...Было холодно. Котенок лежал в снегу, теряясь на его фоне, и замерзал.
Ветер брел по освещенному фонарями городу, поднимая в воздух снежные вихри. Наткнувшись в одном из сугробов на маленькое теплое тело, он удивился и извлек Котенка из-под снега. Котенок с трудом открыл глаза, однако никого не увидел.
- Кто здесь? - прошептал он.
- Я - Ветер, - сказал Ветер. - Что с тобой, маленький?
- Холодно... - поежился Котенок.
- Идем со мной, - предложил Ветер, ухватывая его в теплые незримые объятья. Котенок не возражал.
- Мы идем в замок Аннори, сообщил Ветер через некоторое время. - Ее величество Вечность устраивает ныне прием.
- По какому поводу? - спросил Котенок.
- Один Год умирает, другой рождается, - философски вздохнул его собеседник. - Чем не повод?
Котенок молча согласился.
Вскоре они достигли замка. Аннори высился перед ними, похожий на большую объемную снежинку. Башенки и соединяющие их мостики, ажурные балкончики и решетки, резные ставни и ворота складывались в единый архитектурный ансамбль, впечатляющий своим великолепием.
- Кто идет? - каркнул сидящий над воротами сидящий над воротами седой от снега Ворон.
- Господин Ветер стоит у порога со своим маленьким спутником, - сказал Ветер. Котенку показалось, что он склонил голову.
- Проходите, - кивнул Ворон и щелкнул клювом. Ворота открылись перед ними.
- Иди и ты с нами, Страж, - обратился Ветер к птице.
Ворон развел крыльями:
- Ты не последний из гостей. Приходящий Год вечно опаздывает.
Ветер переступил порог и обрел облик. Котенок обнаружил себя лежащим на руках бледного сероглазого юноши, одетого в выцветшую от времени хламиду.
- Мы все здесь обретаем плоть, - улыбнулся юноша, завидев удивление Котенка. - Пусть лишь на одну ночь. Но и это уже не мало.
Котенок огляделся. Они находились в огромном белом зале. Люди прохаживались по нему, собирались в группы, разговаривали о чем-то, смеялись."А люди ли это? - мелькнула на краю сознания Котенка мысль. - Конечно, нет!"
- Закрой глаза, - сказал Ветер и провел ладонью по мордочке своего маленького друга.
Котенок закрыл глаза. А когда открыл... Мир предстал в ином свете. Котенок не просто видел - знал суть того, что видит.
- Ух ты... - восхищенно протянул он.
Оказалось, что в огромном белом зале собрались материализовавшиеся человеческие чувства и качества, а также иные проявления разума. Здесь были и леди Война, и господин Мир, и леди Тайна, и леди Честь, и господин Закон и... кого здесь только не было!..
Котенок поднял взгляд на Ветра. Тот улыбнулся:
- Правда здорово?
- Ага...
- Смотри туда, - Ветер указал рукой в сторону дальней стены зала. Там, у самого трона Ее величества Вечности, устроился старый бык с некогда красной, но выцветшей и поседевшей от времени шерстью. Прислонясь к его боку, на подушках полулежал старик с короткой белой бородой.
- Это Уходящий Го и его Символ, да? - прошептал Котенок.
Ветер кивнул и направился к Красному Быку. Старик поднял голову, когда они приблизились.
- Здравствуй, Ветер, - сказал он. - А кто это с тобой?
- Приятного вечера и тебе, Уходящий, - Ветер почтительно склонил голову. - Это мой маленький спутник, называющий себя Котенком.
- Котенок? - прогудел Бык. Несмотря на старость, его голос был сильным и гулким, как колокол. - Это не просто котенок. Попомни мои слова...
Ветер улыбнулся:
- Ну и что? Я не чувствую в нем ничего плохого.
- А я и не говорил, что он - плохое качество... - вздохнул Бык и закрыл глаза.
Котенок переводил недоуменный взгляд с Ветра на Красного Быка, потом на Уходящий Год и опять на Ветра.
- О чем вы? - спросил он, однако ответа не последовало.
Ворота распахнулись, и в зал вбежал Белый Тигр, несущий на себе открыто и весело улыбающегося юношу. Следом за ними бесшумно влетел Ворон-Страж и опустился на спинку трона Ее величества Вечности.
Юноша осадил Тигра в центре зала, спешился и пошел к Уходящему Году, положив ладонь на холку своего Символа.
- Легкой дороги и Время в попутчики, Уходящий, - поклонился он.
- Доброго пребывания в Подлунном Мире, Приходящий, - ответил старик и слабо улыбнулся.
Белый Тигр обнюхал Красного Быка и добродушно оскалился:
- Верности и чести на Бесконечной Дороге.
- Верности и чести в пребывании в Подлунном Мире, - прогудел в ответ Бык и на мгновение прикрыл глаза в благодарности.
- Кажется, все собрались, - сказал Приходящий Год, оглядевшись.
Котенок смотрел на все широко открытыми глазами.
- Что, нравится? - спросил Ветер и почесал его за ухом.
- Это все так необычно... - произнес тот.
- Понимаю, - улыбнулся его собеседник. - Смотри, сейчас появится Ее величество...
В зале воцарилась тишина. Котенок повернул мордочку к трону. Вспышка яркого света на мгновение ослепила всех присутствующих. Когда она угасла, Котенок смог увидеть Ее величество Вечность. Он смотрел на нее, все больше и больше восхищаясь. Вечность была совершенна. У нее было властное лицо с тонкими чертами и холодно-спокойными глазами. Одетая в черное глухое платье, она восседала на своем троне, и Котенок ощущал исходящую от нее силу.
- Приветствую собравшихся здесь, - сказал Ее величество, и Котенку показалось, что эти слова хрустальными сосульками повисли под потолком.
Вечность грациозно поднялась с трона и развела руки. По правую сторону от нее были теперь Белый Тигр и Приходящий Год, а по левую - Красный Бык и Год Уходящий.
- Подойдите ближе, - произнесла она.
Бык и Тигр ткнулись лбами в ее ладони.
- Повелеваю Уходящему Году передать права и обязанности Следующему за ним. Настало время Изменения.
Старик повел рукой, и в его ладони появился посох из тускло-серебристого металла.
- Правь, Пришедший, - сказал он, передавая юноше посох, обернувшийся в руках Приходящего Года мечом.
Из толпы собравшихся вышла леди Война и встала по правую руку от юноши.
- Я буду твоей спутницей, - сказала она.
- И я, - к ней присоединилась леди Смерть.
Господин Закон, молча улыбнувшись, сделал шаг вперед.
- Я тоже... наверное, - неуверенно произнесла леди Любовь, однако тоже подошла к Приходящему Году.
- Очень хорошо, - улыбнулась Ее величество Вечность. - Твое время вышло, Уходящий. Прощай.
Старик склонил голову и исчез. Красный Бык исчез вслед за ним.
- Куда они? - шепотом спросил Котенок.
- Туда, где нас нет, - загадочно улыбнулся Ветер.
- Ветер, - произнесла Ее величество, - подойди ко мне.
Он повиновался.
- Кто у тебя на руках?
- Котенок... это Котенок...
- Это не просто Котенок, - покачала головой Вечность.
- Тогда кто же я? - не выдержал обсуждаемый.
- Ты? - Ее величество протянула руку и погладила его. - Ты - одно из почти забытых человеческих качеств. Ты - Любопытство.
Котенок поднял мордочку и посмотрел в глаза Вечности:
- Благодарю, моя королева. Прошу разрешения быть спутником господина Ветра.
- Разрешаю, - кивнула она.
Котенок посмотрел в лицо Ветра и улыбнулся. Тот улыбнулся в ответ, и они отошли вглубь зала.
- И так каждый год? - зевнул Котенок, имя которому теперь было Любопытство.
- Да, - сказал Ветер. - Идем отсюда, а? Дальше ничего интересного не будет...
- Идем! - глаза Любопытства горели внутренним пламенем.
Ветер засмеялся, посадил своего спутника на плечо, и они вышли из зала, растворившись в предрассветном сумраке...