Аннотация: RF Online. Отдельное спасибо Леше Гераськину за знакомство с игрой и дельные правки в рассказе.
Черный снайпер
Если открыть учебник географии, то можно узнать, что южная оконечность Асу - место вполне пригодное для жизни. Зеленые леса. Голубые реки. Птички, рыбки, зверьки и прочая, никем не пуганая живность. Роскошные пейзажи радуют глаз, воздух освежающе бодрит... в общем, отдыхаешь душой и телом.
Нотти заерзал, стараясь поудобнее устроиться между оплавленных булыжников. От горизонта до горизонта, куда ни глянь, сплошной линией тянулись унылые бурые холмы. От древней реки, когда-то полноводной, бурлящей жизнью, осталось лишь высохшее, усыпанное вулканическим пеплом русло. Живописная география давно уже стала историей.
На западе полыхнуло золотистое пламя. Через несколько секунд докатилось раскатистое эхо. Стреляли далеко, у самого Калдерона. Там, у подножия вулкана, акретиане наткнулись на нечто невероятно живучее, или, возможно, нечто обнаружило акретиан. Приподнявшись на локтях, Нотти уставился вдаль, надеясь разглядеть, что же взорвали на этот раз.
Еще одна вспышка озарила горизонт. Ядовито-зеленое облачко взметнулось в небо, отравляя и без того подпорченный воздух.
- Да-а-а! - протянул Нотти и... его вдавили, вмяли в землю, словно он был букашкой, оказавшейся на пути легиона беллатских боевых машин.
Нотти попробовал закричать, но воздуха во рту уже не осталось. Только грунт, грязь, гравий и еще пес знает какая гадость. Тьфу! Нельзя было даже сплюнуть.
Земля дрогнула. Раз, другой. С ревом прокатилась взрывная волна. Мелкая морось осколков с шипением впилась в броню.
Пес бы побрал этих киборгов и их пусковые установки!
И, в общем-то, спасибо тому, кто вжал его в землю.
- Ты кто такой? - раздался над ухом суровый женский голос.
Хватка ослабла, и Нотти наконец-таки глотнул свежего воздуха.
- Нотти Батер.
- Джин Крэкшот. Что ты тут делаешь? Что ты делаешь тут один?
Девушка нахмурилась и перехватила поудобнее снайперскую винтовку. Полтора метра современных технологий прозрачно намекали, что у Джин не возникло бы проблем с данным вопросом.
- Я - могучий колдун! - ответил Нотти и чуть приподнялся, широко распрямляя плечи. Рука Джин метнулась быстрее дикой мангусты и, пронзив воздух, по самые уши вдавила Нотти в грунт.
- Еще одно движение, и станешь колдуном без головы. Слыхал о таких?
- Нет, - сплевывая землю, буркнул Нотти.
- А знаешь почему? - спросила Джин и тут же сама ответила. - Да потому что живут они недолго.
- Я кое-что умею.
- В ином мире будешь эти свои кое-чты показывать.
- Иной мир? А это где?
- Еще раз шевельнешься - узнаешь.
- Выходит, мне, значит, что, вообще не шевелиться? А если...
- А если не заткнешься, я тебя... - Джин повернула винтовку, - ударю.
- М-м-м... - парень явно боролся с собой. - Младших не бьют.
- А старших слушают... Тихо! - Джин приложила палец к губам. - Кориты идут.
Даже не глянув на пояс, она отстегнула от него потертый коврик, свернутый в тугой, перетянутый кожаным ремешком рулон. Еще мгновение, и Джин раскрутила его в прямоугольник тонкого полотна.
- Давай, Клуня, порадуй мамочку, - прошептала она и заботливо почесала толстый краешек ткани.
Краешек моргнул двумя парами зеленых глаз и благодарно пискнул. Шерстистое покрывало вздрогнуло и всеми сторонами вгрызлось в оплавленные камни.
- Настоящий хамелеон! - восторженно выдохнул Нотти. - Эх, мне бы такого. Я слышал, в генетических лабораториях...
- Если не умолкнешь, то окажешься в них. В роли подопытного кролика.
- Я как-то видел одного из боевых кроликов... у-ум-мх...
- Знаешь, как в темные времена узнавали, порядочный ты беллато или нет? Надевали на голову герметичный мешок и считали до пяти тысяч. Тогда верили, что колдуны и прочие нечестивцы могут с легкостью задержать дыхание. Всегда хотела попробовать, - Джин усилила хватку. - Кстати, уже двадцать три.
- У-у-сти! - промычал Нотти.
- И ты обещаешь...
- У-у-ху!
- И даже?..
- Ы-ы! - Нотти покраснел, как спелый ликоперсикус, и Джин наконец отпустила руку.
- Тогда две-три минуты постарайся молчать.
Нотти кивнул и, обиженно зыркнув на Джин, уставился на авангард коритов. Несколько воинов, присев на гребне холма, тщательно осматривали русло мертвой реки. Наконец, один из них убедился, что внизу нет ничего опаснее потрескавшихся булыжников, и махнул рукой. Десятка два коритов тут же вырвалось из-за холма и понеслось в долину.
Один из воинов пробежал так близко, что до Нотти докатился запах его дезодоранта. Резкий и жесткий, обильно сдобренный потом, сталью, машинным маслом. Сам по себе - оружие.
Нотти закусил губу.
В носу засвербело, будто внутри кто-то достал наточенные грабли и решил расчистить местечко для нового огорода. Этак для сотни грядок беллатского жгучего перца.
- Джи... Джи-и-ин! - резко вдыхая, прошептал Нотти и следом чихнул.
Джин дернулась, руки сами направили винтовку. Оптический прицел разделил ближайшего корита на аккуратные квадратики, подчеркнул каждую мелочь. Джин даже заметила злополучный тюбик, торчащий из бокового кармашка. "Аромат Темного Бога" - успела прочитать она, прежде чем корит начал оборачиваться.
- Лежать! - шикнула Джин и молниеносно вскочила. Еще не все кориты обнажили мечи, а она уже шла им навстречу: улыбка на лице, винтовка в руках.
"Если не бросились сразу, значит не атакуют вовсе", - подумала Джин и, на всякий случай, улыбнулась еще шире.
- Ба, да это жы Джы-ын Крэкшыт! - хмыкнул корит-здоровяк. - Печально ызвестная снайперша забрела к нам в гости!
Изумруд поддержки, пристегнутый к его поясу, завибрировал, стараясь поспеть с переводом. Камень был изрядно поцарапан и будто бы чем-то оплавлен. Слова вырывались с заметным опозданием и небольшими искажениями. Здоровяк, словно извиняясь за помехи, легонько стукнул по изумруду. Лучше не стало.
- Джы-ын, - вновь протянул здоровяк, - наверно, я первый, кто видит твое лыцо, а не спыну?
- Не язви, корит, я здесь случайно.
- Язва? - здоровяк вновь стукнул по изумруду. - Хочешь проткнуть мне желудок? Я не понымаю.
- Хорошо.
- Чего жы тут хорошего?
- Мы не стреляем друг в друга - уже большой плюс.
- Напасть на черную Джын? Дурная прымета! Нет, мы здесь ыз-за акретиан...
- Ты кто такая? - неожиданно громыхнул тяжелый голос. Корит - явно командир отряда - незаметно подошел сбоку.
- Случайный путник, мирно бредущий на восток.
- Ну-ну, я тогда пилигрим, ищущий храм Дайсема.
- Командор Шнайдер, мы задержали Джын, - доложил здоровяк. - Ту самую Джын!
Брови командора сомкнулись у переносицы и не спеша поползли обратно.
- Уверен? - наконец, спросил он.
Командовать штурмовым отрядом не так уж и просто. На Новусе это тяжелее вдвойне. Ну а продержаться здесь год, потеряв лишь троих воинов, - это граничило с чудом. Шнайдер знал, сражения проходят не только на поле боя, но и в душах, и в головах тех, кто стоит плечом к плечу с тобой. Командовать - значит понять своих людей, либо потерять их всех.
- Та Джин, которая ушла с Потертых скал? - задумчиво переспросил Шнайдер. Он разбирался в людях, и потому сомневался.
- Она самая, командор, - здоровяк кивнул. - Я был там. Она совсем не ызменылась. Только хамелеона потыряла... ну, свой плащ.
- Отпустить.
- Н-но...
- Это приказ, - Шнайдер пресек всякие сомнения и решительно зашагал прочь. Не колеблясь, его отряд направился следом.
Наверное с минуту Джин неподвижно стояла, мрачно уставившись на спины коритов. Спокойной, легкой походкой они продвигались к подножию вулкана. Еще не догадываясь, что идут на верную смерть.
На этот раз она не вмешается. Ошибка, однажды совершенная в Потертых скалах, больше не повторится.
Они ведь прокляли ее. И Священный Союз Кора, и Империя, и даже Федерация Беллато. Черная Джин! Изгой и предатель. Правда... они знали ту правду, которую они хотели знать.
Как только последний из коритов скрылся за каменными глыбами, Джин присела и, выждав минуту, вернулась к Нотти. Точнее, к месту, где он, скорее всего, прятался. Хамелеонов недаром считали мастерами маскировки. Они сливались с любой поверхностью, повторяли очертания, фактуру и даже запах. Найти хамелеона, не задействовав добротный сканер, невозможно. Так все считали, кроме хозяев этих незаметных зверьков.
- Клуня, ко мне! - шепнула Джин.
Несколько камней неожиданно дрогнуло и обернулось шерстисто-когтистым покрывалом, радостно семенящим к хозяйке.
- Молодец, Клуня, ты моя хорошая, - Джин принялась сворачивать хамелеона в рулончик. - Осталась, не пошла за мамочкой. Хоть кто-то меня всегда слушается.
Последнюю фразу Джин бросила Нотти, который тоже подошел поближе.
- Надо было атаковать! - шепотом воскликнул он. - Мы бы неожиданно...
- Да нас смяли бы! - хмыкнула Джин. - Причем вполне ожиданно. Этот отряд... он разрезал бы нас, как раскаленный нож - подтаявшее масло.
- Я знаю одно очень хорошее заклинание и...
- Только одно?
- Ну...
- Мы столкнулись с коритами. Сейчас сюда должны подойти акретиане. Я знаю, что ищут и те и другие. А ты... что здесь делаешь ты?
- Я сбежал.
- Ну... - Джин опасно прищурилась.
- Ну, взял и сбежал, - поспешно продолжил Нотти. - Сюда, вот, пришел. Хотел найти чего-нибудь стоящее.
- То есть ты решил денек-другой погулять, набрать мешок коритских скальпов, или закинуть в тележку полдюжины трофейных пусковых установок, а потом вывалить это барахло у ворот Генерального Штаба?
- Нет, конечно! Я думал найти какой-нибудь могучий артефакт, или детали древней пушки, ну, или просто победить кого-нибудь.
- Не вижу отличий, - Джин фыркнула. - А почему ты ушел один?
- Потому что! Я же не спрашиваю, что было в Потертых скалах!
- Ха! Я подарю тебе путеводитель по памятным местам Новуса. Говорят, место, где я стояла, пометили крестиком.
Джин печально вздохнула. Тогда она спасла множество жизней. Сейчас она даже не может рассказать, как именно это случилось.
История повторяется.
Акретиане вот-вот нападут на коритов. Или же кориты первыми атакуют акретиан. Это уже не имело значения. Джин нашла то, что скрывали эти безжизненные холмы. Здесь, на древнем захоронении, вскоре столкнутся два небольших отряда. Столкнутся и будут сметены вместе со всеми следами, которые оставила здесь она.
И ничего уже не исправить. Точнее, ничего править уже нельзя. Отряды должны столкнуться. По плану, который сама Джин и придумала. Но должны ли они сражаться между собой?
Этот корит, Шнайдер, он сразу учуял неладное. Надо будет отыскать его, потом, после боя. Ну а сейчас... нужна малюсенькая подсказка, легкий и точный намек.
- Точность - мое второе имя, - задумчиво прошептала Джин.
- Чего?
- Вставай, вот чего. Тут скоро станет несколько оживленно. Мы укроемся у восточного гребня.
- Что? Зачем? Я думал, ты собираешься сдать меня в Штаб. А потом... - Нотти замялся.
- А потом заняться черными делами, да? - Джин хмыкнула. - Нет, мой мальчик, я буду делать их прямо сейчас.
Схватив Нотти за руку, Джин рывком подняла его с земли и потащила за собой. Впрочем, парень особо не сопротивлялся. Джин нравилась ему, хотя бы тем, что не заставляла его постоянно молчать. Конечно, один раз она попыталась, но...
- Здесь! Ложись, - шикнула Джин. - И только попробуй оторвать меня от работы. Услышу хоть один вопрос...
В повисшей тишине Нотти довольно улыбнулся. Кто-нибудь другой на месте Джин просто ударил бы, а она предупредила. Она ему доверяет! Надо бы спросить, почему...
К счастью, акретиане, появившиеся у дальнего склона, спасли Джин от очередного каверзного вопроса. Разинув рот, Нотти уставился на бронированных воинов, цепочкой входящих в долину. Он смотрел так, будто впервые видел их настолько близко, а до этого считал рассказы про механические тела обычными байками. Джин на мгновение оторвалась от прицела и смерила Нотти коротким взглядом. Нет, не "будто впервые", он еще ни разу не видел акретиан на таком расстоянии.
Джин вздохнула. Как же она устала. Не от ползаний в болотах или пустынях, а от бесконечных раздумий. От них и от решений, которые ей приходится принимать. И чем больше думаешь, тем сложнее на что-то решиться, но тем больше вероятность, что это что-то не обернется катастрофой.
Приложив палец к курку, Джин плавно вдавила его внутрь. Огненные язычки блеснули у самого дула и тут же исчезли в пламегасителе. Ствол чуть дернулся и, откатившись на пару миллиметров, вернулся на место.
Предводитель акретиан остановился. И упал. Его отряд сжался. Воины встали кругом. Плечом к плечу. Плотным кольцом. Слишком поздно.
Джин улыбнулась. Гигантский еж, ощетинившийся смертоносными иглами, выглядел удивительно беззащитным. Точно асуанский кактус-переросток, судорожно дрожащий при виде стада голодных верблюдов. Джин даже показалось, что она может дунуть, и весь этот акретианский еж лопнет, разлетевшись тысячей жестяных осколков.
Если бы акретиане не считали себя неуязвимыми киборгами, то, прежде чем войти в долину, они наверняка прощупали бы ее биосканерами. А может, они посмотрели бы на цепочки холмов и подумали, что в таком месте они и сами устроили бы засаду. Да если бы акретиане хоть на денек признали, что есть все-таки не менее развитые (и потому такие же опасные) расы, они бы вообще не сунулись на Новус.
К западу от акретиан блеснула сталь - молча, без привычных возгласов, восхваляющих Темного Бога, кориты неслись к цели. Шнайдер, определенно, не был сторонником ярких атак с жуткими боевыми воплями, беспорядочной стрельбой и слепящими магическими вспышками.
Заметив врага, акретиане развернулись в оборонительный порядок. Без умелого командира они превратились в стайку голодных москитов, которые наконец-таки нашли себе жертву и готовы были за нее сражаться. Об отступлении они даже не подумали. "На нас напали - мы защищаемся" - вот ключевой принцип военной доктрины Империи.
Шнайдер, бегущий, как и положено командиру, впереди своего отряда (все чаще на Новусе Джин видела совсем другую картину), выхватил с пояса меч.
Брызнув фиолетовыми искрами, вспыхнуло лезвие.
Щелкнув предохранителем, Джин прицелилась.
- Да как ты можешь! - Нотти внезапно понял, кому предназначен второй выстрел. - Он же отпустил тебя. Сохранил жизнь...
Оранжевое пламя блеснуло на кончике винтовки. Шнайдер запнулся и, так и не выпустив меч, рухнул на землю. Пару раз кувырнувшись, он на мгновение замер, а затем, ошарашено качнув головой, вновь поднялся на ноги. Кориты остановились, видимо ожидая нового приказа.
- Ха, промахнулась! - воскликнул Нотти. Затем он открыл рот, чтобы подробно высказать Джин все, что думает о ее бесчестном поступке, однако слова застыли у него на губах. Взметая столбы красноватой пыли, в долину ворвался штурмовой легион беллатской робопехоты. Десятки отличных боевых машин на полной скорости неслись к месту схватки.
Есть в жизни такие случаи, когда нужно стоять насмерть, сражаясь до последней капли крови. Например, когда защищаешь родной дом, семью, что-то свое, или что-то, что защищать должен. Потом командор Шнайдер, наверняка, сообразит, что легионы беллато не появляются из ниоткуда, ну а пока... Этот клочок ничейной земли не представлял для коритов никакой ценности.
На севере отряд акретиан уже наводил на них пусковые установки. С юга наступала робопехота беллато. Когда защищать нечего, на поле боя остаются только безумцы - фанатики войн, живущие ради сражений. Они не жертвуют собой, а лишь бессмысленно гибнут.
Шнайдер колебался не больше сотой доли секунды. Затем махнул рукой, и его отряд рванул к западу. Совсем рядом начинались вулканические пещеры, в которых тяжелым машинам беллато было просто не развернуться.
Кориты отходили, так и не сделав ни одного выстрела. Акретиане замерли, спешно оценивая обстановку. Эта крохотная, бесплодная долина могла бы стать последним прибежищем двух отрядов. Если бы они не остановились, если бы их специально не остановили...
Нотти наконец закрыл рот и удивленно уставился на Джин. Она знала, что оба отряда идут в западню. Она знала о ловушке, и она... она спасла их?
Даже в самой безнадежной битве акретиане не отступают, сражаясь до самого конца, каким бы он ни был. Но если ситуация безнадежная, и нападения нет? Если кориты спешно отходят, бегло отстреливаясь от беллатских машин? Если обе стороны пока увлечены друг другом?
Джин тихо хмыкнула, не в силах сдержать улыбку. Так предсказуемо! Один из акретиан взвалил на плечи подбитого командира, и весь отряд организованно побежал прочь.
Более не таясь, Джин встала и, спокойным шагом, пошла на восток.
Нотти видел, как кто-то ткнул в ее сторону пальцем, крикнул (наверняка, ничего хорошего) и тут же продолжил схватку. До одинокой девушки никому не было дела. Она уходила от места битвы и поэтому не представляла никакой угрозы.
Печально известная снайперша вновь бросала своих людей на произвол судьбы.
- Все было не так, - прошептал Нотти. Он знал, что сейчас Джин никого не предавала. Наоборот, она едва не остановила схватку. Интересно, в Потертых скалах она тоже кого-то спасала... надо бы спросить...
Вскочив, Нотти подбежал к Джин и пошел рядом.
- Слушай, - выдохнул он. - Я тут подумал и решил, что тебе просто позарез нужен хороший колдун.
- Ты же сам сказал - хороший.
- О, не переживай, я знаю одно просто преотличнейшее заклинание.
- Только одно? - Джин хмыкнула и сунула Нотти скрученный коврик. - Ладно, держи Клуню. Дважды в день выгуливать, кормить перед сном, чесать только за ушком.
- Здорово, - выдохнул Нотти, прижимая хамелеона к груди. - Я согласен. Только, Джин, можно один вопрос? А где тут у нее уши?