Половинкин Анатолий Евгеньевич : другие произведения.

Два Разума (одним файлом)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В далеком прошлом на третью планету от солнца прибывают пришельцы из космоса, для того, чтобы провести на ней биологический эксперимент, целью которого является создание разумного существа по облику и подобию пришельцев. Эксперимент успешно продвигался вперед, но тут в ход событий внезапно вмешиваются силы извне.
  АНАТОЛИЙ ПОЛОВИНКИН
  ДВА РАЗУМА
  ФАНТАСТИЧЕСКИЙ РОМАН
  
  КНИГА ПЕРВАЯ
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  КОСМИЧЕСКАЯ МИССИЯ
  ГЛАВА I
   В бездонных глубинах вселенной, среди миллиардов звезд и галактик, у солнца, принадлежащего к классу желтых карликов, вращалась по своей орбите планета, подобную которой не так-то просто разыскать в космосе, рыская в его пустотах. Ее необычность можно было заметить внимательному наблюдателю-астроному на большом расстоянии.
   Этой необычностью являлось невероятное количество воды, покрывающее большую часть планеты. Атмосфера содержала в себе примеси кислорода, что тоже было довольно большой редкостью среди планет бесконечного космоса.
   Но, пожалуй, это было все, что могло привлечь к себе интерес наблюдателя. Во всем остальном эта планета продолжала оставаться мертвым пустынным шариком, каких во вселенной были тысячи. Это был абсолютно мертвый мир, никогда не знавший такого понятия, как жизнь. На протяжении тысячелетий, и даже миллионов лет, на этой планете ничего не менялось, если не считать редких штормов, которые будоражили океаны соленой воды, заставляя ее обрушиваться на берега материков. Небо планеты часто затягивали тучи, которые проливались на ее поверхность дождем, но в основном на небе светило яркое желтое солнце.
   В один из таких солнечных дней покой необычной планеты был нарушен. В атмосферу вошел огромный космический корабль, по своей форме напоминающий диск. Он весьма долгое время кружил над ее поверхностью, облетев планету несколько раз по орбите, словно выбирая место для совершения посадки. Видимо так оно и было, так как покружившись над океанами, космический корабль все же сел на поверхность планеты, в нескольких сотнях метрах от берега.
   Некоторое время ничего не происходило, корабль стоял неподвижно, словно часть местного ландшафта, почти сливаясь с поверхностью грунта. Затем люк корабля открылся, и из него выдвинулась металлическая лестница. В проеме показалась фигура существа, одетого в серебристый скафандр. Фигура некоторое время постояла неподвижно, затем медленно спустилась по лестнице на грунт. Следом за первой фигурой из корабля выбрались еще две. Обе они также спустились вниз.
   Все трое осмотрелись по сторонам, оглядывая мир, в котором оказались. Затем один из трех пришельцев испустил радостный крик и, подняв вверх руки, принялся танцевать какой-то танец.
   - Я же говорил, - в восторге кричал он. - Это именно то, что надо! Это же невероятно! Это же фантастика! Среди стольких миров такая планета! Такое совпадение! Я не верил, что это вообще возможно. Люди, люди, смотрите! Человечество впервые нашло мир, подобный нашему.
   Двое других пришельцев, судя по всему, не разделяли радости первого. Один из них хмурился, и недоверчиво оглядывал горизонты.
   - Остынь, Ёл, - сказал он. - А мне кажется, что выбор не совсем удачен.
   - Не совсем удачен? - возмутился первый пришелец. - Элг, о чем ты говоришь? Ты посмотри вокруг. Здесь же просто невероятное количество воды! А посмотри на небо, взгляни на атмосферу! Приборы показывают, что в ней содержится кислород. И его даже больше чем необходимо для возникновения жизни. Это идеальное сочетание! Понимаешь ты, идеальное.
   Тот, кого называли Элгом, продолжая хмуриться, посмотрел на небо.
   - Но ты посмотри на звезду, - продолжал упорствовать он. - Она же слишком тусклая. Это же желтый карлик.
   - Ну и что с того?
   - Она дает слишком мало света. Согласно научным данным, жизнь может возникнуть лишь в том случае, если у планеты имеется очень яркое светило. Свет и тепло - вот необходимые факторы для возникновения жизни.
   Ёл с сомнением огляделся вокруг.
   - А разве здешняя звезда тусклая? Я бы не сказал этого.
   Элг пожал плечами.
   - Ну, все равно наш Сириус гораздо ярче.
   - Вполне возможно, - признал Ёл. - Но, мне кажется, все равно здесь света хватает. И второй фактор - тепло. Разве здесь холодно?
   - Около сорока градусов, - подал голос третий пришелец, которого звали Гергом. - Почти средняя температура нашей планеты.
   - Вот именно, - подхватил Ёл.
   - Да, но на полюсах. Ты же сам видел, когда мы облетали планету, на полюсах огромное количество льда и снега.
   - Какое нам дело до полюсов? Полюса полюсами, а мы ведем речь о материках. Здесь один огромный материк. И вода, главное вода. А также, конечно, кислород.
   Ёл поднял руки вверх, и сделал глубокий вдох, словно был не в скафандре, а на открытом воздухе.
   Элг качал головой. Он все еще подвергался сомнению. Ёл с укоризною посмотрел на него.
   - Что еще тебе не нравится?
   - То, что в этой системе всего одна звезда. Наши ученые полагают, что для возникновения жизни необходима двойная звездная система. Планета должна обогреваться с обеих сторон, иначе на обратной стороне будет недопустимый холод, и все живое погибнет.
  ГЛАВА II
   Последнее замечание Элга не понравилось Ёлу. Ему хотелось, по обыкновению, возразить, но он не нашел аргументов. Он бросил взгляд на Герга, в ожидании поддержки, но тот стоял молча и, судя по всему, придерживался того же мнения.
   - Это всего лишь теория, - мрачно буркнул Ёл.
   Неожиданно повернувшись, он быстро зашагал в сторону моря.
   - Ёл, ты куда? - окликнул его Элг.
   Но Ёл не откликнулся. Он продолжал шагать молча по каменистой поверхности.
   Остальные переглянулись между собой и, пожав плечами, двинулись вслед за ним.
   Ёл дошел до моря и остановился на его берегу, глядя на то, как волны накатывают на берег. Элг подошел и стал рядом.
   Ёл оглядел бескрайние водные просторы, и покачал головой.
   - Нет, вы только посмотрите, сколько здесь воды. Бескрайние океаны! И как красиво.
   - И это тоже минус, - безжалостно продолжал Элг. - Такое количество воды крайне опасно. Материк может в любой момент уйти под воду, вследствие, скажем, землетрясения или еще чего-нибудь в этом роде. Слишком большое обилие воды делает планету крайне нестабильной. Неизвестно какой силы здесь бывают ветра, а что если здесь могут возникнуть такие штормы, которые просто сотрут с лица планеты весь материк.
   - Если бы это было так, - возразил Ёл. - То единственный материк был бы уничтожен уже давным-давно.
   - Гм, - теперь задумался Элг. Он тоже не нашел, что возразить на это замечание.
   Внезапно Ёл подошел к кромке воды, и набрал полную горсть жидкости.
   - Вода, это самая настоящая вода, - сказал он, разглядывая жидкость у себя в руках, которая медленной струйкой вытекала обратно, орошая собой грунт. - Самая настоящая морская вода.
   - Вот именно, морская, - оживился Элг. - А морская вода соленая. Следовательно, она не может служить для орошения растений, и не пригодна для питья.
   Ёл рывком повернул голову к Элгу.
   - Когда мы пролетали над материком, то видели множество рек. В них должна быть пресная вода.
   - А что если и там вода соленая? - Элг серьезно смотрел на Ёла. - Мы же не знаем состава воды в реках. Все, что мы знаем об этой планете, это то, что мы смогли увидеть и определить издалека.
   - Что думать и гадать, - подал голос Герг. - У нас единственная возможность все это узнать, только облетев материк на космолете. Возьмем пробы воды в реках, и все такое прочее.
   - Он прав, - улыбнулся Элг.
   Ёл посмотрел на почву под своими ногами. Здесь были камни. Но там, подальше от берега, был грунт.
   - Хорошо, давайте совершим облет.
   Космонавты вернулись на корабль, и погрузились в небольшой космолет, который служил для разведывательных полетов. В борту базового корабля, рядом с люком, через который вышли космонавты, открылись широкие створки, выпуская разведывательный космолет, который тут же взмыл вверх, и замер в воздухе, выбирая направление.
   За штурвалом сидел Герг. Ёл и Элг расположились сбоку от него.
   - Куда летим? - спросил Герг, обращаясь к товарищам. Элг вопросительно посмотрел на Ёла.
   - Туда, где есть вода, - слегка недовольным тоном ответил Ёл.
   Герг поднял космолет вверх, выглядывая на горизонте реки.
   - Элг, - обратился Ёл. - Если ты скептически ко всему этому относишься, зачем ты вообще согласился участвовать в этой экспедиции? Зачем взялся руководить?
   Элг удивленно поднял брови.
   - Я? Но почему же скептически? Меня тоже привлекла эта планета. Просто я хочу сказать, что нельзя делать скоропостижные выводы. Да, эта планета, возможно, уникальная. Но могут быть всякие неожиданности. Надо все тщательно взвесить и проверить.
   - А я разве спорю? - сказал Ёл. - Мы и должны все проверить.
   - Смотрите, - прервал их Герг, указывая на что-то впереди. - Там, впереди, я вижу реку.
   - Тогда держи путь к ней.
   Космолет, быстро набирая скорость, полетел в выбранном направлении.
   Они летели на высоте нескольких километров, и перед космонавтами открывался изумительный вид. Равнины внизу сменялись горами и холмами, возвышенности сменялись низменностями. Но все это было мертво. Мир внизу был мертвым. По-крайней мере, так казалось с высоты.
   Это действительно была река. Космолет сделал несколько плавных кругов над ней, выбирая место для посадки.
   - Где будем садиться? - спросил Герг.
   - Все равно, - ответил Ёл. - Лишь бы поближе к воде.
   Космолет опустился на пустынную равнину, неподалеку от берега. Космонавты выбрались наружу. Ёл, не теряя времени, направился к воде, где взял пробу. На обратном пути он захватил еще и пробу грунта.
  ГЛАВА III
   Первая разведка на этом, можно сказать, и закончилась. Космолет совершил еще несколько кругов, радиусом в несколько десятков километров, и вернулся на базовый корабль.
   Едва освободившись от скафандра, Ёл сейчас же поспешил в лабораторию. Ему не терпелось сделать побыстрее анализы воды и грунта. Остальные еще некоторое время возились в шлюзовой камере, о чем-то перешептываясь, затем вошли внутрь. Через некоторое время Элг заглянул в лабораторию к Ёлу, чтобы узнать, как у того идут дела.
   - Ну, что у тебя здесь? - спросил он.
   Ёл оторвался от приборов, и повернул к капитану ликующее лицо.
   - Я был прав, - почти закричал он. - Это действительно пресная вода. Понимаешь ты, что это значит? И грунт. Грунт вполне пригоден для возникновения жизни. В нем есть все необходимые для этого минералы.
   Элг улыбнулся в ответ.
   - Это точно? - спросил он.
   Ёл указал рукой на приборы.
   - Приборы не врут! - торжествующе сказал он.
   - И что же будем делать?
   - Собирай всех. Я скоро буду.
   Элг пожал плечами, и скрылся в дверях.
   Через десять минут весь экипаж собрался в салоне корабля. Салон был большим и просторным, и освещался самосветящимися стенами, которые зажигались в тот момент, когда человек входил в помещение. Яркость освещения регулировалась автоматически. Чем темнее было в комнате, тем ярче светились стены.
   Посреди салона стоял большой круглый стол, окруженный удобными мягкими креслами. За столом сидели пятеро, шестое кресло было свободным - все ожидали Ёла. Элг - сорокалетний капитан, сидел с задумчивым видом. Это был высокий светловолосый мужчина с довольно мужественным и волевым лицом.
   Справа от капитана сидел пилот Герг. В свои двадцать восемь лет он считался одним из лучших пилотов их родной планеты, и считал участие в этой экспедиции большой честью для себя. Дальше по кругу сидели корабельный врач Лоби-ро, механик Вент и электронщик Рэйк.
   - А где же наш биолог? - спросил Вент.
   - Он все еще возится с анализами, - отозвался Элг. - Велел нам собраться здесь, сказал, что скоро будет.
   Лоби-ро бросил в сторону иллюминатора взгляд. Солнце перевалило зенит, и наступила вторая половина дня.
   Рэйк барабанил пальцами по столу. Он явно испытывал нетерпение.
   Наконец в дверях показался Ёл. Он победоносно оглядел присутствующих. Было видно, что он едва скрывает ликование. Молча пройдя к своему месту, он сел в кресло и, выпрямив спину, оглядел присутствующих.
   - Итак, - начал он. - Вы все знаете, зачем мы здесь находимся и для чего мы сюда прибыли. Перед нами поставлена невероятная, и даже фантастическая задача; разыскать подходящую планету и создать на ней жизнь. До нас такую задачу не ставил перед собой никто, ни одна экспедиция. И речь здесь идет не просто о том, чтобы посадить на планете растения, а именно повторить весь генетический цикл нашей родной планеты Цельсия.
   Ёл поймал на себе взгляды экипажа. Элг смотрел хмуро, Герг насмешливо, на лицах остальных была явная заинтересованность.
   - Это звучит невероятно, - продолжил Ёл. - Но наши ученые считают, что мы сможем воочию увидеть весь эволюционный процесс, который происходил на нашей планете. И все это должно произойти в ускоренном, сжатом виде. То есть, с момента появления простейших микроорганизмов, до возникновения разумных существ, должно пройти всего каких-то десять тысяч лет. Так, по крайней мере, считают наши ученые.
   - Ого, какие-то жалкие десять тысяч лет, - с усмешкой сказал Рэйк. - Действительно, не успеешь глазом моргнуть.
   - Ну, по-моему, насчет возникновения разумной жизни, это уж слишком смелое предположение, - заметил Лоби-ро. - До сих пор мы не обнаружили в космосе никаких следов иных цивилизаций.
   Ёл презрительно фыркнул.
   - Это ничего не значит, - твердо заявил он. - Что мы знаем о космосе, об иных звездах и их планетах? Да ничего. Мы едва-едва выбрались за пределы своей солнечной системы.
   - Вот именно, - подтвердил врач. - Не слишком ли рано мы из себя возомнили творцов? Что мы вообще знаем о жизни? Как она возникла, какие предпосылки нужны для этого?
   Ёл почувствовал внутренний прилив сил. Вопрос касался его профессии, и это был его любимый конек.
   - Учеными давно уже установлено, что для того, чтобы на планете возникла жизнь, необходимы два фактора. Это наличие на планете пресной воды, а также кислород в атмосфере.
   - Насчет последнего не уверен, - стоял на своем врач. - Эта теория основана исходя из нашей собственной планеты. А что если допустить, что могут существовать организмы и растения, которым совершенно не нужен кислород. Кстати, как раз растениям-то его много и не требуется. Растения, как известно, поглощают из воздуха углекислый газ, и выделяют кислород. Таким образом, получается, что кислород - это отходы жизнедеятельности растений. Другими словами, растения поглощают кислород, так сказать, дышат им, но путем фотосинтеза выделяют его еще больше, чем поглотили.
  ГЛАВА IV
   - Тем более, - сказал Ёл. - Значит, дела обстоят еще проще, потому что на этой планете имеется огромное количество углекислого газа. Но вы сами задумайтесь о таком обстоятельстве. Нигде, из обследованных нами миров, нет такого количества воды и кислорода в атмосфере. Даже более того, воды нет ни на одной планете, кроме нашей Цельсии. Кислорода тоже почти нет. Ни на одной известной нам планете нет хотя бы озера. А здесь, вы только посмотрите, посмотрите!
   Ёл указал рукой на иллюминатор, за которым ярко светило солнце.
   - Здесь же просто невероятное количество воды! И атмосфера сходная с атмосферой нашей планеты. Вы понимаете, что это значит? Мы нашли планету идентичную нашей Цельсии. А это один шанс на миллиард.
   Элг задумчиво кивнул. А Ёл оглядел присутствующих в ожидании поддержки.
   - Наши астрономы обнаружили эту планету еще почти пятьдесят лет назад. Но в то время мы не имели возможности сюда добраться. И потом, это было всего лишь предположение. Мы прибыли сюда, и смотрите, что мы обнаружили. Звезда - желтый карлик, вокруг нее вращаются девять планет. Ближайшая к солнцу планета слишком раскаляется от горячих лучей звезды, на ночной же ее стороне царит почти космический холод. И на этой планете почти нет совсем никакой атмосферы. Остальные планеты тоже совершенно непригодны для любой формы жизни. На одной из них температура воздуха составляет почти восемьсот градусов, и совершенно нет кислорода. Еще одна представляет собой пустыню, где вода имеется только на полюсах в виде снега. Эта планета имеет необычный красный цвет.
   Ёл потер подбородок.
   - Дальше дела обстоят не лучше. Следующая планета вообще не имеет твердой поверхности и состоит из жидких газов. Далее планета подобная ей, но окруженная кольцами, которые, как мы предполагаем, состоят из мелких астероидов и метеоритов. Остальные планеты просто мертвые и холодные шары, до которых не доходит не только солнечное тепло, но и даже его свет. Так что вы сами понимаете, что планета, на которой мы сейчас находимся, уникальна по своей природе, и идеально подходит для того, чтобы на ней зародилась жизнь. Здесь все, и гравитация, и давление, и даже радиус почти сходны с нашей Цельсией. Исключение составляют те факторы, что год здесь примерно в два раза короче, чем на нашей планете, а сутки же, напротив, почти в два раза длиннее. Это связано с тем, что здешняя звезда холоднее нашего Сириуса, и орбита планеты находится ближе к ней. Иначе планете просто не будет хватать тепла. И еще, поверхность планеты на семьдесят процентов покрыта морской водой и имеет только один материк. Но все это вряд ли может оказаться препятствием для развития жизни. Я полагаю, что найденный нами мир идеально подходит для нашей цели.
   - А отчего вообще возникает жизнь во вселенной? - спросил Герг.
   - Над этой задачей бьются лучшие умы всей нашей планеты, - развел руками Ёл. - И если нам удастся этот эксперимент, ради которого мы прибыли сюда, я думаю, мы получим ответ на вопрос о происхождении жизни во вселенной.
   Лицо Ёла снова осветилось торжеством.
   - Вы только представьте себе, - вновь обратился он к слушателям. - Если все пройдет гладко, у нас появится возможность увидеть своими глазами, как развивалась жизнь на нашей Цельсии. Это будет полная ее копия, полный повтор процесса, происходящего на нашей планете много миллионов лет назад. Только здесь этот процесс пройдет в тысячи раз быстрее. Мы не просто засеем какие-нибудь семена. Это будет генетическое повторение нашей эволюции, ее полное клонирование. Представляете, увидеть собственными глазами, как из простейших организмов возникают многоклеточные. Увидеть, как изо мха вырастают деревья. Вновь увидеть динозавров, увидеть, как одни виды сменяют собой другие. Увидеть, как, в конце концов, появится человек, наша полная копия. Наши братья по природе, генетические братья.
   - А как вообще возник человек на нашей планете? - спросил Лоби-ро.
   Ёл посмотрел на него с недоумением.
   - По-моему, ответ на этот вопрос знает каждый ребенок.
   - Секундочку, - возразил врач. - Откуда это известно? Все, что мы знаем по этому вопросу, является лишь теорией, предположением. А как обстояли дела в действительности?
   Ёл слегка сконфузился.
   - Существовали человекоподобные приматы, которые путем эволюции стали разумными, превратившись, со временем, в современного человека.
   - И ты, в самом деле, веришь, что человек просто потомок обыкновенного животного? - Врача, казалось, забавлял этот разговор.
   - Но ведь именно этот эксперимент и откроет перед нами истину. Истину о том, как возник и развивался человек. Представляете, как много это будет значить для изучения эволюции?
   - А, по-моему, это нелепая и невыполнимая задача, - вмешался Герг.
   Биолог резким движением повернулся к нему.
   - Откуда известно, что пройдут не миллионы, а всего лишь десять тысяч лет. Эволюция не сможет развиться так быстро.
   - Проводились эксперименты, - возразил Ёл. - Все процессы протекают в тысячу раз быстрее.
   - Это значит, что и стареть организмы будут в тысячу раз быстрее?
   - Нет, - воскликнул Ёл. - Организмы будут жить столько же, сколько живут они на нашей планете. Просто видоизменения будут происходить быстрее.
   - Маловероятно. - Покачал головой Герг.
   Ёл развел руками.
   - Будущее покажет.
  ГЛАВА V
   На губах Герга появилась скептическая усмешка. Он продолжал насмешливо смотреть на Ёла.
   - Хорошо, допустим, процесс займет десять тысяч лет, а не миллионы, как полагаем мы. Но, нам-то что от этого? Никто из нас не увидит конца этого процесса. Мы не сможем прожить столько, а через десять тысяч лет наша цивилизация, возможно, просто прекратит свое существование.
   - Так ли это? - Ёл продолжал ликовать. - Умрем ли мы? Вы забываете, что в нашей цивилизации наступила новая эра.
   - Ты имеешь в виду эти пресловутые пилюли? - спросил Герг.
   - Да, именно омолаживающие пилюли. Ведь это не теория, не слухи, это проверенный факт. Мы все можем стать бессмертными.
   - Что-то не очень в это верится, - продолжал стоять на своем Герг. - Это тоже всего лишь теория.
   - Это факт! Пилюли, в самом деле, омолаживают человеческий организм. Одна такая пилюля омолаживает весь организм на десятилетие. Причем не просто омолаживает внешне, а делает его здоровее. Не верите мне, спросите у доктора.
   Лоби-ро, услышав это, нахмурил брови. С видимой неохотой он кивнул головой.
   - Да, это и в самом деле так, - признал он. - Я не знаю, каким образом это происходит. Я пытался это понять, изучить, но процесс оказался чрезвычайно сложным, так же, как и состав омолаживающих пилюль. Их назвали "Вечность". Но я не уверен, что название соответствует содержанию. Никто не знает, сколько сможет прожить человек, принимающий эти пилюли. Эти пилюли изобрели пятьдесят лет назад, и сейчас они стали общедоступными.
   - Их действие говорит само за себя! - торжествовал Ёл. Он чувствовал себя победителем, словно бы это он сам открыл это средство. - Создатель этого лекарства проверил его на себе. Тогда ему было семьдесят лет. Сейчас ему сто двадцать, но выглядит он максимум тридцатилетним.
   - Я знаю об этом, - сказал Герг. - Но сколько сможет продолжаться этот процесс? А что если он остановится или вовсе пойдет вспять?
   Ёл указал на механика Вента.
   - Посмотрите на него. Вот живой пример омолаживания. Венту уже восемьдесят лет, но кто-нибудь может дать ему больше тридцати, а?
   Экипаж невольно принялся разглядывать механика. Тот в смущении опустил взор. Нет, этому человеку никак нельзя было дать восемьдесят лет. Глядя на него, любой мог сказать, что перед ним находится весьма крепкий, здоровый молодой человек.
   - Ну? - настаивал Ёл. - Вы сами видите результат. Вот вам ответ на ваши вопросы. Вакцина от старости не миф, она реальность.
   - Нам все равно неизвестно, сколько это может продолжаться, - сказал Элг. - Может быть, вакцина продлит жизнь человеку всего лишь до двухсот лет, или до трехсот. Это не значит, что человек сможет прожить десять тысяч лет и более. Бессмертие - это всего лишь теория, надежда. У нас нет шансов дожить до конца нашего эксперимента. Мы не увидим его результатов. Возможно, наши потомки и увидят, чем все это кончится, но будет ли это им интересно? Вполне возможно, что они захотят переделать эту планету по своим, недоступным нам меркам.
   Ёл погрузился в задумчивость. Слова Элга насторожили его. Он искоса поглядывал на Вента, и машинально потирал подбородок.
   - А если это все правда, - подал голос Рэйк. - Если у жителей нашей планеты появился шанс стать бессмертными, вы понимаете, что это значит? Это означает, что нашу цивилизацию ждет настоящее потрясение. Вы представляете себе, что будет, если никто из людей не будет больше стареть?
   - Да, - кивнул Элг. - Изобрети подобное средство раньше на несколько веков, сколько великих людей, сколько гениев было бы еще живо.
   - Я не о том, - махнул рукой Рэйк. - Выдержит ли наша цивилизация бессмертие? А как же быть с перенаселением? Постоянно будут рождаться новые люди, а старые не будут умирать. Где будет размещаться население?
   - Да, - подтвердил врач. - Это может оказаться серьезной проблемой. Придется либо запретить рожать детей, либо искать новые миры для их заселения.
   - Но такие миры найти практически невозможно, - сказал Герг. - Мы находимся на единственной подходящей планете, да и на той не существует жизни. По-моему, наша цивилизация находится на грани тупика.
   - Нет, - затряс головой Ёл. - Я не верю в то, что не существует выхода. Должен же кто-то придумать его.
   В ответ Элг лишь пожал плечами.
   - И потом, даже если мы сами и не доживем до результатов, это все равно не означает, что наше дело бессмысленно. Наши предки создавали цивилизацию, они умирали ради того, чтобы жили их потомки. Для чего они это делали, они же прекрасно знали, что не доживут до результатов, не увидят плоды своих трудов? Выходит, они все это делали зря?
   Ёл оглядел присутствующих. Некоторые кивали в знак согласия, у других на лицах было сомнение.
   - Возможно, нашу миссию оценят наши потомки, - продолжал Ёл. - А даже если и нет, мы все равно создадим жизнь на этой планете. Возможно, появятся такие же люди, как и мы. Мы создадим наших братьев! Братьев и по крови, и по разуму. Будет во вселенной существовать два разума, развивавшихся по одному пути, и идущих к одной цели. Мы будем творцами! Мы будем создателями! В этом будет наш вклад в историю.
  ГЛАВА VI
   В зале воцарилось недолгое молчание. Все размышляли над словами Ёла.
   - Хорошо, Ёл, - прервал молчание капитан. - Твои доводы кажутся мне убедительными. Конечно, даже если бы я и считал иначе, то не стал ничему препятствовать. Я не для того летел сюда, чтобы в последнюю минуту устроить саботаж.
   Ёл расслабился, и снисходительно улыбнулся.
   - Но меня беспокоит одна неясность.
   - Какая же?
   - Отчего возникла жизнь на нашей Цельсии? Какие причины стали тому началом?
   - На нашей планете изначально были подходящие условия, - нерешительно произнес Ёл.
   - Именно. Не означает ли это, в таком случае, что возникновение жизни во вселенной, является естественным процессом в природе?
   - К чему ты клонишь? - Не понял Ёл.
   - Я хочу сказать, не опоздали ли мы с этой планетой. Что если на ней уже имеется жизнь, которую мы просто не обнаружили?
   Биолог кивнул, с самым серьезным видом. Такая вероятность имелась, и если это окажется так, будет очень печально, все их планы пойдут прахом.
   - Возможно, существуют простейшие организмы, одноклеточные, и тому подобное. А океан? Что, если он полон жизни? Что если жизнь здесь существует уже много тысячелетий?
   Ёл облизнул языком губы, капитан затрагивал больной вопрос, и им же задавались многие ученые, прежде чем решились на эту экспедицию.
   - Мы должны тщательно изучить этот мир, - заявил он. - Изучить океаны, грунт, реки, воздух, все. Ты прав, без этого наш эксперимент не имел бы смысла.
   Биолог поднялся с кресла, и подошел к иллюминатору. Солнце уже склонялось к горизонту, и его лучи начинали освещать багровым светом землю. Необычайное зрелище настолько заворожило Ёла, что он замер у иллюминатора, не в силах отвести глаз от увиденного.
   - Это что, закат? - обратился он к остальным.
   Все поднялись со своих мест, и тоже встали у иллюминатора. Потрясенный, Ёл продолжал смотреть на зарево.
   - Это невероятно, - с восхищением воскликнул он. - Солнце! Оно же красное! Смотрите, во время захода солнце превращается из желтого в красное. - Он немного помедлил. - Совсем не так, как у нас на Цельсии.
   В его голосе послышалась легкая грусть. На их родной планете солнце было гораздо более ярким и белым. А во время заката оно приобретало желтый цвет, окрашивая планету такими же желтыми сумерками.
   Герг прикрыл глаза рукой.
   - Странно, солнце здесь гораздо тусклее, но от его света больно глазам.
   - И предметы отбрасывают здесь всего одну тень, - подхватил Элг. - Необычно это, но по-своему красиво.
   Ёл приблизил лицо к иллюминатору, и попытался оглядеть мир, лежащий снаружи.
   - Скоро здесь станет совсем темно. - Он поежился. - Я не представляю, какими могут быть ночи на планете, у которой всего одно светило. И все же я должен приступать к работе. Необходимо взять как можно больше проб.
   - Сегодня ты уже ничего не возьмешь, - тихим голосом сказал Элг. - Скоро надо будет ложиться спать, а работать начнем утром.
   Но спать они легли не скоро. Едва солнце окончательно скрылось за горизонтом, на небе высыпали многочисленные звезды. И весь экипаж поспешил облачиться в скафандры, чтобы выйти наружу.
   Пропустить такое зрелище было нельзя. На небе появился спутник, который полумесяцем осветил планету.
   - Посмотрите, - в восхищении произнес Ёл, глядя на небо. - У этой планеты один спутник, совсем как у нашей Цельсии.
   - А звезды, - продолжал он. - Созвездия здесь совсем не похожи на наши.
   - Разумеется, - подтвердил Герг. - Иначе и быть не может. Мы ведь не дома.
   А вид чужого неба завораживал. Несмотря на то, что созвездия здесь были иными, в целом, ночь на планете напоминала ночь на родной Цельсии, вызывая, тем самым, щемящую тоску на сердце.
   - Пора возвращаться, - наконец сказал Элг.
   Космонавты вернулись на корабль.
   Раскладывая свою постель, Ёл бросил взгляд на Герга, с которым он разделял каюту. Тот уже лежал в постели и, заложив руки за голову, смотрел в потолок.
   - Спи, - улыбнулся ему Ёл. - Завтра у нас будет много работы.
   - А я все думаю, - ответил Герг. - Действительно ли мы одни во вселенной?
   Ёл передернул плечами.
   - Не ты один задаешься этим вопросом. Пока нам не удалось встретить ни одной цивилизации. А ведь мы уже почти триста лет как вышли в космос.
   - Скажу тебе, как один наш древний философ, - сказал Герг. - Если я чего-то не видел, это не значит, что этого нет. Я, например, не вижу воздуха, которым дышу. Так что же, это значит, что воздуха нет?
   Ёл закончил разбирать свою постель, и принялся раздеваться.
   - Хватит философствовать. Хорошо сказано, но об этом будем думать завтра.
  ГЛАВА VII
   Ёл погасил электричество, и спутник, горевший за небольшим иллюминатором, осветил своим призрачным светом каюту, заставив Ёла невольно снова залюбоваться им.
   - Да я вовсе не философствую, - снова подал голос Герг. - Я все думаю о том объекте, который мы встретили, когда только-только пересекли границы этой солнечной системы.
   - А что о нем думать, - сказал Ёл, забираясь под одеяло. - Это был простой метеорит, а может астероид, который летел своим путем. Возможно, даже и комета. Это же космос, в нем можно встретить все, что угодно.
   - Не скажи, приборы показали, что двигался он совсем не так, как комета, - возразил Герг. - Не мог так двигаться и метеор. И вообще, ни одно космическое тело, летящее в мировом пространстве, не может изменить вдруг, ни с того ни с сего, свой маршрут. Он свернул, понимаешь ты это, свернул. Тебе это ни о чем не говорит?
   - Не говорит, - сухо отозвался Ёл. - В конце концов, нам это всего лишь могло показаться, могли ошибиться приборы. А даже если и не так, то многое ли мы знаем о законах вселенной? Мы не знаем даже что такое черные дыры. Говорят, что около ста лет назад один из наших кораблей столкнулся с ней. Но об этом больше ничего не известно. Корабль не вернулся домой. Все осталось, по-прежнему, нераскрытой загадкой.
   - Почему ты так упорно желаешь уйти от ответа? - спросил Герг.
   - От ответа? - не понял Ёл. - Что ты имеешь в виду? Почему я ухожу от ответа?
   - Ты упорно не желаешь признать еще один вариант, самый правдоподобный. Почему?
   - То, что неопознанное космическое тело на самом деле было космическим кораблем? - догадался Ёл.
   - Вот видишь, ты сам это сказал.
   - Помилуй, Герг, на основании чего ты делаешь такой вывод?
   - Это просто мое предположение.
   - Предполагать можно что угодно. Твоя версия не имеет под собой никаких оснований.
   - Но такой вариант возможен? - настаивал Герг.
   - Ну, если тебе так хочется, то да. Такой вариант возможен. А почему нет? У нас нет никаких точных сведений, чтобы что-то доказать или что-то опровергнуть.
   Они помолчали.
   - Как ты думаешь, что произойдет, если окажется, что это и в самом деле инопланетный космический корабль? - Герг повернулся к Ёлу.
   - Тебе не дает покоя эта мысль?
   - Да, не дает. Что будет, если я прав?
   - Тогда произойдет величайшее событие в нашей истории, - произнес биолог. - Мы встретим братьев по разуму.
   - Это да, - согласился Герг. - Но что, конкретно, будет дальше? Ты думаешь, контакт между нашей и их цивилизацией будет возможен?
   - А почему нет?
   - Не знаю, - задумался Герг. - Где основания, что чужая цивилизация, если она существует, тоже ищет контакта с другим разумом?
   - А как же иначе?
   - Ты что, не допускаешь иных вариантов?
   - А какие могут быть еще варианты? Это же вполне естественно. Любое разумное существо, при встрече с другим разумным существом, всегда будет искать контакта.
   - И это говорит биолог! - насмешливо произнес Герг. - Не ты ли всегда поддерживал теорию эволюции, которая учит, что выживает сильнейший. Если где-нибудь окажется инопланетный разум, где уверенность в том, что он захочет вступить с нами в контакт? Вполне естественно, что инопланетяне захотели бы нас предварительно изучить, прежде чем предпринимать какие-либо действия. Или же они настроены агрессивно, и расценивают нас лишь как чужаков, посягающих на их территорию. В животном мире происходит именно так.
   - Так то в животном мире! - воскликнул Ёл. - А человек не животное. Его отличает от животных наличие разума.
   - А что такое, вообще, разум?
   - Ну, ты даешь, - рассмеялся Ёл. - Разум - это...
   И осекся.
   - Вот то-то и оно, - подхватил Герг. - Никто не знает, что такое разум, и почему он возник в человеке.
   - Разумным наших предков сделал труд, - заученно повторил Ёл.
   - Перестань, - махнул рукой Герг. - Неужели же ты всерьез полагаешь, что обезьяна стала разумной лишь потому, что стала палкой землю копать? Почему, в таком случае, все обезьяны в людей не превратились, а до сегодняшнего дня так и остались обезьянами?
   Ёл засопел, но ничего не ответил.
   - И потом, сколько обезьян не дрессируют, у них детеныши не рождаются людьми. Но я не это хотел сказать. Мы говорили о том, что разум заставляет человека идти на контакт, и ты полагаешь, что представители иной цивилизации, какая бы она не была, обязательно захотят контакта с нами. Но разве разум не повелевает человеку при встрече с неизведанным и неизвестным бежать от этого неизвестного подальше? Разве инстинкт самосохранения не велит нам остерегаться? Что если и другая цивилизация, если она существует, тоже будет руководствоваться этим инстинктом? А если еще хуже? Если чужая цивилизация базирует свой социальный строй на принципе; кто сильный, тот и прав? Если в ее философии лежит главным является захватнический инстинкт? Что тогда? Тогда тоже такая цивилизация будет искать контакта?
   - Да ну тебя, - воскликнул Ёл, натягивая себе на голову одеяло. - Стоит ли вести все эти разговоры, когда и цивилизации-то еще никакой и нет.
   С этими словами Ёл погрузился в сон.
  ГЛАВА VIII
   Они проснулись, когда на планете все еще была ночь. К удлиненным суткам не так-то просто было бы приспособиться. Ночь показалась всем очень темной, несмотря на то, что на звездном небе светил спутник. Космонавты не могли так долго спать, чтобы проспать до наступления местного утра. Они занялись своими повседневными делами.
   Когда же наступило утро, все снова начали испытывать усталость. Но приходилось идти на жертвы, изучать и обследовать планету можно было только днем.
   Ёл приготовил кучу приборов, инструментов, и все это сложил в космолет.
   - Будет весьма досадно, если окажется, что жизнь на этой планете уже есть, - сказал Элг, наблюдая за сборами Ёла.
   - Даже если это и так, - ответил Ёл. - Это будет означать величайшее открытие, впервые за пределами Цельсии будет обнаружена жизнь. Какой это будет огромный плацдарм для биологов.
   - Да, - заметил Элг. - Тебе будет, где развернуться.
   Вскоре космолет, с Ёлом и Гергом на борту, покинул корабль.
   - С чего начнем? - спросил Герг.
   - Вот, - указал Ёл на океан. - С этого. Как известно науке жизнь зародилась в океане, а значит там и следует искать ее зачатки.
   - Ты собираешься нырять под воду?
   - Нет, мне достаточно лишь взять из нее пробу.
   - В каком месте ты собираешься ее делать?
   - Гм, нужно отлететь подальше от берега.
   Герг не стал возражать, и повел космолет на океан. Береговая линия мелькнула внизу, и весь обзор заняла синяя гладь бескрайнего океана.
   - Интересно, какая здесь глубина? - произнес пилот.
   - Я думаю, очень глубоко, - ответил Ёл. Но сколько именно, не стал уточнять. Он знал об этом не больше Герга.
   Когда космолет отдалился от берега на несколько километров, он приказал пилоту остановиться.
   - Стоп, зависни здесь!
   Герг остановился, и космолет неподвижно завис над водой.
   - Опустись пониже, - велел Ёл. - Как можно ближе к поверхности.
   - А если на нас выпрыгнет какое-нибудь морское чудовище?
   По интонации Герга было непонятно, шутит ли он или же говорит всерьез.
   - Вряд ли, - ответил Ёл. - Я полагаю, если здесь и есть живые организмы, весьма сомнительно, чтобы они смогли развиться до уровня морских хищников.
   - Почему это?
   - А ты посмотри на сушу. Там нет ни растительности, ни фауны. А при естественном развитии жизни растения должны появиться и развиться гораздо раньше, чем возникнут хищники.
   Этот довод показался Гергу вполне убедительным. Он опустил космолет к самому океану, и почти сел на его поверхность.
   Ёл добыл пробу воды. Некоторое время он рассматривал полученную воду, словно пытаясь увидеть в ней живые организмы.
   - Ну, вот видишь, и никаких морских чудовищ, - сказал Ёл улыбаясь пилоту.
   Прежде чем отправиться дальше, Ёл взял еще и пробы морского воздуха.
   - Возвращаемся обратно, - сказал он. - Теперь необходимо изучать материк.
   Полдня они кружили над материком, удалившись от места высадки почти на тысячу километров. Везде было одно и то же; пустынная земля, суша, без признаков растительности, горы, скалы, но множество озер и рек, вода в которых, несомненно, должна была быть пресной.
   - Столько воды, невероятно, - поражался Герг. - Но неужели же при таком ее количестве на планете не возникла жизнь? Просто не верится в такое.
   - Честно говоря, мне тоже, - признался Ёл. - Слишком уж множество предпосылок для зарождения жизни. А там, кто знает. - Он призадумался.
   Они летали, приземлялись в различных местах. Ёл брал пробы грунта, воды почти во всех водоемах. Делал анализы воздуха, собрал огромное количество разных камней, песка, земли, и все это тащил на космолет.
   Наконец, ближе к вечеру, он пришел к выводу, что собрал достаточно материала для того, чтобы дать точное заключение, есть ли жизнь на планете или же нет.
   - Все, - сказал он. - Возвращаемся на корабль. Думаю, мне сегодня предстоит бессонная ночь.
  ГЛАВА IX
   Едва прибыв на корабль, Ёл тут же заперся в своей лаборатории, где целиком ушел в изучение проб. Герг прошел в салон, где обессиленно плюхнулся в мягкое кресло и, откинувшись на его спинку, закрыл глаза.
   Капитан неслышно подошел к пилоту. Некоторое время он молча смотрел на уставшего Герга, затем спросил:
   - Ну, как все прошло?
   Герг открыл глаза, и взглянул на Элга.
   - Облетели, наверное, половину планеты. Теперь нашему биологу надолго будет, чем заняться.
   - А каково твое впечатление о планете? - Элг сел в кресло напротив Герга. - Ты сам-то пришел к какому-нибудь выводу?
   Герг подумал.
   - Планета уникальная, должен признать. Нигде мы еще не видели такого огромного количества воды. Даже на нашей Цельсии ее, наверное, в пять раз меньше. А тут... это просто бесподобно, нет слов.
   Он глотнул.
   - Мне надо выпить. Ужасно пересохло в горле.
   - Сиди, я принесу.
   Элг поднялся и вышел за дверь. Через минуту он вернулся, неся в руках маленькую пластиковую бутылочку с водой.
   - Вот, пей.
   Герг напился, и устроился поудобней в кресле. Ему явно стало легче.
   - А, с другой стороны, на планете нет никаких признаков жизни, - продолжил он. - Нет ни следов растительности, ни, тем более, фауны. Все мертво.
   Он вытер губы.
   - Не знаю, может быть, здесь и есть какие-нибудь микроорганизмы, но не более того.
   - Если есть хотя бы простейшие, то это сведет на нет всю нашу миссию, - заметил Элг. - Получится, что мы проделали весь наш путь впустую.
   - Почему же впустую, - возразил Герг. - В таком случае получится, что мы открыли жизнь, а это тоже чего-нибудь, да значит.
   Когда весь экипаж готовился ко сну, Ёл вышел, наконец-то из своей лаборатории, держа в руках кипу листов бумаги. Элг, уже клевавший носом, оживился.
   - Ну, каковы результаты?
   Ёл надул щеки.
   - Результаты, можно сказать, отрицательные. Нигде, ни в пробах воздуха, ни в пробах воды и грунта не обнаружено никаких биологических организмов, как одноклеточных, так и многоклеточных. Нет ни вирусов, ни бактерий, ни флоры, ни фауны. Планета абсолютно безжизненна.
   На лице Элга мелькнуло удивление и, в то же время, заинтересованность.
   - А какие положительные результаты? - спросил он.
   - А положительные результаты, дорогой мой капитан, это то, что в атмосфере имеется кислород, в воде и в грунте обнаружено большое количество минералов и органических веществ. Другими словами, на планете имеются все предпосылки для того, чтобы на ней зародилась жизнь. Но, поскольку она на ней не зародилась, эту жизнь должны создать мы. Мы оживим эту планету!
   Последнюю фразу Ёл почти выкрикнул, и едва не пустился в пляс.
   Элг улыбнулся, глядя на это весьма бурное проявление радости. На шум из кают повыскакивали остальные члены экипажа. Увидев ликующего Ёла, они с недоумением и вопросительно смотрели на Элга. А Ёл продолжал победоносно кричать.
   - Мы нашли это! Наши ученые не ошиблись! Теперь дело только за нами.
   - Уф, - сказал Герг. - Кажется, мы проделали наше путешествие не напрасно.
   - Еще как не напрасно! - кричал Ёл. - Мы будем творцами, будем создателями! Мы сотворим здесь жизнь по нашему образу и подобию!
   - Если, конечно, это нам удастся, - заметил Лоби-ро.
   - Удастся, еще как удастся. Завтра же, с утра, мы приступим.
   Элг посмотрел на часы.
   - Хорошо, но это будет завтра. А сейчас нам необходимо отдыхать. А тебе, Ёл, отдых нужен в первую очередь. Ты слишком перевозбужден, нужно поберечь нервы.
   Герг зевнул.
   - Кажется, у меня, с таким соседом, будет бессонная ночь. Этот жизнетворец не даст мне уснуть.
   Однако, к удивлению Герга, Ёл быстро уснул. На его лице застыло радостное выражение. Даже во сне он создавал жизнь.
   Глядя на Ёла, Герг улыбнулся, и покачал головой. Для этого человека не существовало ничего важнее жизни. Он был способен радоваться любому ее проявлению, будь то листочек на дереве, или же уродливый жук, ползающий по земле.
   Герг закрыл глаза, и попытался уснуть, но сон не шел к нему. Он думал о том, что произойдет, если им и в самом деле удастся создать жизнь этой планете. Каким будет этот процесс? Будет ли он полным повторением того, как развивалась жизнь на их родной планете или же это будет нечто совсем иное? Какими будут здесь растения и животные, и сможет ли возникнуть, в конце концов, человек или же какое иное разумное существо. Все еще находясь под воздействием грез, Герг не заметил, как уснул.
  ГЛАВА X
   Стоя перед огромным контейнером, Ёл, через маленькое окошко наблюдал за процессом, происходящим внутри него. Собственно говоря, за стенками этого контейнера, привезенного космонавтами с Цельсии, было ни что иное, как биологическая протоплазма, созданная на генетической основе жизненной формы их родного мира. Иначе говоря, в контейнере содержались простейшие организмы, которые, оказавшись на свободе, должны были самостоятельно развиваться по точно такому же пути, по какому развивалась жизнь на Цельсии.
   - Красиво? - спросил за спиной Ёла голос Элга.
   - Довольно жуткое и неприятное зрелище, - отозвался тот. - Но именно содержание этого контейнера, распыленного по планете, должно положить начало жизни.
   Элг, с каким-то внутренним трепетом, оглядел контейнер.
   - Это-то мне как раз и понятно, - сказал он. - Мне непонятно другое.
   - Что же?
   - Ты.
   - Я?
   - Да, мне непонятно, для чего необходимо тебе оставаться на этой планете.
   Ёл нежно провел рукой по стенке контейнера.
   - Я хочу наблюдать за этим процессом. Хочу видеть, как на моих глазах будет развиваться жизнь, как появятся растения, первые организмы. Разве это не замечательно?
   - Замечательно, - согласился Элг. - Но ты подумал, сколько на это уйдет времени? Это может занять тысячелетия, а возможно, вообще ничего не выйдет.
   Ёл, не отрывая взгляда от контейнера, покачал головой.
   - Уже через год одноклеточные организмы должны будут развиться в многоклеточные, а через пару лет в воде, в океане, реках и озерах, появятся микроорганизмы. Через десяток лет на планете появятся мхи, и другие растения. А потом, потом начнется новая эра, эра жизни.
   - А если процесс пойдет медленнее? Что, если тебе вообще не хватит собственной жизни, чтобы увидеть появление жизни на этой планете.
   - Даже если так, то все равно я ученый. Я - биолог, и это моя работа. Я должен как можно тщательней изучить этот мир, который так похож на наш. И, в то же время, не похож. Год короче, а сутки длиннее. Не исключено, что развитие жизни пойдет по несколько иному пути, чем оно развивалось на нашей планете.
   - Но ты же будешь совсем один. Представляешь, один на чужой планете. Рядом не окажется ни врача, ни близкого тебе человека.
   - Близких людей у меня нет, - ответил Ёл. - Мои родители погибли, когда я еще был ребенком. Семьи у меня тоже нет, так что по мне никто скучать не станет. А насчет полного одиночества, у меня же будет связь с родной планетой. Это кое-что да значит.
   - Угу, только передачи могут идти до Цельсии несколько недель, и столько же придется ждать ответа. Ты выдержишь столько?
   - Послушай, - сказал Ёл. - Ведь я же остаюсь здесь не на вечность. За мной должна будет придти следующая экспедиция. Меня заберут.
   - Это верно, но, сколько на это уйдет времени? Только путь сюда у нас занял два наших года. А когда снарядится следующая экспедиция? Сколько пройдет времени, прежде чем она достигнет этой системы? Возможно, пройдет лет десять, не меньше.
   Ёл снисходительно улыбнулся.
   - Хорошо, а что было бы, если бы мы все остались на этой планете? Сколько бы ушло времени на то, чтобы ее более-менее изучить? На это ушли бы годы. Так вот, наше руководство решило не оставлять здесь всех нас, а должен остаться только один человек. Я пошел добровольцем, вот и все.
   Ёл посмотрел на Элга, который стоял в растерянности, словно ему предложили совершить предательство. Ёл дружески хлопнул капитана по плечу.
   - Кто знает, а что если эти пилюли, в самом деле, действуют? Что если ты прилетишь сам за мной через десять лет, и будешь выглядеть моложе, чем сейчас, и найдешь меня ничуть не постаревшим? Представляешь, как это будет здорово?
   - Представляю, - нехотя произнес Элг. - Но, все равно, мне не очень в это верится. Просто мы еще молоды, и омолаживающие пилюли изобрели совсем недавно. Кто знает, насколько их хватит.
   - На десять-двадцать лет, по крайней мере, хватит. А потом я уже буду дома.
   Элг молчал, обдумывая слова Ёла.
   - Зато я сам, собственными глазами, увижу, как зарождается жизнь на планете. Поверь мне, я мечтаю об этом уже очень давно.
   - Добровольное изгнание на чужую планету, - покачал головой Элг. - Ну-ну, я бы так не смог. Одиночество, что может быть страшнее.
   - Страшнее, когда ощущаешь себя одиноким во всей вселенной, когда уверен, что нигде в космосе нет больше жизни. Осознавать, что жизнь на твоей планете возникла в виде исключения, вот это вот страшно. А когда собственными глазами увидишь зарождение новой жизни, то это и будет внушать надежду. Чувствовать себя жизнетворцем, что может быть прекрасней этого чувства. Видеть, когда на твоих собственных глазах жизнь развивается, растет, и понимать, что ты имеешь к этому непосредственное отношение, вот это прекрасно. С этим чувством не страшно никакое одиночество.
   - Ты говоришь, словно женщина, родившая ребенка, - улыбнулся Элг.
   - Может быть, - пожал плечами Ёл. - Но это ничего не меняет.
   Элг огляделся по сторонам.
   - Нам еще придется подыскать место, где будет установлена станция, на которой тебе придется жить.
  ГЛАВА XI
   Станция представляла собой не что иное, как прямоугольный металлический блок, снабженный герметическим шлюзом и иллюминаторами из толстого стекла. Внешне эта конструкция выглядела довольно уродливо, но внутри представляла собой целый жилой комплекс, рассчитанный на трех человек, хотя жить в нем предстояло всего одному человеку. Комплекс был оснащен решительно всем, в нем были и кухня, и сан-узел, и кровати, мини-лаборатория для исследований, и даже небольшая развлекательная комната, в которой находились телевизор с аппаратурой для просмотра видеозаписей, а также книжный шкаф, наполненный самыми различными книгами, от развлекательных до научных. И это уже не говоря уже об обширных запасах кислорода, и аппаратуры, перерабатывающей углекислый газ обратно в кислород. В общем, комплекс был рассчитан на то, чтобы его обитатели могли жить в нем полноценной жизнью. И теперь этот комплекс необходимо было прочно установить на грунте планеты. Подходящее для этого место должны были выбрать сами космонавты.
   Герг удобно разместился в кресле пилота.
   - Начинаем? - спросил он, берясь за рукоятки управления.
   Элг посмотрел на часы, и переглянулся с Ёлом. Наступал самый ответственный момент. Корабль должен был подняться над планетой и совершить опыление, то есть распылить содержимое контейнера по планете.
   Ёл непроизвольно сжал ручки кресла. Этого момента он ожидал уже много лет. Элг расценил его молчание, как согласие.
   - Взлетаем, - коротко приказал он.
   Герг запустил двигатель, и поднял космический корабль на несколько сотен метров вверх.
   - Откуда начнем опыление? - спросил он.
   Ёл почти вплотную приблизил свое лицо к экрану.
   - Надо начать с океана. Организмы должны иметь доступ к воде. Далее начнем опылять сушу в местах, где грунт больше подходит для этого. Я покажу где.
   Герг, не противореча, повел корабль к океану. Опыление должен был проводить сам Ёл. Поэтому он положил руку на кнопки управления распылителя. По тому, как побелела его рука, было видно, что он сильно волнуется.
   Когда корабль оказался над поверхностью океана, Ёл нажал "пуск". Из днища корабля на планету стало вытекать содержимое контейнера. Сам процесс напоминал собой очень мелкий дождь. Микроорганизмы покидали свой инкубатор, и опыляли океан. Посчитав количество протоплазмы, вылитой в океан, достаточным, Ёл перекрыл клапан.
   - Теперь возвращаемся на сушу.
   Корабль совершил разворот, и стал облетать материк. Ёл указывал направление, и когда корабль оказывался над благоприятными, по его мнению, местами, он вновь открывал клапан.
   - Как будто обрабатываем поля пестицидами, - сострил Герг.
   - Да, только наши пестициды несут не смерть, а жизнь, - отозвался Ёл. - Они выполняют прямо противоположную функцию.
   Когда содержимое контейнера иссякло, Ёл откинулся на спинку сиденья.
   - Все, - устало произнес он, оттирая со лба пот. - Надеюсь, я не ошибся в расчетах.
   Ему никто не ответил. Уж слишком необычное задание они выполняли, никто не мог ничего сказать о том, удача их ждет или же провал.
   Корабль возвращался к месту их первоначальной посадки.
   - Теперь необходимо выбрать место, где установить станцию, - сказал Элг. - Ёл, выбирай.
   Ёл снова внимательно всмотрелся в экран. Подходящее место было выбрано между двух невысоких холмов, которые могли стать защитой от ветра. Элг одобрил выбор Ёла.
   Корабль завис на месте, и станция была аккуратно выгружена на грунт, где и была намертво укреплена в почву.
   - Ну, вот и все, - сказал Элг после того, как космический корабль сел неподалеку от станции. - Иди, осматривай свой новый дом.
   Ёл направился к станции. Во время установки некоторые предметы сдвинулись с места, но ничего не было разбито или сломано. Он установил смещенные предметы на свои места.
   Экипаж вышел наружу, и принялся помогать Ёлу. Из корабля переносились на станцию продукты питания, законсервированные таким образом, что они могли храниться десятилетиями, различные медикаменты, и даже оружие. Ёла снабдили портативным гранатометом, с автоматической перезарядкой, и большим количеством боеприпасов к нему.
   Глядя на гранатомет, Ёл скептически улыбнулся.
   - С кем же мне придется воевать? - Он огляделся по сторонам. - Здесь же никого нет. Стрелять не в кого.
   - Кто знает, - ответил Элг. - Все равно, с оружием под рукой чувствуешь себя гораздо увереннее.
   - Вполне возможно, - не стал спорить Ёл.
   - Вдруг, все же, на планету явятся пришельцы из космоса.
   - Да, прилетят специально за мной, чтобы захватить меня штурмом.
   - Никто не знает, что может случиться во вселенной.
   - Но, если такое произойдет, следует искать контакта с пришельцами, а не воевать с ними.
   - Не забывай, подобная планета редкость во вселенной, вполне возможно, что те, кто сюда прибудут, вовсе не намерены будут вести переговоры.
  ГЛАВА XII
   Почти двое суток ушло на то, чтобы подготовить станцию к тому, чтобы в ней можно было остаться на долгие годы. Все это время Ёл занимался изучением планеты. Остальные члены экипажа проверяли оборудование, от которого зависела жизнь проживающего на станции. Из средств передвижения Ёлу оставлялся авиалет, небольшое транспортное средство, предназначенное для передвижения по воздуху. Его максимальная скорость была относительно невелика, всего шестьсот километров в час. Для полетов в космос авиалет был не приспособлен.
   Наконец наступил день, когда все было готово для жизни и работы Ёла. Элг почувствовал жалость к своему товарищу. За годы совместной работы они успели сильно привязаться друг к другу. Элгу становилось жутко при мысли о том, что Ёлу придется провести здесь совсем одному десять, а возможно, и более, лет.
   Однако сам Ёл не унывал, и напротив, испытывал возбуждение оттого, что ему придется жить одному на чужой планете.
   В день, когда был назначен отлет корабля домой, Ёл преподнес своим товарищам неожиданный сюрприз. Они все собрались возле станции, и Ёл, стоя напротив остальных, торжественно заявил:
   - А теперь я хотел бы вам кое-что продемонстрировать. Мы все находимся здесь в своих скафандрах. Это естественно, мы боимся снять их, так как боимся чужой атмосферы, боимся чужого воздуха, чужих микробов. Но, спешу вас обрадовать, здесь нет никаких микробов. Состав воздуха абсолютно безвреден для человека, даже более того, он идеально подходит нам. Здесь, вокруг, - Ёл обвел руками пространство, - имеются лишь те микроорганизмы, которых мы привезли с собой. Следовательно, нам нечего бояться.
   - К чему он клонит? - тихо спросил Герг.
   - Поэтому я, - продолжал Ёл. - Хочу продемонстрировать вам то, что наши скафандры, на этой планете, являются совершенно излишними.
   И прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, Ёл поднес руки к своему шлему, и принялся открывать его.
   Лишь только теперь до Элга дошло, что же именно собирается сделать Ёл. Он сорвался с места, и бросился к биологу.
   - Остановись, безумец!
   Но тот проворно отбежал назад, продолжая снимать шлем. В следующее мгновение шлем уже был в его руках. Ёл повернулся назад, и демонстративно сделал глубокий вдох.
   Элг, охваченный ужасом, замер.
   А Ёл закрыл глаза, словно наслаждаясь воздухом, поднял вверх лицо.
   - Видите, - воскликнул он. - Я дышу!
   - Безумец! - снова повторил Элг, не двигаясь с места.
   - Какой прекрасный воздух, - сказал Ёл. - Им дышать одно наслаждение. Поверьте мне, он даже гораздо чище и богаче кислородом, чем воздух нашей планеты.
   Говоря это, он и сам понял, что солгал, и пожалел о своем поступке. Низкое содержание кислорода в атмосфере привело к головокружению и отдышке, но отступать было поздно.
   - Надень шлем! - выкрикнул Элг. - Как капитан, я тебе приказываю это!
   Но Ёл в ответ лишь затряс головой.
   - Нет, в этом нет смысла. Этот воздух вполне годится для дыхания.
   - А что если нет? Что если в составе здешней атмосферы содержатся вредные вещества. Может, долго дышать этим воздухом нельзя.
   Элг шагнул к Ёлу, и протянул руки, с намерением надеть шлем обратно на голову биолога. Но тот лишь убрал шлем подальше от рук Элга.
   - Я тщательно изучил состав воздуха. В нем нет никаких вредных примесей.
   Ёл снова сделал глубокий вдох.
   - Воздух не разряжен, не ядовит, и не содержит опасных микроорганизмов. И здесь довольно жарко без шлема.
   Ёл оттер перчаткой выступивший на лбу пот.
   - Ах, Ёл, Ёл, - покачал головой Элг. - Если ты погубишь себя, я себе этого никогда не прощу.
   - Не бойся, - смеялся в ответ тот. - Со мной все будет в порядке. Вы тоже можете снять шлемы.
   - Да ни за что на свете, - категорически заявил Элг. - Я запрещаю это делать. И я должен буду доложить о твоем неподчинении.
   - Докладывай что хочешь, и кому хочешь, - махнул рукой Ёл. - Скоро ты убедишься в моей правоте.
   Его голос звучал глухо, и плохо доходил до остальных членов экипажа. Возможно, это было связано с тем, что им всем мешали шлемы.
   Наступило время проститься. Прощание состоялось на борту корабля, так как никто больше не рискнул снять шлемы снаружи. Ёл, по очереди, обнялся с каждым, долго пожимал руки своим товарищам.
   - Увидимся ли мы когда-нибудь снова? - говорил Элг.
   - Увидимся, увидимся, - твердо заверял Ёл. - Обязательно увидимся. Я в этом уверен. Просто иначе и быть не может.
   У Элга, и у некоторых других членов экипажа, на глазах выступили слезы. Заметив это, Ёл тоже прослезился.
   - А знаете, ребята, мне вас будет очень не хватать.
   - Нам тебя тоже, - произнес Герг.
   Ёл напоследок прошелся по кораблю, ставшему для него почти вторым домом и, глубоко вздохнув, сказал:
   - Я готов.
  ГЛАВА XIII
   Ёл, не надевая шлема, покинул корабль. Он долго махал на прощание рукой, и ему махали в ответ. Космонавты стояли в дверном проеме корабля, и не хотели уходить. Ёл понимал их чувства. Он и сам лукавил, когда говорил, что совершенно не боится оставаться один. Это было неправдой. Оставаться один на один с чужим миром, который может оказаться враждебным тебе, было страшно любому. Но Ёл не хотел расстраивать своих товарищей, поэтому он делал вид, что не страшится предстоящего одиночества.
   Наконец космонавты скрылись в шлюзовой камере, и люк закрылся, отрезав их от своего товарища. Ёл почувствовал, как по его телу прошла дрожь, и на глазах снова выступили слезы.
   Поняв, что скоро состоится отлет, он отошел от корабля подальше и, присев на какой-то камень, стал ждать, не спуская с корабля глаз.
   А космонавты тоже долго не могли решиться покинуть своего товарища. Они долго стояли у иллюминаторов, глядя на одинокую фигурку Ёла, сидевшего на камне. Не в силах больше этого выносить, Элг приказал команде занять свои места, и начинать взлет.
   Корабль оторвался от поверхности планеты, и стремительно стал подниматься вверх. Когда он скрылся из поля зрения, Ёла охватило сильное чувство одиночества, безысходности и тоски. Он ощутил себя брошенным. Ёл еще долго продолжал сидеть на камне, глядя вверх, не в силах отвести взгляд от того места, где скрылся корабль. В глубине души им владело желание того, чтобы они вернулись, хотя разумом он понимал, что это невозможно.
   А космонавты, летевшие в корабле, тоже испытывали подобные чувства. Элг, например, чувствовал себя так, словно совершил предательство, и бросил члена своей команды на произвол судьбы, оставил его погибать на неведомой планете. Конечно, это было не так, но Элг никак не мог отогнать эту мысль. И, к тому же, его постоянно беспокоило то, что Ёл напрасно снял шлем. Слишком большая самоуверенность нередко приводит людей к гибели.
   Корабль быстро набирал скорость, и вскоре уже был за пределами атмосферы. Элг в очередной раз поразился красоте планеты. Из космоса она казалась голубым шариком. Разумеется, это было связано с тем, что на планете было огромное количество морской воды. Она-то и придавала этому миру такой изумительный цвет. На родной Цельсии, конечно, было тоже много воды, но голубые пятна из космоса виделись лишь местами. Большой частью преобладала суша.
   Когда корабль отдалился на десять тысяч километров, Герг спросил:
   - Куда теперь?
   - Домой, конечно, же. Куда же еще?
   Однако, перехватив взгляд Герга, капитан понял, что тот не сводит глаз от планеты. Ему тоже было тяжело расставаться с Ёлом.
   - Другие планеты не будем больше облетать?
   - Для чего? Вполне достаточно поверхностного изучения. Перед нами не ставилась задача изучения остальных планет. Нашей миссией была третья планета от солнца. И мы, похоже, свою миссию успешно выполнили. Надеюсь. Теперь летим домой.
   Элг посмотрел на Герга, и улыбнулся.
   - Возвращаемся домой, - снова повторил он. Но в его улыбке не было радости. Мысль об оставленном Ёле не давала ему покоя.
   Когда корабль и планету стало разделять не менее ста тысяч километров, Элг покинул рубку управления, оставив Герга одного.
   Элг вошел в свою каюту, которую он занимал вместе с доктором Лоби-ро, и остановился перед зеркалом. Из зеркала на него смотрел сорокалетний блондин, почему-то выглядевший очень усталым. Омолаживающие пилюли, подумал Элг. Неужели же они, в самом деле, обладают таким могуществом, чтобы вернуть человеку молодость? С другой стороны, это вполне возможно. Ведь его родители до сих пор живы, и благодаря этим пилюлям выглядят не старше его самого. Они неоднократно пытались уговорить Элга принять пилюли, но он отказывался. Он почему-то боялся их. Почему, он и сам не мог объяснить. Может быть, это было связано с тем, что их эффект был уж слишком невероятным.
   Элг никогда не думал об этом всерьез, и считал, что пилюли способны продлить человеку жизнь максимум на несколько десятилетий. Но после слов, сказанных Ёлом, он задумался. А что если это и в самом деле дорога к вечной жизни, дорога к бессмертию. Слишком уж это было невероятно. Нереально. Элг представил себе, как он, через десять тысяч лет возвращается на эту планету, где уже вовсю развита жизнь, и находит на ней живого и молодого Ёла. Они обнимаются с ним, словно расстались только вчера, оба такие же молодые, и полные физических и духовных сил.
   Сама эта мысль казалась абсурдной, но что если это действительно так? Что далеко ходить, на их корабле был живой пример действия этих пилюль, механик Вент. С другой стороны, восемьдесят лет не десять тысяч. Сможет ли человек прожить столько?
   Элг провел рукой по лицу. Вокруг глаз и на лбу уже появлялись морщины, да и волосы стали не такими густыми, как были раньше.
   Внезапно Элгу захотелось проверить на себе действие этих пилюль. Сделать то, чего он раньше сделать боялся.
   Элг снова, на этот раз обеими руками, погладил себя по лицу. И кожа стала уже не такой гладкой. Он был уже далеко не юношей.
   Поколебавшись еще несколько мгновений, Элг вышел из каюты.
  ГЛАВА XIV
   Доктор Лоби-ро сидел в лазарете, возясь с медикаментами, когда в дверь медленно, словно в раздумье, вошел Элг. Доктор, сидевший спиной к двери, повернул голову, и изумленно посмотрел на капитана.
   - Что-нибудь случилось? - спросил он.
   - Не совсем. - Элг остановился в дверях, не решаясь сказать о цели своего прихода.
   Доктор повернулся, и выжидающе смотрел на Элга.
   - Не знаю даже, как и сказать, - замялся Элг, и неожиданно рассмеялся.
   - Тебя что-то беспокоит? - спросил доктор.
   - Да, наверное, беспокоит. Мой возраст.
   Лоби-ро облегченно рассмеялся.
   - Ну, эта проблема в свое время начинает беспокоить всех нас. Понимаю, что ты хочешь сказать.
   Доктор повернулся к шкафчику с лекарствами и, немного пошарив в них, нашел то, что искал.
   - Вот, - сказал он, кладя перед капитаном на стол желтую прозрачную пилюлю.
   Элг склонился над ней, внимательно ее изучая. А изучать было, в общем-то, и нечего. Перед ним лежала обычная пилюля, ничем не примечательная.
   - Вот оно, чудо-лекарство, величайшее изобретение человека, - прокомментировал доктор, торжественно глядя на пилюлю. - Омолаживающая пилюля.
   - И такая маленькая таблетка способна омолодить человека на десятилетие? - с недоверием произнес Элг.
   - Да, именно такая маленькая, и именно на десятилетие.
   - А если я захочу помолодеть на двадцать лет?
   - Тогда достаточно принять две таблетки.
   - Неужели же все так просто? - продолжал сомневаться Элг.
   - Просто в применении, но крайне сложно в действии и по составу.
   Доктор кивнул на пилюлю.
   - Множество ученых бились над ней, тщательно проверяя ее действие. Никто не мог поверить, что они действительно получили эликсир бессмертия.
   - И теперь этот эликсир доступен для каждого человека.
   - Кажется невероятным, правда? - спросил доктор.
   Элг по-прежнему не решался взять пилюлю.
   - А ты сам, почему не принимал ее? - Он с хитрецой взглянул на Лоби-ро. Тот в недоумении поднял брови.
   - Но мне же всего тридцать два года, - ответил врач. - Рановато принимать пилюлю. Хотя, - он на мгновение задумался. - Я был бы не против вновь стать двадцатидвухлетним.
   - Стать двадцатидвухлетним или же вернуться во времена своей молодости? - спросил Элг.
   Доктор снова задумался.
   - Не знаю. Скорее всего, и то, и другое.
   Элг снова посмотрел на пилюлю, и затряс головой.
   - Не верится даже, что я, приняв пилюлю, снова стану молодым. И, глядя в зеркало, буду видеть свое собственное молодое отражение.
   - А ты попробуй, - настаивал доктор.
   Капитан взглянул на него, и нерешительно взял в руки пилюлю. Она была совсем легкая, и почти не источала запаха. Элг поднес пилюлю ко рту, и посмотрел на доктора так, словно тот вынуждает его принять яд.
   Доктор улыбнулся, и кивнул, как бы подстегивая действия Элга.
   Капитан положил пилюлю в рот.
   - Ее надо жевать или нет? - спросил он, с пилюлей во рту.
   - Лучше разжевать.
   Он медленно, с опаской стал жевать пилюлю. Оказалось, что она обладает сладковатым вкусом. Проглотив, Элг стал прислушиваться к своему организму.
   - И когда она начнет действовать? - спросил он.
   - Примерно через сутки процесс омолаживания закончится.
   Капитан снова как бы погрузился внутрь себя. Он не ощущал никаких изменений.
   - Как же, все-таки, происходит омоложение?
   Лоби-ро пожал плечами.
   - Я, в точности, и сам не понимаю. Вроде бы пилюля отключает ген старения в организме человека, как-то воздействует на него. Потом происходит что-то с обменом веществ. Старые умершие клетки вымываются из организма, а взамен них рождаются новые молодые клетки. В результате этого организм омолаживается. Количество элементов в пилюли рассчитано таким образом, чтобы организм омолаживался ровно на десять лет.
   Элг осмотрел свои руки, вновь пощупал лицо, но разницы не заметил.
   - Просто не могу поверить, - сказал он.
   В этот вечер, прежде чем лечь спать, Элг долго стоял перед зеркалом. Трудно сказать, что именно он делал, то ли прощался со старым лицом, то ли ожидал появления нового.
  ГЛАВА XV
   Проснувшись на следующее утро, Элг почувствовал себя на удивление бодрым. Подобной бодрости он не ощущал уже давно. Лоби-ро, с которым он занимал одну каюту, уже не спал, и с любопытством смотрел на капитана.
   - Доброе утро, Элг, - поприветствовал он.
   - Доброе утро, - отозвался тот. Им владело приподнятое настроение, но, в то же время, он ощущал и какое-то подозрение к самому себе.
   Откинув одеяло, он хотел сесть на кровати, но его взгляд упал на собственное тело. Элг замер. Тело было его, и в то же время, не его. Оно казалось моложе, и крепче. Мышцы выглядели более развитыми, хотя он никогда особенно не развивал их. Осмотрев себя внимательнее, Элг увидел, что жировые складки, скопившиеся на его животе за последние годы, исчезли. Живот как бы помолодел.
   Элг в недоумении посмотрел на доктора. Тот улыбался, словно ждал от капитана именно такой реакции. Ему не впервой приходилось видеть, как человек омолаживался. Первой реакцией человека всегда было изумление, он не верил собственным глазам, и собственным чувствам. Потом наступало ликование. Человек уже был не в силах сдержать своей радости. Еще бы, к нему вернулась молодость. Чувства человека, давно утратившего свои молодые годы, и вдруг получившего их обратно, невозможно описать. Но Лоби-ро всегда доставляло удовольствие смотреть на людскую радость, видеть счастье человека, вернувшего свою молодость.
   Элг сорвался с места, и подбежал к зеркалу. Он не верил своим глазам. На него смотрело помолодевшее лицо, его собственное лицо. Но на этом лице уже больше не было старческих морщин у глаз и на лбу. Это было лицо тридцатилетнего Элга.
   Потрогав руками кожу на лице, он убедился в том, что она снова стала гладкой. Не такой, конечно же, гладкой, какой она была у него в шестнадцать лет, но гораздо глаже, чем была накануне вечером. Элг осмотрел свою шевелюру. Волосы тоже стали гуще, и выглядели более прочными, не такими ломкими, как всегда.
   Доктор поднялся со своей постели и, все также улыбаясь, продолжал не сводить глаз с капитана.
   - Как себя чувствует мой омолодившийся пациент?
   Элг повернулся, и в восторге посмотрел на доктора.
   - Это просто невероятно! Молодость, возвращенная молодость! Это чувство, которое нельзя ни с чем сравнить! Нельзя его описать словами, и передать никаким образом. Это можно только почувствовать!
   Элг снова посмотрел в зеркало.
   - А что, если это и вправду эликсир бессмертия? Если и вправду человек будет жить вечно? Ты хотя бы можешь себе представить такое? Пройдут десятки тысяч лет, а мы будем прежними. Мы будем жить, и не будем стареть. Представляешь, планета, с которой мы возвращаемся, покроется лесами, на ней сменятся эпохи, появятся, и вымрут динозавры, возникнет цивилизация, а мы будем прежними. Разве может быть что-нибудь великолепней и прекрасней этого? Мы будем вечны!!!
   Доктор рассмеялся.
   - Кто знает, будущее покажет.
   - Конечно, - весело воскликнул Элг. - А пока надо использовать каждое мгновение с пользой, наслаждаться каждой минутой жизни.
   - И что же ты собираешься предпринять в первую очередь? - спросил Лоби-ро.
   - Пока не знаю, - сказал Элг. - Хотя бы просто получать от всего удовольствие. От еды, от красоты, просто оттого, что живу.
   - Хорошая мысль, - поддержал доктор. - Постараюсь присоединиться к тебе.
   Он указал пальцем на Элга.
   - А процесс еще, в общем-то, не закончен. Он продолжается, и закончится только к вечеру.
   Элг пожал плечами.
   - Ну, к вечеру, так к вечеру.
   Он оделся, и вышел из каюты.
   Его все радовало. Он никогда не думал, что может так радоваться всему, словно ребенок, увидевший чудеса и красоты жизни. Вместе с молодостью к нему вернулась и жизнерадостность. Он словно бы помолодел душой.
   Войдя в рубку, он сел перед монитором, и вывел на него изображение голубой планеты, от которой удалялся корабль. Планета теперь была размером не больше горошины. Эх, Ёл, если на тебя омолаживающие пилюли окажут такое же влияние, какое они оказали на меня, то мы еще обязательно увидимся, и будем радоваться жизни, вечно молодые и вечно счастливые. Значит, правда, что счастье в бессмертии, и в вечной молодости.
   Капитана поздравил весь экипаж. Особенно изумлялся Герг.
   - Если помолодеешь еще немного, - говорил он. - То станешь моложе меня. Как-то неудобно будет подчиняться тебе. Объявлю бунт.
   Экипаж засмеялся. Элг же только молча улыбался. Они сидели за обеденным столом, и Элг с наслаждением смаковал еду, которую нельзя было назвать слишком уж вкусной.
   Почти весь остаток дня он любовался светилами. Миллионы, миллиарды звезд сверкали в черной бездне космоса, и каждая из этих звезд словно манила к себе. Впереди по курсу был Сириус, самая яркая звезда из всех. Это был их дом, их родина.
   - Какая же она все-таки яркая, наша звезда, - умиротворенно произнес Элг. - На всем небе нет звезды, ярче нашего Сириуса. Как же нам повезло родиться именно на ней. Она дает столько света и столько тепла, сколько не дает ни одна из обследованных нами звезд.
  ГЛАВА XVI
   Они летели сквозь бесконечную черноту, все дальше и дальше отдаляясь от третьей планеты. В планетных системах разгоняться со сверхсветовыми скоростями было нельзя, и поэтому кораблю приходилось довольствоваться одной сотой скорости света.
   Вечером следующего дня Герг заметил на экране растущую яркую точку. Она неуклонно росла, и становилась все ярче и ярче. Это заставило Герга призадуматься. Было очевидно, что непонятное космическое тело приближалось к их кораблю. Решив больше не терять времени на раздумье, Герг вызвал капитана.
   - Что случилось? - спросил Элг, входя в рубку.
   Герг молча указал ему на светящуюся точку на экране.
   - Что это?
   - Я не знаю, - отозвался Герг, глядя на капитана. - Этот объект неуклонно приближается к нам.
   - Гм, - Элг взялся за подбородок, внимательно рассматривая объект на экране. - И давно это уже продолжается?
   - Примерно с полчаса. Это с того момента, как я его заметил.
   - Интересно, - произнес капитан. - Что бы это могло быть? На комету вроде бы не похоже. Неужели метеорит.
   А светящаяся точка неуклонно продолжала увеличиваться. Она приближалась к кораблю по диагонали, словно шла на перехват.
   - Сколько до нее? - спросил Элг.
   - Еще довольно далеко, - ответил Герг. - Помнишь, когда мы летели сюда, нас тоже преследовал какой-то непонятный объект?
   - Не говори вздора, это была простая комета, или метеорит.
   - Так ли это? Тогда почему он или она так резко изменил курс? Ни метеорит, ни комета, так не могут двигаться.
   Элг ничего не ответил. Он продолжал задумчиво смотреть на экран.
   - Посмотри на его траекторию, - продолжал Герг. - Оно словно пытается перехватить нас.
   - Я так не думаю. - На лице капитана отразилось сомнение. - Мертвое космическое тело не способно преследовать кого-бы там ни было.
   - Мертвое, да. А что если оно не мертвое?
   - Ты хочешь сказать, что это "нечто" живое?
   - Ты понимаешь, что я хочу сказать, - в голосе Герга послышалось легкое раздражение. - Что если этот объект вовсе не мертвое космическое тело.
   Элг хмуро покосился на Герга.
   - Ты хочешь сказать, что это инопланетный космический корабль?
   - Именно.
   - Да, ты уже выдвигал такую теорию.
   - И что же?
   - Но это же глупости. В космосе не существует больше разумных существ. Это доказали наши ученые. В противном случае, они бы уже дали о себе знать.
   - И тебя этот довод убеждает? - с любопытством спросил Герг.
   Элг не ответил.
   Светящееся тело продолжало приближаться и расти, но его очертания все еще нельзя было разглядеть.
   - Нет, это определенно не комета, - с уверенностью произнес Элг. - Видишь, у объекта нет хвоста. А у кометы хвост должен быть непременно.
   - Я это знаю, - саркастично ответил Герг.
   - Может быть, это просто совпадение. Что если это обычный метеорит, траектория движения которого совпадает с нашей. Попробуй изменить курс.
   Герг послушно взялся за штурвал. Корабль описал дугу, и теперь неопознанное космическое тело должно было удаляться от корабля по кривой. К величайшему изумлению обоих, неопознанный объект тоже сменил направление, и теперь он двигался следом за кораблем, наступая, как говорится, ему на пятки.
   Элг побледнел. Ему стало ясно, что чем бы это ни было, оно явно преследует корабль.
   Волнение передалось и Гергу.
   - Оно нас преследует! - воскликнул он.
   А неопознанный объект, казалось, даже увеличил скорость. У него явно было намерение догнать корабль.
   - Надо приготовить лазер, - сказал Элг.
   Герг потянулся к пульту, выполняя приказ.
   - Ты думаешь, что это инопланетный корабль? - спросил он.
   - Это была твоя теория.
   - А что думаешь ты?
   Но Элг только поджал губы. Поразмыслив несколько секунд, он включил микрофон.
   - Внимание, всему экипажу, нас преследует неопознанный космический объект! - голос Элга звучал взволнованно. Внезапно его охватило чувство страха за собственную жизнь. После того, как его организм омолодился, он почувствовал невероятную жажду жизни. Сжав руку в кулак, он ощутил, что она стала мокрая от пота. Стараясь не потерять над собой контроль, капитан продолжил:
   - Повторяю, нас преследует неопознанный космический объект! Возможно нападение!
   Свершилось, он сам произнес фразу, в которую не хотел верить.
  ГЛАВА XVII
   По кораблю пробежало волнение. Как нападение, какое нападение? В глубине души каждый допускал мысль о существовании в космосе разумной жизни, но в здравом уме в это никто не верил.
   - Что нам делать? Атаковать? - спросил Герг.
   - Нет, мы не должны начинать первыми боевые действия, - резко заявил Элг. - О, небеса, неужели же и в самом деле мы, наконец-то, повстречались с разумной жизнью. А, может быть, они вовсе и не хотят на нас нападать?
   - Почему же, в таком случае, они нас преследуют?
   - Возможно, они пытаются вступить с нами в контакт, - предположил капитан.
   - Вступить в контакт? Почему же они тогда не пытаются с нами связаться?
   - Может быть, они это и делают. Просто мы не способны их понять.
   - Понять что? Они ничего не делают для этого.
   Прошло несколько томительных минут ожидания. Объект на экране возрос до гигантских размеров.
   - Какой оно формы? - спрашивал Элг, не в состоянии разглядеть объект.
   - По-моему, шар, - неуверенно произнес Герг. - Космический корабль может иметь форму сферы?
   - Все зависит от конструкции.
   - Так что же нам делать? - Нервы Герга начали сдавать. - Нужно атаковать, иначе будет поздно!
   Рука Герга сама потянулась к пусковой кнопке.
   - Нет! - резко выкрикнул Элг. - Держи себя под контролем! Попробуй еще раз уйти от него.
   Не успел Герг договорить, как на передней части сферы вспыхнула ослепительная вспышка, и экраны корабля погасли. Одновременно с этим во всем корабле погас свет, и отключились все приборы.
   - Что произошло? - испуганно спросил Герг. Он огляделся по сторонам, но вокруг была полная тьма.
   - Электричество отключилось, - тихо произнес Элг.
   Герг принялся щелкать кнопками.
   - Приборы не работают! Двигатель отключен!
   Капитан, натыкаясь на предметы, бросился к иллюминатору, пытаясь разглядеть что-нибудь снаружи. Прижавшись лбом к стеклу, и неестественно вывернув шею, он увидел, как объект проносится над кораблем.
   - Что видишь? - нетерпеливо спросил пилот.
   - Он пролетел прямо над нами.
   Элг всеми силами старался разглядеть объект как можно лучше, но ему удавалось лишь видеть край сферы.
   - Почему вдруг все отключилось? - недоумевал Герг, тщетно пытаясь запустить систему.
   За дверью рубки послышались шаги. Дверь открылась, и в темноте послышался голос электронщика Рэйка.
   - Что происходит? Почему погас свет?
   - На нас совершено нападение, - волнующимся голосом произнес Элг.
   - Нападение?
   Рэйк стал пробираться к иллюминатору, возле которого стоял капитан. Призрачный звездный свет теперь осветил обе их фигуры.
   - Какое нападение? Кто на нас напал? Объясните же, что здесь происходит.
   Элг вкратце рассказал о происшедшем.
   - Вы думаете, что это инопланетяне? - спросил Рэйк, когда тот закончил.
   - А у тебя есть этому иное объяснение?
   - Но ведь нападения, в прямом смысле слова, и не было, - возразил Рэйк.
   - А что же тогда это было, по-твоему?
   - Не знаю, просто отключилось питание.
   Элг покачал головой.
   - Да нет, это не просто питание.
   Объект теперь полностью пропал из видимости. Сколько Элг не вглядывался в космическую тьму, он не смог ничего больше разглядеть.
   - Он ушел. Исчез.
   Рэйк растерянно смотрел на капитана.
   - Вы оба хотите сказать, что мы повстречались с представителями разумной жизни? - спросил он.
   Элг молчал.
   - И они так, с ходу, не попытавшись вступить с нами в контакт, объявили нам войну?
   - Я просто теряюсь в догадках, - признался капитан. - Сейчас надо подумать о том, как оживить корабль.
   Рэйк, в темноте, отправился на склад, откуда и принес три мощных ручных фонаря. Проверив их, он убедился, что фонари исправно работают. Вооружившись фонарями, он, Элг и механик Вент, принялись искать неисправности. Примерно через час они с ужасом и изумлением поняли, что на корабле не работает ни одна электронная система. Вся электроника вышла из строя.
  ГЛАВА XVIII
   - Ничего не понимаю, - говорил изумленный Рэйк. - Погорели практически все детали, все микросхемы. Такое бывает только в том случае, если происходит резкое перенапряжение системы. Более того, не работает двигатель, не работает вообще ничего.
   Рэйк ошеломленно смотрел на капитана.
   - Я не понимаю, что могло случиться с кораблем, - признался он.
   Элг, осветивший фонарем разобранные приборы, в которых копался Рэйк, увидел, что все детали выглядели абсолютно целыми. Никаких внешних повреждений не было заметно.
   - Электромагнитный импульс, - произнес он.
   - Что? - не понял Рэйк.
   - Такое возможно при электромагнитном импульсе.
   - Электромагнитный импульс? - Рэйк выглядел озадаченным. - А при чем здесь вообще он? Я знаю, что электромагнитный импульс образуется при ядерной реакции или же при мощной вспышке на солнце. Но...
   - Объект выпустил по нам электромагнитный импульс, - воскликнул Элг, пораженный собственными словами. - Вот что означала та вспышка на нем. Нас атаковали электромагнитным импульсом. Это было нападение, и совершить его могли только разумные существа.
   Воцарилось молчание. Все были потрясены словами капитана. Впервые, за всю историю человеческой цивилизации, люди встретились с инопланетным разумом, и эта встреча обернулась нападением со стороны пришельцев. Более нежелательного и обидного первого контакта нельзя было и представить.
   - Корабль теперь не управляется? - спросил Вент.
   - Нет, - ответил Герг.
   - И, тем не менее, он продолжает лететь. И куда мы теперь направляемся?
   - Наверное, куда и летели, - неуверенно произнес Элг. - Домой.
   - Неверно, - отозвался Герг. - Нападение застало нас в тот момент, когда мы совершали маневр. Мы изменили курс, а сейчас я даже не в состоянии определить, в какую сторону мы движемся.
   Элг побледнел.
   - Вот это уже по-настоящему плохо, - произнес он. - Нас может унести неизвестно куда. А, учитывая нашу скорость, мы запросто вылетим за пределы солнечной системы, но не сможем долететь до ближайшей звезды. Мы рискуем вечно плавать в космической пустоте. Без электричества, без света, и с мертвыми двигателями.
   Он погрузился в раздумье, пальцы лихорадочно барабанили по приборной панели.
   - Можно как-нибудь восстановить систему? - спросил он.
   - Восстановить? - воскликнул Рэйк. - Каким образом? Вышло из строя абсолютно все! Да, конечно, у нас есть на борту запасные детали, но мы не в состоянии заменить все.
   Элг закусил губу.
   - Что же нам теперь делать?
   - Я не знаю, - признался Рэйк. - Мы в безвыходном состоянии.
   Капитан опустился в кресло, и закрыл глаза. Чтобы не тратить зря энергию фонаря, он выключил его.
   - Рэйк, - наконец произнес он. - Осмотри все тщательно, и подумай, какие системы ты сможешь восстановить. Сейчас главное, восстановить хотя бы что-нибудь.
   Электронщик пожал плечами, поигрывая инструментами, которые держал в руках.
   - Хорошо, я посмотрю, что можно сделать.
   Он, вместе с Вентом, продолжил осмотр.
   Элг по-прежнему сидел в кресле с закрытыми глазами. Герг, придвинув к себе свободное кресло, сел рядом. Он выжидающе смотрел на капитана.
   - Что мы будем теперь делать? - спросил он.
   - Не знаю. Пока не починим звездолет, мы не сможем сделать ничего. Мы теперь даже не знаем направление нашего движения.
   Через некоторое время в рубку вернулся Рэйк.
   - Есть хорошие новости, - доложил он. - Я могу починить свет.
   Элг оживился.
   - Потребуется немного времени, но я сделаю это.
   - Начинай. - Капитан испытал прилив надежды. - Может быть, еще не все потеряно.
   - Вент сейчас смотрит, что случилось с двигателями.
   - Мы с Гергом можем вам чем-нибудь помочь?
   Рэйк поморщился.
   - Вряд ли. А, впрочем, если вы нам понадобитесь, мы вас позовем.
   Капитан и пилот остались сидеть в темноте в рубке, и тихо беседовали между собой.
   - Жуткое ощущение, - говорил Герг. - Сидеть вот так в темноте, и не иметь ни малейшего понятия, куда движется корабль.
   - Это еще мягко сказано, - подтвердил Элг. - У меня такое чувство, что пришельцы, если, конечно, это пришельцы, никуда не ушли, и кружатся где-то здесь, наблюдая за нами. Что если они повторят атаку, но уже по-настоящему.
   Герг помолчал.
   - А что если они нас вовсе не собирались уничтожать?
   - Нет?
   - Может, они хотели нас обезвредить, лишить нас вооружения, энергии, и всего такого прочего.
   - Для чего?
   - Возможно, они хотят нас взять живыми.
  ГЛАВА XIX
   - Час от часу не легче, - воскликнул Элг. - Ты рисуешь весьма мрачную перспективу. По-твоему, они хотят захватить нас живыми, чтобы сделать нас своими пленниками Меня не радует перспектива оказаться в роли подопытного животного.
   - Вовсе не обязательно, - возразил Герг. - Может быть, они хотят вступить с нами в контакт, но просто боятся того, что мы можем оказаться агрессивными.
   - Хороший способ вступления в контакт, - возмутился капитан. - Нет, попыткой вступить с нами в контакт здесь и не пахнет.
   Внезапно самосветящиеся стены вспыхнули ярким светом, и в рубке снова стало светло.
   - Он сделал это! - ликующе воскликнул Элг, вскакивая на ноги. - Он починил свет! Рэйк сдержал свое слово!
   Герг бросился к пульту управления. Однако ни одна из систем по-прежнему не работала. Но это не омрачило его радости. Если есть электричество, значит, есть и надежда.
   Он несколько раз попробовал запустить мониторы, но те оставались мертвы.
   В рубку вошли Рэйк и Вент.
   - Ну вот, - обвел рукой комнату Рэйк. - Как я и обещал, свет зажегся.
   Элг заметил, что Вент, стоявший за спиной электронщика, хмурился.
   - А что с двигателями?
   Вент поднял глаза и мрачно посмотрел на капитана.
   - С двигателями проблема, - сказал он. - Вся электронная система для их запуска выведена из строя. Починить их в наших условиях нереально. Для этого нужны специалисты и необходимое оборудование. А это возможно только на Цельсии.
   - Но, как же нам добраться домой? Ведь без двигателей мы не сможем сменить, и будем лишь лететь по инерции. Мы даже не знаем, в какую сторону сейчас направляемся.
   - Надо попробовать починить систему навигации, - сказал Рэйк.
   - Ты сможешь ее починить? - спросил Элг.
   - Не знаю, надо осмотреть. Если выгорело все, то я ничего сделать не смогу.
   - Попробуй, Рэйк, - вкрадчиво сказал капитан, беря электронщика за плечи. - Теперь вся наша жизнь в твоих руках. Спаси нас. Только тебе по силам это сделать. Если не удастся запустить систему, мы никогда уже не сможем вернуться домой.
   - Я постараюсь, - ответил Рэйк, понимающе кивая головой.
   Ночь прошла бессонно для всего экипажа. Рэйк возился с аппаратурой, и не произносил ни слова. Вент еще раз отправился осматривать двигатели. Остальные нервничали. Спать никто не мог.
   Наконец, под самое утро, Рэйк аккуратно собрал разобранную аппаратуру и, глубоко вздохнув, запустил систему.
   Мониторы ожили, и на них появились изображения звезд, среди которых двигался корабль.
   - Ты снова сделал это! - воскликнул Элг, бросаясь к Рэйку. Схватив его за плечи, он крепко обнял электронщика, и попытался подбросить вверх, но не сумел даже оторвать от пола. - Ты спас нас! Ты наш спаситель!
   Остальные тоже бросились обнимать Рэйка. Тот, в смущении, улыбнулся.
   - Разве я спас нас? Я всего лишь запустил систему навигации. Двигатели все равно не удается оживить.
   - Теперь мы можем, по крайней мере, ориентироваться в пространстве, - торжествовал Элг. - А это само по себе многое значит. У корабля вновь появились глаза и уши.
   Выпустив Рэйка, он склонился над мониторами.
   - Ты что-нибудь видишь? - спросил Герг, вставая рядом.
   - Пока не пойму, - отозвался тот, настраивая приборы. - Объект, атаковавший нас, я пока не вижу. Никак не могу сориентироваться в пространстве. Не могу понять, где что.
   Элг долго возился с приборами.
   - Ага, - наконец-то разобрался он. - Мы летим совсем в другую сторону, почти перпендикулярно нашему пути.
   - Это плохо, - заметил Герг.
   - Плохо. У нас теперь нет никакой возможности развернуть корабль. Наша скорость по-прежнему составляет одну десятую скорости света. С такой скоростью мы скоро вылетим за пределы системы в межзвездное пространство.
   Капитан отправился вместе с Вентом и Рэйком осматривать двигатели. После осмотра стало ясно, что они в полном порядке. Не работала сама система запуска. Другими словами, двигатель был мертв, хотя и полностью исправен.
   Пока экипаж возился с двигателем, из динамиков послышался тревожный голос Герга.
   - Объект снова показался на экране!
   Элг, бросив работу, помчался обратно в рубку.
   - Он опять приближается к нам, - сказал Герг, указывая на экран.
   А на экране снова возникла светящаяся точка, которая стремительно росла в размерах. Но, на этот раз, она была не одна. Прямо под нею светился еще один объект.
   - Что это, подкрепление? - спросил Герг.
   Капитан тщательно вглядывался в экран.
   - Нет никакого сомнения в том, что это механизм. Ни одно космическое тело не может двигаться с такой скоростью. О, небеса! Оно же движется быстрее нас!
   Объект внезапно изменил курс, и увеличил скорость. Он обошел корабль далеко в стороне, но все же людям удалось его разглядеть теперь гораздо лучше.
  ГЛАВА XX
   Объект обошел корабль в нескольких десятках тысячах километрах стороной, дав себя хорошенько рассмотреть космонавтам. Прежде всего, оказалось, что объект не был сферой. Сфераобразной была лишь его передняя сторона. Позади нее была длинная клиновидная конструкция, которая, вполне возможно, могла быть космическим кораблем. То, что объект был искусственным, теперь не вызывало сомнения.
   Но поражало другое. Под объектом была огромная шарообразная масса, очень похожая на метеорит.
   - Мне кажется, или это, в самом деле, метеорит? - воскликнул Элг.
   - Готов поспорить, что это метеорит, - подтвердил Герг. - Девяносто шансов из ста, за это.
   - Но, каким образом он может тащить его под собой?
   - А он точно тащит?
   - Что же, по-твоему, он делает?
   Герг призадумался.
   - Может быть, ты и прав.
   Они принялись внимательно рассматривать оба объекта, пока те не ушли вперед. Теперь уже было совершенно очевидно, что объект, который космонавты приняли за сферу, был космическим кораблем. Ничем иным это быть просто не могло. Каким-то образом он нес под собой метеорит или же крохотных размеров астероид.
   - А это не может быть кораблем с нашей планеты? - спросил Герг.
   - С Цельсии? - воскликнул Элг. - Ты шутишь? На нашей планете нет кораблей подобной конструкции. Даже отдаленно похожих нет. И потом, если бы это были наши, зачем бы они стали нападать на нас?
   Довод показался Гергу вполне убедительным.
   Между тем оба объекта летели прямо по курсу корабля. Внезапно верхний объект отделился, и быстро ушел в сторону. Нижний объект, или то, что космонавты считали метеоритом, остался на месте, прямо на пути звездолета.
   Космонавты не сразу поняли, что произошло. Лишь когда метеорит, или астероид, стал стремительно расти в размерах, Элг сообразил, что должно произойти. Понял он и тактику пришельцев, понял и их замысел. Метеорит находился неподвижно на месте, а звездолет летел прямо на него. Должно произойти столкновение, в результате которого корабль будет уничтожен. Вот она - тактика пришельцев. И для этого вовсе не нужно прибегать к помощи оружия. Звездолет просто налетит на каменную глыбу, разбившись об нее.
   Элг почувствовал, как им овладевает паника и страх. Не дожидаясь реакции Герга, он ухватился за ручки управления. Однако сколько он не пытался свернуть в сторону, сколько не старался запустить тормозной двигатель, ничего у него не получалось.
   Метеорит стремительно вырастал на экране.
   - Мы же столкнемся с ним, - наконец сообразил Герг.
   - Если чужаки не ошиблись в расчетах, и мы не проскочим мимо, нам конец.
   Элг, бледный, словно смерть, еще некоторое время пытался оживить корабль, затем с обреченным видом опустился в кресло.
   - Это все, - сказал он. - Мы ничего не можем сделать. Нам остается только ждать.
   Включив селектор, капитан приказал всему экипажу приготовиться к столкновению. Сам же он пристегнулся к креслу. Его примеру последовал и Герг.
   Метеорит стремительно приближался. Последние секунды ожидания растянулись на целую вечность.
   Затем произошло столкновение.
   Звездолет налетел на метеорит нижний частью корпуса. Возможно, это и спасло его от уничтожения. Корабль перевернуло от удара, и он, вращаясь во всех направлениях, полетел в сторону. Корпус каким-то чудом выдержал, но вся передняя нижняя часть была смята в гармошку.
   Элг решил, что он умер. Когда метеорит на экране врезался в корабль, в голове капитана все словно взорвалось, вспыхнула ослепительная вспышка, и все погрузилось во тьму.
   Вот она, смерть, подумал Элг. Он умер, и вместе с ним прекратила свое существование и вся вселенная. Так вот, значит, какая она, смерть, полная темнота, и ничего более.
   Однако почему он мыслит? Разве умерший человек способен думать и мыслить? Тогда что же такое смерть? Или же он еще жив? Но он не может остаться в живых после такого удара. Это смерть.
   Элг замер без движения, но чем дольше шло время, тем больше он начинал сомневаться в том, что он умер. Сделав над собой усилие, он открыл глаза. Тьма не исчезла. Все по-прежнему продолжало оставаться во мраке. Одно из двух, подумал он, либо он действительно умер, либо ослеп. Что-то могло случиться с глазами.
   Неизвестно сколько прошло времени, для Элга это понятие не имело теперь смысла, но он стал различать слабый красный свет. Капитан закрыл глаза. Свет исчез. Открыв глаза снова, он опять увидел свет.
   Пошевелив головой, Элг увидел, что свет исходит от красных аварийных ламп, расположенных на стенах корабля.
   Значит, он не умер? И словно в подтверждение своего предположения, он ощутил боль во всем теле. Оказалось, что он криво сидел в кресле, буквально повиснув на ремнях безопасности.
   Он был жив!
  ГЛАВА XXI
   Почему-то осознание того, что он жив, и не умер, не принесло Элгу облегчения. Капитан пошевелил руками и ногами. Они слушались, значит, не были сломаны. Но грудь болела, там, где в нее впился ремень безопасности.
   Одновременно Элг почувствовал, что у него из носа что-то течет. Поднеся руку к лицу, и вытерев нос, он ощутил, что рука покрылась чем-то липким. Лизнув ее языком, капитан понял, что это была кровь. Что это, простой разрыв кровеносных сосудов, или же повреждение черепа?
   Ухватившись руками за подлокотники, он откинулся на спинку кресла. Боль в груди стала меньше.
   С трудом огляделся по сторонам. Освещение не работало, но он был жив, следовательно, корпус корабль остался цел. Но как это возможно в такой катастрофе?
   Где-то рядом послышался стон. Элг обернулся, но не смог ничего разглядеть. Кто-то невидимый снова застонал, и зашевелился в темноте.
   Герг, сообразил капитан. Это мог быть только Герг.
   Нащупав застежки ремня безопасности, Элг попытался их расстегнуть. Руки не желали его слушаться, и у капитана ушло много времени, прежде чем ему удалось выполнить задуманное.
   Застежки ремня отскочили, и он попытался встать. Это ему не удалось. Он даже не смог приподняться с места.
   Сжав зубы, Элг напряг все силы и неподвижной грудой рухнул на пол. Всплеск резкой боли пронзил его грудь и голову. Значит, голова тоже была повреждена.
   Он пожалел о том, что решил встать с кресла. Какую он мог оказать помощь Гергу, когда и сам нуждался в срочной медицинской помощи.
   Герг снова застонал.
   Найдя в себе силы, Элг поднял голову, и во мраке различил силуэт пилота. Тот висел на ремнях, согнувшись почти пополам.
   Прошло довольно много времени, прежде чем Элг снова сделал попытку добраться до пилота. Преодолевая невыносимую боль, он встал на колени, и освободил от ремней Герга. Вытаскивать его из кресла не стал даже и пытаться, лишь усадил пилота поудобней, и снова упал на пол. Перекатившись на спину, Элг отдышался.
   Герг больше не стонал, но был жив; ему было слышно его дыхание.
   Набравшись сил, капитан крикнул. Но из горла, вместо крика, вырвался лишь жалкий хрип.
   Облизнув пересохшие губы, он сделал вторую попытку.
   - Эй!
   На этот раз получилось, правда, крик был очень слабым. Элг напряг горло.
   - Эй, кто-нибудь! Есть живые на борту?
   Теперь вышло громче. На его крик зашевелился Герг. Зашевелился, и застонал.
   - Живые есть? - снова крикнул Элг. - Здесь раненные!
   Но неожиданно он поперхнулся. Кровь, текущая из носа, попала в горло. Перед глазами капитана поплыли разноцветные круги, и он снова потерял сознание.
   Неизвестно, сколько прошло времени, но очнулся Элг от резкого запаха. Он вздрогнул, и открыл глаза. Вокруг было сумрачно, и в первые мгновения ему ничего не удавалось разглядеть. Потом зрение стало возвращаться к капитану, и он увидел возле себя доктора, который совал ему под нос что-то резко пахнущее.
   - Как себя чувствуете, капитан? - заботливо спросил Лоби-ро, когда Элг полностью пришел в себя.
   - Где я? - Он попытался шевелиться, но доктор удержал его на месте. - Что происходит? Что с остальными?
   Осторожно оглядевшись по сторонам, Элг понял, что находится в лазарете на больничной койке. Где-то под потолком горели аварийные лампы, от которых, впрочем, было мало света.
   - Ты в лазарете, - ответил доктор. - Что происходит, тебе лучше знать. Ведь это ты же приказал нам готовиться к столкновению. Но не сказал, к столкновению с чем.
   - Как остальные? - перебил Элг.
   - Все живы. Герг отделался сильными ушибами. Вент в тяжелом состоянии, он как раз возился с двигателями, когда произошло столкновение. У него поврежден череп, сломана рука, и многочисленные внутренние ушибы.
   Доктор шагнул в сторону, и Элг увидел лежащего на соседней койке механика. Он был весь замотан бинтами.
   - Рэйк повредил ногу, и получил множество ушибов, - продолжал доктор. - Что касается меня, то я пострадал меньше всех. Легкий ушиб головы, и порез на руке. Даже нет сотрясения.
   - Как же это ты сумел так легко отделаться?
   Доктор пожал плечами.
   - Наверное, потому что я находился в лазарете, а у меня здесь даже стены мягкие. К тому же, как только ты крикнул, чтобы приготовились к столкновению, я сразу же лег на кровать, уперся в подголовники руками и ногами. Больше ничего.
   Элг почувствовал облегчение.
   - Хорошо, что все живы.
  ГЛАВА XXII
   Элг попытался поднять руку к голове, но почувствовал резкую боль в груди.
   - Лежи уж, не дергайся, - остановил его доктор.
   - А со мной что?
   - Я уж думал, ты об этом и не спросишь, - насмешливо произнес Лоби-ро. - У тебя перелом двух ребер, и сильное сотрясение мозга. Голова болит?
   Честно говоря, Элгу вообще было не до головы, и лишь после вопроса доктора, он ощутил, что она у него действительно сильно болит.
   - Ну вот, - кивнул доктор на молчаливый ответ капитана. - Так что теперь придется делать восстановительную терапию. Необходимо ускорить твой обмен веществ. Это позволит твоим ранам затянуться в несколько раз быстрее обычного. Правда, на Цельсии это сделать было бы гораздо проще, и лучше, но и здесь, я думаю, мы можем кое-что суметь.
   - Где остальные? - Элг решил больше не пытаться двигаться. Каждое движение причиняло ему нестерпимую боль, и быстро лишало сил.
   - Остальных я разместил по своим каютам. Они в лучшем состоянии, чем вы с Вентом.
   - Сколько я пробыл без сознания?
   - Довольно долго. Несколько часов.
   Элг закрыл глаза, но через несколько секунд снова их открыл.
   - Что с кораблем?
   Доктор неопределенно хмыкнул.
   - Я не знаю. Судя по тому, что мы еще живы, пробоин нет. Но удар был страшным. Я полагаю, что корабль получил сильные повреждения, хотя осматривать его было некому, да и некогда. Освещение снова отключилось, работают только аварийные лампы, которые Рэйк успел починить перед ударом. Кстати, ты так и не сказал мне, с чем мы столкнулись.
   Элг рассказал о происшедшем. Доктор хмурился, слушая рассказ капитана.
   - Если это действительно так, как ты рассказываешь, то это просто чудо, что мы остались в живых. При столкновении с метеоритом редко кто выживает. Какого размера он был?
   - Небольшой. Мне кажется, метров десять-двадцать, не больше.
   - Ничего себе, небольшой! - изумился доктор. - Да от столкновения с ним от нас должно было остаться только мокрое место.
   - Очевидно, удар был вскользь.
   Элг помнил, что в последнюю секунду перед ударом метеорит ушел вниз. Наверное, это и спасло корабль.
   - Опять на корабле ничего не работает? - спросил капитан.
   - Опять, - подтвердил доктор. - Но ты отдыхай, тебе нельзя сейчас долго разговаривать.
   - Нет, я должен выяснить все, - решительно оборвал его капитан. - Куда теперь движется звездолет?
   Доктор вздохнул, но промолчал. Он отвел взгляд в сторону, и посмотрел на лежащего без сознания механика.
   Элг снова насторожился.
   - Ну же, говори. Ты что-то знаешь.
   Доктор посмотрел на капитана, помялся.
   - Я выглянул в иллюминатор. Все, что я там увидел, так это звездный хоровод. Звезды пляшут, прыгают и кувыркаются, словно резвятся друг с другом.
   - Что это значит?
   - Это значит, что корабль крутится и вращается. Определить его направление невозможно. Метеорит задал звездолету вращение, и теперь он будет вращаться до тех пор, пока мы не починим двигатели, либо пока нас не притянет к себе какая-нибудь планета или звезда. Вот такие наши дела.
   Элг снова закрыл глаза.
  
   Доктор, по сути, единственный, кто остался на ногах, принялся проводить восстановительную терапию на своих пациентах. Первым поднялся на ноги Герг. Он тут же посетил капитана, наведавшись о его здоровье. Элгу к тому времени тоже стало значительно лучше. Голова почти не болела, да и боль от сломанных ребер заметно поутихла. Однако доктор так и не разрешил ему вставать. Он сразу же велел Гергу выяснить, что с кораблем.
   Герг отправился делать осмотр. Первым делом он осмотрел второй ярус корабля, на котором все они находились в момент катастрофы. Этаж почти не пострадал, если не считать сорванных с места предметов, многие из которых были разбиты. Рубка управления уцелела и, хотя в ней не работал ни один прибор, все они внешне не пострадали.
   Спустившись на нижний ярус, Герг опешил. Там царил хаос. Правда, шлюзовая камера с летной площадкой, на которой находились космолеты и авиалеты, уцелела, и сами летательные аппараты выглядели нетронутыми. Но зато вся передняя часть нижнего яруса, где находились лаборатория Ёла, салон, склады и лазерная установка, была смята в гармошку.
   Герг, из опасения, что корабль получил пробоину, одел космический скафандр, и попытался проникнуть в переднюю часть нижнего яруса. Это ему не удалось. Герметическая дверь, разделявшая корабль как бы на перегородки, автоматически закрылась после аварии.
   Закончив осмотр, Герг вернулся к капитану, чтобы доложить о результате. Элг был удручен. Его не успокаивало даже то известие, что весь экипаж остался жив. Ему было жалко корабль, в который было вложено столько трудов, и его беспокоило то, что теперь они не могли вернуться домой.
  ГЛАВА XXIII
   Постепенно здоровье экипажа шло на поправку, и вскоре все уже были на ногах. За все это время неизвестный объект больше не пытался их атаковать. Возможно, он решил, что корабль полностью разрушен, а его экипаж погиб, вследствие чего потерял к звездолету интерес.
   А корабль, тем временем, продолжал кувыркаться в космосе, и нестись в неизвестном направлении. Правда, его непрерывное вращение никак не сказывалось на экипаже, так как на корабле существовала искусственная гравитация, и космонавтам казалось, что вращается вселенная, а не они.
   Экипаж собрался в рубке управления. Все выглядели озабоченными, и не знали, что предпринять дальше.
   - Итак, - сказал Элг, усаживаясь в кресло. - Обрисую кратко наше положение и обстоятельства, в которых мы оказались. Прежде всего, все вы знаете, что у нас не работает двигатель. Это первое, и это самая главная наша проблема. У нас также не работает передатчик. Мы не можем связаться с нашей родной планетой и, соответственно, она не может связаться с нами. Далее - мы лишились вооружения. Наш лазер уничтожен, и восстановлению не подлежит. В результате катастрофы у нас поврежден корабль, половина нижнего яруса перестала существовать.
   Экипаж, слушая капитана, рассеяно кивал.
   - Метеорит уничтожил большую часть наших складов, - продолжал Элг. - У нас нет возможности починить двигатель. Если раньше у нас и существовала призрачная надежда на его восстановление, то после катастрофы она испарилась. И последнее; мы лишились управления, у нас снова не работает навигационная система. Корабль вращается и летит неведомо куда. Мы не можем повлиять на его направление, так же как и не можем его определить. Мы вновь стали слепыми, глухими, и парализованными.
   Элг обвел взглядом присутствующих. Герг закусил губу. Лоби-ро нахмурился. Вент и Рэйк глубоко задумались.
   - Да, - первым нарушил молчание Герг. - Получается, что наши дела безнадежны.
   - Я этого не сказал, - обнадежил Элг.
   Герг вскинул глаза на капитана.
   - В любом положении существует надежда.
   - О чем ты говоришь? Какая может быть надежда в нашем положении? - в голосе Герга звучало недоверие.
   - Я рассказал лишь о плохом. Теперь надо рассмотреть положительные стороны нашего положения.
   - Разве они есть? - удивился пилот.
   - Ну, во-первых, мы все еще живы. Это несомненный плюс. Нельзя этого отрицать. Во-вторых, у нас сохранились продукты питания, которых хватит нам на долгие годы. Кроме того, у нас сохранился лазарет с лекарствами и медицинским оборудованием, плюс омолаживающие пилюли. Теоретически мы можем жить еще очень долго. А это уже многое, согласитесь со мной.
   Элг обвел рукой помещение.
   - Видите, Рэйк снова восстановил освещение. Можно сказать, что мы вернулись в то же самое положение, в котором находились перед катастрофой.
   - Но мы все равно беспомощны, - угрюмо возразил Герг. - Мы летим в скорлупе, которой не в силах управлять. Вновь, как ты сам сказал, слепые и глухие.
   Рэйк, сидевший все это время молча, и погруженный в раздумье, подал голос.
   - Я думаю, у нас есть возможность снова починить навигационную систему, - сказал он.
   Все резко повернулись к нему. Элг, уже настроенный оптимистически, оживился еще больше.
   - Каким образом?
   Рэйк хмыкнул.
   - Таким же образом, как я сделал это и в прошлый раз. Я перенес некоторое количество инструментов и запчастей в свою каюту, когда пытался запустить систему. Все это уцелело. Я думаю, мне это удастся и во второй раз.
   - Вы слышали? - обрадовано воскликнул Элг. - Значит, не все потерянно. Если удастся запустить навигационную систему, у нас снова будут глаза и уши.
   - Но что это нам даст? - пытался возражать Герг. - Мы все равно не сможем управлять кораблем.
   - Запустим навигационную систему, а там будем думать дальше. Главное, не сидеть, сложа руки, и не ждать обреченно конца.
   Экипаж принялся за работу. Рэйк возился с аппаратурой и проводкой, Герг и капитан осматривали космолеты, проверяя их механизмы. К их обоюдной радости оказалось, что космолеты функционировали исправно. Столкновение не повредило их, а электромагнитный импульс не причинил вреда, поскольку все их системы были выключены на тот момент.
   Когда Рэйку удалось запустить навигационную систему, Элг, в первую очередь, проверил скорость и направление корабля. Оказалось, что звездолет летит со скоростью в несколько сотен километров в секунду в сторону седьмой планеты солнечной системы. Эта планета была малоизученна, но было ясно одно; жизни на ней нет, и быть не может. Планета представляла собой стандартный холодный шар, с атмосферой, состоящей из метана и водорода.
  ГЛАВА XXIV
   Выяснив, что звездолет идет в сторону холодной и негостеприимной планеты, Элг задумался. Хорошо, если корабль пролетит мимо нее, а если он попадет в сферу притяжения планеты, тогда будет плохо. Звездолет с нерабочими двигателями представлял собой простую глыбу, нечто вроде астероида, и сам мог превратиться в метеорит. Гравитационное поле планеты просто притянет к себе звездолет, и тот камнем рухнет на ее поверхность.
   Еще больше удручало Элга то, что они летели в сторону, прямо противоположную той, где находился их родной Сириус. Это означало для них вероятность никогда больше не попасть домой.
   Экипаж продолжал трудиться, пытаясь восстановить на корабле все, что только возможно. Кое-что космонавтам сделать удалось, но ни двигатель, ни передатчик работать не хотели.
   К тому времени стало совершенно ясно, что корабль обязательно попадет в гравитационное поле планеты, и падение звездолета неизбежно.
   - Это точно седьмая планета? - спросил Герг. - А не восьмая или девятая?
   - Это седьмая планета, - мрачно подтвердил Элг. - А если бы и была восьмой или девятой, то какая разница? Обе эти планеты похожи на седьмую. Такие же холодные шары, с ядовитой атмосферой.
   Он покачал головой.
   - Не устаю я поражаться тому, что среди этих мертвых и ядовитых планет, имеется третья планета, атмосфера которой пригодна для нашего дыхания, на которой такое обилие воды, а главное температура. Это же изумительно. Ночная и дневная температура почти одинаковая, перепад составляет не более десяти-пятнадцати градусов. И средняя температура идеально подходит для жизни человека. Поразительно. Словно чья-то разумная воля создала специально эту планету для того, чтобы люди могли на ней жить.
   Герг посмотрел на капитана.
   - Ты хочешь сказать, что где-то существует разум, способный создавать планеты? Или условия, пригодные для жизни?
   - Не знаю, - сознался Элг. - Я знаю лишь, что вселенная представляет для человека сплошную загадку, и сможет ли человек когда-нибудь ее разгадать, в этом я сильно сомневаюсь.
   - Сейчас нам не до того, чтобы решать загадки вселенной, - оборвал Герг. - Сейчас речь о нас. Что мы можем сделать для того, чтобы предотвратить наше падение на планету?
   Элг закусил губу.
   - Я уже долгое время бьюсь над этой проблемой, но никак не могу ничего придумать. Мы летим, и постоянно вращаемся.
   Он указал на экран.
   - Посмотри, что с нами происходит. Все вокруг словно в хаосе. Мы даже не можем сосредоточить ни на чем своего внимания. Вселенная, вокруг нас, не стоит на месте. Седьмая планета, на которую мы падаем, все время пропадает из нашего обзора. Если бы не навигационные приборы, мы бы вообще не смогли определить, в какую сторону мы летим.
   Капитан потер ладонью подбородок, не сводя глаз с экрана монитора.
   - Скажу тебе, Герг, я в отчаянии. У меня также все кружится в голове, как и вселенная кружится вокруг нас.
   - А я, кажется, знаю способ, - после короткого колебания сказал пилот.
   Элг быстро повернул к нему голову, и в его глазах промелькнула надежда.
   - Что?
   - Я знаю способ, как нам не упасть на планету, а приземлиться на нее.
   - Какой?
   - Наши космолеты.
   - Ты хочешь сказать, что мы должны покинуть корабль на космолетах, а затем сесть на планету? Но ведь тогда корабль все равно разобьется.
   - Нет, я вовсе не предлагаю оставлять корабль на произвол судьбы, - возразил Герг.
   - Тогда что же?
   - Мы должны закрепить космолеты на корпусе корабля, и при помощи их двигателей остановить вращение.
   Элг в изумленном восхищении посмотрел на своего подчиненного. Такая мысль даже не приходила ему в голову.
   - А затем, - продолжал тот. - Когда корабль начнет входить в атмосферу, мы, все также при помощи двигателей космолетов, попытаемся замедлить его падение. Я уверен, что мы сможем опустить корабль на планету. Будет весьма мягкая посадка.
   Элг снова бросил взгляд на монитор.
   - А не лучше ли было бы, если мы попытаемся при помощи космолетов оттащить корабль от планеты? Не дать ему упасть, а затем, толкая, таким образом, звездолет, попытаться отправиться домой.
   Герг отрицательно покачал головой.
   - Нет. Корабль уже потерял почти всю свою прежнюю скорость. Он слишком тяжел для космолетов. И, к тому же, космолеты не способны развить скорость, достаточную для межзвездных перелетов. Нам понадобятся тысячелетия для того, чтобы попасть домой.
   Этот ответ немного удручил Элга. Но все же теперь появилась хоть какая-то надежда.
  ГЛАВА XXV
   Предложение пилота обнадежило экипаж. До столкновения с седьмой планетой еще оставалось время. Капитан и Герг вывели из корабля два космолета, и усадили их на его плоскую поверхность. После долгих и кропотливых трудов Вент и Рэйк закрепили космолеты намертво. Теперь они стали как бы единым целым с кораблем.
   - Пришло время испробовать твой план в деле, - сказал Элг, обращаясь к Гергу. - Мы должны это сделать одновременно. Давай на счет "три". Раз, два, три.
   Они одновременно запустили двигатели обоих космолетов. После нескольких попыток, управляя космолетами синхронно, им удалось остановить вращение корабля. Элг увидел, что звезды и седьмая планета, с невероятной быстротой мелькавшие вокруг корабля, вдруг остановили свой бег. Поначалу их скорость замедлилась до черепашьей, затем вращение и вовсе прекратилось. Седьмая планета теперь была точно по курсу корабля.
   - У нас получилось, - произнес Элг, не веря собственным глазам. - У нас получилось, Герг!
   - А я что говорил? - отозвался тот победоносным голосом. По правде говоря, он и сам сильно сомневался в успехе.
   - Ты смог это! - кричал Элг. - Невероятно, но ты смог это!
   - Во-первых, не я, а мы, - парировал Герг, хотя в глубине души ощущал гордость самим собой. - А во-вторых, нам теперь нужно избежать падения. Точнее, превратить падение в приземление.
   Седьмая планета, тем временем, стала расти, как говорится, не по дням, а по часам. Вскоре она заполнила собой уже половину экрана.
   - Все, мы попали в гравитационное поле планеты, - сообщил Элг. - Теперь мы начинаем падение.
   Корабль вошел в верхние слои атмосферы. Его скорость начала быстро уменьшаться.
   - Приготовься вновь запускать двигатели, - последовал приказ.
   Герг положил руки на приборную панель космолета, приготовившись к запуску.
   - Внимание! - сказал капитан. - Пуск!
   Двигатели обоих космолетов завелись одновременно.
   - Теперь начинаем торможение. Это должно остановить падение.
   Несмотря на всю уверенность в успехе, Герг почувствовал, как на его лбу выступили капли холодного пота. А что если их план не сработает? Что если двигатели космолетов окажутся слишком слабыми, чтобы остановить падение? Тогда их ждет неминуемая смерть. Герг покрепче сжал рукоятки штурвала, а затем осторожно, стараясь не перегрузить мотор, повел космолет вверх. То же самое сделал и Элг со своим космолетом.
   И, о чудо! Какое же почувствовал Герг облегчение, когда увидел, что падение корабля замедлилось. Облегчение и торжество, два этих чувства завладели им одновременно.
   - У нас получается! Получается! - послушался в наушниках торжествующий голос Элга. - Еще немного, еще немного, Герг! И мы остановим падение. Мы совершим посадку.
   Ни Герг, ни капитан не знали, что испытывают остальные члены экипажа, сидевшие внутри звездолета, но были уверены, что им не лучше, чем самоубийце, сидящему на пороховой бочке.
   Звездолет теперь уже не падал, он опускался словно на парашюте. Элг стал всматриваться вниз, ища наиболее благоприятное место для посадки. Но рельеф поверхности планеты был везде почти одинаковым, и садиться можно было в любом месте.
   После невероятных и упорных усилий, капитан и Герг опустили корабль на седьмую планету. Лишь легкий толчок известил их о том, что посадка состоялась. Затем все замерло.
   - Все, - сказал Элг, выключая двигатель. - Приземлились.
   Герг, забыв о том, что был в скафандре, попытался оттереть пот со лба, и огляделся по сторонам. Его разум отказывался верить в то, что им это удалось.
   - Неужели же мы сели? - неуверенно произнес он.
   - Сели, Герг, сели, - подтвердил Элг. - У нас получилось. Ты спас нас, и мы все у тебя в долгу.
   - Я?
   - Конечно, ты, а кто же еще.
   - Но ведь я бы один ничего не сумел сделать.
   - Это была твоя идея. Никому из нас не пришла она в голову.
   Однако Герг продолжал ошарашено смотреть на экран. Он все еще никак не мог поверить в то, что все получилось, как было запланировано. А на экране расстилался унылый вид чужой мертвой планеты. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять, что жизнь на ней никогда не существовала, и никогда не сможет существовать.
   - Что теперь? - спросил Герг.
   - Теперь выходим наружу, - сказал Элг. - Нам остается либо спускаться вниз в корабль, либо отсоединять космолеты.
   Герг выбрался из своего космолета. Странное это было чувство, ощущать под ногами не грунт, а крышу звездолета, на которую никому еще никогда не приходило в голову забраться. Элг тоже вышел наружу. Завидев Герга, он махнул ему рукой.
   Тот направился к нему, не прекращая осматривать горизонт. С этой высоты местность была видна хорошо, но даже отсюда рассматривать было нечего. Во-первых, планета находилась от звезды слишком далеко, и ее свет был таким слабым, что казалось, будто бы на планете стояла ночь, и она освещается лишь светом спутника. А, во-вторых, пейзаж был настолько мрачен и пустынен, и настолько здесь было холодно, что казалось, будто бы космонавты попали в ледяной мир.
  ГЛАВА XXVI
   - Неуютное местечко, - произнес Элг, словно подтверждая мысли Герга.
   - Что же мы будем дальше делать? - спросил тот в ответ.
   - Об этом будем позже думать, а сейчас необходимо вернуться на корабль или отсоединить космолеты. Я думаю, они нам еще понадобятся для того, чтобы обследовать эту планету.
   - Да тут и обследовать особенно нечего, - возразил Герг. - С первого взгляда все ясно.
   Однако перечить он не стал. Вскоре Вент и Рэйк отсоединили космолеты, и космонавты вернулись на них на борт корабля.
   - Ну, вот мы и сели, - подвел итог Герг, когда все они собрались в рубке управления, которая стала теперь для них салоном или кают-компанией.
   - Сели, - согласился Лоби-ро, озабоченно глядя в иллюминатор, за которым виднелась негостеприимная планета. - Вопрос в том, что мы предпримем теперь.
   - Это важный вопрос, - согласился Элг.
   Все выжидающе смотрели на капитана, но тот больше ничего не говорил. Он сидел в кресле, глядя куда-то в пространство, но по его сосредоточенному выражению лица было видно, что его тоже гложет эта проблема.
   - Насколько я понимаю, взлететь отсюда мы не сможем, - высказал общую мысль Герг.
   - Если только Вент не совершит чудо, и не оживит двигатели. - Капитан вопросительно посмотрел на механика. Но тот отрицательно покачал головой.
   - Нет, это невозможно. Как я уже и говорил, система полностью вышла из строя. Электромагнитный импульс уничтожил электронное управление двигателями, а запустить их вручную мы не сможем.
   - Следовательно, мы застряли здесь навсегда, - сделал вывод доктор.
   Воцарилась тишина. Каждый воспринял это известие по своему; Герг помрачнел еще больше, на лице Вента появилось нечто, похожее на страх, Рэйк был близок к отчаянию, Элг был по-прежнему задумчив.
   - У кого-нибудь есть какие-нибудь идеи? - спросил доктор.
   - Не проще ли было бы позволить нам разбиться? - сказал Рэйк. - С нашими омолаживающими пилюлями мы сможем прожить еще очень долго. Но нужна ли нам такая жизнь? Она будет хуже смерти. Мы обречены просидеть всю свою жизнь в корабле на чужой планете с ядовитой атмосферой и температурой почти равной абсолютному нулю. Жизнь без надежды - это самое ужасное, что только может быть. Вы понимаете это? Вдумайтесь в эти слова, осознайте их, осмыслите то, что нам предстоит перенести на себе.
   - Но неужели же нет никакого выхода? - в отчаянии воскликнул Герг.
   - Единственное, на что мы можем надеяться, - подал голос Элг. - Это суметь починить передатчик. Тогда у нас появится связь с родной планетой.
   - Ты полагаешь, что они пришлют за нами спасательную экспедицию? - спросил пилот.
   - Остается рассчитывать только на это, - пожал плечами капитан.
   - Не знаю, - произнес Герг. - Станут ли они это делать. У нас же не так уж много звездолетов, чтобы организовывать еще и спасательные экспедиции.
   - Я надеюсь на их сострадание. Больше надеяться не на что.
   Элг посмотрел на Рэйка.
   - Ты сможешь отремонтировать передатчик?
   - Я не знаю. - Рэйк взъерошил волосы. - В нашем положении ни в чем нельзя быть уверенным.
   - И все же постарайся. Наше спасение теперь в твоих руках.
   - Склады почти все разрушены метеоритом, но я посмотрю, что можно будет сделать. О, небеса! Даже если я и сумею восстановить передатчик, даже если и пришлют спасательную экспедицию, сколько же времени пройдет, пока они доберутся до нас?
   - Нам потребовалось два года, чтобы прилететь сюда, - сказал Элг.
   - Два года, - ахнул Рэйк. - И сколько еще времени уйдет на подготовку экспедиции.
   - По сравнению с вечностью два-три года не так уж и много.
   Рэйк снова принялся за работу. Восстановить передатчик было весьма проблематичным делом, но пока оставалась хотя бы какая-то надежда, сдаваться было нельзя.
   Капитан и Герг, облачившись в скафандры, вновь вышли наружу. Они хотели получше ознакомиться с миром, в котором волею судьбы оказались.
   Шагая по неровной поверхности, Элг внимательно следил за показаниями приборов, которые держал в руках.
   - Невероятно, - говорил он. - Больше двухсот градусов мороза. Температура здесь почти как в открытом космосе. И состав атмосферы. Все полностью совпадает с предположениями наших ученых. Поразительно. Уже много лет астрономы наблюдают за этой системой. И как точно они все высчитали. Девять планет, третья планета от солнца имеет воду. Даже состав атмосферы всех девяти планет они сумели определить. И мы, через столько лет прибывшие сюда, лишь подтвердили их расчеты. Если бы не попытка привить жизнь третьей планете, наша экспедиция вообще была бы лишней.
   Элг поднял голову, и посмотрел на небо, где тускло светило солнце.
   - И все-таки, третья планета словно размещена на своем месте чьей-то волей.
   - Да почему так? - скептически спросил Герг.
   - А ты подумай сам. Планеты с девятой по четвертую расположены слишком далеко от солнца. На самой близкой из них температура составляет больше ста градусов мороза. Первая и вторая планеты слишком близки к солнцу, на них слишком жарко. Причем жарко только на дневной стороне. Когда же наступает ночь, то и на этих планетах царит страшный холод. Ничто живое не способно существовать в таких условиях. Но третья планета - это совсем иное дело. Кроме оптимальных температур на планете имеется вода. Давление, плотность, гравитация, все совпадает с условиями, имеющимися на нашей планете. Ты знаешь, мне становится не по себе при мысли об этом. Мне так и кажется, что существует кто-то более могучий, чем человек, кто-то, кто может создавать планеты, но сам вовсе не обязан жить на них. Кто-то, для кого не существует преград в могуществе.
   - Бр-р, - поежился Герг. По его телу пробежали мурашки. - При таких размышлениях можно с ума сойти. Я стараюсь не думать об этом.
   Они еще долго ходили по планете, осматривая окрестности. Долго с тоскою смотрели на небо, ища способ покинуть этот холодный и мертвый мир.
  ГЛАВА XXVII
   Рэйк целые дни напролет проводил за ремонтом передатчика, но починить его так и не удавалось. У передатчика вышло из строя несколько важных и незаменимых деталей, которых не было на корабле.
   Однажды, устав от работы, и прогуливаясь по кораблю, чтобы развеять мозги, Рэйк остановился возле посадочной площадки и, посмотрев на закрытый люк, за которым стояли космолеты, вдруг замер пораженный. Несколько мгновений он стоял неподвижно, словно пытаясь ухватиться за ускользающую мысль, затем вдруг сорвался с места и, открыв люк, выбежал на стартовую площадку. Некоторое время он смотрел на космолеты, затем быстро забрался внутрь одного из них. Окинув взглядом панель приборов, Рэйк ощутил такой прилив радости, и такое торжество, что тут же испустил победный клич.
   - Нашел! Ах я, олух, как же я не смог додуматься до этого раньше!
   Рэйк пощелкал кнопками на пульте управления.
   - Ну, конечно, как же я не сообразил до сих пор.
   Он обоими кулаками ударил себя по голове и, выскочив из космолета, отправился искать Элга.
   - Наши космолеты, вот где выход! - кричал он капитану, тряся его за отвороты комбинезона.
   - Не понимаю, объяснись, - отвечал Элг, невольно заражаясь радостью Рэйка.
   - Наши космолеты не были выведены из строя, потому что они были выключены в момент электромагнитного импульса, ведь так?
   - Разумеется, - Тот все еще не понимал, к чему клонит Рэйк.
   - На космолетах тоже есть передатчики для связи с кораблем. Они не такие мощные, как корабельные, но в них имеются необходимые детали, нужные нам.
   В глазах Элга появилось понимание.
   - Достаточно разобрать передатчик одного космолета, и мы сможем починить корабельный. У нас будет связь с Цельсией!
   Рэйк торжествовал.
   - Я смогу починить передатчик.
   Остаток дня ушел на то, чтобы разобрать передатчик одного из космолетов, и починку корабельного передатчика.
   - Ну, теперь скрестите пальцы, - сказал Рэйк, закончив работу. Он оглядел присутствующих. Все застыли в ожидании, а у Герга, как заметил Рэйк, даже выступил пот на лбу.
   Электронщик щелкнул выключателем. Сетевая лампочка передатчика загорелась зеленым огнем, что означало готовность прибора.
   - Работает, - произнес Рэйк таким голосом, словно сам не верил своим глазам. - Честное слово, работает.
   Экипаж оглушительно взревел от радости. Элг тут же бросился к передатчику, и стал проверять настройку.
   - Работает, все работает!
   В тот же вечер Элг послал сигнал бедствия на родную планету. Кратко он пересказал все, что случилось с кораблем, и со всеми ними.
   Закончив сеанс, капитан облегченно откинулся на спинку кресла. Примерно через две недели следовало ожидать ответ. Каким он будет, Элг не знал, но надеялся, что родная планета не оставит их на произвол судьбы.
   В эту ночь он впервые за долгое время смог уснуть спокойно, и спал беспробудно. Надежда на спасение успокаивала его, впрочем, как и всех остальных.
  
   Несколько дней спустя корабельные локаторы засекли какой-то объект, приближающийся к планете. Элг склонился над приборами; что это, неужели же за ними прилетели спасатели? Этого быть не могло, ведь им же не ответили еще даже на их сигнал. А уж и прилететь и подавно не могли. Но, тем не менее, приборы фиксировали объект, входящий в атмосферу планеты.
   Элг похолодел; неужели же это те самые, что атаковали корабль? Странное дело, за последнее время он даже и не думал о них. Все его мысли были заняты тем, как уцелеть при падении, и как послать сигнал бедствия. Но как он мог упустить из виду то, что пришельцы могут вернуться. Это же ясно как дважды два. Они не оставят их в покое, пока не убедятся в их гибели.
   Капитан включил сигнал тревоги, предупреждая экипаж об опасности. Поскольку корабль находился на планете, и управлять им было не нужно, то космонавты собрались в рубке управления.
   - У нас гости, - коротко сказал Элг, указывая на радар.
   Объект на экране вошел в атмосферу, и теперь совершал облет вокруг ее поверхности.
   - Кто это? - спросил доктор.
   - Я полагаю, что это те, по чьей вине мы оказались здесь.
   - Это точно?
   Герг ткнул пальцем в монитор.
   - Смотрите, объект приближается к нам.
   В самом деле, пришельцы словно выискивали что-то на планете и, очевидно обнаружили корабль цельсиян. А, возможно, и не обнаружили, лишь совершали поиски. Но искали они, несомненно, их.
  ГЛАВА XXVIII
   - Кто же это? - произнес Вент. - Выходит, мы все же не одни во вселенной?
   - Признаюсь, я бы предпочел одиночество, - сказал Герг.
   - Представляю, каким подарком было бы это известие для Ёла, - сказал Лоби-ро. - Как бы это перевернуло всю его науку.
   - Оно приближается, - перебил Элг. - Оно уже совсем рядом.
   Герг и Рэйк сорвались с места, и подскочили к иллюминатору.
   - Смотрите, вон оно! - воскликнул Герг, указывая куда-то на горизонт. - Я вижу его!
   С правого борта корабля высоко в небе двигался объект шарообразной формы. Он быстро приближался к тому месту, где совершил вынужденную посадку звездолет.
   - Это космический корабль. - Герг буквально прирос к стеклу. - Не может быть никакого сомнения в этом.
   Шарообразный объект пронесся над кораблем, и скрылся из вида. Космонавты успели заметить конусообразный хвост этого шара, прежде чем тот исчез из поля зрения.
   - Это они, - испуганным голосом произнес Вент.
   - Нас заметили? - спросил доктор.
   - Не знаю.
   - Они удаляются от нас, - сказал Элг, наблюдая за показаниями прибора.
   - А если они снова выпустят по нам электромагнитный импульс?
   - Надо выключить все оборудование! - воскликнул Герг.
   - Да подождите вы, - оборвал его Элг. - Если мы выключим оборудование, то мы вообще перестанем его видеть.
   - А если не выключим, то снова попадем в ту же переделку, - настаивал Герг. - И второй раз систему мы не сможем починить.
   Элг закусил губу.
   - Я предлагаю следующее; двое из нас выйдут на поверхность планеты, и будут ждать там. Если объект снова начнет приближаться к нам, то те, кто останутся на корабле, выключат оборудование, и люди снаружи будут наблюдать за ним сами.
   - Это, пожалуй, вариант, - согласился Герг. - Я пойду наружу. Что он сейчас делает?
   - Пока удаляется.
   Вместе с Гергом вызвался Вент. Оба они, облачившись в скафандры и, взяв с собой ручные гранатометы, вышли наружу. Отойдя немного от корабля, так чтобы он не закрывал обзора, Герг и Вент принялись ждать.
   - А, все-таки, странный способ выбрали они для нападения на нас, - сказал оставшийся в рубке Рэйк.
   - О чем ты? - спросил Элг, не отрываясь от монитора.
   - Почему они не уничтожили нас каким-нибудь оружием, я не знаю, лазером, например. Они же испустили электромагнитный импульс, который назвать средством нападения можно только с натяжкой. И потом, почему импульс не действует на них самих? Разве его можно посылать целенаправленно?
   - Получается, что можно, - мрачно сказал Элг.
   - И этот метеорит. Ведь это же громоздкая система. Тащить откуда-то небесное тело, чтобы установить его на пути лишенного управления корабля. А если бы мы, все-таки, сумели свернуть. У них что же, нет иных средств нападения? Им пришлось действовать в несколько этапов, да и теперь вернулись, чтобы закончить свое дело.
   - Не исключено что они применят теперь нечто иное. Какой-нибудь третий способ, который уже наверняка добьет нас.
   - Все равно это слишком дико, - стоял на своем Рэйк.
   - Дико по нашим понятиям, - отозвался Элг. - По их, это может быть вполне логичным и эффективным способом нападения. И потом, кто знает, возможно, они просто не открыли другого вида оружия, или, по их мнению, в открытом космосе это самый лучший способ нападения.
   Прежде чем Рэйк успел что-либо ответить на это, Элг воскликнул:
   - Внимание! Они возвращаются.
   Герг и Вент инстинктивно сжали в руках рукоятки гранатометов. Оба пристально вглядывались в горизонт.
   - Погоди, - внезапно воскликнул Герг, осененный догадкой. - Они желают убедиться в том, что мы мертвы, так ведь.
   - Ну, - отозвался Вент, не понимавший, куда клонит Герг.
   - Если они нас увидят, то поймут, что мы уцелели, и тогда повторной атаки не избежать.
   - Что же ты предлагаешь?
   - Мы должны спрятаться, так, чтобы они нас не увидели. Хотя бы укрыться под корпусом корабля.
   Герг указал на большую щель, в которой свободно могли спрятаться несколько человек.
   - Я думаю, что оттуда мы сможем за ними наблюдать.
   - Корабль приближается! - голос Элга зазвучал тревожно. - Он уже близко. Все, мы выключаем аппаратуру. Теперь надейтесь только на себя.
   Герг и Вент уже укрылись под кораблем. После нескольких минут, показавшихся им целой вечностью, по земле мелькнула гигантская тень, и Герг понял, что неопознанный корабль возвратился.
   Из своего укрытия они смогли увидеть, как корабль пролетел мимо, но он явно снижал скорость. Отлетев на несколько километров в сторону, он снова стал разворачиваться.
   - Он обнаружил нас, - тихо, словно боясь, что незваные гости услышат их, произнес Герг.
   - Что он теперь будет делать? - спросил Вент.
   - Не знаю. Вдруг он применит еще какое-нибудь оружие.
   Чужой корабль завершил маневр, и снова направился к звездолету. Подлетев к нему почти вплотную, пришелец неожиданно завис на месте.
   - Он может зависать неподвижно, - сказал Герг, и почему-то от этой мысли ему стало тошно.
  ГЛАВА XXIX
   Корабль продолжал висеть на высоте около одного километра, словно чего-то выжидая. Время словно остановилось для Герга и Вента.
   - Чего он ждет? - спросил Вент.
   - Решает, что ему делать с нами. Мне кажется, он не может понять, разбились мы или нет.
   - Если он поймет, что мы уцелели, каковы будут его действия, как, по-твоему?
   - Понятия не имею. - Герг покачал головой. Он не отрывал взгляда от корабля. - Все зависит от логики тех, кто управляет кораблем. Мы даже не можем с точностью предсказать, как повел бы себя при таких обстоятельствах человек, а как поведет себя разумное существо с иной планеты, иной формы жизни, я вообще не берусь предсказывать.
   Оба продолжали ждать. Корабль по-прежнему висел неподвижно, и на его поверхности не происходило никаких видимых изменений. Он не пытался атаковать, и не выпускал посадочной шлюпки, чтобы выслать разведчика.
   - Какая странная все же у этого корабля форма, - произнес Вент. - Ничего подобного нашим конструкторам не приходило в голову. Ну, сфера, это понятно, а позади, словно какая-то труба привинчена. Нелепо как-то.
   Герг не отвечал. Он чувствовал, что его сердце бьется все чаще и чаще, а нервы превращаются в тугой комок.
   Внезапно чужой корабль дал задний ход. Через некоторое время он принялся кружиться над поверхностью планеты но, на этот раз, уже в стороне от звездолета с Цельсии.
   - Он ищет место для посадки, - понял Герг.
   - Ты думаешь? - с сомнением спросил Вент.
   Но вскоре он убедился в этом и сам. Корабль, совершив несколько кругов, опустился на поверхность планеты километров в пяти от звездолета.
   Герг и Вент выбрались из-под корпуса.
   - Что они будут делать теперь? - спросил Вент. - И что делать нам?
   Герг бросил тревожный взгляд в сторону чужого корабля.
   - Я полагаю, что они вышлют разведчиков. Им необходимо убедиться в нашей гибели. А, может быть, им нужен наш корабль. Возможно, они захотят его изучить. Кто знает, может быть именно поэтому они не стали его уничтожать.
   Вент обернулся, и окинул взглядом свой корабль. Прямо над выходным люком шла огромная надпись: "Жизнетворец". Именно так назывался их корабль.
   - А что теперь делать нам?
   Ожили динамики наушников, и в них послышался голос Элга:
   - Где вы, ребята? Мы снова включили оборудование. Как у вас дела? Вы в порядке?
   - С нами все в порядке, - отозвался Герг. - Вы видите корабль?
   - Да, он сел недалеко от нас.
   - Я полагаю, что они теперь пришлют разведчиков. Мне кажется, что они попытаются проникнуть на наш корабль.
   - А что если попытаться связаться с ними, - сделал предположение Вент. - Может быть, имеет смысл вступить с ними в контакт? Мы же даже не знаем, кто они, вдруг они просто напали на нас по ошибке.
   - Не думаю, что это так, - ответил Элг. - И я не думаю, что стоит пытаться установить с ними связь. Уж слишком это рискованно. Мы можем выдать себя, и тогда они снова будут пытаться уничтожить нас.
   - Они будут пытаться уничтожить нас в любом случае, - возразил Вент. - Герг считает, что они захотят проникнуть на наш корабль, и тогда боя не избежать. А мы даже не знаем, сумеем ли мы им противостоять.
   Элг задумался.
   - Необходимо вести за ними наблюдение.
   - Это естественно, - сказал Герг. - Я думаю, нам с Вентом нужно подобраться поближе к их кораблю.
   - А если они вас заметят? Вы же видите, местность вся открытая. Здесь невозможно спрятаться. Как только вы начнете передвигаться, вас сразу же обнаружат.
   - Что же нам делать?
   - Я предлагаю наблюдать за противником отсюда.
   - Не слишком ли далеко? - засомневался Герг. - Все-таки несколько километров.
   - У них, наверняка, имеются оптические приборы, да и прочие локаторы. Вы не сможете от них укрыться. - Элг стоял на своем. - Нет, единственная возможность остаться для них незамеченными, это наблюдать за ними отсюда.
   Гергу ничего не оставалось, как согласиться. Они снова укрылись под корпусом корабля. В эфире воцарилась тишина. Все обдумывали сложившееся положение. Герг, время от времени, поглаживал рукоятку гранатомета. В толстых перчатках было трудно добраться до спускового крючка.
   - Как ты думаешь, какого размера их корабль? - спросил Вент, чтобы разрядить обстановку.
   - Я думаю, не больше нашего, - отозвался Герг. Чужой корабль стоял боком, и никаких признаков жизни не подавал.
   - И сколько времени нам придется их ждать? - не вытерпел Вент. - У нас кислорода надолго не хватит.
   Герг ничего не ответил. Он и сам уже думал об этом.
   Внезапно Вент схватил его рукой за плечо.
   - Смотри, там что-то движется!
   Герг всмотрелся в указанном направлении. И в самом деле, в корабле открылось нечто вроде шлюзового люка, и в проеме было заметно какое-то движение.
  ГЛАВА XXX
   Герг замер, с напряжением всматриваясь вдаль. От волнения у него пересохло во рту, и он облизнул губы. Однако расстояние было слишком большим, чтобы понять, что именно он видит.
   - Элг, нам ничего не видно отсюда. Вы что-нибудь видите?
   Элг и все остальные члены экипажа, сидевшие в рубке управления, склонились над монитором. Корабельные приборы позволяли им видеть чужой корабль очень хорошо.
   - Да, нам видно, - ответил Элг Гергу. - Мы будем сообщать вам все, что видим.
   Капитан сделал увеличение достаточным для того, чтобы хорошо видеть поверхность корабля. Он, и все остальные, увидели, как в чужом корабле открылось нечто вроде люка. Люк располагался в конусообразной части позади сферы, и открывался вверх. То, что он увидел дальше, его разум отказывался воспринять. Вернее, он долгое время просто не мог понять, что же именно он видит. В проеме люка копошилось и шевелилось нечто приземистое и паукообразное, поблескивающее металлическим блеском.
   - Что это такое? - спросил стоящий рядом с капитаном электронщик Рэйк.
   - Это похоже на паука или еще на что-то подобное, - отозвался врач Лоби-ро.
   - Но что это конкретно?
   Никто не мог ему дать определенного ответа на это.
   - По-моему, это какая-то машина, - сказал Элг. - Что-то вроде робота или чего-нибудь в этом роде. Не может же быть того, чтобы разумное существо имело такую невероятную форму.
   Из шлюза выдвинулось что-то, весьма отдаленно напоминающее лестницу, и коснулось грунта. Паукообразное нечто принялось спускаться вниз по этой лестнице. Вслед за первым объектом в проеме показалось еще одно, ему подобное.
   Паукообразное спустилось на землю и подняло вверх то, что вполне могло быть головой.
   Элг навел приборы на существо и сделал подходящее увеличение. Он увидел, что существо, если оно было существом, имеет форму кого-то среднего между тараканом и скорпионом, водившимся в жарких частях их родной планеты. Поначалу Элг решил, что оно было шестилапым, но потом он увидел, как передняя часть тела поднялась вверх, и передние конечности сложились на груди, оказавшись чем-то наподобие рук. Верхняя часть туловища была, вне всякого сомнения, головой. Но она больше напоминала голову насекомого, чем какого-нибудь иного существа.
   - Что, что это такое? - Голос Рэйка был полон недоумения. - Это не может быть разумным существом!
   Но теперь уже стал понятен и металлический блеск туловища. Чужак был облачен в нечто, вроде космического скафандра и, соответственно, был живым существом, а не механизмом.
   - Какое чудовище, - покачал головой Лоби-ро. - У нас подобными существами пугают маленьких детей.
   Элг безрадостно усмехнулся.
   - Ну, а теперь пришла пора пугать нас.
   К первому существу присоединились еще двое. Они оба какое-то время обозревали окрестности, потом сосредоточили свое внимание на корабле цельсиян.
   - Если эти существа управляли космическим кораблем, - сказал Элг. - То мое место в заведении для душевнобольных. Такого я себе и представить не мог.
   Существа крутили головами и, все выглядело так, будто бы они общались между собой.
   - На кого же они все-таки больше похожи, на пауков, тараканов или же скорпионов? - задал мучавший всех вопрос Рэйк.
   - По-моему, все-таки на скорпионов, - сказал Лоби-ро. - Посмотри на форму их тела. Разве что у них нет хвоста и клешней. Хотя, скорпионы не умеют поднимать вверх переднюю часть тела.
   - В общем, они не похожи ни на что, и одновременно похожи на все вместе взятое, - высказал общее мнение Элг.
   Пожалуй, это было самым точным определением.
   - А что это у них на голове? - спросил Рэйк, указывая на монитор. - Усы или нечто вроде антенны?
   Но это было и не усы и не антенна, а скорее это было похоже на прожектор.
   - Как будто прожектор, - нерешительно произнес Элг.
   - Не может этого быть.
   - Почему же?
   - Ну, не знаю.
   - Смотри, он у них вращается в разные стороны.
   - Но он не излучает света.
   Непонятный прожектор и в самом деле не горел.
   Пока космонавты рассуждали, странные пришельцы медленно и осторожно двинулись к их кораблю.
   - Они направляются к нам, - подал голос Герг. - Что нам делать?
   - Затаитесь. Постарайтесь сделать все для того, чтобы они вас не увидели.
   К трем первым пришельцам присоединились еще двое. Двигались они цепочкой, на расстоянии примерно метров пяти друг от друга.
   - Посмотрите, как они двигаются, - сказал Лоби-ро. - Они действительно очень сильно напоминают скорпионов. Их движения прямо копия движения этих пустынных насекомых.
   - Никак не могу понять, какого они роста? - высказался Рэйк.
   - Мне кажется, не более метра.
   Пришельцы двигались, опустив переднюю часть тела, держа ее строго параллельно земле. Лишь одна голова у них слегка возвышалась над телом.
   - Когда они подойдут слишком близко, они увидят Герга и Вента, - сказал Рэйк. - Что нам тогда делать?
   Элг не ответил, и лишь сжал кулаки. Он сам не знал, как им действовать дальше. Существа выглядели настолько чуждыми людям, что он не верил в возможность установления контакта.
  ГЛАВА XXXI
   Напряжение нарастало. В голове у Элга метался рой мыслей. Возникали десятки вопросов, на которые капитан не находил ответа. Что делать, если пришельцы попытаются проникнуть в корабль? Что делать, если они обнаружат Герга и Вента? Что делать, если они предпримут атаку? Откуда прибыли эти пришельцы? Где их дом? Что делать дальше?
   И самый главный вопрос был в том, что же будет дальше? Элг с ужасом понимал, что велика вероятность того, что между ними произойдет схватка, и закончится она только тогда, когда кто-то один из них будет уничтожен.
   Чужой корабль не должен покинуть эту планету с вестью о том, что здесь находится звездолет, не способный самостоятельно взлететь.
   Если это случится, то пришельцы явятся с подмогой, и тогда шансов на спасение у них не будет. Нельзя также допустить, чтобы те послали и сообщение на свою родную планету.
   Элг наизусть знал, что предписывает кодекс при первом контакте с инопланетным разумом. Читать об этом было забавно, тем более что большинство людей не верили в возможность такого контакта, так как не верило в существование такого разума. Но вот наступил такой момент, и оказалось что то, что хорошо в теории, совсем не так просто в реальности, и там не учитывается то, что могут испытывать космонавты, оказавшись в этой ситуации. А Элг боялся, смертельно боялся. Чем дольше он думал о сложившемся положении, тем больше он приходил к уверенности, что схватки не миновать. Все складывалось как-то нелогично. Почему чужаки покинули свой корабль и приближаются к ним? Вероятность того, что они хотят убедиться в их гибели, была высока. И это было самое правдоподобное объяснение. В таком случае, попытка вступить в контакт приведет только к новому нападению.
   Элг еще больше беспокоился о ребятах, которых он отправил наружу. Они-то хоть были под защитой корабля, а Герг и Вент были совершенно беззащитны.
   Пришельцы преодолели половину расстояния, когда Элг сказал, обращаясь ко всему экипажу:
   - Боюсь, схватки не миновать.
   - Что? - Рэйк и доктор повернулись к капитану.
   Элг рассказал им свои опасения.
   - Они не должны покинуть эту планету.
   - Но как мы сможем их остановить? Если даже мы и завяжем с ними бой, то они просто укроются в своем корабле, и мы не сможем их выкурить оттуда. К тому же мы не знаем, каково их вооружение. Что если мы не сможем им противостоять. Нам придется разрушить их корабль. А какова его прочность, какова его защита? Может быть они защищены каким-нибудь полем или еще чем-либо подобным.
   Элг продолжал неотрывно смотреть на экран монитора. Чужаки продолжали приближаться, а их корабль почему-то стоял с открытым настежь люком. Ну, кто в здравом уме оставит люк своего звездолета открытым? Ждать-выжидать? Но, в таком случае они могут убить Герга и Вента, находящихся снаружи. И потом, кто знает, каково их вооружение. Может быть, ручное оружие пришельцев способно уничтожить весь их звездолет. Если так, то понятно, почему они не побоялись выйти наружу.
   Итак, что же будет? Нападать первым Элг не решался. Хотя, первыми напали именно чужаки, а они теперь вынуждены просто защищаться.
   - Я предлагаю следующее, - твердо сказал капитан. - Я сяду в один из наших космолетов. В нем работает лазерная установка. Если только они предпримут какую-либо агрессию, я вылечу из корабля. Единственный наш шанс - это повредить их шлюзовой люк, так, чтобы они не смогли его закрыть. А с открытым люком лететь в космос нельзя. Тогда нам придется идти в атаку, мы попытаемся захватить корабль.
   - А если не получится? - с сомнением спросил Рэйк.
   - У нас нет выбора. Герг, Вент, вы слышали?
   - Да, слышали, - послышался голос Герга из динамика.
   - Тогда приготовьтесь, я иду в космолет.
   - У тебя мало времени, - сказал врач.
   Однако Элг не ответил, и поспешил на площадку, на которой стояли космолеты.
   - Я помогу тебе, - крикнул Рэйк, бросаясь следом за капитаном.
   Лоби-ро остался дежурить у монитора.
   Надевать скафандр уже не было времени, и Элг, в чем был, запрыгнул в космолет, сев за штурвал.
   Весь экипаж до последней минуты надеялся на то, что войны можно избежать. Однако военные действия все же были начаты, и начали их скорпионоподобные пришельцы.
   Когда до корабля оставалось уже менее пятисот метров, чужаки вскинули вверх головы и заволновались. Дежуривший у монитора Лоби-ро понял, что они обнаружили прятавшихся Герга и Вента.
   - Герг, Вент, они обнаружили вас! - крикнул он, чтобы предупредить друзей.
   И тут он впервые увидел, в чем назначение прожекторов на головах пришельцев. Эти странные отростки задвигались, и у двух скорпионов они неожиданно испустили узкие лучи желтоватого света, по направлению к тому месту, где укрывались космонавты. Один из лучей упал на кусок льда неподалеку от корабля, и тот почти мгновенно испарился.
   - Это же лазеры! - закричал врач. - Они стреляют в нас!
   Пришельцы прижались почти вплотную к земле, и их прожектора стали вращаться, тщательно выискивая цель.
   Элг, уже готовый к вылету, тоже видел происходящее на экране монитора. Все, больше ждать было нельзя.
   - Огонь! - крикнул он, боясь, что его приказ запоздал, и что Герг и Вент уже мертвы.
   Однако из-под корпуса корабля почти одновременно выстрелили два гранатомета. Один из снарядов разорвался почти вплотную с одним из пришельцев. Взрыв отбросил его в сторону и тот, упав на бок, остался неподвижным.
   Второй снаряд не долетел до цели, разорвавшись далеко впереди.
   Пришельцы быстро рассредоточились, но отступать не собирались. Трое из них снова выпустили смертоносные лучи. Один из них попал в корпус корабля но, похоже, не причинил особого вреда.
   Шлюзовой люк открылся, и космолет, управляемый Элгом, вылетел из корабля.
   Пришельцы заметили его, и один из чужаков выстрелил по летящей мишени, но не попал. В ответ Элг тоже дал залп, но его лазерный луч был гораздо мощнее луча пришельцев. Он пропахал целую борозду в грунте, чудом не уничтожив одного из чужаков.
   - Я атакую корабль! - закричал Элг. - Попробуйте прикрыть меня!
   - Поняли! - крикнул в ответ Герг. - Вент, мы должны уничтожить этих скорпионов!
   Он дал залп, и на этот раз его выстрел закончился прямым попаданием в одного из пришельцев. Взрыв разворотил скорпиона на куски, заставив остальных прийти в замешательство. Трое оставшихся чужаков стали отступать. Один из них выстрелил в Герга. Луч ударил в стену корабля прямо над его головой, но почти не оставил на его поверхности никакого следа.
  ГЛАВА XXXII
   Война началась. Космолет Элга стремительно приближался к кораблю пришельцев. Только бы они не успели закрыть люк, лихорадочно думал капитан. Поймав в перекрестье цель, он нажал на гашетку.
   Лазерный луч ударил прямо в проем, успев оплавить края шлюзовой камеры.
   - Есть! - торжествующе воскликнул Элг. - Я попал!
   Он поднял космолет выше, и пролетел над чужим кораблем. Теперь необходимо было помочь Гергу и Венту.
   Элг развернул космолет, и увидел, как оставшиеся чужаки отступают к своему кораблю. Позади них он заметил фигуру Вента, который, припав на одно колено, целился им вслед. Выстрела он не слышал, но по вспышке гранатомета понял, что Вент пытается остановить пришельцев. Граната взорвалась за спиной одного из чужаков, подбросив его в воздух. Тот упал на землю, и остался лежать неподвижно.
   Остальные пришельцы оказались хорошей мишенью для Элга, и он легко их уничтожил.
   - Элг, - послышался голос Рэйка. - Берегись корабля! Если они вновь испустят электромагнитный импульс...
   Договаривать ему не было нужды, Элг прекрасно понял, что его ждет в этом случае. Он быстро повел космолет в сторону, стараясь оказаться у чужого корабля за спиной. Выполнив маневр, Элг неподвижно завис на месте, разглядывая то место где, по его расчетам, у корабля должны были находиться сопла или что-нибудь в этом роде. Прицелившись, он выстрелил из лазерной установки.
   Выстрел оплавил заднюю часть корабля. Элг сделал еще несколько выстрелов, и остановился, заставив космолет висеть на высоте двадцати метров.
   Вдалеке показались две фигуры, которые быстро приближались к кораблю пришельцев. Это были Герг и Вент.
   - Что у тебя там? - спрашивали они у капитана. - И что теперь делать нам? Все пришельцы уничтожены.
   - Внутри корабля могут быть еще чужаки, - сказал Элг. - Нужно быть осторожными. Приблизьтесь ближе, но не входите внутрь.
   Вскоре Герг и Вент были на месте. Они остановились метрах в ста от корабля, стараясь держаться в стороне от шлюзовой камеры. Люк по-прежнему оставался открытым, он мог быть поврежден, но это могла быть и ловушка.
   - Что теперь делать? - спросил Вент.
   - Погодите, я сейчас дам еще один залп по входу для страховки. - Элг завис напротив люка, и дал залп. Следом за ним по одному разу выстрелили Герг и Вент. Элг снова отлетел в сторону.
   - Похоже, все в порядке, - сказал он. - Либо они все погибли, либо затаились. Попробуйте осторожно проникнуть внутрь.
   - Но если они затаились, то нас может ждать засада, - возразил Герг.
   - Не заходите далеко, а лишь осмотритесь.
   - Хорошо. - Герг осторожно поставил ногу на ступеньку лестницы.
   Впрочем, лестницей, это приспособление можно было назвать лишь с большой натяжкой. Оно не предназначалось для человеческих ног. Подниматься по ней можно было лишь на когтистых лапах или еще на чем-то подобном.
   Герг чувствовал, как его сердце колотится. Им овладело состояние аффекта. Он прекрасно осознавал, что первый контакт с пришельцами обернулся войной, но ничего не мог поделать. Не они начали эту войну, и отступать теперь было поздно. К каким последствиям это может привести, он не знал, но сейчас им владел инстинкт самосохранения.
   Кряхтя и ругаясь, Герг, цепляясь одной рукой, кое-как добрался до площадки, и осторожно заглянул внутрь.
   Там было темно.
   Герг зажег фонарь на шлеме скафандра, и тут же спрятал голову, опасаясь выстрела. Но все было тихо. Если внутри кто-то и прятался, то нападать он не собирался.
   Он вновь осторожно высунул голову. На этот раз фонарь осветил длинный и довольно узкий ход, уходящий в глубину корабля. Недалеко от входа лежало обгоревшее тело, форму которого почти невозможно было определить, но Герг догадался, что это был один из этих скорпионоподобных чужаков.
   Всматриваясь вперед, он увидел в конце коридора нечто похожее на еще один люк, и тот казался поврежденным.
   - Ну, что тебе там видно? - спросил Элг. В голосе его сквозило нетерпение.
   Герг рассказал об увиденном.
   - Ладно, сделай выстрел по этому люку, и уходи оттуда.
   Герг послушался. Война - так война. Он сделал залп, и пригнулся, опасаясь взрывной волны. Корабль заметно вздрогнул, и теперь внутренний люк покорежился еще больше.
   - Спускайся вниз, - сказал Элг. - Я вас там подберу.
   Герг спустился к ожидавшему его Венту. Оба отошли в сторону, и стали ждать капитана, не выпуская из виду люк корабля.
   Космолет подлетел к ним, и опустился на грунт. Космонавты забрались внутрь.
   - Что-то слишком уж тихо, - сказал Элг, поднимая в воздух аппарат. - Что-то слишком легко нам удалось их уничтожить. Мне это не нравится.
   Но на дальнейшие военные действия он не решался. Состояние страха и аффекта постепенно проходило, и теперь в голове Элга вновь заговорил рассудок. И все, да, говорил его внутренний голос. Чужаки атаковали, они дали отпор, и все? Что дальше? Наверняка те, кто еще остался в корабле, шлют сейчас сигнал тревоги на их родную планету. В таком случае жди подкрепления, и все еще только начинается.
   Элг почувствовал, как его тело охватывает нервная дрожь. Это была запоздалая реакция. Ведь ему же еще никогда не приходилось стрелять ни во что живое, тем более разумное. А тут, они впервые повстречались с инопланетным разумом, и он, Элг, вынужден был дать приказ уничтожить первых посланцев иной цивилизации. И почему вдруг такое леденящее чувство страха?
   - Нужно возвращаться. На корабле решим, как нам быть дальше.
  ГЛАВА XXXIII
   Они сидели в салоне, погруженном в полумрак, так как все электронные приборы были отключены из предосторожности. Все опасались очередного электромагнитного импульса. Однако чужой космический корабль не проявлял активности. Лоби-ро сидел возле иллюминатора, в который был виден тот и, нахмурив лоб, настороженно наблюдал за пришельцем.
   Вернувшись на звездолет, Элг почти сразу же почувствовал, как у него пересохло в горле. Стараясь справиться со стрессом, он принялся пить воду, поглощая один стакан за другим.
   Рэйк, наблюдавший за капитаном, протянул руку и осторожно взял его за локоть.
   - Элг, все нормально, все хорошо, успокойся.
   Тот поставил пустой стакан на столик и, тяжело дыша, посмотрел отсутствующим взглядом на остальных.
   - Понимаете, я еще ни разу в жизни не убивал человека, - признался он.
   - Ты и сейчас не убил человека, - возразил Рэйк. - Ты сам прекрасно знаешь, что это были не люди.
   Элг бросил рассеянный взгляд в иллюминатор, в котором виднелся корабль пришельцев, и медленно опустился в кресло.
   - Не люди, - медленно повторил он. - А кто это? В любом случае, это были разумные существа, первые представители инопланетного разума, которых мы встретили.
   - Но они первые напали на нас, - сказал Герг. - Ты не забывай об этом. Мы были вынуждены защищаться. У нас не было выбора.
   Капитан взъерошил волосы.
   - Эх, не о таком первом контакте я мечтал. Я верил, конечно, что рано или поздно мы все равно бы встретились с иным разумом. Но что эта встреча начнется с военных действий, я не думал. Честно говоря, я не думал и о том, что первый контакт с иным разумом произойдет с нами. И вдруг все это.
   Он развел руками.
   - А мы даже не сумели вступить с ними в контакт. Все произошло так внезапно и неожиданно. Мне это кажется каким-то кошмарным сном. И их облик. Они похожи не то на скорпионов, не то на тараканов. Я никогда не думал, что разумное существо может иметь подобный облик.
   Капитан покачал головой.
   - Вот бы сейчас Ёла сюда. Он биолог, и уж сумел бы изучить их тела, и понять, с чем именно мы столкнулись. Я думаю, что он не позволил бы нам уничтожать их. Стоял бы за них намертво.
   - Может быть, и стоял бы, - сухо подтвердил Герг. - А может быть, инстинкт самосохранения сделал бы свое дело, и он одобрил бы наши действия.
   - И я сам, сам, понимаете, собственными руками атаковал их корабль. Возможно, я уничтожил весь оставшийся их экипаж, и теперь все они лежат на моей совести. А ведь этого можно было избежать. А я сам решил уничтожить их корабль. Я побоялся, что они вернутся сюда с подмогой. Что руководило мной, трусость?
   - Нет, - возразил Вент. - Здравый смысл. Ты понимал, что если они вернутся на свою планету, то мы погибнем, и войны, между нашими цивилизациями, не избежать. Тобою руководил не только инстинкт самосохранения, но и здравый смысл. И мы все одобряем твой выбор, и считаем, что ты поступил абсолютно верно. Так ведь?
   Механик оглядел остальных.
   - Верно, правильно, - поддержали его остальные.
   Элг ничего не ответил, но было видно, что поддержка экипажа оказала свое благотворное действие.
   - А вот что мы будем делать, в том случае, если из чужаков уцелел кто-нибудь? Сидит он сейчас в этом корабле, и шлет сигналы на свою планету, сообщая о том, что здесь случилось.
   Герга передернуло от этих слов. Самым ужасным в этом было то, что это было вполне вероятным. Более того, САМЫМ вероятным. Но, как бы там ни было, у них не оставалось выбора.
   Лоби-ро вновь посмотрел в иллюминатор.
   - Я считаю, что нам нужно изучить останки убитых чужаков. Может быть, это прольет хоть какой-нибудь свет на их происхождение.
   - Верно, - поддержал Герг. - Но мне действует на нервы их корабль. Элг прав, там действительно могут быть живые, и если они пошлют сигнал бедствия, нам несдобровать.
   - Так что же нам делать? - спросил Рэйк.
   - Этого я не знаю, - признался Герг. - Но, если из них хоть кто-то уцелел, то еще есть шанс вступить с ними в контакт. Вполне возможно, что все происшедшее и в самом деле было просто недоразумением и ошибкой. Вдруг они атаковали нас только из чувства страха. Может быть, они приняли нас за каких-нибудь давних врагов или еще что-нибудь в этом роде. Кто знает, вдруг мы еще сможем с ними поладить.
   Элг нахмурил брови.
   - Хотелось бы надеяться на это.
   Он призадумался.
   - Странное дело, наша цивилизация никогда не знала настоящих войн. У нас всегда был один народ, один язык и одно государство. Людям было просто не из-за чего воевать. Нет, конечно, отдельные бунты были. Некоторые города пытались добиться автономии, создать собственное государство, но все это быстро пресекалось. А здесь, в космосе, мы сразу же начали с военных действий. Тошно как-то. Тошно и стыдно от этой мысли. Мы пали до уровня животных. Это недопустимо. Такое положение вещей просто необходимо исправить.
  ГЛАВА XXXIV
   Четыре человека выбрались из звездолета и, вооружившись гранатометами, направились к останкам убитых чужаков. Покинуть снова стены своего корабля, и оказаться на открытом пространстве, всего лишь в нескольких сотнях метрах от корабля пришельцев, было нелегко. Если в корабле оставались еще живые чужаки, то они в любой момент могли атаковать людей, и при мысли об этом космонавтов пронизывал леденящий страх. Один вид корабля вызывал безотчетное желание бросить все, и вернуться назад, в свой звездолет. Слишком уж его конструкция была какой-то нелепой, бессмысленной что ли. С точки зрения цельсиян. К тому же, людей не оставляла мысль о том, что загадочные пришельцы уже давно послали сигнал бедствия на свою родную планету, и в любое время на седьмую планету могла обрушиться армада их кораблей. Эта мысль настолько сверлила голову Гергу, что он невольно посмотрел наверх, словно ожидая, что именно сейчас и увидит корабли чужаков, опускающиеся на поверхность.
   Пройдя половину пути между своим звездолетом и мертвыми пришельцами, космонавты остановились. Теперь для тех, кто находился в чужом корабле, они были очень удобной мишенью, так как находились на открытой местности, и слишком близко от корабля. Но никто не пытался их атаковать, и это еще больше действовало на нервы. Либо чужаки чего-то выжидали, либо действительно были все мертвы.
   Элг сделал знак рукой, и космонавты двинулись дальше. Подойдя к одному из убитых пришельцев, Герг ткнул в него стволом гранатомета.
   - Он мертв.
   Лоби-ро склонился над телом пришельца.
   - Поразительно, - произнес он, проводя рукой в перчатке по останкам существа. - На нем нечто, вроде космического скафандра. Да, никакого сомнения, это космический скафандр.
   - Что же в этом удивительного? Если бы эти существа смогли бы жить при таком холоде и в такой ядовитой атмосфере, признаюсь, это было бы для меня настоящим шоком, - сказал капитан.
   Вент грубо ткнул ногой тело.
   - Посмотрите, скафандр пробит сразу в нескольких местах. Но я не вижу следов крови.
   Доктор провел рукой по рваным дырам в скафандре, потом посмотрел на ладонь, на которой остался какой-то след.
   - Не совсем так, - возразил он. - Кровь все же есть.
   - Разве? - удивился Вент.
   - Да. - Доктор потер пальцами, стараясь стереть налет, оставшийся на ладони перчатки. - Но эта кровь похожа на кровь насекомых.
   - Насекомых?
   - Да. Такая же субстанция.
   - Ты что же, хочешь сказать, мы имеем дело с насекомыми-переростками? - изумился Герг.
   Доктор неопределенно пожал плечами.
   - Ну, а почему бы и нет? Почему все так уверенны в том, что все разумные существа должны быть обязательно гуманоидами? Ведь эта теория не имеет под собой совершенно никакого основания.
   - А меня больше всего интересует это, - сказал Элг, указывая на нарост на голове. - Ведь это не что иное, как лазер. Именно из него они вели по нам стрельбу.
   Доктор кивнул.
   - Да, похоже, что так оно и есть.
   - Но, как они управляли этим лазером? Он же расположен на верхушке шлема, и руками они не могли до него достать.
   Элг указал на странные, довольно тонкие четырехпалые руки, расположенные на уровне груди существ.
   - Неужели телепатически?
   - Гм. - Доктор призадумался. - Надо отнести тело на наш корабль, освободить его от скафандра, и там я смогу провести его вскрытие. Полагаю, что тогда мы сможем узнать о них гораздо больше.
   - Наверное, ты и прав, - согласился капитан. - Сможем ли мы дотащить тело до корабля? На вид оно выглядит очень тяжелым.
   Доктор ухватился руками за скафандр пришельца, и попытался сдвинуть его с места.
   - Тяжелое.
   Они ухватились все вчетвером, и почувствовали, что вполне могут доволочь труп чужака до корабля. Весь обратный путь Элг ожидал выстрела в спину, но чужой корабль не проявлял активности. А ведь если на нем оставались живые, то они должны были прекрасно видеть, как люди уносят их мертвого товарища.
   Тело пришельца было доставлено на звездолет, и помещено в лабораторию, которая ранее принадлежала Ёлу.
   - Теперь мне необходимо провести его вскрытие, - сказал доктор, сразу же после того, как освободился от скафандра и, остановившись на пороге лаборатории, где на прозекторском столе лежало уже прошедшее дезинфекцию тело пришельца.
   - Кто-нибудь хочет присутствовать при этом?
   - Это будет весьма познавательным, - сказал Элг. - Я остаюсь.
   - Я тоже, - поддержал Герг.
   Лоби-ро облачился в специальный костюм, в котором обычно проводятся вскрытия.
   - Для начала необходимо освободить его от скафандра.
   Доктор принялся разрезать на существе серебристый скафандр. Пока он этим занимался, Элг пытался сквозь переднюю прозрачную часть шлема разглядеть лицо пришельца. Рассмотреть его оказался делом непростым, и Элг лишь смог разобрать то, что оно было совершенно лишено человеческих черт.
   Лоби-ро, наконец, закончил разрезать скафандр, и освободил от него тело чужака.
   Все трое были ошеломлены тем, что они увидели. Перед ними обнажилось тело насекомого на четырех паучьих ногах, и с руками, растущих из того места, где у человека должна была быть грудь. Пришелец был в длину около полутора метров, а его чешуйчатое тело имело коричневый оттенок. Оно лежало на спине и со стороны казалось гигантским скорпионом, лишенным клешней и ядовитого хвоста. Впрочем, нечто похожее на хвост, у него тоже сохранилось, но носило чисто рудиментарный характер.
   Голова пришельца тоже заслуживала внимание. Она напоминала голову насекомого, и в то же время было в ней что-то от рептилии. Глаза чужака были широко раскрыты, но даже в мертвых в них светился разум.
   Но больше всего изумляло то, что на голове пришельца был точно такой же отросток, как и на скафандре. Иными словами голова чужака тоже была снабжена лазерной установкой.
  ГЛАВА XXXV
   - Ну, друзья мои, что скажете? - спросил Лоби-ро, оглядывая присутствующих.
   Лица капитана и Герга выражали потрясение, и в то же время недоумение, словно оба они были не в силах поверить в то, что видят.
   - Что? Что это такое? - наконец выдавил из себя Элг.
   - Это наш пришелец. Это один из тех, кто сбил наш корабль, и пытался напасть на нас уже здесь, на планете.
   - Но ведь это же насекомое. - Элг протянул руку, но так и не решился дотронуться до существа.
   - Вероятно, да, - согласился доктор. - Мы имеем дело с разумным насекомым.
   Он хмыкнул.
   - Мы только что посрамили наших ученых, утверждающих, что разумные существа обязательно должны быть гуманоидами. Впрочем, на мой взгляд, в этом нет ничего удивительного.
   - А что это у него на голове?
   - А-а, вот это уже из области фантастики. - Лоби-ро провел рукой в перчатке по придатку. - Судя по всему, это лазер, точно такой же, как и на скафандре.
   - Но это же невозможно! Лазерный генератор - устройство механическое, оно не может иметь биологическое происхождение.
   Доктор развел руками.
   - Не могу спорить, мы имеем дело с парадоксом. Или с фантастической игрой природы.
   - Ты уверен, что это лазер? - настаивал Элг. - Это не может быть чем-нибудь иным, вполне объяснимым с точки зрения биологии?
   Лоби-ро пожал плечами.
   - Чтобы дать точный ответ, мне необходимо провести его вскрытие. Будете присутствовать?
   На лицах капитана и Герга появилось отвращение.
   - Нет, мы, пожалуй, подождем, - сказал Элг. - А вот устройство на скафандре необходимо осмотреть.
   Пока доктор занимался вскрытием, Вент и Рэйк занимались устройством на скафандре. Это и в самом деле оказалась примитивная лазерная установка, правда изготовленная совершенно по-иному принципу, чем лазеры Цельсии. Да и мощностью они обладали меньшей. Венту и Рэйку удалось немного разобраться в нем, и они пришли к выводу, что температура луча этого лазера не превышала четырехсот градусов.
   - Что-то слишком мало, - усомнился Элг. - Какой же это лазер? Им нельзя разрезать никакой металл.
   - Да, - согласился Рэйк. - Для лазера это недопустимо малая температура. Возможно, он и не предназначался в качестве оружия. А, может быть, он был рассчитан только на биологические организмы. Ведь он вполне способен убить.
   - Но применяли-то они его в космосе, - возразил Элг. - Это какая-то ерунда, даже температура атмосферы на некоторых планетах бывает выше четырехсот градусов.
   - Не могу тебе ничего сказать на это, - признался Рэйк.
   - А как же он управлялся, этот лазер?
   - Это тоже весьма непонятно. В шлеме скафандра мы обнаружили небольшое устройство, что-то вроде наушников или обруча. Как я понимаю, он управлялся непосредственно мозгом.
   - Телепатия?
   - Наверное, что-то в этом роде. Во всяком случае, на нем нет никаких кнопок или рычагов. И руками они тоже не могли им управлять.
   Элг побледнел.
   - Если все это правда, тогда получается, что мы столкнулись с расой, намного превышающей нас по развитию интеллекта.
   - Совсем не обязательно, - покачал головой Рэйк. - Вполне возможно, что они могут лишь управлять телепатически своими приборами, но вовсе не быть телепатами. Или могут излучать какие-нибудь волны, недоступные человеку. Ведь и насекомые нашей родной планеты тоже обладают иными органами чувств, чем люди. Как бы то ни было, все это лишь из области предположений.
   Лоби-ро закончил вскрытие и, тщательно вымыв руки, сообщил:
   - Насколько я могу судить, мы и в самом деле имеем дело с организмом, принадлежащим к роду насекомых. И внешние и внутренние органы свидетельствуют об этом. Правда есть и отличия. Органы пищеварения у них более сложные, и приспособлены к перевариванию любой пищи, будь то растительная или же животного происхождения. О наличии разума свидетельствует также размер и форма мозга. И по тем, и по другим признакам он близок к человеческому. Но самое удивительное - это способность данного существа генерировать лазерный луч.
   - Так это и в самом деле лазерная установка? - спросил Элг. - Лазерная установка биологического происхождения?
   - Я пришел именно к такому выводу, - подтвердил доктор. - Понимаю, насколько это невероятно, но все указывает на это. Вероятней всего, лазер управляется непосредственно из мозга, а головные мышцы управляют его движением. Я не знаю, как происходит генерация лазерного луча, но в самом мозге я не обнаружил ничего необычного.
   - Как же происходит весь этот процесс?
   - А я не знаю. Существо мертво и ничего нам ни сказать, ни показать не может. Я рассказал все, что выяснил. Все остальное принадлежит к области предположений и догадок. Больше я ничего не могу вам поведать. Кроме разве того, что мы встретились с самым необычным и невероятным существом, известным нашей науке.
  ГЛАВА XXXVI
   Космолет, в котором находилось четыре человека, покинул недра "Жизнетворца", и взял курс к чужому кораблю. Все четверо были облачены в скафандры и весь полет молчали, погруженные каждый в свои мысли.
   А чужой корабль по-прежнему стоял неподвижно и не проявлял никаких признаков жизнедеятельности. Его мрачная громада возвышалась над пустынной и холодной равниной.
   Космолет опустился рядом с кораблем, в стороне от изуродованного люка. Молчание чужаков действовало на нервы. Несмотря на все предпринятые космонавтами попытки вступить в контакт с пришельцами, чужой корабль оставался безмолвным. Ни попытки ответа, ни новых атак, ничего не последовало. Отсюда следовало два вывода; либо все пришельцы мертвы, либо они затаились, и ждут прибытия подкрепления. Если верно второе, то это очень и очень плохо. В этом случае ничего хорошего для людей быть не могло, и единственное, что они могли предпринять, это попытаться проникнуть внутрь чужого корабля.
   - Ну что, выходим? - спросил Элг, после минутного молчания.
   - А что же делать? Мы для этого сюда и летели. - Герг старался произнести эти слова весело, но было видно, что он внутренне сильно напряжен.
   Космонавты выбрались из космолета, вооружившись гранатометами.
   - Лоби-ро, тебе нас видно? - спросил Элг, бросая мимолетный взгляд в сторону своего звездолета.
   - Да, вы у меня как на ладони.
   - Если только заметишь что-нибудь необычное, сразу же дай знать нам.
   - Понял.
   - Теперь уже всю равно ничего нельзя изменить, - сказал капитан, словно отвечая на немой вопрос экипажа. - Нам остается только проникнуть на их корабль, чтобы расставить все точки.
   То, что никто их больше не пытался атаковать, давало людям слабую надежду на то, что все чужаки мертвы. Если это было действительно так, то существовала вероятность и того, что пришельцы не успели послать сигнал тревоги.
   Экипаж стал осторожно приближаться к шлюзу корабля. Лестница по-прежнему была выдвинута наружу, и упиралась в грунт. Космонавты принялись подниматься по неудобному трапу. Элг шел первым. Едва оказавшись в шлюзовой камере, он прижался к стене и, включив свой фонарь, взял наизготовку гранатомет. Кто или что встретит их здесь?
   - Что-то мне не верится, что мы смогли так легко их всех уничтожить, - сказал, поднявшийся следом за капитаном, Вент.
   Вскоре все четверо были на борту чужого корабля. Шлюзовая камера больше напоминала шахту, нежели саму себя, и тянулась внутрь звездолета метров на двадцать.
   Космонавты осторожно стали двигаться вперед, держа наготове оружие. Им пришлось перешагнуть через останки изуродованного чужака, лежащего на пути. Дойдя до внутреннего люка, они остановились. Внутренний люк, как и наружный, тоже открывался вверх, но он был поврежден и сильно оплавлен. Одновременно он был продавлен внутрь, оставив щель не менее десяти-пятнадцати сантиметров.
   - Смотрите, какая щель, - сказал Герг. - Герметизация корабля нарушилась.
   - Ты думаешь, они все погибли? - с надеждой спросил Вент.
   - Я не знаю. Во всяком случае, никто из них больше не выбирался наружу. Иначе бы они убрали тело.
   - Возможно, они просто не смогли выбраться наружу. Дверь наверняка заклинило.
   Элг, стараясь держаться в стороне от проема, попытался приподнять створку люка, но это ему не удалось. Тогда он присел и, быстро посветив фонарем внутрь, отпрянул в сторону. Никто и ничто не напало на него. По-прежнему все было неподвижно.
   - Осторожней, Элг, - запоздало предупредил капитана Герг.
   Тот снова заглянул в щель, осветив фонарем пространство. За люком начинался новый коридор, с такими же гладкими и круглыми стенами. И там тоже было темно.
   - Что там? - нетерпеливо спросил Рэйк.
   - Похоже, там тоже никого нет.
   Капитан оглядел поврежденный люк.
   - Нам надо как-то его открыть, - сказал он.
   - А как это сделать? - спросил Вент. Он взглядом профессионала оглядел металл. - Похоже, конструкция прочная. А в эту щель нам не протиснуться.
   - Давайте попробуем приподнять люк все вместе, - предложил Элг.
   Они все вчетвером ухватились за нижний край люка, и попытались его приподнять.
   - Нет, ничего у нас не выйдет, - сказал Вент, после минутных усилий. - Единственная возможность, это доставить с корабля резак. Он довольно мощный и, я надеюсь, с его помощью мы сумеем вскрыть этот люк.
   Пришлось Элгу и Венту возвращаться на борт "Жизнетворца" за аппаратом. Герг и Рэйк остались у люка. Когда резак был доставлен, Вент приступил к работе. После долгого и изнурительного труда, люк, наконец-то, был разрезан, и с грохотом упал на пол.
   Внутри, так же, как и раньше, не было видно никакой активности, и никто не пытался их атаковать. Если на корабле и были живые, то они затаились где-то в глубине. Космонавты двинулись по новому коридору.
   - Странная конструкция, - заметил Рэйк. - Словно не корабль это вовсе, а нора в земле.
   - Очень удачное сравнение, - подтвердил Элг. - Ведь и чужаки принадлежат к породе насекомых. Кто знает, может быть, такая конструкция кажется им самой оптимальной и естественной.
   - Осторожней, смотрите! - вдруг воскликнул Герг, указывая вперед. Там, с левой стороны в стене коридора, виднелся проход.
  ГЛАВА XXXVII
   Элг и Рэйк, прижимаясь к стене, осторожно направились к этому новому проходу. Они двигались, почти задевая головами о потолок, очевидно, конструкция корабля была рассчитана на более низких существ. Пол тоже был неудобным, явно не предназначенным для человека и вообще для гуманоидов.
   А вообще, все здесь было даже не то, чтобы странным, но каким-то неправдоподобным. Внутренность корабля была совсем не такой, как могли ожидать космонавты. Словно какой-то павильон или еще что-то в этом роде. Словом, все выглядело не настоящим. Элг не сразу, но все же заметил, что свет не просто не горел в этом коридоре, но нигде, ни на потолке, ни на стенах, не было никаких приборов для освещения, по крайней мере, ничего похожего.
   Остановившись возле проема, Элг осторожно заглянул внутрь. Там была довольно большая комната, которая ничем не напоминала жилища людей. В первое мгновение ее обстановка вообще показалась Элгу абсурдной. Слишком уж нелепо, на его взгляд, все это выглядело. Но потом Элг разглядел вдоль противоположной стены нечто вроде коконов, расположенных на полу. Коконы были гигантских размеров, и в одном из них лежал пришелец. Он лежал словно в гнезде, вытянувшись во весь рост, и свесив голову.
   Элгу понадобилось некоторое время, чтобы понять, что пришелец мертв.
   - Что там? - спросил Рэйк, пытаясь выглянуть из-за спины капитана.
   - Здесь один из чужаков, - ответил Элг. - И я полагаю, что он мертв.
   - Ты в этом уверен?
   Вместо ответа Элг вошел внутрь, держа перед собой гранатомет. Пришелец продолжал лежать без движения. Он был без скафандра, хотя на нем было надето нечто, напоминающее хитиновый покров.
   Элг ткнул существо стволом гранатомета. Оно не шевельнулось.
   - Он точно мертв, - констатировал Элг, выпрямляясь и оглядываясь по сторонам. - Да ведь иначе и не может быть. В корабле произошла разгерметизация. Они все погибли. По-крайней мере, должны были погибнуть.
   - Они? - спросил Герг.
   Все остальные тоже вошли в комнату, и изумленно оглядывали ее.
   - А сколько их всего?
   - Нам придется осмотреть весь корабль.
   Элг повернулся к выходу из комнаты, и увидел за спинами людей, в коридоре, еще одну дверь. Она была расположена точно напротив первой, но была закрыта. Заметить ее было не просто, так как она почти не выделялась на фоне стены.
   Подойдя к двери, он увидел возле нее на стене пластину с углублением в форме четырехпалой руки.
   - Еще одна дверь, - сказал Вент.
   Элг осторожно провел ладонью по углублению.
   - Это должно быть пусковой механизм, отпирающий дверь, - предположил он. - Попробуем открыть?
   Капитан обернулся, посмотрев на остальных, словно ожидая их мнения. Те переглянулись между собой.
   - Так и так придется, раз уж мы здесь, - сказал Рэйк. - Вот только работает ли механизм?
   - Есть только одна возможность выяснить это. - Элг снова повернулся к двери.
   - Только не стой напротив нее, - предостерег Герг. - Отойди в сторону.
   Элг шагнул в сторону, остальные повторили его маневр. Он попытался вложить свою руку в углубление, но форма его руки не совпадала с отпечатком. После нескольких попыток что-то поддалось под его рукой, и дверь медленно стала подниматься вверх.
   За дверью оказалось такое же помещение, как и первое, с той лишь только разницей, что в нем никого не было.
   - Похоже, что это их гнездо или что-то в этом роде. Они здесь спят, выжидают или, не знаю уж, что они там делают. Одним словом, это их каюты.
   У космонавтов ушло несколько часов на то, чтобы осмотреть большую часть корабля. Им удалось обнаружить еще троих пришельцев. Все они были мертвы.
   Обнаружили они также и рубку управления. Все приборы были совершенно дикой формы, а панели управления крайне неудобны для человеческих рук. Даже сами кресла были невероятны по своему виду. Впрочем, и креслами их назвать было нельзя. Это были скорее лежанки, в которых лежали чужаки, с приспособлениями для их ног и для их рук. Человеку невозможно было там даже улечься, не то, что управлять в таком положении.
   - Кажется, мы все более-менее выяснили, - сделал вывод Элг, после многих часов осмотра. - Полагаю, что мы нашли всех, кто был на этом корабле. Если никто нигде не затаился. Впрочем, мне это кажется маловероятным. Вы обратили внимание на температуру внутри корабля? Она немногим превышает наружную. В таких условиях разумные существа не смогли бы выжить, если только они не были облачены в скафандры. Тела, которые мы обнаружили, скафандров не имели, поэтому были мертвы.
   Капитан покачал головой.
   - Но, какая же это кладезь для ученых, - воскликнул он. - Сколько же здесь работы для них, сколько здесь тайн хранится. Мы должны немедленно сообщить обо всем на Цельсию. Пускай присылают сюда спасательную экспедицию. Нам самим здесь никогда не справиться.
   Экипаж возвратился на свой корабль. Весь оставшийся день они обсуждали увиденное, решая, что делать дальше. А обсуждать было что. Ничего подобного никто из людей не ожидал увидеть. А сама атмосфера на чужом корабле была настолько зловещей, что его хотелось как можно скорее покинуть. Когда Герг поделился этим своим ощущением с остальными, те подтвердили его чувства. Всем им показалось, что на корабле все как будто пропитано какой-то негативной энергией, насыщено ею так, словно она, эта энергия, проникает прямо внутрь скафандра, но многие связывали это со своим страхом. Само собой, оказавшись на родном корабле, все они испытали облегчение.
   В тот же день Элг отправил подробное послание на родную планету.
   - Сколько же пройдет времени, пока они сюда прибудут, - мрачно размышлял Герг. - Нашим кораблям понадобится два года, чтобы добраться сюда. Что мы будем делать все это время? Как жить? И что мы будем делать, если чужаки прилетят сюда первыми?
   - А что мы можем сделать? - отозвался Элг. - Все зависит от расстояния, на котором находятся отсюда чужаки, а так же от скорости их кораблей. Я не думаю, что они живут в этой системе или даже поблизости. Скорее всего, они натолкнулись на нее случайно, а, впрочем, они тоже могли, как и мы, присматриваться к третьей планете.
  ГЛАВА XXXVIII
   В девяти световых годах от солнечной системы, в которой потерпел крушение звездолет "Жизнетворец", вокруг двойной белой звезды, носящей название Сириус, вращалось пять планет. Две из них были огромными газовыми гигантами, на которых почти не было суши. Две других планеты были мертвыми и холодными мирами, на которых не могло существовать никаких форм жизни. Пятая же планета была исключением. Вопреки всем законам физики на ней существовали не только простейшие формы жизни, но также и растительность, и богатый животный мир. И в довершение всего этого планету населял венец творения - человек. Он был единственной живой формой, обладающей разумом. В течение огромного количества лет человек развивался, переходя из примитивного состояния к цивилизации, и, в конце концов, сумел выйти в открытый космос, преодолев притяжение родной планеты, и даже своей звездной системы.
   Ученые этого мира уже много веков бились над загадкой происхождения жизни во вселенной, но так и не сумели придти к единому мнению. Некоторые ученые утверждали, что жизнь возникает в соответствии с законами природы, что это естественный процесс, для протекания которого необходимы лишь благоприятные условия. Другие ученые полагали, что возникновение жизни на Цельсии лишь чистая случайность, которая произошла в виде исключения, и нигде во вселенной больше не может повториться.
   Но, в любом случае, ни один ученый не мог дать ответа на вопрос; почему возник человек? Главенствующей теорией по этому вопросу была теория происхождения человека от обезьяны, существа отдаленно похожего на человека, но и близко не стоящего с человеком, в интеллектуальном развитии. Но и с этой теорией было множество несогласных.
   И в самом деле, откуда может человек, такой одинокий во всей вселенной, знать что-нибудь о своем происхождении. Любая попытка объяснить этот феномен сталкивалась с бесконечными сложностями и пробелами в собственных знаниях.
   В конце концов, ученые, занимавшиеся этой проблемой, пришли к выводу, что ответ на этот вопрос может дать только экспериментальный опыт в масштабе целой планеты. Иными словами, для точного ответа необходимо было привить жизнь совершенно мертвой планете, и посмотреть, как эта жизнь будет на ней развиваться.
   Здесь возникали новые вопросы, например, какой должна быть планета для того, чтобы на ней могла развиваться жизнь? Какие условия должны были быть на ней?
   После нескольких неудачных попыток привить жизнь мертвым планетам, ученые пришли к выводу, что условия на планете должны как можно ближе соответствовать условиям на планете Цельсия.
   Такая планета была обнаружена только одна в девяти световых годах от Сириуса. Ученых поразила та невероятная схожесть новооткрытой планеты с Цельсией, за исключением одного. Звезда, дающая ей свет, принадлежала к числу желтых карликов, а значит, света она давала гораздо меньше, чем Сириус, и она не была двойной.
   Учеными была выведена биологическая плазма, которая должна была генетически точно повторить процесс развития эволюции на Цельсии, но только в многократно ускоренном темпе. Все это казалось фантастическим, но никто не мог ручаться за результат заранее. Правительство Цельсии одобрило этот план, и на новооткрытую планету был отправлен звездолет для проведения необычайной космической миссии. Звездолет даже был назван соответствующе: "Жизнетворец".
   Незадолго до всего этого, другими учеными было совершено величайшее открытие в истории человечества, а именно был открыт способ продления человеческой жизни. Создатели и разработчики "эликсира" утверждали, что жизнь человеческая может быть продлеваема бесконечно. Человек мог жить вечно, совершенно не старея.
   Понятие "вечная жизнь" не могло уместиться в человеческом разуме. Рассудок отказывался его воспринимать.
   Поначалу никто не мог в это поверить, но когда прошло несколько десятков лет, а люди, принимающие этот препарат, не только не старели, а наоборот, молодели, человечество начало приобретать веру. Дряхлым старикам, достигшим предела своей жизни, давали препарат, и они, в течение всего лишь нескольких дней, омолаживались до возраста ранней юности. Это можно было сравнить с настоящим взрывом. Люди поверили в свое собственное бессмертие. Начиналась новая эра в истории человечества.
   Но, одновременно с всемирным ликованием, стали возникать и тревожные вопросы. А что будет дальше? Что будет через сто, через тысячу лет? Если человек будет жить вечно, не будет ни стареть, ни умирать (ведь препарат избавлял человека и от всяческих болезней, в том числе и неизлечимых), что будет происходить с ним? Каким станет бессмертный человек? И что будет с планетой? Как избежать перенаселения, какое количество жителей сможет разместить и прокормить Цельсия?
   Вносились предложения о том, что необходимо будет колонизировать планеты. Но каким образом это осуществить? И где взять планеты с подходящими условиями? Такая планета существовала всего одна, но и на ней пока не было ничего живого. Кроме того, она была предназначена для эксперимента. Что же делать дальше?
   Однако со временем выяснился один факт - резко сократился прирост населения. Тогда стало понятно, что чем дольше человек сохраняет свою молодость, тем меньше он желает оставлять после себя потомство. Это успокаивало, хотя прирост населения все равно продолжался. Но, как бы то ни было, больших волнений среди людских масс пока не происходило.
  ГЛАВА XXXIX
   Планета Цельсия состояла на четыре пятых из суши и имела всего один океан с соленой водой. Кроме того, сушу опоясывали множество полноводных рек и озер, так что проблем с пресной водой у жителей планеты не возникало. Зато на определенной стадии развития возникли проблемы с лесами и воздухом. Человечество весьма безрассудно использовало древесные ресурсы, и опомнилось лишь тогда, когда в атмосфере заметно снизилось количество кислорода, так необходимого для дыхания.
   По преданию человечество зародилось в южном полушарии планеты, и уже оттуда распространилось по всему материку. Человеческий род не имел разделения на расы и на национальности. Это упрощало его развитие, не давая поводов для национальной розни и кровавых войн. Конечно, междоусобные стычки между людьми случилась многократно, однако это не помешало развиваться цивилизации мирным путем. Человечество постепенно выходило из примитивного существования, и все свои силы устремляло на развитие технического прогресса. На планете Цельсия не было государств, не было границ, а было единое человечество и единое правительство. Благодаря этому ничто не мешало техническому прогрессу. Людям не приходилось постоянно опасаться войн, и не нужно было тратить силы и средства на вооружение. Поэтому технический прогресс в основном распространялся на улучшение уровня жизни людей. Однако это не помешало им относиться легкомысленно к окружающей среде.
   Технический прогресс отрицательно сказался на экологии, произошло сильное загрязнение водоемов, и была вырублена большая часть лесов. К тому же леса вырубались и для расчистки места для все увеличивающегося населения планеты.
   Социальный строй цивилизации Цельсии был довольно сложен по своей системе, но это не препятствовало правительству удерживать процесс развития под контролем, что позволило снова восстановить экологию. Правда лишь отчасти. Было введено строгое распределение ресурсов, а также земельных участков необходимых для сельского хозяйства.
   Когда наука открыла людям возможность межзвездных перелетов, зародилось множество фантастических проектов по развитию и переустройству жизненного пространства. Но и здесь снова оказался тупик. Изученный мир оказался мертвым и не предназначенным для существования человека, а для того, чтобы осваивать и переоборудовать открытые планеты, наука еще не обладала такими возможностями.
   Омолаживающие пилюли, недавно открытые учеными, стали достоянием каждого, тем самым убрав основу для зависти и вражды между людьми. В социальном обществе Цельсии не существовало классов, не существовало категории привилегированных граждан, и это уравнивало всех людей между собой. Это позволяло удерживать мир и устраняло возможность людского волнения.
  
   Центр управления космическими полетами получил послание со звездолета "Жизнетворец", сообщающее о его столкновении с инопланетным кораблем, а также о его крушении на малоизученной планете. Это сообщение вызвало ажиотаж среди ученого мира Цельсии, да и не только у него одного. Еще бы, это означало, что в космосе обнаружена разумная жизнь, обнаружена цивилизация. Об этом ученые грезили уже не один век.
   Но послание это было тревожное, оно свидетельствовало также о том, что первый контакт обернулся военными действиями. По этому поводу было созвано совещание, председателем которого был назначен Тёрн, выдающийся ученый в области космических исследований. Это был крепкий мужчина в возрасте примерно пятидесяти лет, который из принципа не желал принимать омолаживающие пилюли. Свой отказ от этого он мотивировал тем, что еще достаточно молод и силен, и вовсе не хочет вновь выглядеть юным сопляком.
   - Ну, вы сами подумайте, - говорил он. - У меня растет сын, которому уже двадцать лет. Ну, неужели же вы хотите, чтобы я выглядел его ровесником? Как мы сможем после этого общаться? Какие у нас будут с ним отношения? Как между друзьями или братьями? Ведь это же совершенно нелепо.
   Тёрн твердо считал, что не стоит принимать омолаживающий препарат до тех пор, пока человек не станет уже достаточно старым и немощным. Разумеется, с этим мнением были многие не согласны, да и вообще это был спорный вопрос, но навязывать насильственное омоложение Тёрну никто не мог.
   На совещании царило оживление. Все были возбуждены и потрясены сообщением с "Жизнетворца". Вопреки порядку, ученые энергично обсуждали этот вопрос, совершенно не обращая внимания на председателя, словно того и вовсе не существовало. Некоторое время Тёрн хмуро смотрел на происходящее, потом решил, что наступила пора ему вмешаться в дискуссию.
   - Вы закончили? - строго спросил он, обращаясь к заседающим. - Может быть, все же попробуете говорить не все сразу.
   Видя, что Тёрн едва сдерживает раздражение, дискуссирующие умолкли, и в ожидании смотрели на председателя.
   - Вот так-то лучше. - В голосе Тёрна прозвучало удовлетворение. - Итак, мы здесь собрались потому, что получили очень важное, можно сказать даже, сенсационное послание с корабля "Жизнетворец". Все вы знаете, что он был отправлен в систему желтого карлика, расположенного от нас на расстоянии девяти световых лет. С какой миссией он был отправлен, вы тоже знаете. Нашими коллегами, много лет назад, в этой системе была обнаружена планета, очень похожая на нашу собственную. На ней есть все условия для возникновения жизни, и вы также знаете, что жизнь на ней не была обнаружена. Однако экипажу "Жизнетворца" удалось распылить по планете зародыши жизни, так называемую биологическую протоплазму, из которой должна возникнуть жизнь. И теперь с этого корабля пришло новое послание, еще более сенсационное и, одновременно, тревожное.
  ГЛАВА XL
   Тёрн оглядел присутствующих. Почти у всех у них на лицах было выражение страстного нетерпения.
   Он положил руки на стол, и выпрямился с видом победителя.
   - Что ж, наконец-то произошло событие, которого весь ученый мир ждал уже не одно столетие. Мы наконец-то встретились с иным разумом. Теперь перед нами стоит вопрос, что же нам делать дальше? Что предпринять по этому поводу?
   Среди присутствующих снова началось оживление.
   - Скажите, а не могли космонавты ошибиться? - подал голос один из ученых. - Не могло ли это быть простое космическое тело?
   - Не говорите глупости, - возмутился Тёрн. - По-вашему, космонавты подверглись атаке и совершили аварийную посадку на неисследованную планету из-за столкновения с небесным телом.
   - Все может быть, - развел руками ученый.
   Тёрн хмыкнул.
   - Не хотелось бы вас огорчать, но сегодня утром с борта "Жизнетворца" пришло еще одно послание.
   - Как, еще одно послание?! - в изумлении воскликнули ученые.
   Тёрн кивнул.
   - Да, очевидно вы еще не в курсе этого. Так вот, я вам повторяю, что сегодня утром пришло еще одно послание.
   - Что они сообщают? - почти выкрикнул один из ученых.
   - Они сообщают, что неподалеку от их корабля приземлился корабль пришельцев, и экипажу пришлось вступить с ними в бой.
   - Вы понимаете всю важность того, что вы только что сказали? - воскликнул ученый.
   - Да, Керч, я понимаю это, - с легкой иронией произнес Тёрн.
   - Но это же... Это же... - От волнения Керч не находил слов.
   - Кроме того, - продолжил Тёрн. - Они сообщают, что сумели захватить корабль пришельцев.
   - Как? Захватить?
   - Да, так они сообщают. Космонавты просят нас о помощи, так как не могут самостоятельно покинуть планету, и вернуться домой.
   Зал снова взорвался громкой дискуссией.
   - Это же первый контакт!
   - Как можно! Они превратили первый контакт в войну!
   - Это возмутительно! Мы обязательно должны найти с ними общий язык! Просто не может быть иначе. Не может быть того, чтобы пришельцы не понимали всю важность контакта с иной цивилизацией.
   - Я уверен, что это было просто недоразумение! Они не могли напасть на корабль сознательно, даже не попытавшись пойти на контакт. Возможно, они приняли корабль за что-нибудь иное.
   - Но это произошло! Первый контакт обернулся войной!
   - Мы должны это немедленно уладить!
   Тёрн терпеливо дождался, когда шум пойдет на убыль, и произнес:
   - Теперь перед нами стоит вопрос, что делать дальше. Должны ли мы отправиться к ним на помощь или нет? И что вообще мы должны делать в создавшейся ситуации?
   - Разумеется, мы должны послать спасательную экспедицию, - сказал Керч. - Даже если не ради них, то ради корабля пришельцев. Мы должны его исследовать, а по возможности, доставить к нам.
   Тёрн потер подбородок.
   - Я придерживаюсь того же мнения, - признал он. - Но мне интересно еще одно. Если бы этого корабля не было, если бы "Жизнетворец" просто бы потерпел крушение, вы бы высказались за внеплановый полет в эту систему? Ради того, чтобы спасти наших космонавтов? Или же стали бы ждать положенные десять лет, через которые должен будет отправиться корабль, чтобы забрать биолога, оставшегося на третьей планете? А?
   Тёрн с любопытством оглядел присутствующих. Ему была интересна их реакция. На лицах некоторых ученых появилось смущение, другие же выразили задумчивость, были же и такие, на лицах которых горела решимость.
   - Что за вопрос, - сказал доктор биологических наук Вик. - Вне всякого сомнения, мы бы высказались за спасательную экспедицию. Это наш долг.
   Однако в его голосе не было уверенности, и Тёрн понял, что доктор лукавит.
   - И все же я считаю, что третья планета от солнца должна быть использована строго в интересах человечества. Ни к чему было затевать этот бредовый эксперимент.
   Тёрн вперил палец в Вика.
   - Ага, вы всегда были его противником!
   - Я и не скрываю этого! - Вик мужественно посмотрел в глаза Тёрна. - Каждый человек может иметь собственное мнение. Человечеству необходимо жизненное пространство. Оно уже развилось до такого уровня, когда просто необходимо осваивать иные планеты, приспосабливать их для жизни человека. Мы нашли такую планету, так давайте же колонизируем ее. К чему повторять эволюционный цикл, результат которого никто из нас не сможет увидеть. Даже по самым скромным подсчетам для этого должно пройти не менее десяти тысяч лет. Я не верю, что мы сможем столько прожить, даже бесконечно омолаживая свой организм. Не вижу в этом смысла.
   - Даже если не доживем до результата мы, доживут наши потомки, - сказал Тёрн. - И они, наконец-то, смогут получить ответ на извечный вопрос о происхождении жизни во вселенной, и в частности, происхождении человека.
  ГЛАВА XLI
   - Элг, можешь ты уделить мне некоторое время? - с этим вопросом обратился Лоби-ро к капитану на следующий день после осмотра корабля пришельцев.
   - Конечно, а в чем дело? - Элг слегка встревожено посмотрел на доктора.
   - Я хочу тебе показать кое-что.
   Доктор повел Элга в холодильную камеру.
   - Как только я закончил вскрытие пришельца, я сразу же поместил его сюда. Здесь очень низкие температуры, и тело не должно разлагаться, - пояснил он. - Сегодня утром я заглянул в камеру.
   - Ты хочешь сказать, что тело пришельца разложилось? - спросил Элг.
   - Взгляни сам.
   Лоби-ро открыл камеру, и выдвинул оттуда то, что прежде было телом пришельца.
   - А где тело? - Элг непонимающе смотрел на столик, где лежал пришелец.
   - Вот это все, что от него осталось, - сказал доктор.
   Тела не было. Вместо него на столике лежал голый скелет и то, что доктор называл биологической лазерной установкой.
   - Не понимаю, - воскликнул Элг. - Тело не могло полностью разложиться за одни сутки.
   - А оно и не разложилось, - возразил Лоби-ро. - Здесь нет даже следов разложившейся массы.
   - Не понимаю.
   - Ты чувствуешь запах?
   - Запах? - Капитан принюхался. - Какой запах? Я не чувствую никакого запаха.
   - Вот именно. А разлагающееся тело всегда издает зловонный запах. Здесь его просто нет.
   - Действительно, - подтвердил Элг. - Это очень странно.
   - Это мягко говоря. А теперь взгляни на кости.
   - А что с костями?
   Доктор взял в руку одну из костей. Она тут же рассыпалась в прах.
   - Видишь? Такое ощущение, что костям уже несколько сотен или даже тысяч лет.
   - Но это невероятно! - воскликнул капитан. - Как такое могло произойти?
   - Невероятно, - согласился доктор. - Теперь я тебе хочу показать еще кое-что.
   Лоби-ро покопался в каком-то ящике.
   - Взгляни. Это скафандр, в котором было это существо.
   Элг посмотрел на то, что держал в руке доктор. Это было нечто, действительно напоминающее скафандр, но оно выглядело так, словно давно уже все сгнило.
   На лице капитана отразилось изумление. Заметив это, Лоби-ро потянул скафандр в разные стороны, и тот стал расползаться на части.
   - Видишь?
   - Но этого не может быть. - Элг был ошеломлен. - Это какая-то мистика.
   - У меня нет этому объяснения, - сказал доктор.
   Не в силах поверить своим глазам, Элг потянулся к скафандру, и своими руками пощупал материю. Он отлично помнил, что еще накануне скафандр имел твердую структуру, как раз именно такую, какую и должен иметь космический скафандр. Теперь же это была какая-то старая и гнилая материя, почти утратившая свои свойства.
   - Ничего не понимаю, - произнес он. - Этому должно быть какое-то объяснение. Такое ощущение, что ход времени ускорился в тысячи раз.
   - Но на нас это не сказывается, верно? - Доктор продолжал держать в руках то, что осталось от скафандра, и выжидающе смотрел на капитана.
   - Верно.
   - Тело пришельца сгнило без остатка, кости рассыпаются в прах, его скафандр расползается на части. Что вообще здесь происходит? Куда мы попали? И с чем имеем дело?
   Элг посмотрел на доктора полубезумным взглядом, затем перевел взгляд на останки тела.
   - Что это вообще за существа?
   - Ты меня спрашиваешь? - Доктор убрал расползающийся скафандр.
   - Кто-нибудь еще из экипажа знает об этом? - спросил Элг.
   - Нет, ты первый кому я об этом рассказал. Ты считаешь, что это необходимо держать в секрете?
   - Я не знаю. - Капитан прошелся по камере. - В этих пришельцах все странно, и неправдоподобно.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Все. Во-первых, их внешний вид. Во-вторых, лазерная установка, растущая прямо из их головы.
   - Ты полагаешь, что они роботы? Вернее, киборги? Смесь биологического существа с механическим?
   - Такая мысль не приходила мне в голову, - признался потрясенный Элг. - Но что за безумие. Разве может кто-то всерьез захотеть попытаться соединить живое существо с машиной? Сама мысль об этом чудовищна. Каким же надо быть извергом, чтобы пойти на такое?
   - Но мы же смогли это себе представить, - возразил Лоби-ро. - Наши ученые придумали этот термин почти двести лет назад. Значит, мы тоже изверги?
   - Мы только сумели представить себе такую возможность, такой способ, чисто теоретически. Но, чтобы воплотить это в жизнь, об этом даже и речи быть не могло.
  ГЛАВА XLII
   Элг и Лоби-ро перешли в лабораторию.
   - Даже если допустить такой чудовищный вариант, - продолжил Элг разговор. - То это все равно не объясняет того, что тело превратилось в прах так быстро. Не объясняет и гниения скафандра. К тому же, если бы разложилась биологическая основа существа, то его механическая часть все равно бы осталась. А тут нет ничего.
   Доктор был вынужден с этим согласиться.
   - Странно не только это. Странен весь корабль. Мы побывали на его борту, и что же мы там обнаружили? Мы обнаружили, что весь экипаж мертв. Это очень поразительно, тебе не кажется? Слишком уж легко нам удалось их уничтожить. Скажи, тебя самого что-нибудь насторожило во всем этом? Ты ведь тоже потом побывал на этом корабле.
   Доктор призадумался.
   - Ну, не знаю, - протянул он. - Конечно, было кое-что, что показалось мне странным.
   - А что именно?
   - Не могу этого объяснить. Что-то было во всем этом корабле такое, что вызывает сомнение. Что-то, что заставляет насторожиться.
   - А все же?
   Доктор помялся.
   - Этот корабль показался мне каким-то ненастоящим, что ли. Было в нем что-то фальшивое. Словно это был вовсе не корабль, а лишь его макет. Может быть, имитатор или еще что-то в этом роде.
   - Вот! - Обрадовался Элг. Он торжествующе поднял вверх палец. - Мне тоже так показалось. Словно на этом корабле чего-то не хватало. Да, без сомнения, он предназначался для существ совершенно иных, нежели люди. Но, все равно. Меня насторожило, что мы не обнаружили на его борту никакой техники.
   - Гм, верно, - подтвердил Лоби-ро.
   - Там не было ни космолетов, ни вездеходов, ничего подобного, никаких машин. А они, при таком высоком уровне техники, должны были быть обязательно. Потом, мы так и не сумели добраться до двигателя. Сколько ни бились, а так и не смогли найти к нему подхода. Это странно. Словно корабль какой-то литой, и подход к двигателю отсутствует или же в корабле и вовсе отсутствует сам двигатель.
   - Действительно, странно, - признал доктор. - И что ты думаешь, по этому поводу?
   - Я хочу еще раз пойти на борт этого корабля, и осмотреть его более тщательно.
   - А экипаж ты собираешься держать в неведении?
   - Нет, - ответил Элг. - Я все расскажу им. И ты подтвердишь мои слова. Как-никак, но ты первый обнаружил аномалии.
   В тот же день три человека вновь отправились на космолете к чужому кораблю. В этот раз на борту "Жизнетворца" остались Лоби-ро и Герг. Жизнью главного пилота Элг не хотел рисковать.
   Едва поднявшись на борт чужого звездолета, капитан сразу же почувствовал неладное. Вернее, он почувствовал неладное еще на подлете. Что-то в корпусе корабля ему не понравилось, но что, он понял не сразу. Но, оказавшись в шлюзовом туннеле, Элг ощутил, что чувство неладного усилилось. Подойдя к внутреннему люку, он понял, что с кораблем происходит то же самое, что и с телом пришельца и его скафандром.
   Края люка, который еще вчера Вент разрезал резаком, были покрыты слоем ржавчины.
   Все еще не веря своим глазам, Элг провел рукой по ржавчине. Да, это, без всякого сомнения, была ржавчина, словно корабль здесь стоял уже сотни лет, и все это время подвергался коррозии.
   Может быть виной этому была атмосфера планеты. Именно эта мысль пришла первой в голову Элга. Но тогда почему с их собственным кораблем не происходило ничего подобного? Может быть, корабль пришельцев был сделан из сплава, который легко разрушался? Но этого быть не могло. В таком корабле нельзя было бы лететь в космос.
   За спиной Элга Вент издал возглас изумления.
   - Что здесь происходит? Рэйк, посмотри, ведь это же ржавчина! Корабль подвергся коррозии. Но как такое возможно, еще вчера он был в полном порядке!
   Космонавты углубились внутрь.
   И снова нахлынуло это гнетущее чувство, чувство чего-то зловещего и опасного. Словно в корабле находилась какая-то опасная болезнь. Стало даже как будто тяжело дышать. Хотелось покинуть корабль, но люди заставили себя идти дальше.
   Изменения коснулись всего корабля. В помещении, где находились гнезда пришельцев, теперь от самих коконов осталась одна труха. Все рассыпалось в пыль.
   Не лучшим образом выглядели и стены внутри комнаты. Они были не просто покрыты пятнами ржавчины, они были сплошь ею изъедены.
   Космонавты пробрались в рубку управления. Ложе, расположенное перед пультом управления, сильно покосилось и выглядело очень древним. Оно еще сохраняло свою форму, но когда Элг дотронулся до него рукой, ложе рассыпалось в прах.
   - Да что здесь происходит? - тихо ахнул Рэйк. Он почувствовал, что страх охватывает его нутро. Подобное чувство испытывали и все остальные.
   - Я не знаю, - медленно произнес Элг, озираясь по сторонам. - Но что-то происходит с этим кораблем. Что-то нехорошее и ужасное. Здесь что-то не так.
   - Здесь все не так! - Рэйк почувствовал, что его охватывает паника. - Нужно убираться отсюда, и как можно скорее!
   Элг оглядел панель управления. Вчера у них не было времени разобраться в нем, а теперь и не с чем было разбираться.
   Панель управления тоже подверглась сильной коррозии. Местами в ней были безобразные дыры. Элг провел рукой по приборам, осторожно касаясь того, что отдаленно напоминало кнопки. При прикосновении к ним они тут же рассыпались в прах.
   Элг посмотрел на участок стены, где еще минуту назад не было следов коррозии, и в изумлении замер. Стена прямо на его глазах покрывалась ржавчиной.
   - Здесь время невероятно ускорило свои темпы! - воскликнул он, подаваясь назад. - Нам нужно уходить отсюда, и как можно скорее, иначе будет поздно! Это может подействовать и на нас!
   Космонавты заторопились к выходу. Лишь когда они сели в свой космолет, и отлетели прочь от корабля, Элг почувствовал некоторую долю облегчения. Словно бы груз свалился с плеч.
  ГЛАВА XLIII
   Цельсия была охвачена волнением. Известие о том, что космонавты повстречались с иной цивилизацией, не могло пройти незамеченным среди масс, и вызвать у людей равнодушие. Это была не такая новость, которая остается без внимания, и означала она новую эру в развитии человечества. По-крайней мере, так думали многие.
   Так думало и руководство планеты. Разумеется, оно дало добро на внеочередной незапланированный полет в систему. Но для подготовки полета необходимо было время. Начался набор экипажа. В него должны были войти как различные ученые, так и опытные космонавты, и военные. Впрочем, военными их назвать можно было только с натяжкой. Никому из них никогда еще не приходилось воевать в космосе, и никто не знал, как нужно вести такие войны. На своей планете им тоже воевать не приходилось. Весь боевой опыт армии Цельсии состоял лишь в военных учениях, то есть все сводилось лишь к теоретическим знаниям.
   Тёрн тоже пожелал принять участие в этой экспедиции. Более того, он являлся руководителем научной группы, которая должна была заняться изучением чужого корабля.
   Космическая база для звездолетов располагалась на спутнике Цельсии Рине. Рина была в пять раз меньше планеты, и совершенно лишена какой-либо атмосферы. Кроме того, меньшая гравитация облегчала взлет со спутника, что делала старты звездолетов более удобными, чем это было бы на Цельсии.
   Настал день старта. Этот день весь экипаж ждал с нетерпением, особенно ученые. Им не терпелось своими собственными глазами увидеть корабль пришельцев, увидеть останки их тел.
   В полете Тёрн неоднократно связывался с экипажем "Жизнетворца", пытаясь выяснить как можно больше подробностей о чужаках. Его интересовала каждая мелочь, каждая деталь. Однако ответы, поступающие с "Жизнетворца", стали казаться ему какими-то скупыми и сжатыми. Складывалось впечатление, что космонавты чего-то недоговаривали, чего-то скрывали или, возможно, они сами не могли разобраться с кораблем, не могли ничего толком выяснить. Последнее казалось Тёрну более вероятным.
   Наконец с "Жизнетворца" пришло послание, которое Тёрн поначалу принял за какую-то неуместную шутку. Капитан Элг сообщал, что корабль чужаков исчез, перестал существовать. На все вопросы Элг отвечал, что не может объяснить, что же именно произошло, так как они сами не могут ничего понять, но только инопланетный звездолет, каким-то непостижимым образом, превратился в прах.
   Первой мыслью, пришедшей в голову Тёрна, было, что Элг сошел с ума. О чем он говорит, космический корабль, лежащий на поверхности планеты, не может превратиться в прах. Но если с кораблем пришельцев действительно что-то случилось, если он и в самом деле исчез, то это разрушало все надежды экспедиции. Дать команду на возвращение было уже поздно, да и к тому же нельзя было оставлять экипаж "Жизнетворца" на погибель.
   Более двух лет прошло с тех пор, как спасательный корабль, носящий название "Контакт", покинул Сириус. И вот, на экранах корабля начала расти седьмая планета. Именно на ней, согласно сообщениям космонавтов потерпел крушение "Жизнетворец". Связь теперь была непрерывная, и даже по текстовым сообщениям с планеты было видно, как ликуют космонавты, вынужденные более двух долгих лет жить в чужом негостеприимном мире.
   "Контакт" вошел в атмосферу планеты. После нескольких витков приборы обнаружили звездолет "Жизнетворец". Капитан "Контакта" перешел на голосовую связь.
   - Вас приветствует капитан корабля "Контакт". Мы вас обнаружили, и движемся к вам. Готовьтесь к встрече.
   В динамике послышался сразу целый хор возбужденных голосов. Наконец среди них пробился взволнованный голос Элга.
   - Мы слышим вас, капитан! О, вы даже не можете себе представить того, как мы счастливы слышать вас и видеть. Да, наши приборы тоже обнаружили вас. С нетерпением ожидаем вашей посадки!
   Звездолет "Контакт", представлявший собой точную копию "Жизнетворца", завис над планетой, примерно в миле от корабля.
   - Мы идем на посадку, - сообщил капитан.
   Корабль опустился на планету. Почти сразу же к нему устремился космолет. Экипаж "Жизнетворца" спешил навстречу к своим спасителям.
   Тёрн, капитан и несколько ученых выбрались из корабля, и приготовились к встрече. Космолет опустился возле "Контакта", и из него навстречу спасателям выбежали Элг, Рэйк и Вент. Герг и Лоби-ро остались на звездолете.
   Не в силах скрывать своей радости, Элг бросился обнимать Тёрна. Вент и Рэйк тоже обнялись с экипажем.
   - Наконец-то вы здесь! - воскликнул Элг, и на его глазах блеснули слезы. - Столько лет мы были одни, без возможности покинуть эту проклятую планету! Честно говоря, мы уже сомневались в том, что вы за нами прилетите.
   - Это из-за истории с исчезновением корабля чужаков?
   Элг помедлил.
   - Да.
   Тёрн отстранился от Элга, и посмотрел по сторонам.
   - Может, все же объясните, что здесь произошло, и что все это значит?
   Лицо Элга помрачнело. Он опустил глаза.
   - Только то, что мы вам уже сообщили. Корабль пришельцев рассыпался в прах.
  ГЛАВА XLIV
   - Все это время мы жили в постоянном страхе. - Элг прошелся по салону корабля, и опустился в кресло. - Я не знаю, можешь ли ты представить, что мы чувствовали. Эти два года показались нам столетием. Чужая планета, чужой мир. И главное, мы каждую минуту ожидали, что вот-вот к чужакам прибудет помощь. Если бы это случилось...
   Элг не договорил, но его молчание было красноречивей любых слов. Внезапно он протянул руку к графину, и налил себе воды. Поколебавшись секунду, он наполнил стакан и для Тёрна, который кивнул в знак благодарности.
   - Ты даже не представляешь себе, как мы рады вас видеть.
   Тёрн перевел взгляд на Рэйка и Вента. Они оба молчали.
   - Может быть, мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? - Тёрн почувствовал раздражение. Ему казалось, что эти люди его дурачат.
   - Это началось на второй день после того, как мы послали вам сообщение, - сказал Элг. - Корабль чужаков вдруг стал стремительно ржаветь, и в течение двух дней превратился в кучку бурой ржавчины. У меня нет этому объяснения.
   - Как это так? Вот так просто превратился? - Тёрн смотрел на Элга как на сумасшедшего. - Что ты мне голову морочишь?
   - Я понимаю, как это звучит. Звучит нелепо, или даже безумно. Тем не менее, все было именно так.
   - Но как мог космический корабль превратиться в ржавчину в течение двух суток?
   - Мы знаем об этом не больше вашего. Мы предполагаем, что на чужом корабле каким-то образом ускорился ход времени, ускорился до чудовищных темпов. Может быть, это была система самоликвидации, а возможно, что-либо иное. Но корабль, вместе со всем, что находилось на его борту, превратился в пыль.
   Экипаж "Контакта" переглядывался между собой в немом изумлении. Тёрн проглотил комок, вдруг подступивший к его горлу.
   - Я полагаю, что когда вы получили наше известие об этом, вы уже были в открытом космосе? - спросил Элг.
   - Да. Мы шли полным ходом к вам. Как я понимаю, корабля уже в это время не существовало?
   Элг поколебался мгновение.
   - Не существовало.
   - Почему же вы сразу не сообщили?
   - Много причин. Во-первых, мы пытались выяснить, что происходит. Сами пытались разобраться. Корабли не ржавеют, и не превращаются в кучку пыли в течение нескольких дней. Что мы могли сказать?
   - Осталось ли хоть что-нибудь? Тела пришельцев или что еще?
   - Все превратилось в прах.
   Элг сидел, глядя на Тёрна. Но тот лишь покачал головой, затем поднялся и медленно подошел к иллюминатору.
   - А, может быть, никакого корабля пришельцев и не было вовсе? - произнес он. - Может быть, вы все это придумали лишь для того, чтобы мы прилетели бы за вами. Вы столкнулись с метеоритом, и были вынуждены совершить посадку здесь, а взлететь уже не смогли. А всю эту историю вы придумали лишь для того, чтобы Цельсия прислала бы за вами спасательный корабль.
   - Вы же знаете, что мы на такое бы никогда не пошли, - с укором отозвался Элг.
   - Тогда как же объяснить то, что не осталось никаких доказательств случившегося?
   - Доказательства есть.
   - Да? Какие же?
   - Все скафандры снабжены видеокамерами, вы это знаете не хуже меня. Все что мы видели, было заснято. В любой момент вы сможете посмотреть эти записи.
   Позже тем же днем Тёрн и все остальные внимательно рассматривали записи. Они весьма убедительным образом доказывали, что Элг не лгал, и что пришельцы, в самом деле, существовали.
   - Поразительно, - переглядывались между собой ученые. - Такая форма разумной жизни. Никогда не думали, что встретимся с чем-то подобным.
   Ученых поражало все, и сам корабль и облик существ, но, больше всего всех изумлял лазерный генератор на голове пришельцев.
   - И никаких следов, никаких останков не осталось? - в который раз переспрашивал Тёрн. - Ничего не сохранилось?
   На экранах отчетливо было видно, как корабль прямо на глазах покрывался коррозией и разрушался. Прямо на глазах исчезали и тела пришельцев. Они превращались в пыль и прах вместе со скафандрами. Экипаж прилагал все усилия для того, чтобы сохранить хоть что-нибудь, но все попытки оказались тщетными.
   Камеры зафиксировали и полный распад чужого корабля. На глазах у зрителей он стал рассыпаться бурой ржавчиной, быстро терял свою форму и, в конце концов, прекратил свое существование, оставив после себя кучку ржавчины. Разумеется, за два года и от этой кучки не осталось и следа.
   Инженеры и механики тем временем осматривали двигатели "Жизнетворца". Они подтвердили, что вся электроника была выведена из строя. В который раз уже Герг пересказывал им то, как происходило нападение на звездолет, рассказывал, как вышло из строя все электрооборудование.
   - Работы здесь надолго, - признали инженеры. - Даже не знаем, удастся ли нам запустить ваши двигатели. Для этого необходима их замена. Возможно, придется каким-то образом брать вашу посудину на буксир. Конечно, это займет время, и снизит скорость, но, что ж делать.
   В конце концов, после долгой и кропотливой работы, двигатель удалось частично восстановить, и "Жизнетворец" сумел подняться над поверхностью планеты, и зависнуть над ней. Преодолеть гравитационное притяжение звездолету уже было не под силу.
   Поняв, что делать больше на этой планете нечего, капитаны приняли решение покинуть ее, и взять курс домой, на Сириус.
   - А что будем делать с Ёлом? - спросил Тёрн. - Заберем его сейчас, или оставим дожидаться запланированного рейса?
   Этот вопрос заставил призадуматься Элга. С одной стороны прошло уже два с половиной года, срок вполне достаточный, чтобы всеми чувствами захотеть вернуться домой. Но, с другой стороны, этого времени могло и не хватить Ёлу для его работы и наблюдений. Было решено связаться с биологом и спросить его самого, что он думает по этому поводу. Ёл ответил отказом, сославшись на то, что еще не пришло время.
   Корабли покинули систему, оставив Ёла в его добровольной ссылке, и, предоставив ему возможность наблюдать за возникновением первых ростков жизни на третьей планете.
  
  КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  ТРЕТЬЯ ПЛАНЕТА ОТ СОЛНЦА
  
  
  ГЛАВА XLV
   Когда звездолет "Жизнетворец" скрылся в небе, Ёла вдруг охватило острое чувство одиночества и тоски. Он ощутил себя брошенным и покинутым всеми и навсегда. Наверное, точно такое же чувство испытывает изгнанник, навечно изгнанный из общества. На его родной планете опасные преступники ссылались на одинокий остров посреди океана, с которого невозможно было сбежать. В этот момент Ёл ощутил себя именно таким отверженным и впервые по-настоящему понял, что чувствуют эти изгнанники.
   Он долго смотрел в небо, сидя на большом камне, и в глубине своей души желая, чтобы корабль вернулся обратно. Может быть, дело было в том, что он засомневался в правильности своего решения остаться здесь, посчитал такое решение своей ошибкой, возможно роковой. Возможно, оставаться на чужой планете совершенно одному вовсе нельзя. Необходимо быть в обществе с кем-нибудь, иметь друга или просто человека рядом. Ёл вдруг понял, что он вовсе не желает оставаться здесь в полном одиночестве.
   Он опустил взгляд, и осмотрелся по сторонам, глядя на мертвый унылый ландшафт, окружающий его. Внезапно чужой мир показался ему враждебным и зловещим. Он остался тут один, совершенно один, не с кем было ни поговорить, ни поделиться. Здесь ему неоткуда ждать помощи, не на кого надеяться.
   Несмотря на то, что вокруг было довольно жарко, Ёла пронзила дрожь. Его стали охватывать совершенно безосновательные, и даже суеверные страхи. Например, он подумал о том, что напрасно снял шлем, что воздух, вопреки показаниям приборов, может оказаться ядовитым, или, что в нем имеются неизвестные смертельные вирусы или бактерии.
   Дышалось тяжело. Нехватка кислорода давала о себе знать. Когда здесь появятся растения, если появятся, тогда кислорода станет значительно больше. Но сейчас его явно было недостаточно. Он снова надел шлем.
   Солнце уже начало клониться к западу, когда Ёл решил отправиться на станцию, и заняться освоением своего нового жилища.
   Подойдя к шлюзу, он нажал на кнопку, открывающую люк. Вошел внутрь, и закрыл люк за собой. Послышалось шипение и его обдало паром, это был процесс стерилизации и защиты от вредоносных микроорганизмов, процесс совершенно излишний на планете, где полностью отсутствуют как микроорганизмы, так и вообще живая форма жизни.
   Свет, как и на борту корабля, включался автоматически, едва только Ёл вошел в помещение. Освободившись от скафандра, биолог прошел в жилую комнату и опустился в кресло. Ему предстояло прожить в этой комнате десять лет совершенно одному.
   Чувствуя, что его снова охватывает тоска, теперь уже начинающая быть похожей на депрессию, Ёл встряхнулся и отправился в ванную комнату, чтобы принять душ. Это помогло. Освежившись, он почувствовал себя значительно бодрее и, чтобы совершенно избавиться от грустных мыслей, решил засесть за научные труды. Биология всегда приносила ему удовлетворение, так как была его любимой наукой. Ёл погрузился в расчеты.
   Несмотря на все расчеты, и на всю уверенность ученых, его терзали сомнения. Возникновение и развитие жизни носило такой сложный и малоизученный характер, что здесь нельзя было быть уверенным ни в чем. Строго говоря, практически вся биология основывалась исключительно на гипотезах и предположениях. Тот факт, что первые простейшие организмы должны были возникнуть на этой планете уже через несколько лет, вызывал у Ёла сильные сомнения. Кроме того, уверенность, что процесс развития эволюции должен полностью повторять процесс на Цельсии, тоже была лишь теорией. Однако самой вероятной. Это означало, что жизнь на планете должна была начаться с океана. Простейшие микроорганизмы должны были возникнуть в первую очередь в океане, а затем уже из них должны были возникнуть многоклеточные, то есть доисторические рыбы и прочая морская живность. Это давало надежду на то, что когда-нибудь люди смогут воочию увидеть давным-давно вымерших на Цельсии мегаладонов и плезиозавров. Интересно было бы посмотреть, таковыми ли они были на самом деле, как их представляют себе ученые.
   А потом уже жизнь должна будет перебраться на сушу. Поначалу должны возникнуть примитивнейшие растения, такие как мох, плесень и тому подобное. Наука утверждает, что сухопутные животные произошли от морских. То есть, рыбы должны превратиться в земноводных, а земноводные, в свою очередь, выйти на сушу и превратиться в ящеров. Именно так объясняет это процесс теория эволюции.
   Но так ли все это было на самом деле? Если да, то следующим этапом должно стать возникновение динозавров, которые постепенно должны вымереть и уступить место более современным животным.
   Кстати, а от чего же они вымерли? Чем объясняется причина их исчезновения? Как могли такие громадные существа, идеально предназначенные для выживания в диких условиях, вымереть? Предполагается, что причиной этого стал их громадный вес. Менялись условия, случались природные катаклизмы, которые уничтожили крупные формы жизни, на смену которым привели более совершенные организмы.
   Но и это лишь из области предположений. Что было дальше? Живые организмы менялись, постепенно возникли обезьяны, существа, наиболее приспособленные для развития в них разума. Об этом свидетельствовала форма их конечностей. Они могли выполнять примитивную работу. Именно труд сделал из обезьяны человека. Как же произошла эта перемена? Эволюция. Но все-таки? Эволюция - это не ответ, это уход от ответа.
   Ёл задумался. Как тут не крути, как не напрягай воображение, а он, при всем своем желании, не мог представить этот процесс воочию.
  ГЛАВА XLVI
   Ёл долго высчитывал что-то на вычислительной машине. Ученые предполагали, что весь процесс эволюции от первых простейших до появления человека должен занять десять тысяч лет. Что в сотни тысяч раз быстрее аналогичного процесса, произошедшего когда-то на Цельсии. Просто чудовищный темп. Возможно ли такое на самом деле или же это всего лишь еще одна теория? Если эволюция на этой планете будет происходить такими темпами, то уже в течение первого года должны возникнуть простейшие формы жизни, а в первое же десятилетие должен появиться мох и морские организмы.
   В таком случае, как же должен будет меняться животный мир? Это означало, что каждое поколение живых существ должно рождать уже сильно измененное потомство, которое будет коренным образом отличаться от своих родителей. Фактически детеныши родителей будут составлять уже новый вид. Хотелось бы посмотреть, как при таких условиях возникнет человек, если он возникнет вообще.
   Как же это все просто в теории, подумал Ёл, но как это сложно в действительности. Взять хотя бы эту субстанцию, биологическую протоплазму, которой ученые даже не смогли дать единого названия. Что она собой представляет? Ведь это же не просто семена каких-нибудь растений, не одноклеточные организмы, которые должны были бы развиться в какое-нибудь конкретное существо. Это была биомасса, наделенная генетической памятью, которая должна будет полностью повторить процесс эволюции их родной планеты. Это значило, что все растения и живые организмы должны были быть точными копиями тех форм, которые были и есть на Цельсии. Никаких ответвлений, никаких различий. Просто в теории, но неизвестно, как это будет на практике.
  
   Ёл покинул станцию, облаченный в скафандр. На этот раз на нем был надет герметический шлем. Ёл решил не рисковать, хотя, если бы в атмосфере содержался бы яд или чуждые вирусы, он бы уже давно погиб.
   Отойдя на несколько десятков метров, он остановился и огляделся вокруг. Внезапно ему представилось, как биомасса, распыленная по этой планете, начинает свое действие. Это значило, что уже сейчас она изменяется и развивается, превращаясь во что-то иное, создавая простейшие одноклеточные организмы. Ёл представил себе, как в океане идет процесс, свидетельствующий о том, что океан уже перестал быть мертвым, что он становится колыбелью жизни, порождая то, чего никогда не было на этой мертвой планете.
   Он подумал о том, что попытки привить жизнь уже неоднократно предпринимались учеными на других планетах. Но это не приводило к положительным результатам. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Ни одна из подопытных планет не имел таких условий, как здесь. Это доказывало, что жизнь может развиваться только при определенных условиях. Каким же чудом является, в таком случае, тот факт, что эта планета так похожа на Цельсию. Совпадает практически все, начиная от гравитации и заканчивая радиусом планеты. Все говорило за эксперимент. Но.... Ручаться все равно было нельзя.
   В этот же день Ёл совершил полет над планетой. Его авиалет легко и почти бесшумно кружил над поверхностью. Ёл словно прощался с планетой в ее первозданном виде. Если все пойдет гладко, то уже через совсем недолгое время планета начнет меняться.
   Но пока все оставалось прежним. Ландшафт по-прежнему был крайне унылым и скучным. Пустыни сменялись холмами и горами, а те, в свою очередь, сменялись грунтовыми полями и бесконечными реками и озерами.
   Как же, все-таки, здесь много воды, восхищался Ёл. Эту планету можно было бы смело называть водным миром. Всего один материк, а все остальное вода, сплошной океан.
   Ёл брал пробы грунта в различных местах, и убеждался в том, что и грунт идеально подходит для того, чтобы в нем могли произрастать растения. В нем он находил все необходимые микроэлементы, нужные для жизни растений. И его все больше смущало то, что при таких идеальных условиях жизнь так и не возникла на планете самостоятельно.
   Свободное от исследований время Ёл проводил за чтением книг или за просмотром видеозаписей. Удивительное дело, но лишь сейчас он понял, что никогда до этого по-настоящему не ценил красоту своей родной планеты. Она казалась ему естественной, само собой разумеющейся, он так привык к этому, что даже не замечал всей ее уникальности. Он видел все это постоянно, изо дня в день, из года в год. И лишь теперь, лишившись возможности видеть вокруг знакомые пейзажи, он понял, как же прекрасна его родная планета.
   Время от времени Ёл посылал на Цельсию послания. Голосовой связи с родной планетой он был лишен, из-за слишком огромного расстояния, но и печатный текст доставлял ему немалое наслаждение. Он бесчисленное количество раз перечитывал послания, приходящие к нему издалека, и чем большее количество текста они содержали, тем больше трепетало его сердце. Его же собственные послания были такими огромными, словно Ёл хотел вместить в них все свои чувства и все свои мысли и впечатления. Он старался рассказать обо всем, что видел и что заметил, хотя рассказывать-то было особенно нечего. Чужой мир продолжал оставаться мертвым. Зато сам Ёл старался разузнать все новости, какие только случились на его родной планете, выспрашивая мельчайшие подробности.
   Новость о том, что звездолет повстречался с инопланетным кораблем и подвергся его нападению, привела Ёла в крайнее волнение. То, что все они, по пути сюда, принимали за мертвое космическое тело, оказалось космическим кораблем. Такая новость не могла оставить его равнодушным, как-никак, а он был биологом, и изучение инопланетной жизни было, можно сказать, его специальностью.
   Одновременно с этим Ёл испытывал тревогу и беспокойство о судьбе своих друзей. Первый контакт обернулся нападением, а такое начало не предвещало ничего хорошего. Могла разразиться космическая война. Война между двумя цивилизациями, а люди даже не имели представления, что это за цивилизация, и где ее дом.
  ГЛАВА XLVII
   С того дня, как Ёл получил сообщение о нападении инопланетного корабля на "Жизнетворца", он стал часто и подолгу наблюдать за небом. Ему казалось вполне логичным, что инопланетяне могут прилететь сюда. Такая редкая планета, содержащая в своей атмосфере значительный процент кислорода, и с таким огромным количеством воды, без сомнения должна была оказаться весьма привлекательным объектом для любой разумной цивилизации.
   Конечно, теоретически можно было предположить, что во вселенной может существовать форма жизни не нуждающаяся в кислороде и воде. Но подобную теорию большинство ученых считало совершенно фантастической и лишенной какого-либо научного основания.
   Ёл выяснил подробности о своих друзьях. Узнал, что они совершили вынужденную посадку на седьмой планете, и что на эту планету приземлился и инопланетный корабль, который явно ставил своей целью уничтожение людей. Он также получил сообщение о том, что Элг, вместе с командой, захватил чужой корабль.
   Такое известие было настоящей сенсацией. Ёлу хотелось выяснить все мельчайшие подробности об этом. Он снова и снова посылал запросы, как на Цельсию, так и своим друзьям. Его раздражало, что ответы приходилось ждать слишком долго. И к его огорчению ответы поступали слишком путанные и неясные. Ёл смог лишь понять, что пришельцы похожи на насекомых, и что они вооружены лазерным оружием. О самом корабле ему не сообщали или вообще ничего или же сообщали какие-то недомолвки.
   Теперь Ёл во время каждого своего выхода из комплекса брал с собой оружие. Он остерегался, и не без оснований, прибытия пришельцев. Иногда он наводил оптический прибор для наблюдения за звездами на ночное небо, выискивая на нем седьмую планету. Но, несмотря на то, что этот прибор давал тысячекратное увеличение, седьмая планета была видна лишь в виде маленькой горошины. Ёл понимал, что, несмотря на постоянную связь с родной планетой и кораблем Элга, он фактически оказался отрезанным от всех, и никак не мог получить достаточное количество информации, необходимое для того, чтобы удовлетворить его любопытство. Временами ему казалось, что от него просто скрывают правду, не желают держать его в курсе событий. А это откладывало негативный отпечаток на его душу, и вызывало нечто похожее на чувство обиды.
  
  
   Во время одного из наблюдений, Ёл поймал в объектив нечто, заставившее его сердце замереть. Это была светящаяся точка, которая быстро росла, принимая, несомненно, какую-то определенную форму. Что это была за форма, Ёл никак не мог определить, но объект стремительно увеличивался в поле зрения, что означало его приближение к планете.
   Вскоре объект можно было уже разглядеть невооруженным взглядом. Ёл выбрался со станции, и задрал голову вверх. Нет, прибор его не обманул, светящееся "нечто" быстро приближалось к планете.
   Ёл облизнул губы, которые в одно мгновение стали пересохшими. Неужели же это они, неужели это инопланетяне?
   Два взаимоисключающих чувства овладели Ёлом одновременно. Это было ликование от того, что инопланетяне существуют и, вместе с тем, страх. Страх от той же самой мысли, что они существуют. Если это и в самом деле были пришельцы, те самые, что напали на корабль Элга, то их появление вполне могло означать, что теперь они решили напасть на него, если они, конечно, вообще знают о существовании этой станции. Но, вполне возможно, что их привлекла именно такая редкая и необычная планета.
   Ёлу вдруг искренне захотелось, чтобы таинственные пришельцы не обнаружили ни его самого, ни станции. А это уже был вопрос их технических возможностей.
   Пришельцы. О встрече с ними мечтали ученые. О них велись непрекращающиеся споры. Но, если они, в самом деле, существуют, то каким будет их контакт с людьми? Из донесений Элга выходило, что пришельцы не желают вступать в контакт. Что если их разум настолько чужд человеческому, что их цивилизациям просто нет пути друг к другу? Тогда все попытки контакта с такой цивилизацией непременно приведут к войне, которая не прекратится до тех пор, пока одна цивилизация полностью не истребит другу.
   Но откуда такие чудовищные мысли? Что внушает такой страх? Сообщение Элга? Или это просто подсознательный страх, страх перед всем неизвестным, суеверный страх? Что может знать человек об иных цивилизациях, само существование которых до сих пор относилось к области фантастики? И почему должна быть война?
   Однако страх не проходил. Сколько Ёл не пытался себя успокоить, подсознательное чувство тревоги не оставляло его.
   Объект уже стал хорошо различим. Он вошел в ночную атмосферу, и завис где-то к западу от станции Ёла.
   Завис? Тогда это, вне всякого сомнения, искусственный объект. Будь это метеоритом или астероидом, то оно непременно бы ударилось о землю или бы сгорело в атмосфере.
   Пока Ёл размышлял, объект снова начал движение. Он оставил в стороне станцию, и теперь явно шел на посадку. Траектория его полета изменилась, и теперь объект двигался почти параллельно поверхности планеты.
   Ёл инстинктивно сжал в руках гранатомет, готовясь защищать свою жизнь. Но что может сделать гранатомет против космического корабля. Если это, конечно, и в самом деле, космический корабль.
   Объект скрылся за холмистой местностью, и Ёл внутренне сжался, подсознательно ожидая взрыва или удара о землю. Но ничего этого не произошло, следовательно, либо объект плавно сел, либо завис над поверхностью планеты. Нет, это определенно не метеорит. Это, несомненно, объект искусственного происхождения.
   А вот что теперь делать дальше? Этот вопрос стоял в голове Ёла. Его пробил холодный пот. Он поднял руку, чтобы его стереть, но рука натолкнулась на стекло шлема. Что делать, забиться внутрь станции, запереться в ней и, спрятавшись под одеяло, убеждать себя, что это всего лишь сон? Страшный сон про пришельцев из космоса. Или же отправиться на разведку, выяснить, что же это такое потревожило тихую ночь на мертвой и безжизненной планете?
  ГЛАВА XLVIII
   Ёл выбрал второй вариант. И спорный вопрос еще, что было страшнее, ждать неизвестного, запершись на станции или же смело пойти навстречу неизведанному, тем более что оно может оказаться совершенно не опасным.
   Он проверил заряд гранатомета. Отправляться пешком или же взять авиалет? Как далеко отсюда опустился объект? Расстояния здесь, особенно в ночную пору, могут быть обманчивыми. И вдруг его там вообще нет. Может быть, он переместился уже куда-нибудь в другое место.
   С одной стороны, полет на авиалете был бы слишком заметен. Если там чужаки, то они легко обнаружат Ёла в воздухе. А если они настроены враждебно, то также легко могут его сбить. От этой мысли по спине Ёла пробежал холодок. Да, подобраться пешком проще и незаметнее. Но, как далеко придется идти? Может быть, километр, может быть, два. А что если больше? Что если объект переместится? Он не сможет бегать в его поисках в ночной тьме. И потом, в случае враждебных действий со стороны объекта, он не сможет от него скрыться.
   Все же авиалет. Ёл принял решение. Придется лететь на минимальной высоте и очень медленно.
   Забравшись в кабину, биолог положил рядом с собой гранатомет, приведенный в боевую готовность. Подняв машину на десятиметровую высоту, Ёл двинулся по направлению к объекту. Прожектора он включать побоялся, опасаясь выдать себя.
   Приближаясь к холмам где, по его расчетам, должен был находиться объект, Ёл ощутил сильное желание повернуть обратно. Обругав себя за трусость, он поднялся над холмом, и завис неподвижно в воздухе.
   Первые мгновения он не смог ничего разглядеть, бес толку вглядываясь во мрак. И лишь спустя минуту, благодаря лунному свету, он увидел посреди равнины какую-то неровность, которая по своей форме никак не могла быть естественного происхождения.
   Ёл напряг зрение. Несомненно, это было то, что он искал. Но что это? Ему удалось разглядеть, что объект словно состоял из двух геометрических фигур; шара и пирамиды, упирающейся своей вершиной в шар. Вся эта конструкция лежала на боку.
   Что за нелепое сооружение. Такая конструкция никак не может быть космическим кораблем. Уж слишком она выглядела бессмысленной, ее форма, так сказать, никак не соответствовала форме летательного аппарата. Но Ёл тут же вспомнил, что именно так описал корабль пришельцев Элг. Это смахивало на какой-то бред или сон. Только во сне можно увидеть нечто подобное.
   Однако Ёл не спал. Следовательно, сооружение было настоящим. А вот было ли оно космическим кораблем или чем-то совершенно иным, ему и предстояло выяснить. Только подлетать к нему близко у него не было ни малейшего желания. Была ли эта штука космическим кораблем или нет, но она излучала опасность. Он ощущал это каждой клеткой своего тела.
   Ёл всегда считал себя материалистом. Он не верил в то, что существует шестое чувство. Он не верил в то, что существует предчувствие. Но сейчас буквально все в его голове кричало об опасности. Ёлу пришлось приложить все усилия для того, чтобы не поддаться панике. Он пытался убедить себя в том, что все это суеверный страх, что необходимо руководствоваться разумом, а не чувствами. Но страх не желал поддаваться разуму. Он упорно гнал Ёла подальше от объекта.
   Он снова сделал над собой усилие, и попытался набраться мужества. В конце концов, если это и корабль, то неизвестно, совершил ли он посадку или же потерпел крушение. Впрочем, на крушение это было не похоже. Объект выглядел неповрежденным. Впрочем, в темноте легко можно было и ошибиться. Тем более что теперь ему уже стало казаться, что форма объекта слегка изменилась. Ёл пристально всмотрелся в пришельца. Да, никакого сомнения. Изменилась форма пирамиды. Теперь это была уже и вовсе не пирамида, а скорее какой-то цилиндр. Странно, а может быть, оно и было цилиндром, просто Ёлу так показалось вначале?
   А объект, тем временем, не подавал никаких признаков жизни. Он был абсолютно неподвижен, не зажигал никаких огней, не производил никакого шума. Если это был космический корабль, то он должен был бы как-то себя проявить. Пришельцы должны были бы выйти наружу или что-нибудь еще там. Однако никакого движения не было заметно.
   Ёл вдруг подумал о том, что, возможно, пришельцы так же внимательно следят за ним самим, как он следит за ними. И от этой мысли стало совсем нехорошо. Он помнил отчет Элга, и прекрасно понимал, чем может грозить ему самому контакт с неизвестными.
   Внезапно Ёл дал задний ход, и опустил авиалет за небольшим холмом, который, тем не менее, хорошо закрывал его от объекта. Тут только он смог, наконец, перевести дух, и почувствовал, что чувство страха уменьшилось. Оно не исчезло совсем, но стало значительно слабее. Это уже даже был и не страх, а просто чувство тревоги, чувство опасения.
   Решив, что просто сидеть и ждать неизвестно чего не имело смысла, Ёл решил выбраться из авиалета. Взяв лежащий на сиденье гранатомет, он выбрался наружу. То, что отправляясь на разведку, он одел скафандр, было и хорошо и, одновременно, плохо. Хорошо было потому, что воздух в скафандре был значительно богаче кислородом, чем снаружи, да и сам скафандр давал Ёлу хоть какую-то дополнительную защиту. А плохо это было потому, что скафандр стеснял его в движениях, замедлял скорость, да и вообще, как-то снижал восприятие окружающей среды. Но самым главным недостатком было то, что в скафандре он ничего не слышал.
   Готовый в любую минуту броситься назад в авиалет, Ёл крадучись двинулся вперед, осторожно огибая холм. Когда объект снова появился в поле его зрения, чувство тревоги вновь вернулось к нему. Положив руку на гранатомет, он почувствовал себя более уверенно, хотя прекрасно понимал, какое же это неэффективное оружие против космического корабля. Ёл остановился, и стал наблюдать за объектом. Тот по-прежнему продолжал оставаться неподвижным, никаких признаков жизни ни в нем, ни вокруг него не было. И биолог снова засомневался, корабль ли это. Но только что это могло быть иное? Уж никак не метеорит. Тогда что?
  ГЛАВА XLIX
   Ёл снова начал приближаться к объекту. Дурацкая местность, даже укрыться нигде нельзя. В радиусе нескольких сотен метров нет ни камня, ни пригорка, ни какой-нибудь ямки, которая могла бы послужить убежищем. К тому же с объектом стало твориться что-то странное. Он словно бы начал терять очертания. Или это творилось что-то с глазами Ёла? Глаза жителей Цельсии не были предназначены для ночной жизни. В темноте они видели плохо. Однако шлем позволял включать режим ночного видения, поэтому и объект был виден довольно хорошо. Ёл решил, что просто не внимательно рассмотрел объект поначалу. Ему померещилась какая-то пирамида, примыкающая к шару. Теперь же не было никакого сомнения, что это была вовсе не пирамида, а нечто цилиндрическое.
   Только вот теперь объект становился как бы туманным. Его очертания размывались. То ли барахлил прибор ночного видения, то ли, и в самом деле, у Ёла творилось что-то с глазами. Он сделал еще пару осторожных шагов, и тогда что-то непонятное стало твориться и в его голове. Его словно захватили два прямо противоположных желания; бежать подальше от объекта, и подойти к нему как можно ближе. Как будто он попал под чужую волю, под какое-то внушение.
   Сделав еще несколько шагов, Ёл почувствовал будто его что-то не пускает, словно на пути возник какой-то невидимый барьер. Он пружинил, и не давал пройти. Ёл вытянул вперед руку, она отклонилась слегка в сторону.
   Что это, какой-нибудь силовой барьер? В теории такое вполне возможно, но люди еще так и не научились создавать такое силовое поле на практике. Если это так, то в объекте действительно находятся разумные существа, которые просто не подпускают Ёла к себе.
   Не спуская глаз с корабля, он двинулся вдоль барьера, рассчитывая на то, что тот где-нибудь оканчивается. Если нет, то, хотя бы, выяснить его форму и размеры.
   Через несколько минут стало ясно, что барьер, похоже, имеет форму круга или, может быть, кольца, опоясывающего объект по периметру. Тишина и отсутствие какого-либо движения действовали на нервы Ёлу. Уже неоднократно он ловил себя на мысли о том, что ему хочется выстрелить по объекту из гранатомета, совершенно не важно, представляет ли тот собой опасность или же нет. Просто так, для острастки. Возможно, единственное, что останавливало его в такие моменты, это было то, что Ёл знал, что поле вокруг объекта не пропустит выстрел.
   Он снова провел рукой по барьеру. Словно какая-то невидимая резина. Очень мягкая и податливая. Интересно, не означает ли этот барьер того, что он защищает и самого Ёла в равной степени от пришельцев? Означает ли это, что он тоже находится в безопасности относительно чужаков?
   А вдруг барьер не пропускает только живые объекты? Или, может быть, он бесполезен против лучей, скажем радиационных или лазерных. Но почему молчат пришельцы? Изучают ли они Ёла или же готовятся к бою?
   А что если они просто хотят вступить в контакт с людьми? Что если нападение на корабль вовсе не было нападением, а это был просто несчастный случай? Ёл не знал подробностей о том, что происходило на седьмой планете, и потому был уверен в том, что разумное существо не может быть сознательным агрессором. Из курса биологии он знал, что разум может быть агрессивным лишь тогда, когда ему угрожают. Но там подразумевались организмы, живущие на Цельсии. Кто знает, как устроен разум у существ, обитающих в иных звездных мирах.
   И вот тут-то Ёлу пришла в голову мысль. Даже не мысль, это было озарение. А ведь судя по сообщениям Элга тот корабль сел на седьмую планету. Там произошло вооруженное столкновение между людьми и пришельцами, в результате которого пришельцы были уничтожены. Следовательно, тот корабль должен был до сих пор находиться на седьмой планете.
   Тогда это был другой корабль.
   Несомненно. Все сводилось к этому. Может быть, в окрестностях этой солнечной системы находится целая эскадра этих пришельцев?
   Ёл невольно посмотрел на небо, словно ожидая увидеть, как над его головой уже зависли другие корабли чужаков. Но на небе не было ничего, кроме звезд, и луны. Ёл снова сосредоточился на корабле.
   Странное дело, чем больше он на него смотрел, чем больше и внимательней он в него всматривался, тем сильнее у него начинала кружиться голова. Перед глазами у него начинало все расплываться, а голова начинала болеть.
   Ёл отвел взгляд от корабля, и посмотрел в сторону. Сразу же прекратилось головокружение, и зрение снова стало приходить в норму.
   Что это, почему? Возможно, невидимый барьер так влиял на глаза. Может быть, он испускал какое-нибудь излучение. Но тогда почему когда он смотрел в сторону, негативное влияние прекращалось? Может быть, сквозь этот барьер просто нельзя было смотреть слишком долго. Это вполне возможно. Своего рода защита от посторонних наблюдателей.
   Стараясь почаще отводить глаза от объекта, Ёл снова двинулся в обход корабля. Однако удаляться далеко от авиалета он опасался. Пройдя еще несколько десятков метров, он остановился. Чувство страха снова усилилось, и внутренний голос упорно приказывал ему вернуться назад. Поколебавшись, Ёл возвратился к авиалету. Забравшись обратно в кабину, он вновь почувствовал облегчение. Чтобы там ни было, а от инопланетного корабля, без сомнения, исходит опасность.
   Что делать дальше? Совершенно очевидно, что пришельцы его видели. Просто не могли не увидеть, когда он разгуливал вокруг корабля. Тем не менее, его не уничтожили, не было даже попытки напасть на него. В таком случае это может означать только одно - таинственные пришельцы желают вступить с ним в контакт.
   Тогда почему они уже не вступили? Хотя, может быть, они и пытались вступить в контакт, но Ёл их не услышал. Кто знает, как устроен их передатчик. Вполне возможно, что он имеет совсем иной принцип действия.
   В этом случае Ёл должен сам попытаться с ними связаться. Но как? Самый простой способ - радиосвязь. Но получится ли что-нибудь из этого? Во всяком случае, надо попробовать.
  ГЛАВА L
   Ёл принялся посылать сигналы неизвестному кораблю. Пытался связаться при помощи голоса, использовал систему кодов, в надежде хотя бы на то, что пришельцы смогут понять, что он пытается с ними связаться. Но ответа не последовало.
   Цельсиянин нахмурился. Может быть, холм экранирует радиосигналы. Хотя, как может такая маленькая насыпь противостоять такому мощному передатчику. И все же ответа не было. Что бы это значило? Одно из двух; либо пришельцы не в силах уловить его радиосигнал, вполне возможно, что они просто не знакомы с радио, либо не желают вступать в контакт. Во втором случае его предположения о намерениях пришельцев ошибочны. Но, может, верен первый вариант. Ёл решил использовать световые сигналы.
   Подняв авиалет над холмом и, готовый в любой момент снова укрыться за ним, Ёл зажег прожектора. Яркие лучи осветили чужой корабль. Биолог снова ощутил сухость во рту. Вполне возможно, что пришельцы расценят этот свет как попытку агрессии, и тогда они могут ответить контратакой. Но прошло несколько секунд томительного ожидания, а объект оставался безмолвен. Атаки не было.
   Ёл принялся рассматривать корабль, сверкающий в лучах прожекторов, но уже через некоторое время ощутил головокружение. В глазах снова зарябило. Он опять отвел глаза и, придя в себя, стал посылать световые сигналы чужакам.
   Какого он ждал ответа, Ёл и сам не знал. Он бросал на корабль лишь мимолетные взгляды, боясь, что его опять охватит головокружение. Но никакого ответа он не дождался, а лишь почувствовал, что в его голове начинает сгущаться туман.
   Опасаясь потерять сознание, он опустил авиалет прямо на холм. И в этот момент корабль чужаков заколебался. Ёл попытался сосредоточиться, но почувствовал, что теряет сознание. Последнее, что он успел сделать, это выключить прожектора. Затем в его голове наступила темнота.
  
   Когда Ёл пришел в себя, уже было утро. Первым, что он увидел, едва открыв глаза, это серое небо, сквозь которое пытались пробиться солнечные лучи. Он мгновенно вспомнил все, что случилось с ним ночью. Ощупав вокруг себя руками, он понял, что лежит на боку на сиденье. Ухватившись за штурвал, сел прямо.
   Авиалет по-прежнему стоял на холме, куда он его успел посадить перед тем, как потерять сознание.
   Но никакого чужого корабля не было.
   Ёл невольно подался вперед, но глаза его теперь не обманывали. Корабля не было. Цельсиянин огляделся по сторонам.
   Ничего. Корабль исчез бесследно. Словно все виденное им накануне было лишь галлюцинацией.
   Запустив двигатель, он поднял авиалет в воздух, и полетел к тому месту, где был корабль. Там не было даже следов пребывания пришельцев. Грунт выглядел абсолютно нетронутым, словно там никогда и не было никакого корабля.
   Он долго кружил над местом посадки. Ни вмятин, ни ожогов, ничего. Невольная мысль пришла ему в голову, не стал ли он жертвой галлюцинации. Но это уже была бы не галлюцинация, а настоящее безумие.
   Ёл посмотрел в небо, словно ожидая, что корабль пришельцев висит над ним и ждет, когда он его обнаружит.
   Этот день Ёл запомнил на всю жизнь. Единственным объяснением того, что он видел, было то, что корабль пришельцев обладал способностью совершать посадку абсолютно без ущерба окружающей среде и грунту планеты.
   Ему ничего не оставалось, кроме как вернуться на станцию.
  
   Шло время, и лето сменилось зимой.
   Ему никогда не забыть тот день, когда с неба посыпал первый снег. Облачившись в скафандр, Ёл выбежал наружу и, подняв голову вверх, подставил снегу ладони.
   - Снег, - повторял он. - Это действительно снег.
   На его родной планете снег тоже был частым явлением, но в тех краях, где жила большая часть человечества, его никогда не выпадало слишком много, и он не задерживался надолго.
   Ёл оглядывал серое небо, время от времени счищая снег с лицевой части шлема. Нагнувшись, он сгреб горстку снега с земли, и поднес его к своему лицу, внимательно рассматривая снежинки. Они были точно такие же по виду, как и снежинки на его родной планете.
   - Поразительно, - произнес он. - Совершенно поразительно. Как может природа в разных уголках вселенной создавать абсолютно одинаковые формы и действовать по одним и тем же законам.
   Снег, падавший редкими хлопьями, постепенно усиливался, и превратился в настоящий снегопад. Черная и мрачная земля вдруг побелела и приобрела совершенно изумительный вид. Ёл зашагал по снегу, оставляя за собой четкие и глубокие следы.
   Снег означал наступление зимы, а зима означала понижение температуры. Он подумал о том, какие морозы могут быть на этой планете. Что если они могут быть настолько высоки, что никакая форма жизни не будет способна выжить в таких условиях. Эта мысль встревожила Ёла, однако он не терял оптимизма.
   Прошло несколько десятков дней, и морозы усилились, но все же они не были настолько сильными, чтобы составить препятствие развитию жизненных форм. Это обнадеживало, и Ёл почувствовал уверенность, что жизнь сможет себе пробить место на этой планете.
   Он подошел к озеру, полностью покрытое льдом. Всю его поверхность сковало морозом. Наклонившись, Ёл постучал по льду. Судя по всему, лед был весьма прочен. Соблюдая меры предосторожности, он осторожно двинулся по льду. Лед держал. Впрочем, на нем был скафандр, поэтому даже если бы он провалился, то его жизни ничего бы не угрожало.
   Отдалившись от берега на несколько десятков метров, Ёл остановился. Ему никогда еще не приходилось бродить по озеру, скованному льдом. В тех краях, где он жил, озера не замерзали, а отправляться путешествовать по заснеженным краям у него никогда не возникало желания. Странное это было ощущение, стоять почти на середине озера, и осознавать, что подо льдом, прямо под тобой, водные пучины, готовые поглотить тебя при первой же возможности.
   Незаметно проходило время.
   Теплым летним днем Ёл, без всякого скафандра, одетый лишь в легкий комбинезон, завис на авиалете над океаном, и брал пробу воды. Однотонная синяя гладь внизу казалась тихой и мирной. Закончив свою работу, и вернувшись на станцию, он провел анализы.
   И анализы показали то, ради чего он, собственно, и оставался один на чужой планете. В воде, которую он принес, содержались простейшие одноклеточные микроорганизмы.
   Некоторое время Ёл сидел как громом пораженный. Он никак не мог поверить в то, что это произошло. Снова и снова он проверял результаты, опасаясь, что приборы допустили ошибку. Но каждый раз они упорно показывали, что в пробе воды содержатся живые организмы.
   Ёл поднял склянку с водой и принялся рассматривать ее на свету. На вид вода была самой обычной. И все же теперь она содержала в себе жизнь.
   - Получилось! - тихо и восхищенно произнес Ёл. - Это началось.
   Он бережно погладил склянку.
   - Вот она, колыбель жизни!
  ГЛАВА LI
   Ёл долгое время стоял посреди лаборатории, не сводя победоносного взгляда со склянки с пробой воды. Все мысли у него в голове перепутались. Ему казалось, что он сходит с ума. Затем, не в силах сдержать своей радости, он поднял вверх руки и, глядя в потолок, издал торжествующий нечленораздельный крик.
   - Получилось! Получилось! Мы сделали это! Мы смогли!
   Ёл хохотал. Затем он упал на пол и, лежа на спине, продолжал кричать:
   - Всё, всё, свершилось! Мы доказали это! Наша теория верна! Мы создали жизнь! Мы оживили планету!
   Ёл снова хохотал. Он хохотал и кричал попеременно. Он ликовал.
   - Океан явился колыбелью жизни! Он породил ее! Теперь уже вопрос времени, и тогда появятся первые многоклеточные, появится все остальное, растения, животные и, в конце всего этого, человек!
   В тот же день Ёл составил подробный отчет о своем открытии, и послал сообщение на Цельсию. Теперь ему уже некогда было скучать, он принялся писать целый научный трактат о происхождении и зарождении жизни, прокладывая аналогии между ее развитием на Цельсии, и здесь, на третьей планете от Солнца.
   Планета ожила.
   В конце пятого года своего пребывания на планете, Ёл, во время одного из своих исследований, сумел добыть с морского дна нечто вроде мха или морской травы.
   Процесс, начавшийся с появления микроорганизмов, не собирался прекращаться, а наоборот, лишь набирал скорость. Ёл был поражен быстротой этого процесса. По расчетам ученых, аналогичный процесс на Цельсии занимал сотни миллионов лет. Здесь же на этот процесс ушло всего несколько лет. Что же будет дальше, если эволюция будет идти такими темпами? Это противоречит законам природы, но это было фактом. Такие сверхъестественные темпы были связаны с особыми свойствами биологической протоплазмы, разработанной учеными. Невозможное стало явью.
   Ёл долго держал этот морской мох или траву в своих руках, осязая его своими пальцами, нюхал, ощущал кисловатый трепетный запах. Затем, сжав этот пучок морской травы в руке, Ёл упал на спину и, подставив лицо немного тусклому желтому солнцу, блаженно улыбаясь, лежал на берегу, возле самой кромки воды.
   Теперь он полностью поверил в то, что процесс уже набрал свою силу, и его теперь уже никто не сможет остановить.
   К концу десятого года, когда за Ёлом должен был прибыть корабль, в океане появились первые представители морской фауны. Это были древнейшие моллюски, о которых ученый мир имел лишь весьма смутное представление, так как их останков почти не сохранилось. И он, Ёл, был первым человеком, кому довелось увидеть эти организмы своими глазами.
   Да, океан теперь был полон жизнью. Жизнь прокладывала себе дорогу в новом мире, повторяя эволюцию на родной планете Ёла.
   Точно в назначенный срок за Ёлом прибыл корабль. Элг сдержал свое обещание, и звездолетом, прилетевшим на планету, был "Жизнетворец". Но на этот раз на нем прибыло никак не меньше десятка ученых, которыми руководил Тёрн. Он же был первым, кто ступил на планету, и первым обнявшим Ёла, который уже порядком одичал от одиночества.
   - Ёл, дружище! - повторял Тёрн, обнимая своего коллегу по работе и друга. - Как же ты здесь был все эти годы?
   Тёрн ощупывал руки Ёла, словно бы желая убедиться в том, что это и в самом деле он. Ёл тоже не мог сдержать своих чувств. Он прижимался к другу, смотрел на него во все глаза, словно бы не в силах поверить, что все происходящее не сон.
   - Да сними ты этот проклятый скафандр! - воскликнул он, раздраженно дернув Тёрна за рукав. - Здесь нет никакой опасности для человека.
   Тёрн заколебался.
   - Снимай, тебе говорю! - Ёл указал на себя. - Не видишь разве, я стою перед тобой без скафандра. А я здесь провел уже десять лет.
   Тёрн с опаской принялся разоблачаться.
   - А меня ты тоже рад видеть? - Рядом с Тёрном появился улыбающийся Элг. - Он тоже был в скафандре, но без шлема.
   - О чем ты говоришь, Элг, - с легким укором произнес Ёл, и обнял друга. - Элг, и Герг здесь тоже.
   - Я же обещал, что сам лично вернусь за тобой. Я сдержал свое слово.
   Ёл по очереди обнялся со всеми остальными. Потом поймал хмурый и, можно сказать, даже слегка враждебный взгляд одного из прибывших.
   - Кто это? - спросил он, обращаясь к Тёрну, который уже успел освободиться от скафандра.
   - Это доктор Вик, - представил своего коллегу Тёрн. - Он тоже, как и ты, биолог.
   - А почему он так враждебно смотрит на меня?
   Тёрн усмехнулся, и искоса посмотрел на Вика.
   - Доктор Вик большой скептик. Он не верит в то, что первые зачатки жизни появились в первое же десятилетие, и тем более не верит, что появились многоклеточные.
   - Разумеется, в это невозможно поверить, - подтвердил Вик. - Ты пытаешься нам доказать, что переход от простейших к многоклеточным произошел всего за десять лет, в то время как на нашей родной Цельсии на этот процесс ушло минимум миллиард лет. Такие вещи не происходят мгновенно.
   Ёл понимающе кивнул Вику.
   - О том, как все это происходило на нашей планете, я не спорю. Но мы не у нас дома.
  ГЛАВА LII
   Вик, похоже, был настроен решительно, и отступать не собирался.
   - Что же с того, что мы не дома? Законы эволюции всегда и везде работают одинаково.
   - Откуда такая уверенность? - возразил Ёл. - Мы же не знаем больше ни одного примера того, что где-нибудь во вселенной возникла еще жизнь. К тому же дело здесь вовсе не в этом. На нашей планете жизнь развивалась с нуля, естественными темпами. Здесь же мы привили жизнь искусственно. Очевидно, поэтому и такие темпы. Не я все это придумал.
   Он посмотрел на Тёрна.
   - Сколько, по подсчетам создателей протоплазмы, должна идти здесь эволюция?
   - Десять тысяч лет, - тут же ответил Тёрн. - Во всяком случае, они так полагают.
   - Вот, так что же удивительного в том, что переход от простейших к многоклеточным произошел всего за десять лет.
   Вик скептически хмыкнул.
   - Я никогда не верил этим цифрам. И утверждаю, что эволюция займет никак не меньше десятков миллионов лет.
   - Честно говоря, я тоже не верю в такую сверхъестественную быстроту, - признал Ёл. - Только зачем спорить о том, чего мы не знаем, и о том, что может показать лишь будущее. А теперь пустите меня в корабль. Так хочется снова попасть в человеческие условия.
   Но уйти ему так просто не удалось. Ученые клещами вцепились в него.
   - Э, нет, не так быстро. Сначала мы хотим доказательств. Покажи нам образцы.
   Люди оглядывали местность, которая была совершенно пустынна и безжизненна. Глядя на этот пейзаж, никак нельзя было поверить, что на планете имеется жизнь.
   Ёл провел ученых в комплекс, где в мини-лаборатории находились образцы первобытной жизни.
   - Вот, - сказал он, указывая на средних размеров сосуд с морской водой, в котором находился крошечный моллюск. - Это живой представитель нового мира. Как и все мы предполагали, жизнь началась с океана.
   Пока ученые, обступив стол, рассматривали моллюска, Ёл с нетерпением обратился к Элгу.
   - Ну, что вы все об эволюции, да об эволюции. Расскажите, как дома, как у нас на Цельсии. Не томите!
   Элг, пожимая плечами, стал рассказывать. Хотя, рассказывать, собственно, было и нечего. Особых новостей не было. Благодаря омолаживающим препаратам люди перестали стариться, а вместе с этим на Цельсии стала устанавливаться стабильность. Темп жизни замедлялся, люди переставали торопиться, спешить успеть в своей жизни как можно больше. Старость и смерть отодвигались за горизонт. Это было хорошо, но, в то же время, начинало тревожить другое. Начинал замедляться прогресс, и не только в технике, но и во всех остальных отраслях. Пока это не слишком было заметно, и ничем страшным не грозило, но кто знает, чем это обернется хотя бы через сто лет.
   - Ну, а как вы сами-то? - спрашивал Ёл у своего друга. - Это правда, что вы столкнулись с инопланетной цивилизацией?
   Элг опустил глаза.
   - Мы полагаем, что это так, - нехотя сказал он.
   - Полагаете? Что это значит?
   - Точнее будет, пожалуй, что это они с нами столкнулись. Вернее, напали на нас.
   - И это произошло в этой системе? - спросил Ёл.
   - Да. Мы даже не успели ее покинуть.
   - Расскажи, - потребовал Ёл. - Расскажи обо всем подробно. Я хочу все знать. Мне никто не сообщал подробности. Все чего-то недоговаривали.
   Элг смешался.
   - Собственно, мы не знаем, с чем мы имеем дело. Биологическая ли это форма жизни или нечто иное, нечто, неподдающееся нашим понятиям.
   - Что ты хочешь этим сказать? - Ёл в полном недоумении смотрел на друга.
   Вздохнув, Элг подробно рассказал о том, что с ними произошло.
   - Понимаешь, - закончил он. - Корабль разрушался и исчезал на наших глазах. Это было жуткое зрелище. Жуткое, потому что оно не поддавалось объяснению. Корабль ржавел и осыпался, превращаясь в груду пыли. Мы наблюдали за всем этим со стороны, боясь приблизиться к нему. Когда же корабль полностью распался, мы обнаружили лишь кучу бурой ржавчины, которая постепенно тоже исчезла. То ли ее разметало ветром по планете, то ли она распалась на атомы, не знаю. То же самое произошло и с мертвыми телами. Они гнили и распадались вместе со скафандрами. Меньше чем через двое суток от них не осталось ничего.
   - Но это же невероятно, - ахнул Ёл. - То, что ты мне рассказал, не укладывается ни в какие законы. Такого просто не может быть.
   - Да, не может, - согласился Элг. - Но это произошло. Ни у кого из ученых нет этому никакого объяснения.
   Ёл помолчал, обмозговывая услышанное.
   - А что было дальше? Появлялись ли другие их корабли?
   - Нет, за десять лет мы больше не видели о них ничего и не слышали. Словно бы их никогда и не было.
   - Кто-нибудь выдвигал по этому поводу какие-нибудь предположения, теории? Пытались как-нибудь объяснить все это?
   - Нет, это оказалось выше любого здравого смысла. Никакой рассудок не смог ничего объяснить.
  ГЛАВА LIII
   Ёл окинул взглядом ученых, которые продолжали возиться возле моллюска, что-то активно обсуждая. Они словно бы совсем забыли о присутствии своего коллеги и всех остальных.
   - А как же твой корабль? - спросил Ёл, вновь обращаясь к Элгу. - Ты же вроде говорил, что он потерпел крушение. Вы же прилетели на нем.
   Он кивнул в сторону корабля.
   - Или это другой корабль? Его двойник?
   Элг польщено улыбнулся.
   - Да нет, не двойник. На Цельсии его хорошо починили. Там хорошие специалисты. Впрочем, это я настоял на том, чтобы его починили. Звездолет хотели отправить на слом. Я не позволил. Убедил всех, что корабль еще может сослужить свою службу. А, кроме того, были и личные мотивы. "Жизнетворец" дорог мне как память. И я обещал вернуться за тобой на нем. Я сдержал свое слово.
   Ёл улыбнулся ностальгической улыбкой.
   - Наконец-то я вернусь домой.
   - Тебе уже так надоела эта планета?
   Ёл покачал головой.
   - Здесь весьма мрачные пейзажи. Все мертво, пустынно, голо. Единственное, что все это скрашивает, так это океаны и моря. Ну, а главная причина, конечно, мне хочется домой. Чужбина - она и есть чужбина, а родной дом - он и есть родной.
   - Это точно, - кивнул Элг. - Как я тебя понимаю. Мне тоже довелось побывать на чужой мертвой планете. А там у нас было серьезное опасение, что мы можем остаться на ней навсегда. А это страшно - быть покинутым. Правда, я не был в одиночестве, но это все равно страшно. К тому же, мы жили в постоянном ожидании, что пришельцы могут вернуться. Мы не знали, какая судьба нас ждет в дальнейшем.
   - И за все это время от них не слышно ни слуха и не духа?
   - Ничего, - подтвердил Элг. - Может быть, они прилетали с гораздо большего расстояния, а может быть, их корабли обладали меньшей скоростью. Не знаю. Мы о них ничего больше не слышали.
   Он посмотрел на Ёла.
   - А у тебя они здесь больше не появлялись?
   Тот покачал головой.
   - Во всяком случае, я их не видел, и не замечал ничего подозрительного, хотя за ночным небом наблюдал часто и внимательно.
   Ученые, наконец-то, оторвались от пойманных Ёлом экземпляров, и на отшельника обрушился шквал вопросов.
   - Сколько всего живых организмов тебе удалось обнаружить?
   - В каких местах океана это было?
   - Как насчет суши? Тебе удалось обнаружить признаки жизни на суши?
   Ёл растерянно крутил головой, не зная на чьи вопросы отвечать в первую очередь. Не в силах больше этого выдержать, он умоляюще поднял руки.
   - Будьте добры, задавайте свои вопросы по очереди. Я попробую на них ответить. Вы спрашиваете, в каких местах я это обнаружил. Я не могу назвать их в точности, но это было довольно далеко от берега. И я абсолютно уверен, что эти экземпляры были не единственными. Что поделаешь, невозможное мы сделали явью. Эволюционный процесс здесь идет в миллионы раз быстрее естественного.
   - А ты искал следы жизни на суше? Ведь протоплазма была распылена и по суше. Где-нибудь она должна была принести свои плоды.
   - Искал, - отвечал Ёл. - Я внимательно осматривал те участки почвы, где происходило распыление но, увы, никаких следов жизни мне обнаружить не удалось. Очевидно, протоплазма может развиваться только в воде.
   - Это же нелогично, - возражали Ёлу. - Искусственное распространение биомассы должно позволить жизненным процессам идти не только в океане, но и на суше.
   Ёл развел руками.
   - Увы, очевидно, не все хочет происходить так, как мы запланировали. У природы на это свои планы. Бесспорным фактом остается лишь то, процесс пошел, и эволюция вступила в свои права.
   Ёл ступил на борт корабля. Целых десять лет он не был на нем, но едва выйдя из шлюзовой камеры, он увидел стены и коридоры, ставшие ему почти родными. Невероятно, но здесь почти ничего не изменилось.
   Он прошел в каюту, предназначенную для него, и блаженно растянулся на ней. Корабль ассоциировался у него с домом, по крайней мере, он был ему значительно ближе, чем чужая планета, на которой он провел десять лет своей жизни. Эти десять лет можно было бы назвать потерянными безвозвратно, если бы, глядя в зеркало, Ёл не видел, что его лицо, и все тело, совершенно не изменились. Они не постарели. Он оставался точно таким же, каким был десять лет назад, когда корабль оставлял его здесь в полном одиночестве.
   - Когда мы летим? - спросил он Элга тем же днем.
   - О, летим, - насмешливо протянул Элг. - Мы никуда не полетим, пока твои коллеги не удовлетворят свое любопытство или что они там делают, не знаю.
   А группа ученых, тем временем, на космолетах и авиалетах сновала над океаном, неподвижно зависала над ним в разных местах, делала пробы, и даже погружалась под воду, в специальных подводных костюмах. Ёл, наблюдавший за ними в иллюминатор, добродушно посмеивался, и приговаривал:
   - Они прямо как дети. Настоящие дети.
  ГЛАВА LIV
   Корабль покинул планетную систему, и взял курс домой. Прежде чем улететь, космонавты совершили несколько витков над планетой, внимательно разглядывая ландшафт, надеясь обнаружить хоть какие-нибудь изменения в облике планеты. Но все оставалось прежним. Планета казалась мертвой и пустынной, лишь океаны, занимавшие огромные пространства, наводили на мысль о том, что в этом мире может существовать жизнь.
   Стоя возле иллюминатора, Ёл наблюдал за тем, как планета уменьшается в объеме, и превращается из гиганта в небольшой шарик.
   - Однажды, Элг, - сказал он, обращаясь к своему другу. - На этой планете зашелестят густые леса, в них появятся динозавры, и прочие представители древней фауны. Я не знаю, сколько пройдет лет, но появятся человекоподобные обезьяны, которые со временем приобретут все более и более человеческий облик, постепенно превращаясь в человека. Вот бы увидеть своими глазами этот процесс. Что бы уже никто не мог сомневаться в происхождении человека, чтобы не было теорий и гипотез, а были только достоверные факты. Факты, свидетельствующие о том, как обезьяна превратилась в человека.
   - Почему ты так уверен в том, что человек произошел от обезьяны? - с легким оттенком иронии спросил Элг.
   - А откуда же еще мог появиться человек? - возразил Ёл. - Любое современное биологическое существо могло возникнуть только в результате эволюции. Другой возможности нет. А предками человека могли быть только человекоподобные обезьяны. Других животных, близких по строению к человеку, просто нет.
   - Не знаю, - помедлив, произнес Элг. - Эта теория кажется мне какой-то нелепой, наивной что ли. Мне кажется, здесь что-то не стыкуется. Например, это никак не объясняет наличие у человека разума, а у современных обезьян их отсутствие.
   От этих слов Ёл почувствовал легкое раздражение.
   - У тебя на этот счет есть иная теория? - спросил он. - Что ты предполагаешь?
   - Я просто не знаю, что предполагать.
   Ёл вздохнул, и бросил еще один взгляд в иллюминатор, за которым продолжала уменьшаться третья планета.
   - Эх, если бы мы могли дожить до этого момента, когда состоялся бы переход от обезьяны к человеку. Тогда бы я тебе лично преподнес доказательства теории эволюции, теории происхождения видов.
   Звездолет постепенно наращивал скорость, и вскоре он покинул пределы солнечной системы, и взял курс на двойную звезду Сириус.
  
   Ёл сидел в высоком кресле, в котором, по традиции, должны были сидеть именинники. С обеих сторон его окружала аллея с редкими и довольно вялыми деревьями. Прямо от кресла начиналась узкая дорожка, по обеим сторонам которой стояли близкие и друзья Ёла. Все они медленно и размеренно били в ладоши, громко ведя счет своим хлопкам.
   Ёл, сидящий в кресле, чувствовал легкое смущение и, одновременно с этим, радость и душевный подъем. На его голове была повязка с именем и датой рождения. Этот обряд, уже давно всем поднадоевший, был необходимым атрибутом каждого юбилея. А он, в этот день, был юбиляром.
   - Девяносто восемь, девяносто девять, сто!
   Друзья и родственники испустили крик восторга. Но именно в этот момент Ёл почувствовал какой-то тихий ужас от последней цифры. Это было и неудивительно, ведь ему исполнялось в этот день сто лет. Он попытался представить себе эту цифру, осмыслить ее, и у него похолодело все внутри. Только подумать, сто лет! Стало по-настоящему страшно.
   Когда крики восторга смолкли, Ёл поднялся с кресла. Теперь он, как юбиляр, должен был торжественно пройти вдоль рядов по дорожке. Ёл так и сделал. Медленно и торжественно он прошагал через всю дорожку. Остановившись в ее конце, он повернулся к гостям.
   - Что я могу сказать, - произнес он, не зная, что ему делать, плакать или смеяться. - Прежде всего, большое спасибо всем вам за то, что вы оказали мне честь собраться на моем юбилее. Но не могу не признать, что сто лет - это, пожалуй, слишком. Это такая цифра, от которой бросает в ужас.
   При этом Ёл невольно провел рукой по своему лицу.
   - Неужели же я такой старый? Невольно начинаю чувствовать себя столетним.
   Среди гостей послышался смех, и одобряющие голоса.
   - Ничего себе, старый! А ты посмотрись в зеркало.
   Его подвели к большому, в рост человека, зеркалу. В нем отражался молодой человек никак не старше двадцати пяти лет. Ёл долгое время смотрел на свое отражение, словно не веря тому, что видит. Хотя именно такое отражение он видел в зеркале каждый день. Чудо-препарат, омолаживающие пилюли, делали свое дело. И вот уже празднуя свое столетие, Ёл по-прежнему оставался молодым, и полным сил. Молодым было не только его лицо, но и так же все тело. Кроме того, при каждом приеме препарата все внутренние органы человека омолаживались и очищались от каких-либо признаков болезней.
   Ёл провел рукой по зеркалу, словно желая убедиться в его существовании.
   - До сих пор не верится, что это вещество, в самом деле, дарует человеку вечную жизнь.
   - Кто знает, - ответили Ёлу. - Пока самому старому человеку чуть больше двухсот лет, но выглядит он так же, как и ты. По его собственному признанию он и чувствует себя так же. Так что, кто знает, может быть, человек получил наконец-то вечную молодость.
   - Да, кто знает, - тихо повторил Ёл. Он отошел от зеркала, и посмотрел на своих друзей и родственников. Все они выглядели на один возраст. Им можно было дать от двадцати до тридцати лет, не более.
   Слишком не правдоподобно.
  ГЛАВА LV
   Праздник постепенно шел на убыль, и Ёл, незаметно для всех, покинул гостей, выйдя на улицу. Здесь было тихо и тепло. Летний день уже клонился к закату, и теплый ветерок обдувал лицо.
   Погрузившись в свои мысли, Ёл не заметил, как следом за ним вышел Элг, и подошел к нему сзади.
   - О чем думаешь? - тихо и мягко спросил Элг.
   Юбиляр вздрогнул от неожиданности, и повернулся к другу.
   - Да так, размышляю о вечности. Что с нами произойдет дальше? И как долго сможет жить человек? Я вот подумал, не станем ли мы со временем молодыми стариками.
   - Это как?
   - А очень просто. Будем сидеть в креслах, и ворчать на молодежь, которая будет предаваться безрассудствам. Ведь нам надоедят все эти радости молодых. Будет ли нас по-прежнему радовать жизнь или же нам все наскучит?
   Элг дружески обнял Ёла за плечи.
   - Ладно, нашел, о чем думать. Если ты будешь предаваться таким мыслям, то действительно станешь молодым ворчливым стариком.
   Ёл улыбнулся, но улыбка эта почему-то была печальной.
   - Не бери в голову все это. Кстати, ты знаешь, что на третьей планете жизнь начинает выходить на сушу?
   Ёл круто повернулся к Элгу.
   - Что?! Как? Когда?
   - Вчера об этом сообщила исследовательская группа, которая находится сейчас на планете. Представляешь, там сейчас началась новая эра. Вот такой вот гигантский скачок.
   - Этого же просто быть не может! - воскликнул Ёл. - Почему я об этом ничего не знаю? Мне-то должны были сообщить в первую очередь. Ах, Тёрн, а еще называется друг.
   Элг улыбнулся.
   - Он настолько занят, что даже не смог присутствовать на твоем дне рождении. Наверное, поэтому он и не успел тебе ничего сообщить об этом.
   - Но ты-то знал. - Ёл с вызовом и, одновременно, укором посмотрел на Элга.
   - Знал. Узнал вчера вечером, да и то по чистой случайности.
   - И не мог мне сразу сказать?
   - А зачем? Я не хотел тебе портить юбилей. Хотел, чтобы ты насладился праздником.
   Ёл отвернулся, и посмотрел куда-то в сторону горизонта. Небо уже начинало окрашиваться в желтый цвет.
   - Элг, послушай, я должен туда полететь.
   - Это не от меня зависит, - развел руками Элг. - Космические корабли у нас еще пока не распространяются в частные руки, а межзвездные полеты расписаны почти по месяцам. Единственное, что ты можешь сделать, это записаться на следующий рейс туда. Тебя должны взять, хотя, вроде бы, ты находишься в отпуске.
   - Я так и сделаю, - произнес Ёл. - Ты полетишь со мной?
   Элг заколебался.
   - Видишь ли, я собирался в другую экспедицию. И, к тому же, нашего "Жизнетворца" уже почти тридцать лет как не существует. Вернее, он сдан в музей. Корабль, с борта которого привили жизнь чужой планете, не могут так просто уничтожить. Он теперь почти приравнен к первому кораблю, который вылетел в космос четыреста лет назад.
   При воспоминании о "Жизнетворце" Ёл улыбнулся ностальгической улыбкой.
   - Да, славные были времена. Твой корабль многое повидал и пережил. В том числе и нападение таинственных чужаков. Кстати, а в какой полет ты собираешься?
   - Как раз в экспедицию по поиску этих самых чужаков, - ответил Элг. - Мы летим в созвездие Близнецов, а это на расстоянии нескольких десятков световых лет. Не знаю, сколько продлится полет.
   Ёл призадумался.
   - А что же эти чужаки? О них что, так до сих пор не слышно и не видно?
   Элг покачал головой.
   - Нет, уже скоро семьдесят лет, как мы с ними столкнулись, а о них больше ничего неизвестно. Даже странно все это.
   - Странно, - был вынужден согласиться Ёл. - Странно и то, что от них ничего не осталось, кроме видеозаписей, зафиксировавших их. Тут все странно и необычно.
   - С этим я спорить не буду.
   - Ну, а почему именно созвездие Близнецов? Для этого что, есть какие-то основания? Там что-нибудь заметили?
   - Нет, не думаю. Во всяком случае, мне об этом ничего неизвестно. Просто там имеется несколько звездных систем, до которых раньше мы не могли добраться, а теперь нам это по силам. Вот и решили туда отправить экспедицию. Кто знает, вдруг там что-нибудь да обнаружится.
   Они замолчали. Каждый стоял и думал о своем. Элг думал о чужаках, таинственным образом появившихся и, таким же таинственным образом исчезнувших. Ёл думал о третьей планете, на которой эволюция идет полным ходом.
   - Ладно, - вдруг сказал Элг. - Идем к гостям. Как-то неудобно оставлять их без юбиляра.
   Они оба вернулись в помещение.
  ГЛАВА LVI
   Когда на экранах мониторов появилось изображение третьей планеты, Ёл стал готовиться к посадке. Он прилетел на эту планету уже в третий раз, и каждый раз, когда он оказывался здесь, у него трепетно сжималось сердце. Ему так хотелось не пропустить важных этапов эволюции на планете, быть свидетелем преобразований, происходящих в этом мире, своими глазами увидеть все эти переходы от одной эры к другой. Об этом мечтал любой биолог.
   Звездолет, на котором прибыл Ёл, был уже совсем иной конструкции, нежели "Жизнетворец". Корабль имел форму шара, представлял собой идеальную сферу, не имеющую иллюминаторов. Их заменяли приборы, которые наделяли звездолет куда лучшим и совершенным зрением, чем зрение, которым обладал человек.
   Едва только корабль вошел в плотные слои атмосферы, Ёл буквально прилип к экрану монитора. Звездолет летел над океаном, очень быстро приближаясь к материку. Однако с такой высоты Ёл не смог заметить никакой разницы между сегодняшней топографией и тем, что было, когда он улетал отсюда в последний раз. Континент казался все таким же голым и безжизненным.
   Вскоре показался научно-исследовательский комплекс. Это было уже совсем иное сооружение, чем то, которое оставил на планете "Жизнетворец". Комплекс представлял собой обширное здание, предназначенное для жизни и работы нескольких десятков человек. Правда, пока здесь находилось всего лишь четверо ученых.
   Шар завис над равниной, недалеко от комплекса, и медленно опустился на поверхность планеты. Ёл, вместе с тремя учеными, которые должны были составлять смену, погрузились в авиалет, и вылетели из корабля.
   И только оказавшись снаружи, Ёл, наконец-то, заметил признаки выхода жизни на сушу. Правда, поначалу он не понял и не осознал того, что видит, и лишь приглядевшись внимательно, догадался, что на поверхности земли зелеными пятнами прорастает то ли мох, то ли низкая трава.
   Возле комплекса их ожидали. Едва выйдя из авиалета, Ёл оказался в объятиях одного из встречающих.
   - Да ведь это же сам Ёл! - воскликнул человек, не сводя восхищенного взгляда с прибывшего. - Можно сказать первооткрыватель планеты! Ты же наша легенда.
   - Я весьма польщен, - смущенно улыбнулся Ёл, высвобождаясь из объятий. - Насчет первооткрывателя это, конечно, перебор.
   - Но ведь это именно ты привил жизнь этой планете?
   - Ну, не я один.
   Но человек его не слушал. Он обвел рукой пространство, и восхищенно заговорил:
   - Ты только посмотри вокруг! Видишь? Жизнь завоевывает себе место под солнцем.
   Ёл осмотрелся. Землю, во многих местах действительно покрывал мох. Не сводя завороженного взгляда от этого примитивного клочка жизни, он присел на корточки, и провел рукой по мху. Тот был мягкий, нежный и пушистый, такой, каким и должен быть настоящий мох.
   - Это мох, настоящий мох! - с восхищением повторял человек. А ведь мы находимся в нескольких километрах от океана. Жизнь добралась уже и сюда, а у самой воды можно увидеть еще и не такое.
   - Я почему-то не видел ничего на берегу, когда мы подлетали, - с сомнением произнес Ёл, продолжая гладить и щупать мох.
   - Не видел? - изумился человек. - Да как ты мог этого не видеть? Летим, я тебе покажу это прямо сейчас.
   Они погрузились в авиалет всей группой. Аппарат донес их до океана, и опустился на берег, почти у самой кромки воды.
   - Вот, смотри! - Человек указал рукой на что-то в нескольких метрах от берега. Ёл вгляделся, и увидел, что берег покрывает редкая очень низкая трава.
   Не в силах удержаться от нетерпения, он выскочил из авиалета, и помчался к порослям. Остальные члены группы заспешили следом за своим руководителем.
   Подбежав к траве, Ёл упал возле нее на колени. Несколько мгновений он разглядывал зелень.
   - Все верно, - воскликнул он. - Настоящая зеленая трава. Точь-в-точь как в учебниках, где на картинках изображается древний мир.
   Стоящие позади него люди радостно и возбужденно переговаривались между собой.
   - Но и это еще не все, - продолжал говорить человек, представившийся как начальник группы Корн. - Самое изумительное здесь - это животные. Они выходят на сушу.
   Ёл быстро вскинул голову, и поглядел на Корна. Животные? Но Корн кивком головы подтвердил, что он говорит вполне серьезно.
   - Животные, уже появились животные?! Я полагаю, вы шутите? - воскликнул Ёл, будучи увереным в том, что Корн его разыгрывает. О том, что здесь появились животные, на Цельсии никто не знает.
   - Это чудо, и еще какое чудо! - твердил Корн.
   - Вы видели животных?
   - Именно, мы видели каких-то земноводных, похожих на средних размеров ящерицу. Даже не берусь сказать, как они называются. История не сохранила их названий. Да и что она может знать о таких далеких и совершенно неизвестных нам временах. Во всяком случае, это было земноводное. Оно дышало воздухом, так как находилось на берегу довольно долго. Мы следили за ним издалека, боясь его спугнуть.
   - И вы видели его не один раз?
   - Да, я же говорю, оно неоднократно выходило на сушу. И не оно одно. Этих животных было несколько разновидностей. Мы все это можем подтвердить. Да и что, подтвердить, у нас есть записи их выхода на сушу. Вы сами можете во всем убедиться.
   Ёл ошеломленно сидел на песке. Он не мог поверить услышанному. Эволюция породила первых земноводных, и эти земноводные выходят на сушу.
   - Но, как же так? - не понимал биолог. - Почему мне неизвестно ничего об этом? Полагаю, что и никто на Цельсии не уведомлен о появлении животных.
   Корн улыбнулся.
   - А об этом никому, кроме нас, неизвестно. Мы их впервые заметили только тогда, когда ваш корабль был уже в пути, и решили, что будет лучше, если вы узнаете об этом, когда прибудете сюда, и увидите их собственными глазами.
   Ёл нахмурился. О таких вещах ученые просто обязаны докладывать правительству. И строго говоря, и Корн, и вся его группа заслуживают весьма строгий нагоняй за утаивание информации. Однако радость Ёла была так велика, что даже это нарушение устава не могло его расстроить.
  ГЛАВА LVII
   Когда корабль с предыдущей сменой покинул планету, Ёл собрал свою группу в лаборатории комплекса, чтобы еще раз просмотреть видеозаписи и отчеты. А смотреть было на что. Видеокамеры зафиксировали неоднократный выход рептилий из воды. Ученые, глядя на древнейшее животное, уже сотни миллионов лет назад вымершее на их планете, активно обсуждали увиденное. Никто из них никогда не видел подобных существ. Их нельзя было классифицировать, ученые даже не знали их названия, настолько древними были создания.
   - Ты посмотри только на них, - возбужденно говорил один из ученых. - Взгляните на эту запись. Ни у одного современного земноводного нет ничего подобного.
   - А ты посмотри на его хвост, - вторил ему другой ученый. - Ты когда-нибудь видел у кого-нибудь такой хвост? Он не похож ни на хвост крокодила, ни на хвост ящерицы.
   - Немного похоже на хвост варана.
   - Да что ты, и вовсе даже не похоже! А размер! Каков же его размер?
   - Мне кажется, как средних размеров варан.
   - Нет, меньше, заметно меньше. А пасть, есть ли у него зубы? Это хищник или как?
   - Земноводные, по большей части все хищники.
   - Ну же, открой рот, покажись.
   - Ай, нет, ушло обратно в воду. Жаль.
   Просмотр продолжался долго. Ученые старались не упустить ни одного мгновения, ни одну даже самую незначительную деталь. Записи пересматривали снова и снова. Даже закончив просмотры, ученые потом долго обсуждали увиденное на записи. Один из них даже вышел наружу, словно рассчитывал увидеть земноводных ползающими возле комплекса.
   Ёл изучал отчеты, впитывая каждое слово, каждую букву, оставленную после себя сменщиками. Ему казалось невероятным то, что эволюция смогла шагать такими огромными шагами.
   Пока он возился с записями, к нему подошел Рин, специалист по генетики. Он некоторое время задумчиво смотрел, как его начальник просматривает тексты, затем произнес:
   - Знаешь, если эволюция идет такими семимильными шагами, то это означает, что каждое новорожденное поколение должно сильно отличаться от родителей, верно?
   Ёл оторвался от записей.
   - Верно.
   - Так вот, мне пришла в голову идея, что неплохо было бы своими глазами увидеть процесс рождения детеныша этих земноводных.
   - Что ты имеешь в виду? - невольно заинтересовался Ёл.
   - А что если нам поймать беременную самку земноводного, и поместить ее в аквариум?
   Ёл откинулся на спинку стула, и восхищенно посмотрел на Рина.
   - Ты знаешь, это неплохая мысль! - поддержал он. - Но где нам раздобыть беременную самку?
   - Гм, в крайнем случае, надо попытаться поймать и самца и самку. Поместим их в аквариум, а дальше природа сама сделает свое дело.
   Ёл призадумался.
   - Ты думаешь, что они так часто выходят на сушу, что мы сможем их поймать?
   - Не знаю, но это единственная возможность. У нас уйма времени, будем дежурить у воды, а там авось и удача повернется к нам.
   С того дня ученые часто дежурили у берегов воды. Однако берег оставался пустынным, никто не выходил из воды. Зато мох и трава распространялись по берегу с большой скоростью. Их поросли охватывали все большую территорию, постепенно продвигаясь вглубь материка.
   Но однажды удача повернулась к людям. Из океана на берег осторожно выбралось земноводное. Это было одно из тех ящероподобных существ, каких они видели на записи.
   Ёл, заметивший существо первым, схватил Рина за плечо.
   - Смотри!
   Оба они дежурили за камнями. С того места, где на берег выбралось животное, их увидеть было нельзя.
   - Вижу, - Рин затаился. - Но оно слишком далеко.
   Животное медленно вышло из воды, и зашагало по берегу.
   - Смотри, оно двигается словно варан или крокодил, - восхищенно произнес Рин. - Прямо как современные их потомки. Эволюция на них, похоже, совсем не повлияла.
   - Ну да, - подтвердил Ёл. - Школьный курс биологии. Земноводные остались почти без изменений. Но вот почему эволюция на них почти не отразилась, вот это вопрос.
   Животное подошло к пучку травы, росшему метрах в пяти от берега, и попробовало его на вкус.
   - Смотри, оно ест траву, - сказал Рин.
   - Это неудивительно, животный мир здесь до скудости мал, поэтому земноводным приходится питаться растениями. Я думаю, что под водой растительный мир гораздо богаче.
   - Зачем же оно вылезло на берег?
   - Любопытство. Оно обживает новые территории, пробует на вкус новые растения. И видно они ему нравятся.
   Животное осторожно попробовало траву, затем принялось с аппетитом ее поедать.
   - Смотри-ка, и вправду нравится.
   Животное быстро расправилось с пучком травы и, оглядевшись по сторонам, двинулось дальше, вглубь суши.
  ГЛАВА LVIII
   - Надо как-то поймать его, - сказал Рин. - Но как подкрасться к нему незаметно? Здесь нет ни кустов, ничего, что могло бы послужить нам укрытием.
   - Надо отрезать ему путь к океану, - решил Ёл. - Но постараемся его не спугнуть.
   Они оба осторожно выбрались из своего укрытия и, едва ли не ползком, двинулись к берегу, стараясь держаться за спиной животного.
   Земноводное пока еще не замечало людей. Оно шагало по земле, выискивая пятна мха или редкие пучки травы.
   Ёл приготовил металлическую сеть, и осторожно двинулся вслед за животным.
   Внезапно земноводное повернуло к людям голову. Некоторое время оно смотрело на них, не выказывая ни малейшего страха. Очевидно, это объяснялось тем, что оно было незнакомо с людьми, видело их впервые.
   - Стреляй же! - нетерпеливо выкрикнул Рин.
   Ёл поднял оружие, и выстрелил. Металлическая сеть просвистела по воздуху, и опутала животное. Оно издало звук, похожий одновременно на писк и на рычание, и забилось в сети, пытаясь выбраться на свободу.
   Оба человека, словно по команде, сорвались с места, и бросились вперед.
   - Мы взяли его! - торжественно провозгласил Рин.
   Немного позже уже вся группа любовалась пойманным существом, стоя за прочным стеклом аквариума. Животное оказалось размером со среднего варана, и было самкой. В гигантском прозрачном аквариуме, в который она была помещена, находился водоем с морской водой. Все свободное от воды пространство занимал песок.
   - У нас в руках самка, - говорили ученые. - Будет большим везением, если она окажется беременной.
   - А если же нет, нам придется найти ей пару, - отвечал на это Ёл. - Только нет гарантии, что мы сумеем поймать и самца того же вида. И вообще, как насчет проблемы ее кормежки?
   Однако эту проблему удалось решить довольно просто. Пищу самке добывали сетями из океана. Животный мир в водной среде стал уже довольно обширен и разнообразен. На то, чтобы поймать самца, у людей ушло еще несколько месяцев. И все же цель была достигнута, и наступил день, когда самка отложила яйца.
   - Интересно, - сказал как-то Рин, наблюдая за семейством. - Как поведет себя самец? В животном мире происходит сплошь и рядом, когда самцы поедают яйца. Да и самки тоже.
   - Не думаю, что это случится, - покачал головой Ёл. - Будем надеяться на то, что материнский инстинкт не позволит самке допустить этого.
   - Только это нам и остается, - согласился Рин, пожимая плечами.
   В положенное время из яиц стали вылупляться детеныши. Зрелище было завораживающим.
   - Ты только посмотри, - говорил восхищенный Рин. - Они даже новорожденные отличаются от родителей. Видишь, форма их головы, она иная.
   Ёл нахмурился.
   - Так ли это? Бывает, что детеныши поначалу сильно отличаются от своих родителей, а когда вырастают, становятся их полными копиями. Возьми, например, простых бурых медведей. Их детеныши очень похожи на хомячков а, однако, они являются медведями.
   Рин улыбнулся.
   - Да, насчет медведей, это точное замечание.
   Но время показало, что Рин был прав. Детеныши земноводных росли, и скоро стало заметно, что они, в самом деле, иные. Об этом свидетельствовала не только форма их черепа, но также строение всего тела. Оно было, так сказать, более сформированное. Если их родители имели в своем внешнем виде некоторое сходство с рыбами, то в детенышах это сходство исчезало. Они более походили на динозавров, нежели на рыб или простых ящериц. В их пасти явно намечались редкие и, пока еще туповатые, зубы.
   - Посмотри, - говорил Ёл с каким-то благоговейным страхом. - Это же уже хищники. Понимаешь, что это значит?
   Он посмотрел на Рина.
   - Они превращаются в хищников. Эволюция шагает семимильными шагами. Если родители этих детенышей питались исключительно растительной пищей, то сами они уже имеют в себе задатки хищников.
   - Похоже на то, - тихо согласился Рин, не отводя взгляда от детенышей. - Но, на кого они смогут охотиться? Ведь животный мир этой эпохи очень беден.
   - Может быть, и ни на кого. А, возможно, один или два раза им удастся полакомиться мясом. Во всяком случае, они уже наполовину хищники, а значит, охотники. А это говорит о многом.
   Ученые продолжали свои наблюдения. Вскоре аквариум стал становиться тесным для подрастающего семейства, и его пришлось перевести в более просторный.
   - Я хочу провести один эксперимент, - сказал однажды Ёл.
   Он принес выловленную из океана рыбу, и бросил ее в аквариум.
   - Что ты делаешь? - спросил Рин.
   - Смотри, я хочу понаблюдать за ними, мне интересно выяснить, будут ли они есть мясо.
   Самец и самка с опаской приблизились к еще живой и трепыхающейся рыбе. Однако, понюхав ее, они отступили прочь. Либо они не хотели ее есть, либо просто не понимали, что это может сгодиться в пищу. Но детеныши не теряли времени зря. Подбежав к бьющейся рыбе, они, после некоторого колебания, накинулись на добычу, довольно неумело раздирая ее своими зубами.
   - Видишь, - обратился Ёл к Рину. - Родители не знали, что делать с рыбой, поскольку их челюсти не предназначены для поедания мяса. У них отсутствуют зубы. Детеныши же напротив, сразу же накинулись на добычу. Эволюция заложила в них уже совсем другие инстинкты. Это уже не травоядные существа. Возможно, что следующее поколение станет смертельно опасным. И не только для мелкой рыбы.
   - Но, в таком случае, это противоречит теории наследственности инстинктов, - возразил Рин, и на это возражение Ёлу нечего было ответить.
  ГЛАВА LIX
   Планета Цельсия получила известие о том, что таинственная цивилизация вновь дала о себе знать. Экспедиция, в которой участвовал Элг, обнаружила следы пребывания чужаков в одном из созвездий. Приборы кораблей зафиксировали неопознанные объекты, вращающиеся вокруг одной из планет звезды класса К. Экспедиция устремилась в созвездие, где ранее никогда еще не побывал ни один из кораблей Цельсиии.
   Экипаж готовился к боевым действиям, но надеялся на контакт. Никому не хотелось повторения прошлого, никому не хотелось того, чтобы контакт вновь обернулся войной, все хотели сотрудничества. Оно могло открыть перед человечеством новую эру.
   Но хотели ли сотрудничества чужаки? Этого люди не знали, да и, учитывая первый контакт с ними, не слишком верили в мирный исход переговоров.
   Сверхмощные оптические приборы, дававшие огромные увеличения, были направлены на планеты нужной звездной системы, тщательно выискивая следы разумной жизни. На одной из планет вскоре удалось обнаружить следы активной деятельности. По мере приближения к ней оптические приборы зафиксировали объекты, взлетающие и садящиеся обратно на планету. Вскоре стала различима и форма этих объектов. Они были в точности такими же, как и корабль, атаковавший в свое время, "Жизнетворца".
   Немного смущало космонавтов то, что планета, возле которой были обнаружены корабли, практически не имела атмосферы и уж, конечно, совершенно не была предназначена для возникновения и развития на ней жизни.
   Через какое-то время оптические приборы обнаружили на планете нечто, весьма похожее на базу. Вскоре последние сомнения отпали, стало абсолютно ясно, что это база пришельцев. Космонавты различали даже самих чужаков, этих скорпионообразных существ, передвигающихся по поверхности планеты.
   Корабли людей стали сбрасывать скорость. Подлетать слишком близко было опасно, так как люди боялись, что снова может произойти военный конфликт.
   Когда до планеты оставалось еще довольно значительное расстояние, передатчики звездолетов стали посылать сигналы чужакам, надеясь вступить с инопланетянами в контакт. Однако никакого ответа не последовало. Чужаки либо вообще не сумели принять сигналы людей, либо не пожелали на них отвечать. Возможно, они просто не сумели расшифровать сигналы. В любом случае, ответа на сигналы людей не было.
   По мере приближения к планете стали происходить странности. Из оптики исчезли все корабли чужаков. А когда звездолеты достигли орбиты планеты, то не сумели обнаружить на ней никаких баз.
   Они исчезли.
   Более того, при ближайшем рассмотрении люди убедились, что никаких баз на планете никогда и не было. Все это ошеломило космонавтов, приведя их в полное замешательство. Казалось, что люди столкнулись с новой, никогда не виданной формой космического миража или галлюцинации. А ведь они могли бы поклясться, что все это они видели своими собственными глазами. Даже остались видеозаписи, зафиксировавшие как базы, так и самих пришельцев, а также их корабли, курсирующие вокруг планеты.
   Более тщательные исследования не привели ни к чему. Ни на этой планете, ни на всех остальных не было никаких пришельцев. Все планеты системы оказались холодными мертвыми шарами, на которых невозможно было существование никаких форм жизни.
   После долгих и тщетных поисков экспедиция была вынуждена вернуться обратно.
   - Понимаешь, - говорил Элг Ёлу после возвращения на родную планету. - Все это выглядело так, словно мы все сошли с ума. Это невозможно передать словами, это нужно только испытать самому. Ты только представь, на всех экранах, на всех приборах, было все это зафиксировано. Мы отлично видели чужую базу, видели их корабли, видели самих чужаков. А когда приблизились к планете, они все исчезли, будто их никогда и не было.
   - Но записи сохранились? - спросил Ёл.
   - Совершенно верно, записи сохранились. И на всех них зафиксированы чужаки. Вот что парадоксально. Говорят, что бывают массовые галлюцинации, но эти галлюцинации не могут обмануть приборы. Мы вдоль и поперек облетели планету, но там не оказалось никаких следов того, что мы видели и того, что записали приборы.
   - Это же невозможно, - растерянно и неуверенно говорил Ёл.
   - Да, по всем законам природы, это невозможно. Это невозможно и согласно здравому смыслу. Но факт остается фактом.
   - У тебя есть какие-нибудь объяснения этому? Или у кого-нибудь из ученых?
   Элг задумался.
   - Здесь нельзя делать однозначные выводы. Но мне начинает казаться, что все факты указывают на то, что мы имеем дело с чем-то сверхъестественным.
   - Брось, - поморщился Ёл. - Ничего сверхъестественного не существует. Это противоречит науке.
   - Да что знает наша наука? Ты полагаешь, что все открытия в природе и во вселенной уже совершены, уже сделаны? И то, чего не знает наука, того и вовсе не существует? Не слишком ли это наивно?
   - Да я вовсе так не думаю.
   - В таком случае, можно предположить что угодно.
   - А что предполагаешь ты?
   Элг помялся.
   - Лично мне кажется, что мы имеем дело не совсем с пришельцами, в нашем понимании.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Мне кажется, что это пришельцы из иных измерений. Или из других времен.
  ГЛАВА LX
   Версия Элга была невероятна, как, впрочем, были невероятны и все остальные теории. Существование иных миров допускалось еще много столетий тому назад, но наука так и не сумела приблизиться к этой проблеме ни на шаг. Постепенно ученые практически перестали заниматься этим вопросом, так как никаких доказательств существования параллельного мира не было.
   Что же касается путешествий во времени, то официальная наука давно уже пришла к выводу, что такие путешествия невозможны.
   Однако таинственные пришельцы по-прежнему давали о себе знать. На протяжении последующих пятисот лет они неоднократно появлялись, как и в других звездных системах, так и на путях следования космических кораблей, совершающих межзвездные рейсы. Правда, столкновений с чужаками не было, они не подпускали людей к себе близко. Тем не менее, теперь уже никто не сомневался в существовании пришельцев, хотя по-прежнему никому не удалось выяснить, откуда они прилетают, и где их дом.
   Жизнь на Цельсии продолжала идти своим чередом, но начинали сбываться пессимистические прогнозы. В связи с огромным увеличением продолжительности человеческой жизни технический прогресс стал замедляться. Нет, он пока еще не останавливался совсем, но все же, темп его значительно уменьшился. Люди, почувствовав, что впереди у них большой запас жизни, перестали стремиться к познанию непознанного. Темп людской деятельности замедлился. Люди, достигнув шестисотлетнего возраста, и оставаясь при этом молодыми, больше не стремились к достижению каких-то целей. Когда человеческая жизнь была ограничена коротким сроком, человек стремился успеть как можно больше в своей жизни. Теперь же, когда впереди была вечная молодость, таких стремлений не стало. Человек перестал спешить.
   Кроме того, на планете резко снизилось количество детей. Мало кто горел желанием оставить после себя потомство. В этом не было нужды, человечеству не грозило вымирание. Да и никто больше не спешил заводить детей, брать на себя обузу. Вместе с тем исчезли безрассудства, свойственные молодежи. Больше никто не совершал логически бессмысленных поступков. Больше никто не влюблялся, не шел ни на какие подвиги ради любимых, ни на какие самопожертвования. Это все умерло. Человек, достигнув шестисотлетнего возраста, становился черствым, и все больше замыкался в себе, стараясь жить в свое удовольствие. А эти удовольствия сводились в основном к тому, чтобы жить тихо и мирно, ни во что не встревая.
   Все меньше и меньше становилось праздников, карнавалов и прочих увеселений. Люди, внешне оставаясь молодыми, становились стариками в душе. И жизнь становилась слишком скучной и слишком однообразной.
   - Похоже, вечная молодость сотворила с людьми злую шутку, - как-то сказал Элг Ёлу.
   - Ты думаешь? - спросил Ёл, не совсем уверенный в том, что ему хочет сказать Элг.
   - Конечно. Ты посмотри, наша цивилизация останавливается.
   - Останавливается?
   - Да. Людей перестает радовать жизнь. Они все больше живут ради того, чтобы есть. Просто есть, чтобы жить. За столько прожитых лет люди перепробовали все, что можно только перепробовать, все виды удовольствия. Нас уже ничто не радует.
   Ёл хмыкнул, и пожал плечами.
   - Не знаю, меня по-прежнему интересует биология, ничуть не меньше, чем в молодости. И я с большим вниманием слежу за тем, как развивается жизнь на третьей планете.
   - Это так. Но все это просто потому, что это является для тебя смыслом жизни. Ты живешь ради этого. Тебе хочется увидеть результат эксперимента, который ты сам же и начал. Твоя работа и является для тебя самым большим удовольствием в жизни.
   - Все правильно, - согласился Ёл.
   - Но ты заметил, что ученых становится все меньше и меньше. Никто из людей, родившихся за последнее столетие, не стали учеными.
   - Разве много людей родилось за это время?
   - Нет. В этом-то и все дело. Люди не стареют, правда, смертельные случаи все равно случаются, но они довольно редки. Поэтому и детей рождается мало. А старые ученые, прожившие столько столетий, уже закостенели в своих понятиях. Они просто не в состоянии сдвинуть с места прогресс.
   - Прогресс все равно идет, - сказал Ёл. - Взять хотя бы космические корабли. Они все равно изменились с тех пор, как мы впервые побывали на третьей планете. Корабли стали быстрее и мощнее.
   - Верно, - подтвердил Элг. - Но во времена нашей молодости за столетие звездолетостроительство развивалось быстрее, чем за последние пятьсот лет.
   - Может быть, - нехотя согласился Ёл.
   - И мы начинаем бояться летать в космос, летать к неизведанным мирам. Мы боимся за наши вечные жизни. Мы боимся смерти.
   Ёл проникновенно посмотрел на Элга.
   - Ты же продолжаешь летать?
   - Но куда я летаю. За последние двести лет я летал только по проторенным маршрутам. Там, где был уверен, что меня не ждут опасности. Но я больше не летаю на поиски цивилизаций, я боюсь неизвестного, боюсь за свою жизнь.
   - Однако Герг летает.
   - Герг? Герг, да, летает, - был вынужден согласиться Элг. - Но это лишь потому, что поиски инопланетной жизни являются для него стимулом жизни, ее, так сказать, смыслом.
   - Получается, что все-таки остались такие люди, которым все это не безразлично?
   - Пока остались, но их становятся все меньше и меньше. К стыду своему, вынужден признаться, что я больше не из их числа. Вечная молодость превращает нас в трусов, жалких существ, живущих просто ради бессмысленного существования.
  ГЛАВА LXI
   Авиалет совершал медленный полет над материком. Прямо под ним расстилался бесконечный невероятно густой лес. С высоты птичьего полета людям казалось, что они попали в далекое прошлое своей родной планеты.
   - Смотри, - сказал Ёл, сидевший в кресле пилота. - Совсем как путешествие во времени.
   Он указал вниз.
   - Такого на нашей планете не увидишь.
   Сидевший рядом с Ёлом Тёрн снисходительно улыбнулся.
   - Это ты верно подметил. Никогда не думал, что смогу увидеть все это собственными глазами. А какая растительность, просто загляденье. Это не то, что наши леса или джунгли. Такой пышности и такой плотности им и во сне не увидеть. Вот где заблудишься, так заблудишься. Из такого леса долго выбираться придется.
   - Не думаю, что из него вообще можно будет выбраться, - сказал Ёл. - Ты посмотри, кто населяет этот лес. Тираннозавры и алозавры, это тебе не тигры и не львы. Встреча с ними означала бы конец для человека.
   - Это верно, - согласился Тёрн. - Хорошо, что мы защищены индивидуальными силовыми полями. Это чудо защиты. Никакое оружие не способно его пробить.
   - Да, их изобрели всего сто лет назад, но какая это незаменимая штука для путешествия по джунглям прошлого. Человек может быть спокоен за свою жизнь, и не бояться никаких ящеров. Даже под воду можно опускаться.
   Авиалет продолжал бесшумно парить над лесами. Ёл не прекращал изумляться тому, насколько изменилась планета с момента его первого прилета сюда. Везде была жизнь. Почти повсюду бродили динозавры и прочие представители древнейших эпох. Даже над деревьями время от времени взлетали летающие ящеры.
   - Как изменилась планета, - восхищенно говорил Ёл.
   Внезапно он вскинул руку, указывая на что-то впереди.
   - Смотри, прямо по курсу!
   Тёрн посмотрел в указанном направлении, и увидел небольшое стадо бродящих среди прогалин бронтозавров.
   - Это же бронтозавры! - воскликнул Ёл. - Их длинные шеи невозможно ни с чем перепутать. Надо подлететь к ним поближе.
   - Осторожней, не спугни их, - предостерег Тёрн.
   Авиалет тихо подлетел поближе, и завис на месте. Ёл не рискнул приближаться слишком близко.
   Бронтозавры, их было около десятка, медленно и величественно вышагивали по вытоптанной траве. Было очевидно, что они уже не впервые гуляют этой дорогой. Время от времени, то один, то другой динозавр откусывал от верхушек деревьев ветки и жевал их.
   - Посмотри, они двигаются стадами, - сказал Ёл. - Как и предполагали ученые. Бронтозавры не являются одиночками.
   Тёрн невольно подался вперед, не сводя взгляда с представителя древнейшей эпохи. Один или два бронтозавра заметили авиалет, но так и не сумели понять, что же именно это такое. Убедившись, что неизвестный зверь висит неподвижно, да еще на почтительном расстоянии, бронтозавры перестали обращать внимания на людей.
   - Какое красивое зрелище, - произнес Ёл. - Я всегда говорил, что нет ничего прекрасней жизни.
   Видеоаппаратура давно уже была включена, записывая все, что видят люди. Ученые хотели запечатлеть все, словно желая вырвать кусок мира себе на память. Позже, сидя в комплексе, они будут десятки раз пересматривать записи, чтобы насладиться незабываемым зрелищем, и обсудить уведенное, разрабатывая новые а, может быть, подтверждая старые теории.
   - Вот бы привезти такое чудо на Цельсию, - мечтательно проговорил Тёрн.
   - На Цельсию? - изумился Ёл. - Я не думаю, что динозавры смогут выжить в наших условиях. Ты чувствуешь? Воздух.
   Он глубоко вздохнул, и почувствовал как его охватывает нечто подобное опьянению.
   - Такого воздуха на нашей планете уже много миллионов лет как не существует.
   - Верно, - согласился Тёрн. - В здешней атмосфере количество кислорода намного превосходит количество кислорода у нас. Это объясняется огромным количеством лесов.
   - Не только этим, - возразил Ёл. - В последнее тысячелетие на нашей планете только и стараются, что озеленить ее. Ты вспомни, что творилось во времена нашей молодости. У нас уже и лесов практически не оставалось, одни рощи, самые настоящие. В них не то что заблудиться, в них и побродить нельзя было. Сейчас совсем другое дело.
   Тёрн кивнул в знак согласия.
   - И все равно, - продолжал Ёл. - Такого воздуха у нас нет. Слишком много заводов, слишком много цивилизации. Экология все равно уже никогда не станет прежней. Никогда у нас не будет такого воздуха, как здесь.
   Он снова сделал глубокий вдох.
   - А запахи, ты чувствуешь, какие здесь запахи? Здесь пахнет природой, в воздухе нет никаких примесей, никаких паров. Здесь все девственно и чисто. Здесь нет запаха человека.
   - Кроме нашего, - насмешливо сказал Тёрн.
   - Нас слишком мало, чтобы мы могли испортить планету.
   Они снова занялись наблюдением за динозаврами.
   - Какие же они огромные, все-таки, - говорил Тёрн. - Одно дело знать это, но совсем другое, видеть своими собственными глазами. Ты посмотри на их хвосты. Если он таким хвостом ударит по нашему авиалету, то превратит его в груду металла. Не защищай его силовое поле, конечно. Интересно, много ли у них врагов? Они ходят так, словно никого не боятся, а ведь они не хищники.
   - Ты же сам только что сказал, что они способны хвостом уничтожить наш авиалет, - ответил Ёл. - Ты посмотри на их ножищи. Они раздавят любого противника. Им и зубы не нужны.
  ГЛАВА LXII
   Они снова продолжали полет. Бронтозавры остались далеко позади, когда на авиалет попытался напасть птеродактиль. Этот летающий ящер своими размерами едва ли не превышал размеры авиалета. Он попытался схватить машину своими огромными и острыми когтями, но те лишь скользили по гладкому и невидимому силовому полю.
   Птеродактиль никак не мог понять, почему ему не удается ухватить свою жертву. Он пытался пустить в ход и свой клюв, полный огромных зубов. Но и это ему не приносило пользы. Не желая сдаваться, он снова и снова атаковал авиалет, так что, в конце концов, Тёрну пришлось применить бластер, чтобы избавиться от назойливого ящера.
   Поверженный птеродактиль рухнул вниз, и Ёл увидел, как к нему тут же бросились несколько хищников. Они не могли упустить такой возможности поживиться мясом.
   После весьма долгого путешествия над древнейшими лесами, авиалет, наконец-то, опустился на землю, неподалеку от берега океана. Прежде чем совершить посадку, Ёл убедился в отсутствии поблизости местных хищных обитателей.
   Некоторое время они сидели молча, наслаждаясь видом океана. Затем Тёрн произнес:
   - Ты слышал о том, что сюда собираются пускать туристов?
   - Что?
   Это известие было полной неожиданностью для Ёла.
   - Правительство собирается открыть доступ на эту планету туристам, - повторил Тёрн. - Представляешь, что будет здесь твориться. Люди будут пребывать сюда тысячами. Еще бы, найдется много желающих поглазеть на живых динозавров. Даже среди наших пресыщенных долгожителей. Такого зрелища никому еще не довелось повидать.
   - Но это же недопустимо? - возмутился Ёл. - Этого нельзя допустить ни в коем случае!
   - Я тоже придерживаюсь этого мнения, - поддержал Тёрн.
   - Ты только представь, что здесь будет твориться, если сюда попадут туристы. Из этого мира нельзя делать аттракцион.
   - А что поделаешь, если правительство так решит, то так оно и будет.
   - Я лично обращусь к властям с требованием о недопустимости этого решения.
   - А я тебя поддержу.
   Ёл некоторое время смотрел на прибой. Это зрелище отвлекло его от мрачных мыслей. Он посмотрел на свою левую руку, на которой был укреплен генератор силового поля.
   - Послушай, а ведь с таким прибором можно даже опускаться в морские глубины, - обратился он к Тёрну.
   - Ты имеешь в виду индивидуальное силовое поле?
   - Да.
   - Наверное, можно.
   - Оно же защитит от любого хищника. Ты представляешь, насколько подводный мир богаче мира земного.
   - В этом не может быть никакого сомнения. - Тёрн посмотрел на Ёла. - Ты что, хочешь опуститься в морские глубины?
   - А почему бы и нет, представляешь, сколько всего там можно увидеть. Раньше никто не изучал подводный мир как следует. Это было рискованно и опасно, учитывая то, какие чудовища населяют подводный мир.
   - Почему же, подводный мир уже и до тебя хорошо изучили, - возразил Тёрн.
   - В подводных аппаратах, да. Но не в живую. Это совсем иное, поверь мне.
   - Может быть. - Тёрн пожал плечами.
   Ёл выбрался из авиалета, и прошелся по земле, предварительно включив силовое поле. Рядом с аппаратом рос огромный папоротник.
   - Смотри, какие огромные листья, - сказал Ёл выбравшемуся следом за ним Тёрну. - Ты чувствуешь, какая здесь большая влажность. Я думаю, что это благодаря ней здесь такая густая растительность. Все зависит от климатических условий.
   Ёл, защищенный силовым полем, вошел по колено в воду, и стал баламутить воду, надеясь привлечь к себе чье-либо внимание. Все его старания, однако, не увенчались успехом.
   - Смотри-ка, - хмыкнул Ёл. - Когда хочешь увидеть кого-нибудь из здешних обитателей, то все словно повымерли. Но попробуй неосторожно зайти в воду, так сразу же подвергнешься нападению. Тебе ни разу не доводилось встретиться с современной акулой?
   - Ты имеешь в виду у нас дома?
   - Да.
   - Почему же, я сталкивался с ними неоднократно. Причем даже с самыми опасными. И самая большая из них достигала пяти метров.
   - А не доводилось тебе столкнуться с мегаладоном? Это древнейший предок современной акулы. Он достигал в размерах двадцати пяти метров. Вот это настоящий подводный монстр. По сравнению с ним все наши акулы просто карлики. У него одна пасть такого размера, что в нее запросто может уместиться целиком наш авиалет.
   Позже, возвращаясь на станцию, ученым довелось стать свидетелями столкновения двух титанов мира ящеров, тираннозавра с цератозавром. Несмотря на то, что цератозавр был отнюдь не маленьких размеров, и имел огромные острые зубы, предназначенные для разрывания добычи, их битва больше походила на охоту тиранозавра на какого-то слабого и беззащитного зверька, не имеющего шанса выстоять против такого гиганта. Цератозавр был обречен на поражение.
   Как завороженные, люди смотрели на эту битву из неподвижно зависшего в воздухе авиалета. Зрелище дикого животного пиршества выглядело отвратительно но, одновременно и завораживало. Люди были не в силах оторвать глаз от этой сцены, где тираннозавр поедал свою жертву. Цератозоавр издавал пронзительные крики, которые вскоре сменились агонией. Поверженный зверь больше не мог оказывать сопротивления своему более сильному противнику. Тираннозавр вырвал очередной кусок мяса из тела жертвы, и издал торжествующий рев.
  ГЛАВА LXIII
   После долгого и весьма тяжелого рабочего дня, приняв душ и сытно поужинав, Ёл, Тёрн и несколько других ученых, удобно расположившись в мягких креслах, вели тихую беседу, обсуждая невероятную флору и фауну этого мира. Их беседа была в самом разгаре, когда ее неожиданно прервал сигнал вызова. Пришло сообщение с родной планеты. Тёрн, принявший вызов, побледнел, прочитав сообщение.
   Еще много лет назад астрономы на Цельсии обнаружили в космосе астероид, летящий по направлению к солнечной системе. Никто этому не придавал особого значения, пока один из астрономов не высчитал, что астероид может задеть третью планету.
   Это известие сильно взволновало весь ученый мир. Расчеты неоднократно проверялись и пересчитывались, пока, наконец, можно стало с уверенностью сказать, что астероид неминуемо упадет на третью планету.
   Ученые принялись разрабатывать способы уничтожения этого астероида или, на худой конец, возможности изменить его траекторию. Но вскоре всем стало ясно, что катастрофы избежать нельзя. Астероид был слишком велик и имел слишком большую скорость, чтобы можно было его остановить. До столкновения оставались лишь жалкие месяцы, и единственное, что могли предпринять ученые, это эвакуировать группу биологов, находящихся сейчас на третьей планете.
   Когда Тёрн передал сообщение всем остальным членам исследовательской группы, начался переполох.
   - Что же нам делать?! - кричали люди. - Как быть?
   - Неужели же ничего нельзя поделать?
   - Должен же быть способ остановить это!
   - А как же наши жизни?
   - Они не могут нас здесь так просто оставить!
   - Никто нас и не собирается здесь оставлять, - заверил Тёрн. - За нами уже выслан корабль. Он прибудет сюда уже через месяц. Современные корабли летают гораздо быстрее, нежели во времена нашей юности.
   Весть о том, что спасательный корабль уже выслан, внесла успокоение в ряды ученых. Они понемногу взяли себя в руки, и стали рассуждать уже более спокойно.
   Ёл презрительно оглядел своих товарищей.
   - И все, да? Это все, что вам было нужно? Знать о том, что вас спасут. А как же планета? Прошло уже более десяти тысяч лет с тех пор, как на ней зародилась жизнь. Многих из вас еще на свете не было, когда все это произошло.
   Произнося эти слова, Ёл осекся, и закрыл глаза. Все перед ним поплыло. Он представил себе эту бездну веков, которую он прожил, и ему стало страшно. Сама эта цифра вызывала у него этот страх.
   Коллеги Ёла молчали, и стыдливо отводили взгляд.
   - Неужели вы не понимаете, что будет означать эта катастрофа? Погибнет целый мир! Все, что мы создали, вся наша надежда на эволюцию, все потраченные на это десять тысяч лет, все пойдет насмарку. Может погибнуть целая планета, единственная, на которой есть жизнь, и на которой может возникнуть человек, наш собрат, наше продолжение.
   - Все это мы понимаем, - хмуро отозвался один из ученых. - Но что мы можем поделать? Что можем изменить?
   - Да, - поддержал его Тёрн. - Ты думаешь, что эта планета дорога только тебе? Поверь мне, у меня сердце кровью обливается. Но я не знаю, как нам быть, не знаю, что делать! Только что нам сообщили, что этот мир приговорен к гибели. Поверь мне, это известие явилось для меня настоящим потрясением.
   - Извини, - сказал Ёл, опуская голову. - Извините все меня. Я не знаю, что на меня нашло. Очевидно, у меня просто нервы расшалились от такого сообщения. Я сам не свой. Это все, я просто не знаю, что еще сказать.
   - Не надо извиняться, - отозвался все тот же ученый. - Мы все тебя понимаем. А то, что мы так боимся за свою жизнь, так это в нас просто говорит инстинкт самосохранения. Никто из нас не хочет умирать.
   - Но планета, - взывал Ёл. - Неужели же планета обречена? Все наши труды, все наши мечтания, все пойдет прахом. Вся моя жизнь разрушится. Я жил этим. Я жил этой планетой, жил надеждой, что когда-нибудь этот мир станет копией нашего мира. И вдруг такой приговор этому миру. Я просто не могу в это поверить.
   Этим вечером Ёл долго стоял снаружи, словно прощаясь. Он и в самом деле прощался с планетой, прощался с миром динозавров, прощался с надеждой увидеть когда-нибудь братьев по разуму. Два разума, им уже никогда не быть. Останется, по-прежнему, во вселенной лишь один разум.
   С этого дня люди, живущие на станции, почти каждый вечер наблюдали за звездным небом. Обнаружить летящий к ним астероид было совсем не сложно, но он казался неподвижным, словно обыкновенная звезда. Разве лишь ее яркость с каждым днем становилась чуть-чуть сильнее, что неумолимо свидетельствовало о том, что астероид приближался, неся в себе гибель целой планете.
   Точно в назначенный срок спасательный корабль прибыл на третью планету. Он совершил посадку на заросшем дикой травой поле, в нескольких километрах от станции. Началась эвакуация. Люди перетаскивали со станции все оборудование. Оставлять здесь ничего было нельзя, так как все это неминуемо должно было быть разрушено.
   А спасательные работы не могли завершиться слишком быстро. Этот процесс должен был занять несколько дней.
   Тем временем астероид уже настолько приблизился к планете, что уже был виден даже днем.
  ГЛАВА LXIV
   - Обидно признавать, что вся наша цивилизация, срок развития которой насчитывает не один десяток тысяч лет, не может ничего поделать с каким-то жалким астероидом, неизвестно откуда взявшимся из глубин вселенной, - говорил Ёл капитану спасательного корабля.
   - Выходит, что не может, - качал головой капитан. Его самого пробирал ужас при мысли о том, какая катастрофа должна будет произойти в ближайшее время на этой планете, свидетелем которой может стать он сам. - Иначе, я думаю, мы предотвратили бы катастрофу.
   В тот день Ёл совершил последний полет над планетой. Он сидел за штурвалом авиалета, который мог развивать скорость до трех тысяч километров в час.
   Крепко держась за штурвал, Ёл казался невозмутимым, но слезы в уголках его глаз выдавали его чувства. Представители фауны, как ни в чем не бывало, разгуливали по земле, охотились, спали, и не могли знать того, какая участь ждет их в самом ближайшем будущем. Глядя на них, никак нельзя было подумать, что этот мир будет уничтожен уже через каких-нибудь несколько недель.
   - Посмотри на них, - сказал Ёл сидящему рядом с ним Тёрну. - Они живут своей жизнью, и даже не подозревают, что обречены, что им осталось жить всего несколько дней, мгновенье по масштабам вселенной. Не будет больше ни этих прекрасных лесов, не будет птиц, никогда не возникнет человек, не будет вообще никакого будущего.
   - Кто знает, - отозвался Тёрн. - Может быть, катастрофа будет не такой уж страшной. Вдруг часть мира уцелеет.
   Однако Ёл не верил оптимистическому прогнозу.
   Вскоре последние остатки оборудования были погружены на корабль, и звездолет, несмотря на свои гигантские размеры, легко, словно планер, поднялся в небо. Никуда улетать он не собирался. Люди ждали развязки, ждали финала. В глубине души все они надеялись на то, что катастрофа не уничтожит всю планету а, может быть, астероид и вовсе пролетит мимо.
   Но решающий день настал, и тогда всем стало окончательно ясно, что катастрофы не миновать. Астероид летел точно на третью планету. Если даже и существовал шанс на то, что он пролетит мимо, то гравитационное поле планеты сделало свое дело.
   Звездолет некоторое время сопровождал астероид, затем завис на месте, позволив людям наблюдать за апокалипсисом. Астероид вошел в верхние слои атмосферы, оставляя за собой огненный шлейф.
   - Хоть бы он сгорел в атмосфере, - молил про себя Ёл, прекрасно понимая, что это невозможно.
   И тогда разразилась катастрофа. Астероид ударил точно в центр материка. Произошел чудовищной силы взрыв. Земля словно всколыхнулась. Почва поднялась и гигантской волной стала расходиться во все стороны от места падения астероида. Все, и леса и горы, все было сорвано с места, сметено и уничтожено. Со стороны могло показаться, что произошло подводное землетрясение, и во все стороны от эпицентра распространяется цунами.
   А затем место падения астероида накрыло гигантское облако пыли.
   Ёл закрыл глаза. Он был не в состоянии перенести увиденное.
   Несколько дней спустя, когда пыль начала немного оседать, звездолет совершил полет над поверхностью планеты, пытаясь определить масштабы катастрофы. То, что увидели люди, повергло их в ужас. Привычного для них мира не было. Кругом бушевали пожары. Не существовало больше прекрасных лесов, не было больше животного мира.
   Подавленные, все смотрели на то, что стало с планетой. Катастрофа была всеобъемлющая.
   - Это конец планеты, - произнес кто-то обреченным голосом.
   - Жизни больше не существует, - подтвердил Ёл. - Конец всему.
   Тёрн задумчиво покачал головой.
   - Кто знает, возможно, еще не все потеряно.
   - Не все потеряно? - воскликнул Ёл. - О чем ты говоришь? Жизнь уничтожена. Все живое уничтожено.
   - Не надо отчаиваться, - попытался ободрить Тёрн. - Жизнь в океане могла уцелеть, даже более того, я уверен, что так оно и есть.
   - Так что же, все начинать сначала? - негодующе произнес Ёл.
   Тёрн повернул к нему голову.
   - Неужели же ты думаешь, что нам дано управлять природой? Природа сама решает, как ей быть. Один раз мы попытались возомнить из себя творцов, так вот результат. А дальше уже нас никто не спросит. Если природа решит продолжать здесь жизнь, то этот процесс ничто не остановит. Жизнь пробьет себе дорогу. Если же нет, то никакие наши старания ничего не смогут изменить.
   - Так что же нам делать?
   - Нам остается только ждать и наблюдать. На орбите этой планеты мы установили два спутника наблюдения. От них ничто не сможет укрыться. Они способны разглядеть даже муравья в траве.
   - Теперь нет ни муравья, ни травы, - хмуро сказал Ёл.
   - Но если они появятся, спутники дадут нам об этом знать.
   - А что делать теперь?
   - Ждать указаний с Цельсии. Что там решат, то мы и будем делать. Все равно что-либо изменить не в наших силах.
   И Ёл вдруг осознал, какие же они, люди, ничтожные микроорганизмы на теле вселенной. Слабые и беспомощные, неспособные даже остановить какой-то кусок камня, летящего во вселенной. Все, что они могут, так это в полном бессилии наблюдать за гибелью мира, за гибелью целой планеты, на которой так старательно пытались создать жизнь. Словно кто-то невидимый, но очень могучий, одним щелчком поставил их на место, возомнивших себя творцами и распространителями жизни.
   Ждать указаний пришлось недолго. Из центра пришло сообщение с приказом покинуть планету, и брать курс домой.
   Звездолет покинул орбиту планеты. Ёл подключился к одному из спутников, и отрешенно наблюдал за тем, что осталось от того, что они создали когда-то. Пылевое облако, покрывающее планету, немного рассеялось, и уже можно было видеть ее поверхность. На том месте, где была расположена научная станция, теперь была лишь груда вывороченной земли. От самого комплекса не осталось и следа. Страшной силы землетрясение охватило весь материк, кое-где произошло сильное смещение грунта.
   Ёл выключил изображение, и закрыл глаза. Увиденное было слишком страшным, чтобы хотеть продолжать наблюдение.
  ГЛАВА LXV
   Звездолет благополучно возвратился на Цельсию. Кроме правительства и ученого мира катастрофа на третьей планете не взволновала почти никого. Большинство людей было равнодушно ко всему, что не касалось их лично. Они, прожившие такое огромное количество лет, сделались пресыщенными и равнодушными ко всему, что напрямую не затрагивало их благополучие. Бессмертие и вечная молодость сыграла с ними злую шутку. Долгожительство не принесло людям счастья. Многие из них слишком устали от жизни, и кончали жизнь самоубийством. Было зарегистрировано довольно много таких случаев, и это тревожило. Люди сходили с ума от бесконечной жизни. Немало было и эпизодов, когда долгожители отказывались от омолаживающих пилюль, предпочитая старость вечной молодости.
   У другой части людей подобные поступки вызывали ужас и полное непонимание. Для них не было ничего дороже собственного бессмертия. Такие люди напротив, всячески цеплялись за жизнь, стараясь не упустить ни одного мгновения. На них, в противоположность первой группе, нападал страх смерти. Они боялись умереть. Их страх был настолько силен, что они прятали все острые предметы, боялись летать, боялись даже вовсе выходить из дома. Им казалось, что смерть поджидает их на каждом шагу, за каждым углом. Такие люди нередко тоже впадали в полное безумие. Что и говорить, а желающих участвовать в космических полетах становилось все меньше и меньше. И это было естественно, ведь полеты в космос означали встречу с неизведанным, а значит, присутствовал повышенный риск внезапной смерти.
   Но, к счастью, по-прежнему оставалась определенная категория лиц, для которых полеты в космос и изучение иных миров означало все. Без этого они не мыслили своего существования. Среди таких людей были и Ёл, и Тёрн, они, с неиссякаемым терпением, продолжали ждать возрождения жизни на третьей планете от солнца.
   А ожидание было не напрасным. Падение астероида, приведшего к гибели всего живого на суше, раскололо материк на несколько частей. Было высчитано, что постепенно все отколотые части будут расползаться, образуя самостоятельные материки. Этот глобальный процесс должен был занять невероятно огромное количество времени, но уже и сейчас стало ясно, что вместо одного материка, образуются пять материков, не считая материка, сплошь покрытого льдом, который располагался на южном полюсе планеты, и не представлял для ученых никакой ценности.
   Позже стало ясно, что жизнь уцелела не только в воде, но даже и на суше. Многие мелкие существа во время катастрофы спрятались в норы, и теперь выходили на поверхность, для того, чтобы осваивать новую территорию. Уцелевшими были преимущественно земноводные, существа способные жить под водой, но дышащие воздухом. Уцелела также и растительность. Пожары и катастрофа не затронули многие участки земли. И жизнь вновь стала набирать силу, доказывая всем, что никакие внешние факторы не способны ее остановить.
   Начался новый этап развития жизни, который, к удивлению ученых, протекал уже совсем не так, как раньше. Больше не появлялись ящеры, и особо крупные животные, хотя некоторые потомки земноводных уцелели и даже почти не изменились. Среди таких существ были крокодилы, жившие в морской воде, но постепенно переселяющиеся в пресные водоемы.
   Появлялось все больше и больше млекопитающих, которых можно было смело назвать прямыми предками современных животных на Цельсии.
   Время неумолимо продолжало свой бег, и третья планета все больше и больше вновь покрывалась растительностью, которая постепенно вновь превращалась в густые леса. Однако и растения тоже меняли свой облик, постепенно принимая все более и более современную форму.
   Но венцом эволюции, и величайшим торжеством ученых, стало возникновение на третьей планете древнейших обезьян. Постепенно среди них выделились прямоходящие породы.
   - Вот они, предки человека! - восторгался Ёл. Он не мог сдержать свое ликование, когда впервые увидел человекоподобную обезьяну. - Это от нее произошли все мы! Ученые, жившие еще до нас, были правы. Эх, как жаль, что они не дожили до наших дней. Как бы они порадовались, увидев триумф своей теории.
   - Пока рано говорить о триумфе, - возражали Ёлу скептически настроенные коллеги. - Необходимо дождаться такого момента, когда обезьяна полностью превратится в человека. Пока же этот процесс вообще не начинался.
   - Как это не начинался? - возмущался Ёл. - Разве вы не видите?
   Ёл указал на изображение обезьяны.
   - Вот это и есть обезьяночеловек (питекантроп). Он точно такой же, каким был и на нашей планете миллионы лет назад. Именно от него и произошли древнейшие люди. Неужели не видите, что все совпадает? Они уже начинают двигаться стадами, становятся все более прямоходящими. А стадный образ жизни непременно приведет к тому, что у первобытного человека начнет развиваться речь. Они начнут изготовлять примитивные орудия труда. Это несомненно!
   - Обычная обезьяна тоже сможет копать землю, если ей дать лопату, - возражали Ёлу, но он отмахивался от всех этих возражений.
   - Ну, ничего, вы мне не верите. Это ничего, собственно, это вполне логично. Хорошо. Будущее покажет всем вам, что я был прав. Покажет, что были правы наши ученые, разработавшие теорию о том, что человек произошел от обезьяны.
   Будущее, однако же, показало, что человекоподобная обезьяна оказалась способной только на то, чтобы использовать палку, как примитивную лопату для ковыряния в земле, и как дубинку для драки. Речь ее оставалась, по-прежнему, нечленораздельной, мало чем отличающейся от звуков, производимыми обыкновенными обезьянами.
  ГЛАВА LXVI
   Шло время, сменилось множество поколений, а человекоподобная обезьяна продолжала оставаться обезьяной. Ёл и его единомышленники, к числу которых принадлежал и Тёрн, ломали головы над этой задержкой в эволюции, тщетно ища этому объяснение. Они подыскивали этому множество аргументов, ссылаясь на климат, на условия жизни, и все такое прочее.
   Время продолжало свой стремительный бег, но обезьяна упорно не желала становиться человеком. Она, по-прежнему, могла использовать сподручные ей предметы, как орудия, но ничего не создавала сама.
   В конце концов прибывшие на планету ученые, среди которых был и Ёл, решили провести вскрытие одного такого обезьяночеловека, чтобы найти на генетической основе ее родство с современным человеком.
   Тёрн, проводивший вскрытие вместе со своими помощниками, долго потрошил тело несчастного обезьяночеловека, стараясь изучить всевозможные мелочи, и найти хоть какую-нибудь зацепку. Он проводил различные анализы, делал пробы крови, ДНК. Наконец, закончив свою кропотливую работу, он вышел из прозекторской.
   - Ну что? - с волнением и нетерпением обратился к нему Ёл, который в это время занимался другими делами.
   Тёрн, нахмурив лоб, не спеша прошелся по комнате.
   - Говори же, чего ты тянешь, - торопил его Ёл.
   Тёрн, словно не слыша и не замечая Ёла, неторопливо сел в кресло, и задумчиво смотрел куда-то в пространство.
   - Ты будешь говорить или нет? - Ёл начинал чувствовать неладное, и это еще больше раздражало его. - Что показало вскрытие? Что показали анализы?
   Тёрн посмотрел на Ёла, словно лишь только теперь заметил его присутствие.
   - Вскрытие показало, - медленно заговорил он. - Что по своему строению, а также на генетическом уровне, обезьяночеловек не имеет ничего общего с современным человеком.
   - Что? - Ёл опешил. - Что ты говоришь?
   Взгляд Тёрна стал вдруг каким-то растерянным и немного испуганным.
   - То была обезьяна, - пояснил он. - Данное человекоподобное существо не является человеком, и на генетическом уровне отстоит от современного человека дальше, чем обыкновенная собака.
   - Но этого просто не может быть, - ошарашено произнес Ёл. - Это невозможно!
   - Увы, это так. Мы имеем дело с обыкновенной обезьяной. Данный вид лишь еще одна разновидность древних обезьян, к человеку не имеющая никакого отношения. С равным успехом можно назвать простую современную гориллу нашим предком. Вот такие вот дела, Ёл.
   - Я ничего не понимаю, - пробормотал тот. - А как же тогда человек? От кого произошел он? Откуда он вообще взялся?
   - Увы, я не могу тебе дать ответа на твой вопрос. Похоже, что вся наша теория о происхождении человека просто зашла в тупик.
   Ёл, на ватных ногах, добрел до противоположного кресла и, не спуская глаз с Тёрна, беспомощно рухнул в него.
   - Ты не можешь ошибиться?
   Тёрн отрицательно покачал головой.
   - Ну, может быть, мы не там ищем? Может быть, существует еще какой-нибудь вид человекоподобной обезьяны, который мы еще пока не обнаружили, или который еще пока не появился?
   Тёрн равнодушно пожал плечами.
   - Может быть.
   - Но человек не мог же с неба свалиться! Он должен был от кого-то произойти. И этот "кто-то" может быть только обезьяной.
   Они помолчали.
   - Что если для такого перехода необходим какой-нибудь фактор, - предположил Ёл. - Какой-нибудь толчок?
   - Что ты под этим подразумеваешь?
   - Ну, не знаю. Какое-нибудь воздействие.
   Тёрн потер лоб.
   - Ты знаешь, - заговорил он. - Честно говоря, я уже давно стал сомневаться в этой обезьяньей теории.
   - Как? - ахнул Ёл.
   - Слишком уж наивно предполагать, что обезьяна стала разумной. Наивно и унизительно. Да, именно унизительно. К тому же, если животные являются предками человека, почему не стали разумными другие животные? Например, те же крокодилы. Ведь они уже существуют без изменений уже миллионы лет.
   - Вот именно, без изменений. Поэтому и не стали.
   - Ну, хорошо. А акулы, киты, дельфины, в конце концов. Простые собаки, наконец. Они же постоянно находятся рядом с людьми. Очень преданные животные. Почему они не научились у людей разуму? Ведь их умственное развитие больше обезьяньего. Они многое понимают. Но, разумными все равно не стали.
   - Причиной этого может быть их телостроение, - возразил Ёл. - У обезьяны конечности более предназначены для физического труда.
   - Ну и что? Почему тогда у дрессированных обезьян детеныши не рождаются людьми? Они также лишены интеллекта, как и их родители, и не обладают ни знаниями, ни навыками, привитыми родителям. К тому же, почему не все обезьяны превратились в людей. Этот процесс должен был бы затронуть их всех. Однако обезьяны остались обезьянами, и продолжают жить и существовать рядом с людьми, не становясь ни на йоту более разумными.
  ГЛАВА LXVII
   Время показало, что обезьяночеловек не только не превратился в человека, не только не стал разумным, а вообще был вытеснен другими видами обезьян, постепенно вырождаясь все больше и больше, пока, наконец, не исчез совсем. Обезьяночеловек, как вид, полностью прекратил свое существование.
   - Ничего не понимаю, - говорил Ёл. - Может быть, эволюционный процесс на этой планете развивается по совсем иному пути, нежели у нас. Может быть, человек разумный вообще не сможет появиться на этой планете. Тогда, откуда взялись мы? Все шло как по маслу, эволюция развивалась так, как и было предсказано, но только до той поры, когда должен был появиться первый человек.
   Ученые пробовали отлавливать обезьянолюдей, пробовали их дрессировать, обучить простейшим навыкам, чтобы развить у них зачатки интеллекта. Но все это заканчивалось провалом. Обезьяночеловек превращался просто в дрессированную обезьяну. Их детеныши тоже не обладали проблесками разума, и тоже были способны лишь на простейшие цирковые номера. Человека из них не получалось. В конце концов, все они просто вымерли в неволе.
   - Это тупик, - говорил Тёрн Ёлу. - Не может обезьяна превратиться в человека, даже если мы приложим для этого все усилия. Обезьяна остается обезьяной.
   - Тогда почему у нас все происходило иначе? - возражал Ёл. - В чем причина такого расхождения в развитии эволюции?
   - А ты уверен, что у нас все происходило иначе? - спрашивал Тёрн.
   - Ну, как же, мы же появились.
   - Появились. Но причем здесь обезьяны? Мне кажется, что мир оказался гораздо более сложным, чем мы его себе представляем. Гораздо сложнее, чем это полагают все наши ученые. Человек является чем-то совершенно отличным от всего остального мира, в частности от животных и, более всего, от обезьян.
   Все эти открытия сильно потрясли Ёла, они были настоящим ударом по всему его мировоззрению. Рушилось все, во что он верил всю свою жизнь. Но, одновременно с этим, это давало ему сильнейший стимул жить дальше. Для того чтобы увидеть, чем же закончится эволюционный процесс на третьей планете.
   Он даже и помыслить не мог, в каком направлении начнут развиваться дальнейшие события.
   К тому времени, когда окончательно стало ясно, что обезьяна уже никогда не превратится в человека, и когда обезьянолюди полностью исчезли, искусственный спутник, вращающийся на орбите планеты, обнаружил на одном из континентов людей.
   Ученые, получившие первыми это изображение, долго не могли поверить в то, что они видят, поскольку увиденное было уж слишком неожиданным и невозможным. Первое мгновение им казалось, что это кто-то подшутил над ними, что это чей-то розыгрыш. Потом сомнения отпали, изображение действительно шло с третьей планеты.
   Однако разум отказывался в это верить, поскольку спутник зафиксировал двух современных людей, одетых в одежду из листьев. Это были мужчина и женщина.
   Человек! Это было то, чего весь ученый мир ждал столько времени, и то, чего он никак не ожидал увидеть. В научном мире Цельсии словно произошел взрыв. Наука просто рушилась. Все законы биологии, природы и эволюции рассыпались в прах. На третьей планете обнаружены люди, но их появление противоречило всем мыслимым законам природы и науки. Это не был плавный переход от животного существования к разумному, появление человека было внезапным. И человек этот не имел в своих чертах ничего общего с обезьяной, это был самый настоящий современный человек. Мужчина и женщина.
   - У кого-нибудь есть этому объяснение? - вопрошали друг у друга ученые. - Откуда мог взяться на планете современный человек?
   Но какие тут могли быть объяснения. Становилось ясно, что на третьей планете происходит нечто, неподдающееся человеческому разуму.
   - Мы просто не могли пропустить переход от обезьяны к человеку! Этот процесс должен был занять множество поколений!
   - Не может такого быть, чтобы перехода вовсе не было! Откуда, в таком случае, взялся человека? Он что же, материализовался из воздуха! Пришел из иного мира? Как вообще такое возможно?!
   Но это было возможно. С реальностью не поспоришь, а реальность была такова, что по земле ходили два человека, мужчина и женщина, словно кто-то невидимый высадил их на третью планету для того, чтобы эти двое начали осваивать новый мир, осваивать и заселять его. Сколько ученые ни бились над этим вопросом, они только заходили в еще больший тупик, и не находили ответа. Все понятия об эволюции и о происхождении человека рассыпались прахом, и это было катастрофой в глазах ученых. Когда переворачиваются все представления о мировоззрении, это всегда является потрясением и ударом.
   На третью планету был срочно выслан звездолет, но его экипажу было категорически запрещено вступать в контакт с людьми, а тем более причинять им какой-либо вред. Было запрещено даже попадаться им на глаза, чтобы не напугать первых людей.
   Ученые установили за людьми постоянное наблюдение, стараясь уследить за каждым их шагом. Мужчина и женщина поначалу жили в пещерах, потом стали строить примитивную хижину. Климат в тех широтах, где жили люди, был довольно теплым, и судя по всему, мужчина и женщина не испытывали больших неудобств.
   Поначалу они питались пищей, которую находили на деревьях и на кустах, потом стали довольно неумело возделывать землю, выращивая плодовые растения.
   - Они обладают вполне высоким интеллектом! - восклицали ученые. - Как может человек, только что появившийся в мире, и едва приобретший разум, может уметь возделывать землю?
   - Откуда вообще они взялись? Они не рождались, не росли, они появились сразу же и из ниоткуда. Появились в зрелом возрасте. Как такое вообще возможно?
   Да, откуда они взялись? Этот вопрос больше всего мучил ученых. И по-настоящему пугал их. Они чувствовали, что имеют дело с какими-то неведомыми силами. Неведомыми и могучими, и в то же время, настолько чуждыми, что ученые просто не знали, что и предположить. Вся закостенелая биология, все научные доктрины, которые считались бездну времени неопровержимыми, теперь рассыпались в прах. Разрушились в одно мгновение, словно по волшебству.
   - Единственное логическое предположение, это то, что эти люди попали сюда из иного мира, мира, где, возможно, уже давно живет человек, и этот человек наделен разумом.
  ГЛАВА LXVIII
   Наблюдения за мужчиной и женщиной продолжались. Вскоре у этой пары родилось двое сыновей. Они росли, возделывали землю, однако у одного из братьев растения росли очень хорошо, у другого же они расти вообще не желали. Тогда второй сын впал в гнев и убил своего брата.
   Этот поступок поразил цельсиян своей противоестественностью и ничем не оправданной жестокостью.
   - Неужели же можно убить человека просто за то, что у него сады растут лучше? - ужасался Ёл.
   - По-видимому, можно, - отвечал на это Рин. - У нас ведь тоже совершались убийства, да что там говорить, они совершаются и сейчас.
   - Но ведь не из-за такой мелочи, - негодовал Ёл.
   Рин не нашел, что возразить на это.
   Родители, узнав, что один из их сыновей убил другого, прогнали его от себя. После этого они родили еще сына и нескольких дочерей. Так начала развиваться человеческая цивилизация на третьей планете. Время шло, и люди плодились и размножались, охватывая постепенно все большую территорию.
   И тут выяснилось одно потрясающее обстоятельство. Продолжительность жизни людей третьей планеты оказалась несравнимо выше продолжительности жизни обыкновенного среднего человека на Цельсии, до того, как были изобретены омолаживающие препараты. Первый человек, от которого пошли все остальные люди, прожил девятьсот лет. Его жена прожила несколько меньше, чуть более восьмисот лет.
   - Но это невероятный срок, - восклицали ученые. - Доказано наукой, что человек, без искусственной поддержки жизни, без омолаживающего процесса, просто физически не способен прожить столько. Это парадокс.
   Однако спорить с очевидностью было нельзя. Люди жили несравнимо дольше, чем полагалось, согласно науке Цельсии.
   Проходило время, и население земли быстро увеличивалось. В то же время, вместе с ростом населения, стала уменьшаться продолжительность жизни людей, постепенно приближаясь к столетнему рубежу.
   - Продолжительность жизни уменьшается, - говорил Ёл. - С чем это может быть связано?
   - Не знаю, - отвечал Рин. - Но меня волнует другое. Ты только посмотри, что вытворяют эти люди. Это же просто ужас. Они уподобляются животным, потворствуя своим низменным инстинктам. Они же живут плотскими страстями. Я вообще не понимаю, как такое возможно. Это же полная потеря человеческого облика. А ведь они обладают разумом. Такое впечатление, что происходит обратный процесс. Люди постепенно превращаются из человека в животное. Они же убивают друг друга! Вытворяют с себе подобными такое, что нам никогда и в голову не приходило. Может быть, мы стали свидетелями обратной эволюции? Что если люди скоро превратятся в обезьян?
   - Разве такое возможно?
   - А чем иначе можно объяснить то, что мы наблюдаем? Мы ужасались своей собственной древней истории, но только посмотри на это. Это же гораздо хуже того, что происходило у нас.
   То, что произошло дальше, оказалось пострашнее превращения человека в обезьяну. Люди Цельсии стали свидетелями гибели человеческой цивилизации, да и вообще всего остального живого мира. Произошла катастрофа, сопоставимая по своим размерам лишь с падением на планету астероида.
   Произошло наводнение. Впрочем, называть это наводнением было все равно, что назвать океан лужей с соленой водой. Внезапно все небо над планетой покрылось густыми черными тучами. Разразилась гроза невероятной силы. Вспышки молнии озаряли все небо, и вынудили ученых покинуть планету. Зависнув на орбите, те продолжали наблюдения, с ужасом ожидая чего-то невиданного и страшного.
   А затем небеса словно разверзлись. Из туч полилась вода. Это был не просто ливень, это был настоящий водопад. И этот водопад охватил всю планету, не было ни одного клочка суши, который не попал бы под этот чудовищный ливень.
   Почти мгновенно все водоемы переполнились водой, и та принялась затоплять окрестности. Наводнение смывало и уничтожало все на своем пути. Под его напорами гибли люди и животные.
   Страшный ливень продолжался почти сорок дней и, когда тучи рассеялись, то космонавты увидели, что вся поверхность планеты была полностью покрыта водой. Не было ни суши, ни лесов, ни даже вершин самых высоких гор. Все ушло под воду.
   Ёл в отчаянии запустил руки в волосы.
   - Планета погибла! - в ужасе произнес он. - Погибло все, и животные и растения. Но самое главное, погибла человеческая цивилизация, которая едва начала развиваться. Что же здесь творится? Что это за планета такая? Мы стали свидетелями чудовищного потопа, который просто не мог произойти по всем законам природы. Такое количество воды не могло содержаться не то что в туче, его просто не могло быть на всей планете.
   - Однако она есть, - сказал Тёрн. - Это не галлюцинация в планетном масштабе. Это реальность. Теперь вся планета просто один гигантский океан.
   Через несколько дней удалось обнаружить среди этого бесконечного океана нечто, напоминающее гигантский корабль.
   - Что это? - спрашивал Ёл.
   - Вне всякого сомнения, это предмет, сделанный человеческими руками, - отвечали ему.
   - Но что это, все-таки?
   - Похоже на корабль или еще на какое-нибудь судно невероятной конструкции.
   Это и в самом деле оказалось каким-то судном и, вне всякого сомнения, на нем были люди.
  ГЛАВА LXIX
   Уровень воды постепенно стал понижаться, и через несколько дней из-под воды показались верхушки гор. Еще через какое-то время показалась суша, и странное судно причалило к берегу. В нем оказалось семь человек, которым удалось выжить после потопа. Едва они оказались на суше, как сразу же отворили врата своего судна, и стали выпускать из него невероятное количество разных животных. Казалось, в этом корабле находились все существовавшие на планете животные.
   - Что, что это такое? - спрашивали ученые, не в состоянии понять и объяснить того, что они видят.
   - Это похоже на переселение. Выжили не только семь человек, но и огромное количество видов животных.
   - Это что-то невозможное. Все это выглядит так, словно жизнь начинается заново, словно отобраны лучшие представители, как человечества, так и фауны. Словно кто-то произвел отбор.
   Произнося эти слова, люди переглядывались между собой. Смутно они сознавали, что вытекает из этой фразы, но боялись признаться в этом даже самим себе.
   Позже, уже находясь на Цельсии, стоя на веранде своего дома, Ёл делился своими впечатлениями с Элгом. Тот внимательно слушал Ёла и, судя по выражению его лица, о чем-то напряженно думал.
   - Все на этой планете странно, все идет совсем не так, как должно быть, - говорил Ёл.
   - А, может быть, все идет как раз так, как и должно? - возразил Элг.
   - Что ты имеешь в виду? - вскинул на него глаза биолог.
   - Я хочу сказать, что, возможно, все происходит как раз правильно. Просто наша наука до сих пор шла в неправильном направлении.
   - Не знаю, - произнес Ёл. - Мне ясно только одно, что на самом деле никакие мы не создатели, никакие мы не творцы. Мы не создали человека, и человек не произошел от обезьяны, как ни прискорбно и тяжело мне это признавать.
   Этот факт, казалось, не удивил Элга.
   - Вот как, - сказал он.
   - Да. Человека создал кто-то другой, кто-то иной, тот, о ком мы ничего не знаем.
   Ёл схватился за виски.
   - У меня голова идет кругом от этого. Люди на третьей планете родились и развивались где-то еще, в каком-то ином мире, в ином измерении. Они попали в наш мир откуда-то извне, и были созданы, несомненно, кем-то иным, каким-то другим разумом, разумом, о котором мы не имеем представления. Перед этим всем пасуют все наши науки, все наши понятия и представления.
   Элг задумчиво кивнул.
   - Да, это многое объясняет.
   - О чем ты? - не понял Ёл.
   - Так. Ты продолжай.
   Элг смотрел на своего друга выжидающе. Тот продолжил.
   - Понимаешь, возможно, мы и создали эволюцию, мы создали копию развития жизни нашей планеты. Но мы не создали человека. Человек - это нечто иное, уходящее своими корнями в иной мир, произошедший вовсе не от животных, а кем-то созданный.
   - Вроде инкубатора?
   - Да нет, - поморщился Ёл. - Не совсем то. Не знаю даже, как выразиться. Разум не может возникнуть сам по себе. Это я теперь понял, да и не я один. Животное не способно стать разумным. И здесь не поможет никакая эволюция.
   - Раньше ты говорил по-иному.
   - Да, говорил. Чего уж тут отрицать. Но теперь я понял, как нелепа и глупа наша теория о происхождении видов. Я посмотрел на мир другими глазами. Да ведь все, абсолютно все противоречит этой теории. Например, как детеныши животных могут получить зачатки разума, когда даже у нас, у людей, дети зачастую рождаются с интеллектом ниже родительского. Сколько существует таких примеров, когда у великих ученых рождаются дети, абсолютно не приспособленные к наукам. Они совершенно лишены родительских талантов, и занимаются больше физической работой, нежели умственной. Это же противоречит теории происхождения видов. Потому что иначе дети ученых были бы еще умнее родителей, и талантливей в их области. Конечно, обратные примеры есть, но их меньшинство. Гораздо обыденней примеры противоположные.
   Ёл помолчал.
   - С другой стороны, откуда взялись люди на нашей планете, откуда взялись мы? Почему человек, после того как стал разумным, больше не меняется? Почему не меняется ни внешность человека, ни объем его мозга? Где же эволюция, почему она остановилась? Если и мы тоже не имеем никакого отношения к обезьянам, то откуда взялись мы? Нас тоже кто-то создал? Кто-то иной и невидимый? Почему мы о нем не знаем?
   - Так ли это? - спросил Элг. - Помнится, по этому вопросу у нас всегда были расхождения. Я никогда не верил в происхождение человека от обезьяны.
   - А я хотел доказать тебе обратное, - продолжил Ёл. - И всю свою жизнь я мечтал доказать тебе свою правоту, хотел восторжествовать над тобой. Не получилось. Признаюсь, я был не прав, я ошибался.
   Он помолчал.
   - А ты уверен, что мы ничего не знаем о прошлом? - вдруг спросил Элг. - Я имею в виду вопрос о том, кто нас создал?
   Ёл посмотрел на него с недоумением.
   - Я полагаю, что у нас есть данные о том, как мы были созданы. Именно созданы. Но эти источники информации мы давно похоронили.
  ГЛАВА LXX
   - О каких источниках ты говоришь? - настороженно спросил Ёл.
   - Я имею в виду Древних, их учение.
   На лбу Ёла появились задумчивые складки.
   - При чем здесь Древние? Разве можно ссылаться на них, как на надежный источник? Это же просто предания.
   - Но эти предания нам кем-то оставлены.
   - Да ведь это просто суеверия, - стоял на своем Ёл. - В древности люди не понимали чудес природы, боялись всего, вот они и создали абсолютно антинаучное учение, которое, кроме как сказкой назвать нельзя.
   - А ты считаешь, что мы сейчас проникли глубже в тайны природы? - улыбнулся Элг. - После твоего собственного признания в слабости науки.
   - Конечно, нет, - сник Ёл. - Но и учения Древних тоже не вызывают доверия. Это же просто религия. Кстати, у людей на третьей планете тоже возникают различные верования. У них тоже развивается религия.
   - Вот, - подхватил Элг. - Разве ты не видишь связи? И у наших предков, и в их зачатках цивилизации, все идет по одному и тому же пути. Все начинается с религии, и основывается на ней.
   - Это же только свидетельство отсталости и неразвитости.
   - Так ли это? Не совершили ли мы опрометчивость, отказавшись от учения Древних?
   Ёл покачал головой, выражая свое категорическое несогласие.
   - Если мы будем ссылаться на источники далекого прошлого, то мы рискуем просто деградировать.
   - Без прошлого нет будущего, - возразил Элг. - Ты попробуй вспомнить, на чем основывалось мировоззрение Древних.
   - Ох, это было так давно, что я уже и не смогу вспомнить.
   - А ты попробуй, - настаивал Элг. - Нас этому учили еще в школе, правда, это было в невероятно далеком прошлом. Но, все-таки, попробуй вспомнить.
   Ёл напряг память.
   - Ну, древние учили, что существует какой-то вселенский разум, который был еще до возникновения вселенной. Он контролирует все процессы, происходящее в нем. Собственно говоря, именно этот разум и создал вселенную, он же создал и жизнь.
   Элг кивнул.
   - Продолжай.
   - Потом этот разум создал каких-то невидимых существ, которых наделил могуществом почти равным ему самому. Эти существа назывались Хранителями. Они были нематериальны, но обладали способностью вездесущности. Все они были наделены бессмертием. Потом...
   Он потер лоб, силясь вспомнить, что же было дальше.
   - Потом самый высший хранитель вдруг возгордился и решил сам стать творцом. Для этого ему необходимо было уничтожить мир, созданный этим Космическим Разумом, чтобы править самому. Этот высший хранитель стал называться Отступником, он увлек за собой треть хранителей. Все они стали называться Отверженными, и были изгнаны подальше от Единого Разума. После этого, а может быть, и перед этим, Разум создал человека, дал ему заповеди, чтобы он основывал на них свою жизнь, повелел остерегаться Отверженных, и поселил человека на нашей планете, чтобы он плодился и размножался. Вот, пожалуй, и все.
   Элг кивнул, слушая Ёла.
   - Все так. Это тебе ничто не напоминает, ни о чем не говорит?
   Ёл посмотрел на своего друга, и стал медленно бледнеть.
   - Но ведь это же невозможно.
   - Невозможно что?
   - Прошло уже несколько тысяч лет после того, как на третьей планете случился всемирный потоп. Люди расселились по всей планете, и создали множество всяких религий и верований. Но, согласно одной из них, существовал некий пророк Моисей, который якобы получил свыше знамение, и ему были заповедованы десять заповедей.
   Элг кивнул.
   - Верно, твои коллеги не теряют времени зря, и сумели изучить обычаи людей, населяющих третью планету.
   Ёл смотрел на Элга широко раскрытыми глазами.
   - Но, это же учение является почти полной копией учения Древних. Согласно их вере, человек был изгнан из рая за то, что ослушался Бога. Богом они называют Космический Разум. Первых людей звали Адам и Ева. Они были муж и жена.
   Он почувствовал, что у него подкашиваются ноги.
   - Двое первых людей, муж и жена. Но ведь это же... Это же те самые люди, с которых все и началось.
   Элг опять кивнул.
   - Погоди, у меня все путается в голове. Это выше моих сил.
   Ёл опустился на скамейку.
   - Получается, что же, мы развивались параллельно? Вернее, те люди развивались тем же путем, что и мы?
   - Получается, Ёл, получается, - подтвердил Элг. - Люди на третьей планете являются нашими братьями, не более, не менее. А мы просто подготовили им планету, для их заселения. Мы все созданы одним Вселенским Разумом, которого они называют Богом.
  ГЛАВА LXXI
   Воцарилось молчание. Ёл чувствовал, что у него голова идет кругом, рассудок отказывался ему служить. Элг стоял рядом, смотрел на него мягким взглядом, и улыбался.
   - Они называют свою планету Землею, - наконец произнес Ёл. - И даже не подозревают о нашем существовании.
   - Кто знает, - сказал Элг, пожимая плечами. - Может быть, им и не нужно знать о нашем существовании, а возможно, просто не пришло время.
   Биолог качал головой, пытаясь собраться с мыслями.
   - Они строят храмы, где воздают хвалу Богу, - сказал он. - Древние тоже занимались нечто подобным. Пытались сохранить знания, и передать их нам. Мы же постепенно увлеклись наукой, которая вытеснила Древних, постепенно они перестали существовать, так как никто из молодых не хотел продолжать их дело. Но, почему мы не погибли в таком случае, почему продолжаем жить?
   - Очевидно, потому что неосознанно построили свою цивилизацию на тех самых заповедях, которые нам были даны. У нас запрещены убийства, кражи. Правда, мы перестали стремиться к единению с Разумом, а именно это и ставили нам в конечную цель Древние, но мы и не поклонялись больше никаким неведомым существам, не делали себе кумиров.
   - И все же между нами есть разница, - сказал Ёл. - Мы единый народ, а посмотри на людей с третьей планеты, на людей с Земли. У них тысячи национальностей, несколько рас, огромное количество языков. Каждая нация создает себе собственное государство, собственную религию. Может быть, это и является причиной их раздоров, причиной того, что люди на Земле такие агрессивные и жестокие. Они не способны сосуществовать вместе. Почему такое расхождение? Наша наука так до сих пор не может найти ответа на этот вопрос. Мы даже не предполагали, что человечество способно разделиться на несколько видов. Это явное отклонение от закона развития человека.
   Элг хитро посмотрел на Ёла.
   - Это ты должен дать ответ на этот вопрос.
   - Я?
   - Конечно, ведь ты биолог, это по твоей части. Ну-ка, думай. Попробуй, пошевели мозгами, какой вывод ты из этого сделаешь?
   Ёл подозрительно посмотрел на друга.
   - Ты говоришь так, словно уже знаешь ответ.
   Тот пожал плечами.
   - Во всяком случае, у меня есть на этот счет кое-какая гипотеза.
   - Какая же?
   - Сперва ответь ты, как ученый. Что ты думаешь об этом обстоятельстве?
   Ёл задумался.
   - Различный цвет кожи, разные национальности. Это должно быть обусловлено различием в климате, различием среды обитания.
   - Только учти, что прародителями их расы были всего два человека; мужчина и женщина. Все пошло от них, не было никаких обезьян.
   Ёл рассеянно кивнул, думая о чем-то своем.
   - Люди размножались, постепенно расширяли свои владения, со временем охватывая все большее пространство. Климат в разных концах земного шара совершенно не похож друг на друга. В одних местах жарче, в других холодней. Где-то больше солнца, где-то его меньше. Ультрафиолет, который излучает звезда, он влияет на кожу. Кожа становится темнее. Это должно объяснить расу чернокожих.
   Он запнулся.
   - Хотя нет, не сходится, - произнес он.
   - Что не сходится? - спросил Элг.
   - Одна из стран, которую люди называют Египтом, тоже находится в полосе жаркого климата. Но там люди имеют светлую кожу, совсем как у нас. Так не должно быть. Это все путает. Их кожа должна быть темной, но она остается светлой. Это противоречит моей теории. К тому же совсем рядом с ними находятся другие государства или племена. Ох, как же сложна их социальная система. Так вот, те люди имеют темную окраску кожи, а живут совсем рядом с Египтом, на том же континенте, в том же самом климате.
   - То-то и оно, - подтвердил Элг.
   - Какой-то абсурд, - продолжал Ёл. - И потом, как же остальные цвета кожи. Есть люди с желтой кожей, есть с медным, красным оттенком. Это уже не объяснишь наличием ультрафиолета в излучении.
   - Ты забываешь еще об одном обстоятельстве.
   - Каком же?
   - Когда именно произошел этот процесс? Ведь смена цвета кожи и изменения человеческих языков до неузнаваемости, все это должно было занять тысячелетия. Мы же вообще не уловили этот процесс, хотя планета Земля находится под нашим пристальным наблюдением.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Я хочу сказать, что чтобы там не происходило, чтобы не произошло на третьей планете, весь этот процесс был мгновенным, не было никакой эволюции. Процесс смешения языков и изменение цвета кожи произошел в одно мгновение, словно кто-то невидимым образом вмешался в жизнь людей.
  ГЛАВА LXXII
   Ёл снова молчал, и снова хмурил лоб. В голове у него была полная мешанина из мыслей и образов. Любые научные доводы, любые попытки объяснить происходящее с позиции науки терпели поражение. Все рассыпалось в прах, логика здравого смысла заходила в тупик. И Ёл понял, что наука здесь бессильна. Поэтому, как бы ему не было тяжело, он вынужден был признать свое поражение, и обратился к Элгу.
   - А как ты объясняешь все это? У тебя ведь есть теория?
   Элг кивнул.
   - Я предлагаю опять обратиться к Древним, к их знаниям и преданиям, а точнее, к нашей собственной истории.
   - Хорошо, - сказал Ёл. - Я готов выслушать.
   - Вспомним, как объясняли Древние происхождение человека. Были созданы мужчина и женщина, которые были посланы Высшим Разумом на планету Цельсия, то есть на нашу родную планету, где мы сейчас находимся. Им дано было наставление, плодитесь и размножайтесь. Кроме этого были даны заповеди, запрещающие убивать, грабить, творить любое зло. Почти все то же самое, что и дано людям на Земле. Но было и одно различие. В наших преданиях не говорится о том, что первые люди согрешили. Не было грехопадения, а соответственно не было и изгнания из Рая. Понимаешь ли ты, что из этого вытекает? Мы до сих пор находимся в раю. Рай - это наша планета, которая дана людям Высшим Разумом. Мы никогда его не покидали, и остаемся в раю и сейчас. Поэтому у нас и не было разделения на различные народы, не было и различных государств. Да, у нас были и убийства и грабежи. Но это было лишь как исключение из правил. Все это пресекалось самими людьми на корню. Может быть, это и позволило нам достигнуть таких высот. Мы не воины, не разрушители. Мы, по своей природе, создатели. И мы творим, мы развиваемся. Технический прогресс мы направляем на пользу людям. У нас не существует даже такого понятия, как захватническая война. Все это мы узнали лишь у жителей третьей планеты. У жителей Земли. Может быть, именно за это нам и было дарована вечная жизнь и вечная молодость. Мы нашли такой способ продления жизни только потому, что он был нам позволен. Обрати внимание на то, что первые люди на Земле жили почти тысячу лет, а с каждым новым поколением продолжительность жизни уменьшалась. Не связано ли это с тем, что чем больше люди грешат, тем короче становится их жизнь. Грех укорачивает жизнь, в то время как праведная жизнь увеличивает ее продолжительность.
   - Все равно многое не сходится, - возражал Ёл.
   - Что именно?
   - Хотя бы то, что как мы можем считаться праведниками, если мы забыли Бога или как он там называется на самом деле. Мы утратили о нем память, забыли веру и предания Древних.
   - А ты уверен, что все это забыли? - спросил Элг. - Если бы это было так, то я бы ничего из этого не знал и не помнил. Тем не менее, остались предания, остались записи. Все это сохранилось. Единственное, что исчезло, так это внешняя форма веры. Исчезли храмы и жрецы. Но вера осталась в наших душах. Мы неосознанно продолжаем соблюдать все это учение. Оно впиталось в нас с молоком матери, если можно так сказать. И есть группы людей, которые хранят все эти предания, и изучают религии третьей планеты. Ты думаешь, что только биологи наблюдают за Землей? Ты ошибаешься. С тех пор, как на ней возник человек, к его изучению присоединились и другие ученые, которых называют человековедами. Эта отрасль науки, сочетающая в себе психологию, историю, и верования Древних.
   - Древних? - изумился Ёл. - Я думал, что наука всерьез к этому не относится. Нет, конечно, я знал, что предания Древних сохраняются, но я не думал, что ученые в это верят.
   - Верят, Ёл, верят. Правда таких пока меньшинство, но их последователей становится все больше и больше. И я думаю, что скоро все вернется на круги своя. С Древних все и началось, к Древним все и вернется.
   - Почему же тогда нас не искушает этот дьявол или как он там называется? Если он существует, и заставляет жителей третьей планеты творить подобные злодеяния, почему нас он не искушает?
   - Полагаю, что Высший Разум не позволяет ему этого делать?
   - Почему?
   - Этого я не знаю. Хотя, возможно, он нас просто бережет для какой-то своей цели.
   Ёл снова надолго задумался. Элг не торопил его, давая возможность собраться с мыслями.
   - Это что же получается, что вселенная мертва? - к неожиданному выводу пришел Ёл. - Все эти необъятные вселенские просторы мертвы? И в космосе нет никого, кроме человека?
   - Вероятно, да, - согласился Элг.
   - А как же эти скорпионы или пауки, которые на вас тогда напали? Ведь ты же был первым, кто с ними столкнулся? Разве это не иная цивилизация?
   - Ты знаешь, я много об этом думал, - признался Элг. - И я пришел к выводу, что никакая это не цивилизация.
   - Вот как? А что же это?
   - Я полагаю, что мы имеем дело с происками этого самого дьявола, или Отступника, который принимает образ этих существ.
   - Ты хочешь сказать, - начал Ёл, и осекся.
   - Да, именно то, что ты и подумал. Мы имеем дело с бесами или Отверженными, как называли их Древние. Поскольку мы все-таки забыли о Высшем Разуме, (их слово "Бог" мне больше нравится), то нам и стали являться демоны и бесы в этом обличье скорпионов. Ведь они могут принимать любой вид, какой только захотят, они не имеют постоянного облика и не имеют плоти.
   - Но вы же с ними сражались, вступили в битву, и даже перебили их всех на той планете. Они были во плоти, и был материальный корабль, который вы исследовали. Кстати, почему именно скорпионы? Такое обличье наименее вероятно для разумного существа.
  ГЛАВА LXXIII
   Ёл ждал ответа, а Элг хитро смотрел на него. Глядя на друга, тот догадался, что его вопросы и его размышления идут в нужном для Элга направлении.
   - Вот как раз в этом и кроется весь ответ на твои вопросы, - сказал Элг.
   Биолог ответил ему немым вопросом.
   - Согласно преданиям Древних, бесы, я буду называть их земными словами, не имеют власти причинять людям прямой вред. То есть, они не могут никого убивать. Возможно, в этом и кроется ответ на вопрос, почему нас не уничтожили. Далее, была перестрелка между нами и ими. Но никто из людей даже не был ранен. А разве это не кажется подозрительным? Не кажется подозрительным то, что цивилизация, достигшая таких высот технического развития, не смогла никого из нас убить, в то время как мы уничтожили весь экипаж корабля? Ты спросил, почему они имели такой необычный облик. Но разве наша наука не вела рассуждения о том, что наиболее невероятным обликом для разумного существа будет облик насекомого? Разве в подсознании ученые не мечтали встретиться именно с такими существами? Мы воображали такой облик, и именно в него воплотились бесы. Мы увидели то, что хотели видеть.
   - Тогда получается, что они были смертными, - высказался Ёл.
   - Вовсе не обязательно. Мы могли убить только их плоть, их временный облик, который они позволили нам уничтожить, чтобы поиграть с нами в свою собственную игру. А после этого их тела растаяли. От них не осталось следов, не осталось даже праха. Исчез и их корабль. Разве это не настораживает? Они просто играли с нами, а потом ушли, оставив нас теряться в догадках.
   В который раз за короткое время Ёл погрузился в глубокое раздумье. Рассуждения Элга были вполне логичными, и в то же время, все переворачивалось с ног на голову. А, может быть, наоборот?
   - А их поиски в глубинах вселенной? - спросил Ёл.
   - А что поиски? Мы тысячелетиями их искали в недрах вселенной, и ничего не нашли.
   - Их же обнаруживали наши приборы.
   - Приборы фиксировали, да. Но когда мы прилетали в те звездные системы, где их видели, то даже следов их пребывания не смогли обнаружить. Никаких цивилизаций, никаких заселенных планет. Не было ничего. Все оказывалось иллюзией. Понимаешь, с нами просто играли, как кошка играет с мышью. Слава Богу, как говорят земляне, что с нами не случилось чего похуже. Мы же искали контакта с темными силами, а это равносильно погибели.
   Они снова молчали. Элг не торопил друга, давая возможность тому переварить все услышанное.
   - Так что же дальше? Кто эти люди, которые живут на третьей планете?
   - Это наши братья. Братья, которым Вселенский Разум придал точно такую же форму тела, как и нам. Мы все созданы по одному и тому же облику и подобию. Но не мы создатели, не мы творцы. Мы всего лишь подготовили плацдарм для их расселения, для расселения наших братьев. В этом и была наша миссия, которую мы с успехом выполнили. И нас будет два разума, на двух планетах, и все мы должны стремиться соединиться с тем Вселенским Разумом, которого они зовут Богом.
   - Но мы же такие разные, - возразил Ёл. - Ты посмотри на них, посмотри на их цивилизацию, посмотри на то, что они творят. Это же чудовищно.
   - Очевидно, у нас с ними были разные стартовые возможности. И возможно, что теперь мы должны их вести за собой, сделать их лучше. Вот, правда, не знаю как. Мы сами утратили связь с Вселенским Разумом, и мы должны восстановить ее. Это наша первейшая задача, которая становится перед нами.
   - А как насчет смерти? - спросил Ёл. - Согласно преданиям Древних, смерти вообще нет.
   - Может быть, так оно и есть.
   - Не понимаю. Тогда где же все те, кто умер до нас, и ведь смерть ведь еще и сейчас случается?
   - Вероятно, они продолжают жить, - сказал Элг. - И сейчас, после своей смерти, они слились либо с Богом, либо с дьяволом. Боюсь, что мы об этом еще слишком мало знаем.
   - В таком случае, нам необходимо возрождать верования Древних.
   - Они уже возрождаются. Сейчас их сторонников становится все больше и больше.
   - Я слышал об этом, - признался Ёл. - Но не относился к этому серьезно. Я считал, что это просто блажь одуревших от безделья наших братьев.
   - Нет, это не так, - мягко сказал Элг.
   - Ты уверен в этом?
   - Абсолютно. Потому что я сам являюсь одним из таких последователей.
   Эти слова Элг произнес с гордостью и с какой-то еще интонацией, которую можно было принять за торжественность. Ёл с изумлением воззрился на него.
   - Да, Ёл, я один из них. Общество снова начинает опираться на знания Древних. Многие ученые приходят к нам. И я полагаю, что со временем таковых будет все больше и больше. И в этом нет никакой деградации, а совершенно наоборот. Наука, соединенная с религией, сделает большой шаг. Лишь слившись вместе, мы сможем стать единым целым, одним разумом. И тогда мы сможем воссоединиться с Вселенским Разумом, соединиться с Богом.
   Элг произносил эти слова торжественно, а Ёл смотрел на него, и чувствовал, что голова его идет кругом, чувствовал, каким-то шестым чувством, что Элг прав, и в то же время боялся поверить. Поверить в это, означало, что необходимо признать весь свой жизненный путь ошибочным, а подобное признание сделать было очень не просто. Для этого необходимо было перешагнуть через себя самого.
  ГЛАВА LXXIV
   А жизнь на третьей планете продолжала бурно развиваться. Впрочем, развитием это было назвать трудно. Люди земли развивались совсем по иному пути, нежели развивались люди на Цельсии. Социальное устройство земной цивилизации было для цельсиян совершенно чуждым и никак не укладывалось в их человеческой логике. Кругом были интриги, войны, заговоры. Повсеместно и непрерывно шла борьба за власть, борьба за территории. Люди превращали себе подобных в рабов. Сам термин "раб" был чуждым для цивилизации Цельсии. Такого слова не существовало в их языке, и не было этому слову перевода.
   - Я не верю, что эти люди могут быть нашими братьями, - говорил Ёл. - Их логика и цивилизация настолько чужды нашей, что просто становится страшно.
   Сомнения Ёла разделяли многие из ученых Цельсии. Но что делать, и внешне и генетически люди третьей планеты были копией людей Цельсии. И поспорить с этим было уже нельзя. Факт оставался фактом.
   Не меньшее удивление вызывало и невероятно огромное количество вер и религий, возникших на Земле. У каждого народа было свое верование. Но все они верили в духов, богов и прочих существ, обитающих где-то за пределами видимого мира. Все эти веры противоречили почти во всем друг другу. А некоторые и прямо призывали своих последователей уничтожать другие расы и представителей иных верований. Призывали также и к священным войнам против других народов, и к человеческим жертвоприношениям. Все это настолько противоречило вере Древних, что Ёл неоднократно обращался к разъяснению к Элгу, который был одним из самых близких его друзей, и в то же время все глубже и глубже проникавший в предания Древних.
   - Огромное количество различных вер на третьей планете не соответствуют тому, чему учили Древние. Как ты объясняешь сей факт? Их верования не имеют ничего общего с верой нашей предков.
   - Это можно объяснить тем, что кроме Высшего Разума существуют еще и темные силы, - отзывался Элг. - Кроме сил добра есть и силы зла. А силы зла наверняка научили людей своей вере. Это вполне естественно. Зло всегда противится добру. А у такой агрессивной расы, как здесь, непременно должны были найтись последователи жестокой и бесчеловечной веры. Видимо темные силы им за это что-то обещали.
   Такое объяснение казалось вполне логичным, и отвечало на многие вопросы.
   Но не на все.
   На одном из советов ученых рассматривался вопрос о том, следует ли цивилизации Цельсии объявить о себе людям третьей планеты или нет. Другими словами достигла ли цивилизация жителей третьей планеты того уровня, при котором возможен был контакт с братьями по разуму?
   Совет пришел к единогласному решению. Нет, цивилизация землян не доросла еще до такого уровня. И это несмотря на то, что на Земле уже появлялась первая весьма примитивная техника. Но любое достижение этой техники всегда направлялось, в первую очередь, в сторону войны.
   - Мы не можем объявить о своем существовании людям третьей планеты, - говорил председатель совета. - Вы сами прекрасно видите, в какую сторону развивается эта цивилизация. Наше присутствие, их контакт с нами, не только не остановит их войны, но и наоборот, лишь усугубит их.
   - Почему? - спрашивали председателя.
   - Да потому, что каждая враждующая сторона будет в первую очередь просить у нас военной помощи против ее противника.
   - Но это недопустимо.
   - Вот именно, недопустимо. Следовательно, наш отказ участвовать в этом будет воспринят как вызов, и автоматически нас поставят в ряды своих врагов. Конечно, причинить нам вред они просто не смогут. Наши технические достижения настолько превосходят их, что нанести нам какой-либо ущерб они не в состоянии. Но это ничего не меняет. Более того, мы не сможем доверять ни одному их государству, ни одному правительству, поскольку все они преследуют лишь свои личные цели, а значит, никакое мирное сосуществование между нами невозможно. И мы не можем оказать им никакой технической помощи, поскольку любую технику они, прежде всего, станут использовать в военных целях, для того, чтобы причинить другим людям как можно больше вреда. Итак, все, что нам кажется чудовищным и невозможным, для них является нормой поведения, и даже более того, единственно правильным поступком. Как ни прискорбно в этом признаваться, но у нас просто нет путей друг к другу.
   Среди членов совета поднялся гул. Председатель хмуро оглядел присутствующих.
   - Какой же вывод из всего этого следует? - спросил кто-то из ученых.
   - Вывод следует такой, что кроме видимого мира существует еще и мир невидимый. Как ни трудно это признавать, но Древние были правы. Поскольку две таких одинаковых по своему облику и подобию цивилизации имеют столь различные религиозные верования, то невольно можно прийти к выводу, что за всеми этими религиями кто-то стоит. Кто-то невидимый, но способный влиять на сознания людей. Мы уже несколько тысячелетий пытаемся изучать религии жителей Земли, и сравниваем их с верой наших Древних. Многие из нас уже пришли к выводу, что между нашей верой и некоторыми верами Земли существует сходство.
   - Например?
   - Например, древняя иудейская вера. Она во многом совпадает с верой Древних. Точнее совпадала. Наши религиоведы, тщательно изучающие все эти тысячелетия веры Земли, пришли к выводу, что эта вера претерпела коренные изменения. Складывается такое впечатление, что вместо почитания Высшего Разума, они теперь почитают силы тьмы. А это заставляет настораживаться. Правда из этой веры выросло новое течение, которое утверждает, что некий Иисус Христос, взявший на себя человеческий грех богоотступничества, открыл человеку врата в рай, вход куда доселе был для них закрыт.
  ГЛАВА LXXV
   Последний век, который земляне называли двадцатым веком от Рождества Христова, стал самым кровавым за всю человеческую историю. В крупнейших мировых странах менялись власть и вся система управления государством. Разумеется, все эти изменения вызывались силовыми методами, то есть, проще говоря, насилием. Менялись формы управления, но каждое новое правительство оказывалось еще более жестоким, нежели предыдущее. Войны развязывались одна за другой, и эти войны охватывали почти весь мир. Технические достижения уже позволяли людям летать по воздуху, поэтому боевые действия теперь велись уже и в воздушном пространстве.
   - Мы должны остановить их! - требовал у правительства Ёл. - Еще немного и человеческая цивилизация третьей планеты перестанет существовать вовсе. Сама планета может прекратить свое существование.
   - Мы не можем остановить войны. - Таков был ответ Ёлу. - Для того чтобы остановить их, необходимо уничтожить все человечество.
   - Тогда надо уничтожить хотя бы агрессоров, - настаивал на своем Ёл. - Хотя бы тех, кто нападает первым.
   - Мы никогда не пойдем на то, чтобы уничтожать такое огромное количество людей, - твердо возражали ему. - И, к тому же, это ничего не даст. Как только агрессор будет уничтожен, те государства, против которых ведется война, сами станут агрессорами. Такова психология жителей третьей планеты. Тут мы не можем ничего изменить.
   - Но что-то надо же делать! Они уже вот-вот научатся расщеплять атом, а это будет означать конец всей цивилизации, конец всей планеты.
   - Ничего поделать нельзя. Они слишком чужды нашей психологии, и слишком агрессивны. Никакое вмешательство извне не способно что-либо изменить.
   И это было так.
   Ёл лично убедился в этом, когда пытался на авиалете обследовать территории враждующих государств. Аппарат, на котором летал Ёл, лишь по старой памяти продолжал называться авиалетом. На самом деле это была машина, способная становиться невидимой, как для любых приборов, так и для невооруженного глаза, и развивать скорость до нескольких десятков километров в секунду. Силовая защита делала аппарат неуязвимым для любого вида оружия.
   Ёл тщательно обследовал все территории, но любая попытка сбросить невидимость тотчас вызывало у жителей Земли переполох, и провоцировала самые агрессивные атаки.
   Тем не менее, к величайшему облегчению всей Цельсии, война на третьей планете была закончена. Гитлер, так называли главного виновника войны, был побежден. Но победа над ним вызвала лишь новый передел захваченных победителями территорий.
   После окончания войны, Ёл наконец-то смог, без опасения быть вновь подвергнутым атаке, сбросить невидимость, и зависнуть над одной из лесных полян, неподалеку от одного из недавних полей боя. Но вот как раз в этот момент он попался на глаза одной из групп людей, среди которых случайным образом оказались журналист и фотограф. Снимки неопознанного летающего объекта стали сенсацией для научного мира планеты, основав новую науку уфологию.
   Сам же Ёл вернулся домой на Цельсию, руководство которой приняло решение не вступать с жителями Земли в контакт, и лишь когда технический уровень позволит землянам совершать полеты к другим звездам, они сами найдут своих братьев по разуму. Только тогда, возможно, два разума смогут, наконец-то, найти друг с другом контакт.
  
  
  КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
  
  
  1987 - 89 - 2009 гг.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"