Аннотация: Предпоследняя версия, ожидаются небольшие правки.
Нас называют по разному, некоторые - чёрными археологами, другие - охотниками за сокровищами, третьи - космическими пиратами. Все эти названия красиво звучат и для многих девиц, я думаю, кажутся очень привлекательными, героическими и романтичными. Вы можете называть нас как захотите, но факт остаётся фактом - ничего романтичного или героического в нашем деле нет. Хотя некоторая доля азарта присутствует, здесь я не могу поспорить. Но, к сожалению, она просто капля в море по сравнению с тем количеством рутинной работы, которую приходится выполнять экипажу "Снежной Феи" чтобы свести концы с концами.
Мы охотимся за различным древним хламом, причём "охотимся" - это слишком сильное слово. Это больше похоже на рыбную ловлю с удочкой: сидишь целыми днями в корабельной библиотеке, просматриваешь кучу данных - журналы, новости, репортажи, документалистику. Всматриваешься в гео снимки планет в ближнем и дальнем приближении в попытках найти мелкие зацепки, намёки на заброшенные поселения, никем не замеченные артефакты. В команде нас таких удилщиков трое. Конечно, поиск идёт не хаотично, а по вполне чёткой схеме, которую мы отрабатывали годами, но это не делает его менее утомительным.
В свободное от уденья время я - корабельный врач, Мэт - главный механик, а Оруэлл - навигатор.
Официально мы зарабатываем перевозками, и большую часть времени именно ими и занимаемся, так как найти что-то стоящее довольно тяжело. Самые большие деньги можно заработать на вещах времён Земного Царства, поэтому в своей археологической практике мы специализируемся именно на них.
Однажды мы сидели в кают-компании и расслаблялись после очередного выполненного задания. Партия скоропортящихся лебединых тушканов была доставлена вовремя и по назначению. Корабль проходил стандартную проверку в порту, после которой мы могли отчаливать на все шесть сторон. В новостях крутили очередную политически-благонадёжную ерунду из серии "отношения с поселениями Карна вышли на новый уровень, представители Галактического Альянса были допущены на ежегодное служение. Впервые за новую историю посторонние люди смогли попасть внутрь главного святилища, Сарципаны, и смогли запечатлеть внутреннее убранство ..."
На мгновение мне показалось, что зрение обмануло меня, но в следующем кадре они опять показали алтарь. Я нажал на паузу, и подозвал остальных удильщиков. На какое-то время в кают-компании повисла тишина.
- Ну что, я прокладываю маршрут? - подал голос Оруэлл.
- Да, телевизионщикам нужно больше мозгов, - кэп потёр подбородок. - Как только закончится проверка, мы отправляемся к Карну, пока другие не успели раньше нас.
Такая удивительная удача - в это было трудно поверить. В Сарципане алтарём служил один из модулей корабля-конолизатора, причём, судя по отдельным кадрам, в очень хорошем состоянии. Шутка ли - если он был одной из главных религиозных реликвий колонии. Даже изображение стилизованного крыла из трёх перьев, время от времени встречающееся на вещах периода позднего Земного Царства, отлично сохранилось. Теперь было важно самим смочь попасть в Сарципан, умыкнуть оттуда алтарь, и при этом обыграть других охотников за древностями.
Корабль лёг на маршрут в ближайшие сутки. О Карне, и Сарципане тем более, было чертовски мало информации, даже в платных источниках. Разрабатывать план приходилось буквально на ощупь. Но деньги, которые мы могли выручить за этот модуль... Вполне возможно, что там сохранились координаты Земли - крыло чаще всего попадалось на предметах, имеющих отношение к связи и навигации. Конечно, фантастика, но в этом случае мы как минимум вошли бы в историю. А как максимум - просто озолотились бы. Представить только, сколько на Земле валяется артефактов - бери не хочу.
Объявив себя вольными перевозчиками, решившими попробовать новые рынки, нам удалось получить разрешение пришвартоваться в орбитальном порту. Похоже, мы были первыми, кто клюнул на алтарь. Оставалась ненулевая вероятность, что это федералы ловят на живца таких, как мы, но о таком варианте думать не хотелось. После нескольких выматывающих недель поисков и зондирования информации, мы, наконец-то, получили большую часть того, чего хотели - планы Сарципана, системы защиты (как мы позже убедились, не все), время и состав патрулей... Всё это сопровождалось огромным риском - незнакомая планета с незнакомыми традициями, без связей и взяток. Давно мы не испытывали такого риска и азарта. Но возможная награда заставляла забыть о всяком здравом смысле.
И вот, настала ночь, время Ч, или как там говорят.
Нарядившись татями мы пробрались на территорию Сарципана. Капитан заранее заключил контракт на перевозку, контейнеры с товаром уже ждали в порту. Нам нужно было "всего лишь" выкрасть модуль и пробраться незамеченными на портовские склады, где мы нашли несколько лазеек. В четыре утра должна была начаться погрузка наших грузов для вывоза на орбиту, так что на всю операцию с потенциальными погонями и перестрелками у нас оставалось три с половиной часа.
Я опущу как мы добирались до центрального зала - всё прошло в соответствии с планом, и никаких осложнений не возникло. Главными проблемами было выкрасть "алтарь" и выбраться наружу. Слава богу, он был небольшой, и весил всего около десяти килограмм. В условиях уменьшенной силы тяжести (около 0,7 от стандартной) мы вообще казались себе суперменами.
Нас заметили, когда мы пытались перетащить модуль через стену. Включились сирены, забегала охрана. Пришлось ускоряться. Хорошо, что мы предвидели такой поворот событий, и предусмотрители несколько вариантов отступления. В итоге модуль оказался со мной, а остальные играли роль отвлекающих. На своей машине мне удалось проскочить начавшее закрываться кольцо оцепления, и, пока не прикрыли наши лазейки доступа к складам, я пробрался к нашим контейнерам и спрятал модуль в один из них. Вернуться в гостиницу было уже делом техники. Нам чертовски повезло, что никого не поймали, и мы могли отчаливать с планеты на орбиту.
Но кто же мог поумать, что на земле они так халатно проверяют товары только потому, что на орбите проверяют намного более тщательно? Тем более после пришедшего с планеты сообщения о пропаже алтаря. Здесь кто хочешь забегает с удвоенной энергией. С боем нам удалось прорваться к "Снежней Фее", благо она уже ждала прогретая и носом в правильную сторону.
Когда мы вырулили из доков, заговорили защитные орудия орбитальной станции. Похоже, что карнианцы решили не отпускать алтарь ни под каким видом, а гравитационных щюпов у них не было. Наши щиты скрипели по швам, пока пилот пытался вырулить из зоны обстрела и уйти на крейсерскую скорость.
- Кэп, двигатель потёк, - Мэт вышел на связь когда мы пять минут как превысили скорость света. - Его хватит ещё минут на пять, не больше.
- Оруэлл?
- Прокладываю новый маршрут, - Оруэлл защёлкал переключателями. - Неподалёку есть почтовый путь, возможно, в скором времени нас сможет кто-нибудь подобрать.
До почтового пути добраться нам не удалось. Двигатель отказал вблизи какой-то мёртвой звёздной системы, до которой на предсветовых скоростях нам нужно было добираться около полугода. Нормальный сигнал о помощи не пошлёшь - сейчас "вся королевская рать" будет нас искать как злостных преступников. Вполне возможно, что из-за нашего предприятия между Карном и Альянсом начнётся война. Хотя, какая теперь разница - пусть они разбираются между собой сами. А нам нужно было как-то разобраться с космосом, с которым мы неожиданно столкнулись нос к носу. Пока Мэт с помощниками пытались разобраться с двигателем, каждый занялся кто во что был горазд. И только мне, корабельному врачу, заняться было нечем.
Я решил осмотреть модуль, из-за которого с нами это всё приключилось, получше. В какой-то мере я был непосредственным виновником приключившихся событий - не смотри я новости так внимательно, может, сейчас мы были бы где-то в созвездии Лебедя, собирали очередную партию тушканов, бедные, зато живые, здоровые и с перспективой. А не как сейчас, пока что живые и здоровые, но уже без перспективы. Да и предметов времён Земного Царства в столь хорошей сохранности мне ещё никогда не попадалось. Получив разрешение от кэпа, я отправился в грузовой отсек. Вскрыть модуль не составило труда - он был спроектирован с мыслями о том, что в случае черзвычайной ситуации дела до сложных застёжек не будет. Внутри, как я и предполагал, оказалась точка связи. Все кнопки, датчики и переключатели были на месте. Неслыханная удача! Надписи на древнем языке практически не обсыпались, так что можно было прочитать что для чего предназначено. В верхнем левом углу обнаружилась большая оранжевая кнопка с невероятно длинной на фоне остальных надписью. Вызвав интерактивный словарь, мне удалось восстановить смысл: "Для прямой связи в случае непредвиденных ситуаций, угрожающих жизни колонии". Ну, мы не колония. Но и пульт за столько времени уже не работает.
Я нажал кнопку. ...она загорелась. Интересно, куда ушёл сигнал? И, самое главное, то, что мы нарушили тишину в эфире - на нас выйдут карнианцы из-за моей оплошности? Почти сразу же замигал сигнал внутренней связи.
- Ли, это ты сделал?
- Что именно случилось?
- Только что прошла странная помеха по всем каналам связи, как будто бы кто-то попытался включить радио-бомбу. И эпицентром этой странной аномалии оказались мы.
- Вполне возможно, что я. Кажется, эта штуковина всё ещё работает.
- Земной модуль?
- Да.
На другом конце канала, на капитанском мостике, на несколько секунд зависла тишина. В этот раз голос капитана звучал несколько озадаченно и, я бы даже сказал, напуганно:
- Ли, подойди. Тебе нужно посмотреть на это.
Прямо перед кораблём, судя по обзорным экранам, находилось странное существо. Большое чёрное, с четырмя лапами и хвостом, крыльями, истончающимися к краям, такими гигантскими, что звёзд почти не было видно. Длинные и тонкие алые нити того, что у нормального человека было бы волосами, плавно шевелились в пространстве, как будто бы существо лежало в воде. Никогда не задумывался, но, наверное, человек с длинными волосами смотрелся бы точно так же, если бы вздумал выйти в открытый космос без скафандра. Существо внимательно смотрело в глазок следящей камеры, поэтому у всех, кто был на мостике, создавалось впечатление, что оно внимательно нас рассматривает. Ни на одном из пеленгаторов эта штука больше не отображалась, как будто бы у команды случилась групповая галюцинация.
- Это что, дракон? - шёпотом поинтересовался я. В ответ существо улыбнулось, показав два ряда острых зубов, похожих на зубья пилы.
- Кажется, он нас слышит, - так же шёпотом ответил капитан.
Неожиданно динамики наполнились какофонией хрипов. Потом ещё, на этот раз с другим паттерном.
- Капитан, кажется, объект пытается установить с нами контакт, - оторвался от своих приборов Дейм, наш связист. - Он прощупывает все частоты.
- Ответьте ему на стандартной частоте, стандартным приветствием, - скомандовал кэп.
Дейм что-то забубнил в свой микрофон, и буквально через несколько секунд из динамиков раздался глубокий мужской баритон, почти бас:
- Мастер Тода, Вооружённые силы Земли, прибыл по сигналу о помощи. Представтесь и сообщите причины вызова.
- Борт RX516251-34, "Снежная Фея", порт приписки Шела, Орбитальная станция Вочче-2. Наш двигатель потёк, и мы не можем добраться до станции, способной восстановить корабль. Просим содействия в починке, либо буксировании аппарата в порт.
Странное существо какое-то время молчало, видимо, размышляя, что делать.
- Ваш двигатель без модификаций?
- Нет, были добавлены дополнительные эджектеры для увеличения тяги. Стандартная модификация REM-02.
- Ладно, посмотрим, что можно сделать, - дракон сложил крылья и нырнул "вниз", под корабль, к двигательному отсеку. - Предупредите техников, чтобы не паниковали.
- Мэт, у вас там сейчас появятся внезапные гости. Без паники и пальбы, ок?
- Какие внезапные гости, мы от любого населённого пункта в тысячах ах ты ж твою!.. - связь прервалась.
- Там же нет наружных шлюзов, - одними губами произнёс я.
Капитан лишь выразительно пожал плечами.
- Пойдём посмотрим. Ты слышал, когда он представлялся, он сказал "вооружённые силы Земли"?
- Ага.
Когда мы зашли в техотсек, бледный Мэт и два его помощника сидели в рядок возле стенки и с опаской наблюдали за высоким человеком в обтягивающей чёрной форме незнакомого образца, который внимательно изучал двигатель. О странном существе, которое мы видели на обзорных экранах, напоминали только длинные алые волосы, сплетёные непонятным образом.
- Кэп, прикинь, он прошёл сквозь внешнюю перегородку! - Мэт, кажется, ещё не до конца пришёл в себя от такого неожиданного поворота событий.
Тем временем мастер Тода закрыл глаза, приложил руки к стенке двигателя, и замер. Через какое-то время он глубоко вздохнул и опустил руки:
Тесты, на удивление, сообщили, что всё в порядке. Сказать, что Мэт и его ребята были удивлены - это сильно приуменьшить.
- Я хочу взглянуть на Карнианский сигнальный модуль, - обратился тем временем к кэпу пришелец. Теперь мы его сопровождали в грузовой отсек. - Не думал, что эта штука всё ещё работает, - наконец, сказал он, рассматривая модуль. Похоже, этим фактом он был удивлён не меньше нашего. - Кто послал сигнал?
- Я...
- Вы с первого раза догадались как это сделать?
- Там всё подписано, а у нас есть переводчики.
- Логично... - он задумался. - Что вы собираетесь с ним делать дальше?
- Мы ещё не определились.
- Я хочу у вас его выкупить.
- Выкупить? - капитан был удивлён. - Но зачем он вам?
- Такая древность, да ещё в рабочем состоянии... Я думаю, это глупый вопрос. Сколько вы за него хотите?
- Пятнадцать тысяч стеларов.
Я чуть не поперхнулся. Весь наш корабль, включая дополнительные модули и тюнингование, едва дотягивал до тринадцати тысяч. А тут за вшивый модуль времён Земного Царства... Мы даже при самых идеальных обстоятельствах продали бы его не дороже восьми с половиной тысяч.
- По рукам, - мастер Тода аккуратно закрыл модуль и, ухватив его покрепче, направился к ближайшей внешней перегородке.
- А...
- Деньги я тоже перевожу наложение рук, - подмигнул он и исчез в стене.