Я переводила взгляд с рваной раны на собственном предплечье на огромного волка грязно-серой масти. Боли почти не было. Волк стоял в нескольких шагах, прижав уши, ожидая моих действий. В его глазах горело злобное удовлетворение, а морда была в крови. В очередной раз посмотрев на рану, я заметила, что она постепенно затягивается. Конечно, о регенерации оборотней ходят прямо таки легенды. А раз меня покусал оборотень, значит, я тоже... Все еще не веря в свое счастье, я глянула волку прямо в глаза. Выражение морды оборотня приобрело удивленное выражение. Наверное, я первая, в чьих глазах он не увидел паники. Хвост его против воли поджался.
- Уходи, - сказала я и тут же пожалела об этом. Волк бросился на меня. А дальше все произошло очень быстро. Коротко взвизгнув, оборотень упал на землю у моих ног. Из горла у него торчала стрела. Я ошеломленно подняла глаза от трупа и встретилась взглядом с молодым человеком, держащим в руках лук. За спиной у него был колчан со стрелами.
- Надеюсь, он не успел вас покусать, сударыня? - учтиво спросил человек.
- Не успел... - соврала я, мельком глянув на свою руку. На месте раны был безобразный белый шрам, но выглядел он так, будто ему несколько лет, и не мог вызвать подозрений. Если мой спаситель не специалист по укусам оборотней, конечно.
- Это замечательно, сударыня! - разулыбался парень. - В противном случае мне пришлось бы вас тоже убить, чего мне очень не хотелось бы, поверьте.
- Кто вы такой? - холодно спросила я.
- Меня зовут Бенжамин, - слегка поклонился он. - Я только недавно встал на путь борьбы с оборотнями и, как видите, мне сопутствует успех. Позвольте же узнать ваше имя, сударыня...
- Фенрика. Меня зовут Фенрика.
- О, какое замечательное имя! Очень рад знакомству, госпожа Фенрика! - И он попытался взять меня за руку. Я судорожно дернулась и отскочила.
- Прекратите это! Я вам не глупая деревенская дура, готовая влюбиться в освободителя!
- Но кто же вы в таком случае? - с убийственной интонацией поинтересовался Бенжамин. - Кому еще могло взбрести в голову попереться в лес, полный оборотней, в полнолуние?
- Вы - хам! - возмутилась я. - Раз я сюда пришла, значит мне так было нужно! И не ваше дело, зачем я сюда пришла!
- Конечно-конечно, не мое дело. Но, милая леди Фенрика, если бы не я, вы бы сейчас лежали с разорванным горлом, и над вашим телом пировал бы один из этих порождений ада!
- Не отрицаю, - кивнула я. - За это вам спасибо. Но не суйте нос, куда не следует. А то в конце концов его откусят.
Бенжамин с оскорбленным видом отвернулся и зашагал прочь от меня. Я проводила его взглядом, пока он не скрылся за деревьями, и снова посмотрела на свою руку. Улыбка почти против воли растянула мои губы. Наконец-то! Что-то древнее и сильное поднималось в душе. Что-то, что легко позволит взять сущность оборотня под контроль. Что-то, чему не хватало именно этого укуса, чтобы проснуться по-настоящему. Что-то, что обращало волчье проклятие в дар. Я вскинула голову, и небеса пронзил мелодичный высокий вой. А секунду спустя мне ответили оборотни со всего леса. Я поняла, что они идут ко мне. Сердце забилось чаще. Я принялась срывать с себя платье, путаясь и чертыхаясь. Когда я наконец отбросила ненужные тряпки, первый волк показался из-за деревьев. Уши его были прижаты, голова опущена, хвост поджат. Но, когда он увидел меня, в его глазах явственно промелькнуло разочарование. Он явно ожидал увидеть кого-то другого. Поза оборотня мгновенно стала угрожающей.
- Вы забыли, псы, запах своей госпожи? - рассмеялась я, глядя в злобные глаза первого волка. Из-за кустов выходили все новые и новые оборотни, но я не обращала на них внимания. В моей крови кипел яд с клыков укусившего меня зверя. Тело плавилось, постепенно меняясь. Каждую клеточку будто жгло огнем, но эта боль была сладка. Я выгнулась с хриплым криком, и волки отпрянули, скрывшись за деревьями. Только глаза поблескивали из темноты. Мои передние лапы коснулись земли, и я огляделась с торжествующим видом:
- Ну, чего же вы попрятались? Выходите!
И они повиновались. Серые, черные, бурые волки, болезненно-худые, с голодными глазами, в которых плескались только злоба и вечная жажда. Они боялись меня. Они хотели поскорей убраться подальше. Как можно дальше от меня... В душе поднялось торжество. Я поднялась на задние лапы и, прижав передние к животу, оглядела оборотней еще раз.
- Найдите-ка мне человека по имени Бенжамин... Он все еще в лесу, не мог уйти так быстро!
Волков как ветром сдуло. Вскоре один из них вернулся, волоча за собой моего недавнего знакомого. Волк положил добычу у моих лап и поспешил скрыться из виду. Я презрительно фыркнула.
- Леди Фенрика?.. - послышался голос борца с оборотнями. - Но вы же сказали, вас не успели укусить...
- Бенжамин, - зарычала я, - неужели ты не видел мой шрам? Меня укусили, да! И, надо сказать, я безумно счастлива, что это произошло!
- Н-но... леди Фенрика...
- Молчи, человек! - Я приблизила морду к лицу парня. - Молчи, если хочешь сохранить себе жизнь. Я итак еле сдерживаюсь, чтобы не броситься на тебя. Очень уж хочется попробовать на вкус человеческую кровь... Меня останавливает лишь то, что ты спас мне жизнь.
Бенжамин сжался в комочек от страха и поскуливал, как больной щенок.
- Отпустите... отпустите меня... - бормотал он. Из глаз его катились крупные слезы, а на штанах расползлось постыдное мокрое пятно.
- Уходи, - бросила я и отвернулась с отвращением. - Я прикажу волкам не трогать тебя. Грех марать клыки о такого труса как ты.
Парень не заставил меня повторять дважды. Вскочил на ноги и припустил прочь от меня. Наверняка, к утру вся деревня будет знать о случившимся. Что ж, тем лучше...
Древнее и могучее внутри меня всколыхнулось. Оно было довольно как никогда. Я скалилась, тоже чувствуя удовлетворение. Да что там удовлетворение - это было самое настоящее счастье! Я подскочила на месте с восторженным визгом и пустилась бежать по лесу в противоположную сторону от той, где скрылся Бенжамин. Несколько минут я бежала одна, затем ко мне стали присоединяться волки. Вскоре по лесу неслась огромная пестрая стая во главе с крупной черной волчицей. Мое настроение передалось другим оборотням, и они выли на все лады, оповещая лес о том, что вернулась Хозяйка стаи. Я чувствовала, что их страх прошел, сменившись чуть ли не обожанием. Ну конечно, ведь с моим возвращением прекратились их страдания. В глазах волков больше не было вечной жажды и злобы. Они вспомнили себя-людей. И вот то один, то другой волк покидал стаю и бежал к деревне, чтобы превратиться в человека и вернуться в свой дом. Многие захотели вернуться к обычной жизни при первой же возможности... но многие и остались. Те, у кого не было родственников-людей. Те, кому некуда было возвращаться. И те, кому больше нравилось быть волком, чем человеком. Я остановилась и развернулась им навстречу. Оборотни тоже прекратили бег, выжидательно глядя на меня. Один из них, самый крупный и серый, вышел вперед, склонив голову:
- Приказывайте, Хозяйка. Мы исполним любую вашу волю.
- Благодарю, брат-волк. - Я подошла к нему и положила голову ему на плечо. - Но вы свободные оборотни и вовсе не обязаны служить мне.
- Мы знаем, - проговорил волк. - Но мы остались для того, чтобы быть с вами, Хозяйка.
- В таком случае, - я отстранилась и окинула стаю веселым взглядом, - я хотела бы стать вам другом, а не госпожой.
По стае пробежал ропот. Еще несколько волков отделились от остальных и растворились в лесу. Я удивленно наклонила уши.
- Прикажете поймать их? - завилял хвостом все тот же серый волк.
- Нет, - покачала головой я. - Пусть идут. Но если нападут на человека, убейте без промедления.
- Слушаемся, Хозяйка... - прокатилось по стае.
Я вздохнула. Ну да ладно, нельзя получить все и сразу... Со временем я обязательно стану им всем другом и соратником, а не Хозяйкой. А пока пусть будет как есть. Я развернулась и снова бросилась бежать. Стая сорвалась за мной. Луна серебрила лес и волчьи спины, небо и звезды были близкими-близкими, и наше счастье было общим...