что купалась? - А, нет, померещилось, простите, - мужчина снова откинулся в кресле. - Не допускайте моей ошибки, не берите больше трёх томов за раз.
Алисия бродила между полок довольно долго: библиотека действительно поражала воображение. Не то, чтобы книг там было очень много, но по каждому направлению - лучшие. В отличном состоянии даже старинные издания, с отличным обхватом тем, множество редких экземпляров, Алисия чуть не стонала от разрывающих её восторга и зависти. Наконец, следуя совету случайного знакомца она выбрала всего одну книгу - атлас Сеамона Прикса 'О средоточии во время плетения огневых заклятий пятизвенных и выше' (её не было даже в закрытой секции библиотеки Огненного свода) - и отправилась обратно к столикам похвастаться находкой: больше половины в нём занимали огромные схемы заклятий, разноцветные, с выделенными опорными точками, связывающими и переходными узлами. Каждое звено отображалось разными цветами, а сами схемы раскладывались в несколько раз, превращаясь в настоящие карты. Просто невероятно. Ради того, чтобы случайно наткнуться на эту книгу в библиотеке Тёмного Властелина, стоило потерпеть его милые причуды. К удивлению Алисии тёмноволосого человека в библиотеке не оказалось: в кресле на его месте сидел тот самый эльф, что спал во время её прихода, читал книгу и пил чай. Из той же чашки, из которой перед этим пил человек, словно она на самом деле была его, а не того незнакомца.
- Здравствуйте, - стараясь не выдать замешательства, произнесла Алисия. Эльф оторвался от книги и удивлённо на неё посмотрел.
- Здравствуйте, - откликнулся он.
- А здесь с вами был человек... - неуверенно начала она и умолкла.
- Я был один, - отозвался эльф. - Может, конечно, кто-то приходил, пока я дремал, но я никого не видел.
- Простите... - Алисия чувствовала себя донельзя глупо. Ведь её пригласил тот незнакомец. Как проснувшийся эльф отнесётся к её соседству?
- Присаживайтесь, - словно не заметив её замешательства, предложил тем временем эльф и указал на кресло, где она сидела всего минут пятнадцать назад. - Я - Кардус Прунус, лекарь.
- Алисия Максвелл, магистерский маг Бурнана в этом году, - она с удивлением поняла, что так и не спросила у того человека имени да и сама не представилась. Как-то даже мысли такой не возникло. И при этом позволила прикоснуться к своему лицу и не сочла этот жест фамильярностью! Что за чудеса?
- О, вы жена Алларда Максвелла! Его Темнейшество очень ждал вашего приезда, - эльф хмыкнул и добавил. - Насколько о нём так вообще можно говорить, конечно. Простите, сегодня такой кошмарный день. Полный бардак. Надеюсь, хотя бы к вечеру всё образуется.
- А что случилось? - Алисия решила попробовать выведать что-нибудь у эльфа, раз камердинер ссылался на 'иногда так бывает'. Вдруг больше повезёт? Судя по интонациям лекаря и его выражению лица - происходящее в Цитадели сегодня было всё же чем-то необычным.
- Случилось ужасное, - лекарь Прунус напустил на себя скорбный вид и посмотрел в окно, в парк. Там как раз группа расфуфыренных господ играла в какую-то оживлённую игру. Судя по оживлённым лицам, они громко кричали и смеялись. Как хорошо, что библиотека защищена звукоизоляционными заклинаниями! - На прошлой неделе к нам приехала делегация из Франтаксана. С принцессой Далилой. А у Его Темнейшества как раз приключился приступ хандры. С ним такое постоянно случается в солнечную погоду. Первые несколько дней были ещё сносными, но потом... - эльф замолчал подбирая слова.
- Почему же вы не попросили их уехать? - Алисия начала догадываться, что происходит.
- Попросили. Его Темнейшество даже приказал. Но, как видите... - эльф кивнул в сторону гуляющих в парке и скорбно вздохнул. - Совершенно невероятная особа. Я, правда, ещё не определился, она отважная или всё же слабоумная.
- И что же было дальше?
- О, дальше Его Темнейшество собирался отрубить всем охальникам головы и сыграть ими в лапту, - оживился лекарь Прунус. - Но вы же понимаете, международный скандал, который мог за этим последовать... Министрам еле удалось уговорить его ограничиться слабительным.
- Слабительным?
- Ну... - эльф слегка покраснел. - Да. В еде. Потом были полуразложившиеся зомби-мыши, привидение и галюциногенные грибы в торте... В общем, теперь Его Темнейшество нашёл новый способ развеяться и отпускать их обратно во Франтаксан, похоже, не собирается. Пока ему не надоест, по крайней мере.
- Что же он с ними делает теперь?
- Теперь? - Эльф опять покосился в окно. - Теперь... Вы не хотите знать. - Он осуждающе покачал головой. - Взрослый, образованный, с отличным воспитанием и таким положением в обществе и заниматься такими глупостями...
Алисия тактично промолчала. Лекарь Прунус в целом не походил на сумасшедшего. Но как знать, как знать.
Насладившись атласом - и сделав несколько заметок для будущих размышлений - она распрощалась со странным эльфом и отправилась к себе. Аллард уже вернулся - валялся на кушетке, в задумчивости жевал изюм и пялился в окно. Тёмного Властелина он так и не нашёл, зато разжился сплетнями. Эльф, оказывается, если и бредил, то лишь частично: к Тёмному Властелину действительно приехала в гости принцесса Далила из Франтаксана, небольшого, но очень воинственного княжества на северо-западе. Судя по всему, вульгарная девица (как возмущённо называл её некромант) где-то прослышала, что Его Темнейшество присматривается к невестам и решила не уезжать, пока не получит обручального кольца и клятвенного обещания жениться, но у самого Его Темнейшества, похоже, были другие планы на этот счёт. Принцессу не смущало ничего, даже довольно злые шутки, которыми Блейк, по слухам, развлекался, чтобы развеять дурное настроение. Пока отцу принцессы какой-то доброхот не сообщил, что у Его Темнейшества на его дочь скорее гастрономические планы, чем матримониальные. В общем, судя по всему, король засуетился требуя от дочери немедленного возвращения, потому что люди принцессы Далилы уже спешно собирались в дорогу, и не позднее как завтра в Цитадели должны были воцариться покой и благоденствие.
Тут Аллард посмотрел на Алисию более внимательно и нахмурился. Привстал, несколько раз провёл рукой перед лицом и озадаченно крякнул:
- Почему ты не говорила, что встретилась с ним?
- С кем? - Не поняла волшебница.
- С Блейком. Он с тебя проклятие снял.
- Когда?
Аллард откинулся на кушетку и захохотал:
- Ты что, не поняла, что видела Тёмного Властелина? Такой не очень высокий, бледный, с тёмными волосами.
- Эээ... - Алисия мучительно покраснела. Это и был страшный и ужасный Тёмный Властелин Гахеланса, перекусывающий принцессами на ужин?
- Понятно. Он не представился, а у тебя и мысли не возникло спросить кто он, - кивнул Аллард. - Его любимый фокус.
- Неужели все некроманты так могут? - Обеспокоенно поинтересовалась волшебница.
- О, нет, далеко не все. Для таких заклинаний нужны особые талант и тренировки. Я больше по проклятиям, - некромант вздохнул. - Но надо же, я над твоим несколько месяцев бился и не смог снять до конца, а он - ты даже не заметила. Что он сделал-то хоть ты обратила внимание?
- Сказал, что у меня какая-то грязь на лице и потёр... - Алисия непроизвольно прикоснулась ко лбу. - Большим пальцем. Знаешь, как детей вытирают.
- Хорош, шельмец. Тут не поспоришь, - Аллард завистливо цыкнул зубом. - Ну да ладно, я тогда вас за ужином познакомлю. Я видел его секретаря, Мартина, он сказал, что мы вместе будем ужинать. У нас. Пока принцесса не уехала.