На северной окраине страны Кошарии, там, где через таежные леса протекает Безымянная Река, объявился Призрак Печали. Был он худ, длиннолап, шерсть его была белой, а большие уши и пушистый хвост украшали темные поперечные полосы. Глаза Призрака всегда были полуприкрыты, а на морде застыло скорбное выражение. Если рядом не было никого, он молчал. Но стоило поблизости оказаться разумному существу, как Призрак Печали начинал говорить, попадая словами в самые больные места собеседника, лишая надежды, разбивая мечты, превращая веру в пыль.
Так получилось, что о появлении Призрака узнали далеко не сразу. Мало кто жил на северной окраине Кошарии. Может быть, Призрак Печали так бы и ушел из тех мест, не найдя ни одной жертвы. Но судьба распорядилась иначе.
Надо сказать, что в стране Кошарии живут не только кошки. Иногда среди жителей попадаются собаки, грифоны, белки, вороны, змеи и даже крысы. Самое интересное, что все эти существа обычно живут в домах кошек и котов - их связывают с хозяевами жилищ прочные узы дружбы, или клятвы, или долга.
Черного пса по имени Сумрак и белую кошку по имени Пушинка связывали узы дружбы. Где и как эти двое подружились - будет сказано в иной раз. А сейчас речь пойдет о другом.
Дом Сумрака и Пушинки стоял на самом берегу Безымянной Реки. Они почти ни с кем не общались. Да и с кем общаться в такой глуши? Разве что белки иногда заходили на чашечку чая или странник какой просил разрешения переночевать. Сумрак и Пушинка были добрыми хозяевами, искренне радовались каждому гостю, и даже помыслить не могли о том, что их гость может им как-то навредить.
Но вот в их дом постучался Призрак Печали. Дверь ему открыла Пушинка.
- Ой... Кто ты? - спросила она, пораженная странным видом пришельца.
- Я не могу назвать тебе свое имя, милая кошечка, ибо у меня его нет, - прошептал Призрак. - Но это ведь не повод отказывать в гостеприимстве усталому путнику, верно?
- Кто там, Пушинка? - донесся из глубины дома голос Сумрака.
- Странный путник... - отозвалась кошка, закрывая за гостем дверь. - Говорит, что у него нет имени.
Пес вышел в коридор. При виде "странного путника" он скептически прижал одно ухо и задумался.
- Что-то не так, Сумрак? - спросила у своего друга Пушинка.
- Пока не знаю... - еле слышно отозвался тот и добавил, обращаясь к Призраку Печали: - Подожди нас в комнате, мы с подругой сейчас накроем на стол.
- Мне ничего не нужно... - покачал головой Призрак. - Мне уже давно ничего не нужно... ничего кроме возможности посидеть у очага и поговорить с теми, кто согласился меня впустить...
Сумрак и Пушинка переглянулись, но промолчали.
Вскоре все трое сидели в комнате. Друзья пили чай, а их странный гость смотрел на пляшущие в камине языки пламени.
- Почему на твоей морде постоянно выражение глубокой скорби? - спросил наконец Сумрак. - Расскажи свою историю, путник.
- А почему бы и не рассказать... - вздохнул Призрак Печали. Его голос был бесстрастен и тих, как легкое дуновение ветра. - Я происхожу из славного рода князей Пушистычей, чьи владения лежат далеко на юге от Кошарии.
- Но эти земли уже давно принадлежат воронам, разве нет? - не удержалась от вопроса Пушинка.
- Вполне возможно... - кивнул Призрак. - Я не был там очень давно. Но я хорошо помню те места и свою жизнь там... а так же то, что заставило меня уйти из дома и пуститься в бесконечное странствие по миру. Был у меня брат-близнец. Звали его Шан. Долгое время мы были лучшими друзьями. Но однажды червь недоверия закрался в душу моего брата. Сначала изменился взгляд. Шан смотрел на меня искоса, будто стараясь предугадать следующий мой шаг. Потом - голос. В голосе моего брата заскользили неприятные, жгущие душу ноты. А потом он нарушил клятву.
Да-да, еще детьми мы поклялись друг другу в вечной дружбе.
Но недоверие источило душу Шана. И он захотел убить меня. Но я слишком сильно любил брата, чтобы предположить подобное. Поэтому я больше удивился, чем испугался, когда он напал на меня. Вот. Это шрам от его когтей.
Призрак Печали повернулся и друзья увидели тонкую темно-красную полосу, тянущуюся от шее к спине.
- К счастью, - продолжил он, - я успел отскочить, и удар не оказался для меня смертельным. Но разум мой закрыла пелена гнева и боли. Не помня себя, я бросился на Шана и растерзал его.
Опомнившись, я увидел деяние лап своих. И не было для меня большего отчаяние, чем видеть мертвое тело брата и кровь на моих когтях. Тогда я понял, что надо бежать, как можно дальше бежать от дома... и что не будет мне покоя, покуда не искуплю я вину свою... И нет мне покоя до сих пор, ибо до сих пор не расплатился я за смерть брата.
Призрак отвернулся и прижал уши. Было видно, что он едва сдерживает слезы. Пушинка подошла к гостю и положила лапу на его плечо. Сумрак неодобрительно посмотрел на подругу, и отвернулся, так ничего и не сказав. Пес чувствовал скользящую в словах Призрака Печали фальшь.
- Сумрак, ты чего? - услышал он голос кошки.
- Ничего, - сказал Сумрак, поднимаясь на лапы, - все в порядке. Я схожу еще раз поставлю чайник.
Пушинка осталась наедине с гостем. Призрак Печали поднял на нее большие грустные глаза:
- Ты уверена, что твой друг пошел именно ставить чайник?
- Да, - растерялась Пушинка. - Он никогда не врал мне, я ему верю.
- Но все когда-нибудь случается в первый раз, - качнул ушами Призрак. - Имей это ввиду. - Он поднялся на лапы, сделал несколько шагов к двери, оглянулся на кошку и растворился в воздухе.
Вскоре в комнату вернулся Сумрак.
- А где наш гость? - спросил он.
- Исчез... - еле слышно сказала Пушинка, перебирая в памяти последние слова Призрака Печали, как гладкие речные камушки. Сумрак посмотрел ей в глаза. Там застыло странное, незнакомое ему выражение.
- Что с тобой, Пушинка?
- Со мной все нормально... это с тобой что-то не так.
- Со мной? - поразился пес.
- Пойду я прогуляюсь...
- Одна? В ночь? Но...
- Так-так-так... - послышался незнакомый насмешливый голос. Пушинка и Сумрак оглянулись. На подоконнике, прямо под открытой форточкой, сидел маленький леопард. Его тонкие крылья блестели в свете камина, а тонкие усики-антенны были почти неразличимы.
- Ты кто? - хором спросили друзья.
- Я - Фей, - сказал Фей. - А у вас, я вижу, побывал Призрак Печали...
- Призрак Печали? Так это был Призрак Печали... - пробормотала Пушинка. - Прости, Сумрак...
- Ничего страшного, - улыбнулся пес и обнял подругу.
Фей слетел с подоконника и опустился на то место, где сидел Призрак.
- Самое интересное, что он говорил вам правду, ребята. Призраками Печали становятся именно так.
- Это очень плохо... - нахмурился Сумрак. - Ему можно помочь?
- Идемте со мной, - улыбнулся Фей.
...Они нашли Призрака Печали сидящим на поваленном дереве довольно далеко от дома Сумрака и Пушинки. Вид у него был предельно скорбный.
- Ты не искупишь свою вину тем, что будешь заражать души недоверием... - шепнул Фей, садясь ему на плечо. Призрак только вздохнул. Он не знал, что говорить. Еще никто и никогда не приходил к нему, не желал помочь.
- Что же мне делать? - наконец спросил он. Сумрак и Пушинка еле расслышали его слова - так тихо он говорил.
- Попросить прощения... - сказал Фей. - У всех, чью душу ты заразил. И у своего брата.
При упоминании о брате Призрак Печали вздрогнул.
- Начни с этих двоих, - посоветовал маленький леопард, указывая крылом на черного пса и белую кошку.
- Простите меня... - проговорил Призрак и вдруг... улыбнулся. Улыбка получилась слабая и виноватая. Но это все же была улыбка.
Пушинка улыбнулась ему в ответ. Сумрак серьезно кивнул. Конечно же, они простили Призрака. Фей вспорхнул с покрытого белой шерстью плеча и завис над мордой своего собеседника.
- Иди, - сказал он. - Ты знаешь, куда.
Призрак печали посмотрел вверх, на Фея, на звездное небо, и... исчез. Фей улыбнулся друзьям:
- Вы ведь напоите меня чаем, правда?
- Конечно! - откликнулась Пушинка.
- Как хорошо, когда гость просит чая, - впервые за весь вечер улыбнулся Сумрак. - Сразу видно существо с добрыми намерениями!
И они отправились в дом.
А о Призраке Печали никто больше не слышал. Ведь он искупил свою вину, нашел брата и обрел долгожданный покой.