"Люди с крыльями? Да, так не бывает. Крылаты лишь дети, но дети - не совсем люди. Лишение крыльев - ритуал взросления, и еще никто не смог избежать его исполнения. К этому уже давно привыкли, это очень древний ритуал. Завтра мне исполнится шестнадцать, и меня тоже лишат крыльев. Я вздрагиваю от этой мысли. Но против вечных обычаев не попрешь, значит придется смириться..."
Линка закрыла тетрадь и убрала ее в ящик стола. Потом она встала и подошла к открытому окну. Опершись руками на подоконник, она стала смотреть на улицу. Ей было грустно смотреть на них, на детей, которые летали, подобно птицам. Они, также подобно птицам были беспечны и счастливы в своем полете, они не верили в то, что у них отнимут это - счастье полета. Линка сама была такою еще год назад, до того, как родители объяснили ей, откуда у взрослых людей шрамы на спине и почему у них нет крыльев. Нет, она давно уже знала ответ, но без родительского подтверждения своей правоты она не могла поверить в это до конца. А потом Линка сама увидела исполнение ритуала. Вспомнив этот момент, она зажмурилась и сжала руками край подоконника. Перед глазами ее до сих пор стояло бледное лицо девушки, ее заляпанная кровью одежда и костер, в котором потом сожгли ее крылья...
Линка встала на подоконник и сиганула вниз, выйдя из пике в двух метрах от земли. Она поднялась выше крыш городских домов и полетела - без цели, просто так, чтобы ветер сдул медленно надвигающееся отчаяние. Крылья сами вынесли девушку за город. В небе отчаянно метались такие же, как она - почти взрослые. Кому-то из них оставалась неделя, кому-то - сутки, а кому-то, как ей, лишь сегодняшний вечер.
Линка поднялась так высоко, как могла, и вдруг ясно осознала, что просто не выживет без крыльев. Но обычай не обойти... "Что ж, тогда я просто шагну вниз с пятого этажа, как сегодня, - решила она, - только у меня уже не получится выйти из пике..." Линка была не первой и не последней, кто так думал. Каждый год регистрировались десятки случаев самоубийства молодежи после ритуала. И каждый год таких случаев становилось все больше. "Может быть, - подумала девушка, - проще сейчас сложить крылья?" Она бы так и сделала, если бы не призрачная уверенность в том, что с ней так все-таки не поступят.
Линка опустилась на траву. Надо было привыкать к жизни на земле - на случай, если не хватит решимости шагнуть после ритуала с пятого этажа.
- Что-то случилось? - раздался позади нее участливый голос.
Она оглянулась и увидела только что приземлившегося недалеко от нее юношу.
- Нет, - сказала Линка. - Это обычно. Мы все обречены на это с самого рождения. Как и на смерть.
- Ну и что? Все об этом знают, но никто не опускается на землю...
Как тебя зовут?
- Линка.
- А я - Макс. Сколько тебе осталось?
- Этот вечер.
- Мне тоже. Полетели?
- Куда?
- Куда угодно. Подальше отсюда. И почему никому еще в голову не пришло просто улететь от ритуала?
- Улетали. И многие. Их находили, все равно обрубали крылья и отправляли лечиться в "желтый дом". Я же говорю - мы обречены. И, если уж на то пошло, почему ты еще здесь? Лети!
- Я хотел улететь с тобой... - сказал Макс. - Знаешь, я уже давно наблюдаю за тобой, а ты этого даже не замечаешь... Я подумал, жалко, если пропадет такая летунья...
Линка покачала головой и посмотрела в глаза юноши. И поняла, что тонет в них. Она зажмурилась, прогоняя непривычное ощущение.
- Я никуда не полечу без тебя, я...
- Не полетишь - не надо, - прервала его девушка, - это твое дело. Я пойду домой.
- Я провожу тебя...
- Не надо, - Линка быстро зашагала к городу. - Сама дойду.
- Постой!
- Что? - она остановилась.
Макс расправил одно крыло и выдернул из него черное перо. Потом подошел к Линке и, взяв ее за руку, вложив перо в ее ладонь.
- Вот, - сказал он. - Оно, конечно, не сможет поднять тебя в воздух... просто помни - мы умели летать...
- Спасибо, - чуть удивленно сказала девушка.
- Увидимся завтра, - грустно улыбнулся Макс и поднялся в воздух.
А Линка прошла пару шагов и тоже встала на крыло. Она летела домой, сжимая в ладони черное перо, и по ее щекам текли слезы, а она не замечала этого. Девушка влетела в открытое окно и, упав на кровать, заплакала по-настоящему. От того, что завтра она взлетит в последний раз; от того, что ей хотелось улететь на край земли, но она не может этого сделать; от того, что... что... Линка разжала пальцы, и на подушку упало изрядно помятое черное перо. Она всхлипнула и, расправив крыло, выдернула из него рыжее, как и ее волосы, перо и положила его на подушку рядом с черным. Потом осторожно взяла оба пера, встала и, открыв ящик стола, положила их в тетрадь. Затем обреченно свернулась на кровати калачиком, укрывшись крыльями.
Вошла мама и, сев на край кровати, погладила Линку по волосам и перьям.
- Доченька, - сказала она, - не расстраивайся ты так из-за этих крыльев. Через это проходят все. С крыльями или без них - жизнь продолжается!
- Есть вещи, которые гораздо важнее жизни, - глухо отозвалась Линка. - Это то, что нельзя выразить словами...
- Девочка моя! Спустись, наконец, с небес на землю! Посмотри на завтрашнее событие с другой стороны. Подумай о том, что ты приобретешь, а не о том, что потеряешь!
- А что я приобрету? Что?! Боль и тоску?
- Счастье!
- Какое счастье?!
- Ты сможешь твердо стоять на земле. Ты сможешь найти дело жизни и заниматься им. Все лучше, чем бесцельно летать неизвестно где! Ты будешь уверена в завтрашнем дне. Разве не это главное в жизни? В этом - счастье!
Линка уткнулась лицом в подушку. "Это неправда! - билось у нее в сознании. - Неправда, неправда!!! Это бред!"
Мама еще раз погладила девушку по перьям и, пожелав спокойной ночи, вышла из комнаты.
...Линка проснулась рано и подошла к окну. Окно было заперто. То есть, не просто закрыто, а заперто на ключ. "Это чтобы я не улетела раньше времени!" - отстраненно подумала девушка. Она подошла к столу и вынула тетрадь из ящика.
"Ну вот и все, - записала Линка, - детство кончилось... Сегодня мои крылья упадут в пыль. Сегодня мой последний полет. Вот так." Она погладила черное перышко - будто на счастье - и убрала тетрадь обратно в стол.
...Их было человек пятнадцать - больше на ритуал никогда не собиралось. Сбившись в стайку, они летели на окраину города - туда, где лежал огромный плоский камень. Линка и Макс летели рядом, и летели молча. Вскоре они добрались до назначенного места и принялись кружить над небольшой толпой, собравшейся вокруг камня. Здесь были их родители и уже бескрылые друзья и родственники.
На камне стоял палач в маске и с широким топором в руках. Недалеко от него были аккуратно сложены поленья для костра.
- Анна! - выкрикнул палач.
Одна из девушек скользнула вниз и встала боком к нему, вытянув крылья назад. Взмах топора, крик боли - окровавленные белые крылья упали на камень. Кто-то запалили костер, и крылья отправились в огонь. Девушку увели куда-то люди в белых костюмах.
Линку мутило, она едва держалась в воздухе.
- Может, все-таки улетим? - шепнул ей не ухо Макс.
- Поздно, - сказала девушка, потому что палач выкрикнул: "Анжелина!". - Прощай, Макс. - И она скользнула вниз. Встав перед палачом, девушка зажмурилась, ожидая удара и боли, как вдруг...
- Нет! - отчаянно донеслось сверху, и что-то тяжелое ударило Линку в бок, выбив ее из-под удара топора. Топор бессильно вспорол воздух.
Кто-то тянул ее вверх, и она, инстинктивно захлопав крыльями, поднялась в воздух. Потом девушка посмотрела на того, кто держал ее сейчас за руку. Это был Макс.
- Зачем ты это сделал? - тихо спросила Линка.
- Я не мог просто смотреть на то, как калечат твою жизнь... И еще... я... я... люблю тебя... - Последние слова он произнес так тихо, что она едва их расслышала. - Прости...
Линка распахнула глаза от удивления - она не ожидала услышать такие слова здесь и сейчас.
- Макс, - прошептала девушка, - давай вернемся. Еще не поздно...
Он посмотрел на нее со смесью жалости и испуга.
Палач кричал им, чтобы они немедленно спустились, чтобы они не шли против вековых традиций, чтобы... Они не слышали. Они, мерно взмахивая крыльями, медленно поднимались все выше и выше... И никто из тех, кто был в воздухе, даже не подумал остановить их. "Мятежники! - прошелестело по толпе. - Мятежники!"
- Неужели ты и правда этого хочешь - бескрылой жизни? - спросил Макс.
- Нет, - сказала Линка. - Но я не вижу другого выхода.
- Улетим! Улетим отсюда!
- Из этого мира улететь не получится, а в нем нас найдут, где бы мы не спрятались... сейчас они вызовут вертолеты, и на этом все кончится. Смотри, палач уже говорит с кем-то по мобильному.
- Они нас не догонят. Они - бескрылы, им не добраться туда, куда можем мы, - уверенно сказал юноша. - Давай хотя бы попробуем.
Она не ответила. Просто рванулась вперед и вверх так, что он выпустил ее руку.
- Знаешь, - сказала Линка, - я все-таки рада, что до сих пор умею летать и... что ты - рядом!
- Я тоже рад, - тепло улыбнулся Макс, - полету с тобой...
Они летели все дальше и дальше - прочь от города, от палача и древних обычаев. Они были мятежниками; они знали, что за краткий миг свободы придется платить годами заточения; они знали, что рано или поздно их найдут и все равно обрубят крылья... Но сейчас они не думали об этом. Они летели к горизонту, и ничто не могло заставить их остановиться или повернуть назад...
...А на окраине оставленного ими города палач нервно выкрикнул очередное имя, и перед ним на камень покорно опустился очередной крылатый, обреченный расстаться с крыльями...