Аннотация: Продолжение произведения Морровинд. Сюжет сильно опирается на прохождение игры Morrowind, за исключением отступления "Император Сиродиила" и Эпилог 2 "Награда", которые хоть и не противоречат лору игры, являются полной выдумкой автора.
THE ELDER SCROLLS 3
MORROWIND
(Часть вторая)
Пролог
Я стоял, смотрел на свою руку, покрытую язвами и струпьями, и не мог поверить в то, что произошло. Я заразился корпрусом. Болезнью, лекарства от которой нет, и которая через несколько месяцев превратит меня в безумного монстра! Или убьёт. И я даже не знаю, что из этого хуже. Хотя, судя по стремительности, с которой распространяются язвы, у меня, как и у того имперского солдата, осталось всего пара дней сознательной жизни. Видимо, проклятие, наложенное умирающим жрецом, сильно ускоряет процесс мутации.
Набухший на руке пузырь громко лопнул с противным чавканьем, расплескав кровь и ошмётки плоти. Резкий звук привёл меня в себя. Нет уж, мы ещё поборемся за свою жизнь и разум!
Дважды скастовав на себя 'среднее исцеление' я с удовлетворением заметил, как язвы начали затягиваться. Но тут же нахмурился - раны заживали, но на их месте сразу появлялись новые. Так дело не пойдёт: надо устранять не симптомы, а причину болезни! Рванув застежки на сумке, я не рассчитал силу и оборвал крепёжные ремни. Нехитрые пожитки тут же рассыпались по полу пещеры.
- Зараза! - пробормотал я, падая на колени и подбирая раскатившиеся пузырьки с лечебными зельями. К счастью, глиняный пол смягчил удар, и склянки не разбились. Первым попалось зелье лечения обычных недугов. Не особо веря, что это поможет, я всё же выпил его и, отбросив пустую бутылочку, потянулся к следующей. 'Лечение моровых болезней' гласила надпись на этикетке. То, что надо! Залпом выпив и его, я еще раз скастовал 'среднее исцеление' и присмотрелся к язвам на руке. Возможно, мне просто показалось, но вроде бы новые раны стали появляться медленнее. Похоже, зелья всё-таки работают! И если я смогу замедлить развитие болезни до её обычной скорости, то у меня будет примерно полтора месяца на поиски лекарства. Ну или на подготовку достойных похорон, если с лечением ничего не выйдет. Главное, у меня будет время!
Отыскав ещё четыре бутылочки, я уже собрался осушить и их, как вдруг в голову пришла интересная мысль. Если катализатором для болезни послужило заклинание жреца, то может быть получится его отменить, как и любую активную магию? Скастовав на себя 'развеивание' я уставился на свою руку. Ну же, работай!
Очередной набухающий пызарь внезапно остановил свой рост. Расположившаяся рядом с ним огромная язва слегка дрогнула, просочившись небольшим количеством гноя, но разрастаться ещё больше не спешила. Плоть перестала дрожать, новые раны не появлялись. Получилось!!!
На всякий случай выпив оставшиеся зелья, включая и обычное противоядие, я ещё пару раз применил магию восстановления. Раны закрылись, оставив после себя уродливые шрамы, которые слегка чесались. Ну, хотя бы гноем не сочатся и то хорошо. Но не будем себя обманывать - это лишь временное лекарство. Лёгкий зуд под кожей напоминал, что болезнь хоть и замедлилась, но продолжает прогрессировать. А потому следует поторопиться с возвратом к Косадесу. Он мужик умный, наверняка сможет что-нибудь посоветовать касательно лечения корпруса. Да и по миссии отчитаться надо. Мысль о том, что за столетия существования болезни никому так и не удалось от неё исцелиться, я старательно гнал прочь.
Подобрав с пола порванную сумку, я внимательно её осмотрел. Застежки клапана оторвались 'с мясом', ремень лопнул посередине, но в остальном вроде бы цела. Впрочем, ремень можно связать узлом. Тогда, если сильно не трясти, до города она выдержит, а там новую куплю. А ведь помнится, трактирщик Аррилл уверял, что вещь необычно крепкая и прослужит мне не один год.
Закинув в сумку валявшиеся под ногами корень трамы, цветок Коды, ступку с пестиком, два камня душ и кошель с золотом, я подобрал даэдрическую фламберг. И замер, шокировано разглядывая свою руку, легко удерживающую на весу тяжеленный клинок. Точнее это он раньше казался мне тяжёлым, а сейчас двадцатипятикилограммовое даэдрическое оружие ощущалось столь же лёгким, как и обычный железный меч, весом в два-три килограмма!
Взмахнув клинком пару раз я перекинул его в левую руку и вытянул её, внимательно глядя на лезвие, направленное параллельно полу. Фламберг не дрожал, а тело не испытывало никакого дискомфорта от нагрузки на вытянутой руке. Неужели магия жреца всё-таки повредила последнее оставшееся у меня даэдрическое оружие?
Подойдя к одному из сталагнатов, я размахнулся и плашмя ударил по нему мечом. Клинок доблестно выдержал испытание, со звоном отскочив от каменной колонны и оставив на ней крупную трещину. Хм, но если дело не в клинке, то тогда...
Перекинув меч в правую руку, я размахнулся левой, защищенной уцелевшей на ней перчаткой, и с силой ударил в сталагнат. Колонна треснула ещё сильнее, и от неё откололось сразу пару кусков. Результат не столь впечатляющ, как тот, что несколько минут назад продемонстрировал мне Дагот Гарес, но ситуация прояснилась. В голове всплыла часть лекции Тьермэйллина о корпрусе: 'трансмутация организма выражается в увеличении силы и выносливости, но при этом снижается умственные способности индивида, его ловкость и скорость'.
Ну, не знаю на счёт скорости, ловкости и интеллекта, а вот увеличение силы и выносливости определённо присутствует. Такой мутации организма можно было бы только порадоваться, если бы не идущие в комплекте недостатки, медлительность из которых была самой незначительной.
Отбросив грустные мысли в сторону, я продолжил собираться. Фламберг закрепил в наспинных ножнах, танто повесил на пояс, лук закинул на одно плечо, сумку - на другое. Оглянулся, проверяя, не забыл ли чего. Но нет, всё со мной, включая три магических кольца. Я активировал чары 'возврата', и сеть искр накрыла меня с головой.
Глава 20
Надежда
На этот раз заклинание сработало как надо, и меня перенесло прямо к валуну с оставленной 'пометкой', недалеко от входа в Илуниби. И тут же я оказался под прицелом десятка имперских луков. Оружие принадлежало откомандированным с нами легионерам, которые сейчас стояли полукругом перед входом в пещеру и явно готовились к обороне.
- Э-э-э, ребят, спокойно - свои, - громко сказал я, поднимая руки и показывая пустые ладони. - Не стреляйте, люди, я пришёл к вам с миром.
Луки чуть опустились, но все ещё были наготове.
- Ребят, вы чего, не узнали меня? Ведь всего два часа назад расстались, - и правда, чего они такие недоверчивые? Неужели поняли, что я заражён корпрусом. Да нет, бред. Шлем я специально одел ещё в пещере - кто знает, как болезнь изувечила мое лицо, - а рассмотреть мою лишенную перчатки руку с расстояния в два десятка метров они бы не смогли. Так в чём же дело?
Внезапно один лучник опустил оружие и, сделав пару шагов в моем направлении, спросил:
- Никторн, ты чтоли?
- Ну а кто же ещё? - с облегчением выдохнул я.
Воин, в котором я опознал одного из легионеров, с которыми сидел вчера за костром, сделал отмашку своим товарищам. Глядя, как остальные легионеры убирают оружие, я тоже опустил руки и перевёл дух. Хоть моё тело и было полностью закрыто костяной броней, я отнюдь не был уверен, что она смогла бы отразить все стрелы. Кому-нибудь из бойцов могло повезти попасть в зазор между пластинами или банально пробить доспех насквозь - после похода по подземелью со всеми его сражениями моя броня покрылась рядом трещин, которые заставляли сильно сомневаться в её защитных способностях.
- Мы тебя уже и не ждали, - сказал легионер. Порывшись в памяти, я смог вспомнить его имя - Севунис. - Ты чего шлем не снимаешь?
- Да в последнем бою пропустил удар по кумполу, и в креплениях что-то заклинило. Ничего, он особо и не мешает. Лучше скажи, что с моими товарищами? И чего вы такие нервные, меня едва не пристрелили.
- Друзья твои в порядке, в лагере. Выбрались из пещеры минут десять назад и сказали, что ты остался прикрывать их отход в бою с четырьмя дреморами. А мы прекрасно знаем, насколько опасны эти даэдра. Вот, уже и дежурство у выхода из пещеры организовали, готовясь встречать демонов. И тут вспышка телепорта, и появляется некто в чёрно-красной броне. Тебе вообще сильно повезло, что мы сразу стрелять не стали!
- Да какая же она чёрно-красная... - начал я, но взглянув на свою кирасу при свете дня умолк. Действительно, моя костяная броня, некогда щеголявшая жёлтым цветом, сейчас была измазана в глине и грязи, а также обильно полита вражеской кровью. И нынешний грязно-кровавый цвет сильно напоминал даэдрические доспехи дремор, с которыми мне пришлось сражаться в пещере. - Мда уж. Ладно, ситуация понятна, претензий за негостеприимный приём не имею. Кстати, осаду с пещеры можешь сворачивать - живых там не осталось. Те дреморы были последними.
Рассказывать о встрече с Дагот Гаресом до разговора с Каем я счёл излишним.
- Ты их убил?! - вытаращил на меня глаза Севунис.
- Да, - кивнул я. - Было непросто, чуть душу Трибуналу не отдал, но справился. Слушай, Севунис, давай позже поговорим? Я сильно устал, а мне ещё перед Каем отчитываться.
- Да, конечно, - имперец кивнул и шагнул в сторону, уступая мне дорогу. - Косадес сейчас должен быть в лазарете с Дулианом. Они вместе осматривают пленных.
- Пленных? - недоумённо посмотрел я на легионера.
- Ну да, - пожал тот плечами. - Твои товарищи вытащили из пещеры двух связанных данмеров. Вот только с головой у них не всё в порядке, так что вместо допроса их отнесли к целителю.
Попрощавшись с Севунисом, я двинулся в сторону видневшихся за валунами палаток. Как я понимаю, во время отступления по тоннелям состояние Ритлин и Сйорвара улучшилось, и ребята решили прихватить тех двух данмеров с промытами мозгами, что мы с Гилдан оглушили. В принципе правильно - не возвращаться же с пустыми руками.
Походный лагерь легионеры разбили небольшой. Всего четыре костра да две палатки, одна из которых, судя по сваленным вещмешкам, была отведена под склад амуниции и продовольствия, которой набралось всего ничего. Логично, ведь уже вечером легионеры должны были отправляться в обратный путь. По моему мнению, можно было вообще ограничиться одними кострами, но, видимо, устав легиона гласил иное.
Перед костром у второй палатки сидели все Клинки, за исключением Кая, и ели кашу из мисок. При виде меня все вскочили, похватав лежащее рядом оружие.
- Спокойно, ребята, спокойно. Это не даэдрическая броня, а я не злобный дремора, явившийся по ваши души. Я - Никторн, ваш друг и товарищ!
Секундное замешательство, и Клинки, побросав оружие, окружили меня. Посыпались поздравления с успешным возвращением и вопросы как мне это удалось. На шум из палатки вышел Косадес и, быстро врубившись в ситуацию, навёл порядок:
- А ну, тихо! Мы с Никторном расстались всего полчаса назад, а вы орёте так, словно год не виделись.
- Но Кай, мы ведь за эти полчаса его уже похоронить успели. А тут он возвращается, живой и здоровый, - возразила Гилдан. Эх, жаль, что насчёт 'здоровый' она была сильно неправа. - Как тут не порадоваться?
Косадес посмотрел на радостные лица и Клинков и, махнув рукой, повернулся ко мне:
- Девятеро с вами. Рассказывай, Никторн, что было в подземелье, после того как мы расстались?
- М-м-м, - замялся я. - Я узнал кое-что важное, что стоит сохранить втайне от посторонних.
- Это мы-то посторонние?! - Возмутилась Ритлин.
- Вообще-то я имел ввиду легионеров, которые могут случайно нас подслушать, - пояснил я рэдгардке. - Но новости действительно важные, и лучше вам узнать о них сейчас. Тут есть место, где мы могли бы спокойно переговорить?
Кай немного задумался и кивнул.
- Пошли в лазарет.
Лазаретом звалась вторая палатка, в которой священник Дуллиан организовал нечто среднее между походным святилищем и полевым госпиталем. У дальней от входа стенки стоял небольшой раскладной столик с установленным на нём алтарём Девятерых, а перед ним лежали два одеяла, на которых покоились захваченные в пещере данмеры. Верёвок на них уже не было, но, несмотря на это, пленники просто лежали и смотрели в потолок, не проявляя никакой активности. Справа был установлен стол с различными пузырьками, порошками и травами. За столом на маленьком складном стульчике сидел Дуллиан и что-то записывал в небольшой блокнот, поглядывая на 'пациентов'.
- Ну как? - спросил Кай, едва мы вошли внутрь. Остальные Клинки остались сидеть у костра, потому как места в палатке и так было крайне мало.
- Безрезультатно, - покачал головой жрец. - Смесь нектара тимсовых цветов и вытяжки из гриба банглер бейн имеет такой же эффект, как и у заклинания развеивания, но, будучи употреблённой внутрь, срабатывает всегда, в отличие от магии. Однако, на обоих подопытных зелье не оказало никакого эффекта. Всё та же апатия без проблеска разума. Как видишь - я оказался прав.
Кай кивнул:
- Ладно, будем считать, что их нынешнее состояние не результат заклинания, а лишь следствие длительного пребывания под ментальным контролем. А что с остальными нашими вопросами? Есть идеи, почему спал контроль? Или как им вернуть рассудок? И будут ли они при этом помнить, что произходило, пока они были под контролем?
- Тише, тише, не части, - замахал руками Дуллиан. - То, что я угадал причину их текущего состояния, не означает, что на меня снизошло озарение и теперь мне открыты ответы на все вопросы. Почему исчезло заклинание контроля - я не знаю. Может это связано с тем, что вы вытащили их из пещеры, может дело в чём-то другом. Насчёт возвращения им рассудка - я тоже не уверен. Обычно потерпевшие сами приходили в себя спустя некоторое время. Но я сужу по более лёгким случаям гипноза, когда жертвы находились под ментальным контролем три-четыре дня максимум. Сколько же провели под заклятием эти бедолаги - я даже не представляю. Их нужно доставить в Храм Девяти, а лучше в Храм Трибунала, где провести над ними обряд укрепления духа. Боги умеют исцелять души намного лучше смертных.
- Думаю, это будет нетрудно устроить, - задумчиво кивнул головой Кай. - В Альд'руне расположен один из Храмов Трибунала. В помощи данмерам они не откажут. А что насчёт их воспоминаний?
- За это не переживай. Несмотря на то, что жертва гипноза не может управлять своим телом и мыслями, она прекрасно запоминает всё происходящее. Так что, когда пленники придут в себя, с допросом проблем не будет.
- И то хорошо. - Косадес помолчал несколько секунд и снова обратился к священнику: - Слушай, Дуллиан, понимаю, что это не очень красиво, но мне с Никторном надо поговорить наедине. Можешь нас ненадолго оставить?
- Да без проблем. Но если разговор секретный, то советую накрыться пологом тишины. Пострадавшие, - Дуллиан кивнул головой на данмеров, - Хоть и находятся в прострации и ничего не понимают, но прекрасно вас слышат. И потом смогут вспомнить вашу беседу.
- Спасибо, мы учтём, - поблагодарил имперца Кай, провожая его из палатки и задёргивая за священником полог.
Затем, порывшись в карманах, вытащил медное колечко с чёрным агатом и надел его на палец. Тут же все звуки исчезли, и стало до жути тихо.
- 'Сфера тишины', - пояснил Кай, приглашающе указывая на освободивший стул и беря себе второй, стоявший у стенки. - Не пропускает звуки ни внутрь, ни наружу. Не слишком удобно, конечно, зато просто и эффективно. И заряда кольца хватает на пару часов. Так что ты хотел мне рассказать?
Вместо ответа я снял шлем. Судя по отшатнувшемуся мастеру-шпиону, видок у меня ещё тот.
- Это то, о чём я думаю? - осторожно спросил Кай.
- Если ты думаешь о корпрусе, то да - это именно он.
- Паршиво. - Имперец почесал небритый подбородок и снова взглянул на меня. - Насколько ты себя плохо чувствуешь? Сколько примерно времени у тебя есть до потери рассудка?
- За исключением лёгкой чесотки самочувствие вполне приличное. Даже усталости нет. А насчёт времени - не знаю. Я и о корпрусе-то раньше слышал лишь мимолётом.
- Да, верно. Ладно, судя по твоему виду в ближайшие пару часов ты помирать не собираешься, так что давай, рассказывай по порядку, что там произошло. Будем думать, что можно сделать. И не переживай - за своих мы боремся до конца. Если лекарство есть - мы его достанем!
Именно это я и надеялся услышать!
Беседа с Каем не заняла много времени. Кратко рассказав о сражениии с дреморами, я сразу перешёл к описанию встречи с Дагот Гаресом. Косадес потребовал как можно точнее пересказать ему все слова жреца Дагот Ура, записал их на клочке свитка и сейчас, потирая небритый подбородок, внимательно читал свои заметки. Вид у него был очень задумчивый и даже мрачный.
- Ну, какие мысли о делах наших тяжких? - не выдержал я гнетущей тишины, которая из-за заклинания против прослушки была практически абсолютной.
- Информации из Гареса ты вытянул немало, так что наше расследование по культу Шестого Дома продвинулось весьма ощутимо. После основательного анализа и дополнив её данными из других источников, мы сможем использовать полученную информацию для дальнейшего планирования наших действий. Конечно, неясных вопросов остаётся великое множество, но, по крайней мере, сейчас мы знаем, кто конкретно является нашим противником и каковы его цели. - Кай оторвался от записей и внимательно посмотрел на меня: - Но ведь ты спрашивал не об этом?
Я кивнул.
- Насчёт приглашения на Красную Гору. Идти или не идти - решать, конечно, тебе. Ведь это твои жизнь и здоровье стоят на кону. Но лично я советую воздержаться от визита к тёмному богу. Да, Дагот Ур называет тебя своим другом, обещает силу и власть и так далее. Но судя по последним словам Гареса, именно Дагот Ур приказал заразить тебя корпрусом. Он буквально заставляет тебя прийти к нему. С друзьями так не поступают. Не знаю, зачем ты ему нужен, но как-то не верится, что он делает всё это из лучших побуждений. А ещё я подозреваю, что эта болезнь позволяет богу контролировать зараженных, зомбируя как этих двух бедолаг, - мастер-шпион кивнул на лежащих данмеров. - Так что, явившись к нему, ты можешь лишиться свободы воли и действительно стать его верным слугой. И совсем не факт, что он тебя при этом исцелит, скорее наоборот.
- Мрачная перспективка, - я передёрнул плечами, представив себя безвольной изуродованной куклой, стоящей у трона, на котором сидит фигура в золотой маске, и ожидающей приказов хозяина. - Есть альтернатива?
- Да. Сейчас выходим, кратко водим остальных Клинков в курс дела и отправляем их с легионерами и пленниками в город. Мы же с тобой телепортируеся в Альд'рун с помощью свитков. Там собираем тебе продовольствия на пару дней, после чего ты покидаешь город и несколько деньков проводишь на природе, вдали от людей. И не смотри на меня так осуждающе, это нужно не только для безопасности гражданских, но и для твоей собственной. Если стража узнает, что в городе появился заражённый корпрусом, она прочешет его вдоль и поперёк, отыщет тебя и убьёт, а тело сожгёт.
- Да понимаю, - вздохнул я. - Ладно, поставлю палатку и буду изображать из себя эшлендера-отшельника. А чем ты займёшься?
- Насколько мне известно, кроме Храма Трибунала столь же активно исследованием корпруса занимается один древний телваннийский волшебник по имени Дивайт Фир. Он устроил у себя под башней резервацию, полную жертв этой болезни. Уже в течение нескольких столетий он собирает у себя заражённых 'добровольцев'. Те, кто подхватил корпрус, но не желает умирать под клинками и заклинаниями стражей, обращаются к нему и переселяются в этот Корпрусариум. В итоге маг изучает корпрусных монстров, буквально не выходя из уютного дома, а его пациенты получают возможность дожить свой век не причиня вреда окружающим и не опасаясь за свою жизнь.
- То есть ты хочешь, чтобы я сменил место жительства? - я неверяще посмотрел на Косадеса. - И это всё, что ты можешь мне предложить?!
- Нет, это на крайний случай. Но вообще-то я предлагаю тебе обратиться к нему за помощью в лечении. Возможно, за столько лет исследований волшебник натолкнулся на путь к излечению болезни, но не имеет возможностей его реализовать. Тогда, объединив наши усилия, мы смогли бы добыть для тебя лекарство.
- Зачем же тогда ждать несколько дней? Может мне стоит прямо сейчас отправиться к нему? - встрепенулся я.
- Нет, - покачал головой Кай. - Кем ты будешь для него, если просто придёшь к нему в башню? Очередным неудачником, подхватившим неизлечимую болезнь и отчаянно ищущим лекарство? Он и слушать не станет твои просьбы и либо загонит в Корпрусариум, либо прогонит прочь. Нет, к такому могущественному волшебнику надо приходить с дарами, которые выделят тебя из толпы просителей и тем самым покажут серьёзность твоих намерений.
- И что ему предложить? Денег? - недоумённо спросил я.
- Никторн, - с жалостью посмотрел на меня мастер-шпион, - Это тебе уже корпрус на мозги действует, или ты просто вымотался так, что ничего не соображаешь? Ну какие деньги?! Это могущественный волшебник, которому уже больше четырёх тысяч лет! Да он наверняка уже скопил столько золота, что может купить половину этого острова вместе с жителями.
- Тогда что ему можно подарить? - похоже, я и правда устал за сегодня, так как даже примерно не представлял, что может заинтересовать древнего колдуна.
- То, что ему интересно! - улыбнулся Кай, но увидев, мой раздражённый взгляд, всё же пояснил: - Кроме исследования корпруса Дивайт Фир увлекается также коллекционированием двемерских редкостей. Не только магических артефактов, но и обычных предметов, у которых нет, или почти нет аналогов. Однако, вещь должна быть действительно особенной. Поэтому я провожу тебя из города, а сам отправлюсь к своим знакомым археологам, контрабандистам, да и в Гильдию Воров загляну. Наверняка, у кого-нибудь отыщется редкая вещичка двемерского происхождения. Как только найду что-нибудь стоящее - сразу отправим тебя к древнему магу. А там уж ты сумеешь договориться - язык у тебя хорошо подвешен.
Мы немного помолчали, а затем я тихо сказал:
- Спасибо, Кай. Спасибо что не бросили меня.
- Не благодари, Никторн. Клинки своих не бросают. К тому же мы ведь все обязаны тебе жизнью. - Видя мой непонимающий взгляд, Косадес пояснил: - Тот последний бой в пещере. Ты расправился с ледяным атронахом, а затем убил и лорда-дремору призвавшего его. А я ведь сражался с ним и понимаю - без тебя мы бы не справились. Да и последняя четвёрка демонов. Ты справился с ними в одиночку и может показаться, что угроза была не велика. Вот только я уже видел боевые звенья дремор в боях и понимаю - если бы они вышли из пещеры, то две трети легионеров сложили бы тут свои головы. А возможно и вообще все, после чего даэдра добили бы и нас, так и не успевших восстановить силы. Так что я просто обязан попытаться спасти твою жизнь и приложу все усилия, чтобы это сделать.
Кай хлопнул ладонями по своим коленям и рывком поднялся со стула:
- Ладно, дел много, а времени нет. Пошли, введём остальных в курс дела.
Косадес снял с пальца кольцо и мир тут же наполнился звуками. Сложив стульчик и прислонив его к столу, мастер-шпион вышел из палатки. Я надел шлем на голову и двинулся следом за ним.
Клинки всё так же сидели у ближайшего к палатке костра. Оглядевшись и убедившись, что легионеры далеко и услышать нас не могут, Кай прокашлялся, привлекая внимание, и обратился к товарищам.
- Так, ребята, слушайте вводную. Ситуация вкратце следующая: Никторн в пещере повстречал одного из главарей Шестого Дома. Им оказался некий Дагот Гарес, по совместительству являющийся жрецом самопровозглашённого бога Дагот Ура.
- Это тот, что сидит на Красной Горе и пугает всё местное население своим существованием? - уточнила Гилдан.
- Он самый. Никторн побеседовал с Гаресом, выяснив у него кучу полезной информации. Но затем у них возник серьёзный конфликт, закончившийся дракой. Пережить которую жрецу не удалось.
- Не удивительно, - проворчал Сйорвар. - Один жрец - это не четыре дреморы.
- Жрец тоже был не прост, - покачал головой Косадес. - Но сейчас это не главное. Беда в том, что перед смертью жрец проклял Никторна и заразил его корпрусом.
- Ты шутишь? - осторожно спросил Тьермэйллин.
- Нет, такими вещами не шутят, - ответил имперец.
Четыре пары глаз уставились на меня. Во взглядах читалось недоверие, жалость, даже гнев. Но ни страха, ни отвращения я так и не заметил. Кай был прав - Клинки не собирались от меня отворачиваться.
- Так, и каковы наши действия в этой ситуации? - прервала молчание Ритлин.
- Мы с Никторном возвращаемся телепортом в Альд'рун и разделяемся. Он проведёт пару деньков на лоне природы, а я попытаюсь обеспечить ему протекцию к одному телваннийскому магу, у которого может быть лекарство. Встретимся через пару дней около Альд'руна и там уже решим, что дальше.
- А МЫ можем чем-нибудь помочь? - уточнила редгардка, сделав ударение на первом слове.
- Пока нет. Возвращайтесь вместе с солдатами в город и передайте пленных в местный храм. Потом ждите меня в доме Гилдан. Вопросы есть?
Кай немного подождал, но вопросов ни у кого не было.
- Хорошо, тогда приступаем. Никторн, - мастер-шпион достал из сумки свиток и посмотрел на меня: - 'Вмешательство Альмсиви' ещё не забыл?
- Нет, с памятью всё в порядке.
- Тогда давай за мной, - с этими словами Косадес сжал пергамент и исчез в искрах телепорта.
Я начал формировать конструкт. Через минуту он достроился, и я приступил к напитке заклинания маной. Обвёл своих друзей взглядом и сказал:
- Ну, всем пока, чтоли?
- Пока, Никторн.
- Счастливо!
- Удачи!
- И не вздумай умирать! Я уже вижу свою научную десертацию по теме 'Корпрус и методы его исцеления'.
Улыбнувшись неловкой шутке Тьемэйллина, я активировал готовое заклинание и оказался в вихре фиолетовых искр.
Глава 21
Ведьмы и варвары
Телепорт перенёс меня прямо во внутренний дворик Альд'рунского храма.
- Чего задержался? - спросил, отлипая от стены храма, Косадес.
- Заклинание - не свиток, быстро не активируешь.
- Ладно, пошли за покупками.
И мы двинулись в сторону торговой площади города. По пути Кай меня инструктировал:
- Сейчас быстренько закупаемся и выводим тебя из города. Чем меньше времени мы тут проведём, тем меньше риск нарваться на проблемы. Так что покупаем только самое необходимое - еду, воду, лекарства... хм... ну, ты меня понял.
- Понял. Но ты что, собираешься меня сопровождать на закупках? - удивился я.
- Само собой. Ты же выглядишь как даэдра знает кто! Весь в грязи, в крови и при оружии, словно демон из Обливиона. Тобой только детей пугать. Да торговцы позовут стражу, едва тебя увидят. А моё присутствие сможет сгладить впечатление.
Ну, тут Кай был прав - в отличие от меня мастер-шпион успел после боя умыться и переодеться. И сейчас щеголял чистенькими штанами и рубашкой коричневого и серого цветов соответственно, украшенными простенькой вышивкой. На ногах простые, но добротные ботинки, тоже чистые. В общем, этакий обыватель с достатком чуть выше среднего. А на моём фоне вообще выглядел как зажиточный мещанин.
- Ладно, убедил. Но начнём с портного. У меня сумка порвалась, и продукты просто некуда складывать.
Косадес оказался прав. Едва завидев меня, торговцы вздрагивали и явно намеревались либо убежать, либо позвать на помощь. Но увидев идущего рядом и мирно беседующего со мной хорошо одетого горожанина, немного успокаивались и только провожали любопытными взглядами. Купив у портного походный рюкзак, мы быстро прошлись по базару и закупились простой, но сытной едой. Пара караваев хлеба, десяток яиц, немного мяса гуара - на пару дней вполне хватит. Из напитков взяли пять бутылок лёгкого вина, да два бурдюка с водой. Ещё я заглянул к кузнецу и алхимику. У первого приобрёл полсотни серебряных стрел и специальный чехол для ношения лука за спиной, а у второго пару эксклюзивных зелий исцеления и маны, а ещё, немного подумав, качественное зелье скорости. Денег в кошельке ощутимо поубавилось, но ещё около пятисот монет с небольшим было. Прикинув, не нужно ли мне ещё чего-нибудь и, решив что нет, я сообщил Каю о своей готовности покинуть город.
Через двадцать минут мы с Косадесом вышли из главных ворот Альд'руна, провожаемые подозрительными взглядами стражников. Но задерживать нас не стали. Видимо решили, что раз такая страхолюдина покидает город, то и скатертью ей дорога.
Пройдя со мной до перекрёстока в двухстах метрах от ворот, Кай повернулся ко мне и сказал:
- Ну что ж, давай прощаться, Никторн. Встречаемся здесь же, на этом перекрёстке, через два дня, на закате.
- Хорошо, - кивнул я и крепко пожал протянутую руку мастера-шпиона.
- Никторн, - сказал Кай, удерживая мою руку. - Приключения к тебе так и липнут. Но всё же постарайся хотя бы несколько дней обойтись без них. Сейчас не самое лучшее время отвлекаться на посторонние дела.
- Я попробую, - улыбнулся я. - Удачи тебе, Кай.
- И тебе, Никторн.
Я развернулся и, поправив рюкзак за спиной, двинулся по дороге на запад, прочь от города.
Пройдя до поворота, скастовал 'пометку' на лежащий неподалёку валун и начал рыться в сумке. Дело в том, что я решил немного подкорректировать свои планы и разбить лагерь не в Эшленде, а на территории Западного Нагорья. Конечно, прятаться от людей лучше в пепельных землях, там случайных прохожих на порядок меньше, да и те стараются придерживаться проторенных дорог, а потому шанс на нежелательную встречу ничтожен. Но мне эти серые пустоши и мрачные скалы успели опротиветь ещё во время экспедиции в лагерь эшлендеров.
К сожалению, до зелёных лугов Западного Нагорья было километров двадцать, а солнце грозило уйти за горизонт уже через пару часов. Так что мне следовало серьёзно ускориться. И помочь в этом могло недавно купленное зелье.
Отыскав, наконец, нужную бутылочку я в два глотка проглотил её содержимое. В ту же секунду моё тело наполнила небывалая лёгкость. Волной поднявшись по всему телу, она схлынула сниз и растеклась по ногам. Для пробы я сделал шаг и едва смог устоять - тело рывком устремилось вперёд и за секунду преодолело расстояние в пять с небольшим метров.
- Мда, эта штука явно посильнее той настойки, которой меня снабжали ранее, - пробормотал я, пытаясь адаптироваться к новой скорости.
К счастью, магия зелья воздействовала не только на мышцы ног, но и перенастраивала работу нервных связей мозга с конечностями. Уже через десять секунд я полностью привык к своим новым возможностям, а ещё через двадцать нёсся гигантскими скачками в сторону заходящего солнца.
Жаль, но эффект зелья длился всего двадцать минут. Спустя указанный срок я почувствовал, как замедляюсь. Мои ноги стремительно тяжелели, а земля всё сильнее притягивала к себе. Ещё пару секунд - и магия ускорения окончательно покинула моё тело. Перейдя на шаг, я начал осматриваться, подыскивая место для ночёвки, как вдруг увидел, кое-что интересное.
На дороге спиной ко мне стоял норд и что-то высматривал. Высокий, больше двух метров ростом, как и все северяне. С роскошной гривой тёмно-коричневых волос, часть которых была заплетена хитрым узором, а часть свободно спадала на плечи и спину норда. В руках он держал двуручную секиру, а одет был в меховые сапоги, трусы, перчатки и шапку. Но заинтересовало меня не это, а то, что другой одежды на нем не было! Ни куртки, ни даже штанов. Конечно, Вварденфелл вулканический остров с весьма тёплой погодой, а норды издревне славились своей стойкостью к холоду, хоть обычному, хоть магическому. Но отправляться в странствие столь налегке - по-моему перебор.
Заинтересовавшись столь экстравагантным путешественником, я подошёл поближе. Варвар, видимо услышав мои шаги, оглянулся. Лицо довольно приятное, без шрамов и обычных для нордов татуировок, было украшено лишь коротко стриженой бородой и усами. Увидев приближающегося меня, ткнул в мою сторону секирой и яростно заорал:
- Ты! Ты будешь говорить со мной, воин. Немедленно!
Вообще-то я не люблю, когда со мной разговаривают в подобном тоне. Рука сама собой потянулась к клинку, висящему на поясе. Но видя, что норд не проявляет иных признаков агрессии кроме слов и даже не поворачивается ко мне полностью, я сдержал своё недовольство и, подойдя ближе и улыбнувшись, ответил:
- Ну, давай поговорим. Но сначала представимся. Я - Никторн, искатель приключений. А ты кто такой, норд?
- Я - Хисин Дип-Раэд, наёмник и путешественний, родом из далёкого Скайрима!
- И чего же ты стоишь тут, посреди дороги в одном исподнем, Хисин?
Норд отчётливо скрипнул зубами и ещё сильнее сжал древко секиры.
- Ведьма! Это всё проклятая ведьма! Она заколдовала меня. Забрала мою одежду и наложила какое-то проклятие, которое назвала 'ведьмина сушь'. И теперь я не могу сдвинуться с места - мои ноги словно приросли к земле. Ты должен освободить меня!
Опана, теперь понятно, почему норд так и не повернулся ко мне, а продолжал стоять полубоком. Обойдя варвара так, чтобы он мог говорить со мной стоя нормально я попросил:
- Расскажи-ка мне об этой ведьме и что у вас с ней произошло. Я должен понять, как именно она тебя заколдовала, чтобы снять заклятие.
Варвар глубоко вздохнул и, опустив секиру и прислонив её к ноге, начал рассказывать:
- Меня наняла в Альд'руне какая-то магичка. Бретонка. Красивая баба, аж глаз не оторвать. Сказала, ей нужен охранник, пока она будет собирать цветочки на пустошах. Я согласился, работа-то непыльная. Сначала всё шло хорошо. Мы шли себе по дороге, иногда делали остановки. Она рвала свои травки, я отгонял никс-гончих и скальных наездников. Всё было прекрасно. И вот спустя примерно полдня, когда мы уже подружились, я решил слегка углубить наши отношения. Ну, ты меня понимаешь, да? Я только предложил, и тут эта девица обернулась ведьмой. Заколдовала меня, забрала одежду и оставила меня тут, гадина! Я ей кишки выпущу, когда освобожусь!
Сделав шаг назад от вновь схватившегося за топор и яростно им потрясающего норда, я ехидно поинтересовался:
- А одежду-то она как смогла с тебя снять? Хоть ты и прирос к месту, но и руки и топор в них двигаются вполне уверенно.
Северянин немного стушевался.
- Ну, я это... сам её снял, когда предлагал её познакомиться получше. Ну а как иначе, не в доспехах же это, того...
Всё с ним понятно. Суровый северный варвар сопровождал красавицу по пустошам. После нескольких часов путешествия и парочки небольших битв с монстрами, воин решил, что красавица будет рада отблагодарить его не только деньгами. О чём ей и сообщил, немедля став раздеваться. Однако чародейка была против такого развития событий. Она заколдовала варвара и, оставив его полуголым, продолжила путь одна. А одежду прихватила, скорее всего, в назидание любвеобильному норду. Ладно, думаю, свой урок он уже получил, но что за заклятие использовала магичка? Некая версия паралича, действующая только на определённые участки тела?
- Давно это произошло?
- Да полдня уже прошло, с тех пор как эта ведьма сбежала!
Ага, значит не паралич. Он столько не длится, как и многие другие боевые заклинания. Значит это проклятие, черпающее силу из самой жертвы. А хотя какая разница? Надо применить развеивание и, если эффект не постоянный, заклятие спадёт, чем бы оно ни было. Так и поступим.
- Слушай, Хисин, я могу попробовать снять с тебя чары заклинанием. Не факт, что получится, но хуже точно не станет. Как тебе такая идея?
Варвар поморщился, потом призадумался и снова поморщился. Но в конце-концов кивнул.
- У тебя есть заклятье, которое исцелит это колдовство? Если это какой-то фокус, Никторн, твое горло будет вторым в очереди на вырывание. Всё равно, давай своё заклинание. Хуже, чем есть быть уже не может. Если ты не подведёшь я награжу тебя. А потом найду эту поганую ведьму и отрублю её ноги! Пусть сама ощутит, каково это - лишиться возможности ходить.
Ага, а она такая дура, что стоит где-нибудь неподалеку и ждёт, когда же ты освободишься. Не став говорить этого вслух, чтобы не разрушать наивные мечты варвара о мщении, я скастовал на Хисина 'развеивание'. Норда передёрнуло от вида кружащих перед глазами искр, и он непроизвольно сделал шаг назад. Получилось!
- Поздравляю, Хисин, ты свободен, - довольно кивнул я, варвару.
Норд переступил с ноги на ногу, сделал пару шагов, подпрыгнул. Похоже, он всё ещё не мог поверить, что проклятие отступило от него. Наконец, убедившись, что с ногами всё в порядке Хисин вскинул руку с секирой вверх и торжествующе заорал:
- Свобода! Держись ведьма, скоро я найду тебя!
Затем, обернувшись ко мне, сказал:
- Отличная работа, Никторн. Учитывая, что ты используешь магию в тебе достаточно благородства. У меня почти ничего нет, но твоё деяние не должно остаться без награды. Возьми мою фамильную шапку, - варвар сдёрнул со своей головы меховой шлем и протянул мне. - Я носил её всю свою жизнь, а до меня её носил мой отец, а до этого отец моего отца, а ещё раньше его отец. Она согреет тебя даже в самые холодные ночи. Носи её с честью. А теперь мне пора убить эту ведьму. Я насажу ее голову на кол, чтобы все видели, как я поступаю с теми, кто смеет меня унизить!
И всучив мне свою семейную реликвию варвар перехватил секиру поудобнее и рванул в сторону Альд'руна.
- Хм, надеюсь он её не найдёт, - пробормотал я, брезгливо рассматривая воняющий потом шлем. - Иначе, быть беде. Впрочем, это уже не моё дело. А шлем-то не простой!
Действительно, несмотря на простоту головного убора, он оказался зачарован. Потянувшись к чарам, я ощутил словно лёгкое дуновение тёплого ветерка. А вместе с ним пришло и осознание сущности чар - 'защита от холода'. И довольно мощная для такого материала, почти на треть ослабляющая влияние низких температур, магического или естественного происхождения.
- Интересно, зачем норду с его иммунитетом к холоду шапка с таким зачарованием? - пробормотал я. Затем подвесил шлем к поясу и посмотрел на небо. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, а хорошего места для ночёвки я так и не нашёл. Пришлось устраивать в ложбине меж двух камней. По-быстрому перекусил двумя вареными яйцами квама и, запив еду бутылкой вина, я накрылся покрывалом и забылся чутким сном.
Проснулся утром с первыми лучами солнца. Тело слегка болело после ночевки в доспехах на голой земле, но к этому я уже успел привыкнуть. Хорошенько потянувшись, я выполнил простенький комплекс упражнений, показанный мне Ритлин ещё во время нашей первой тренировки. Незамысловатые движения хорошо разминали мышцы и придавали бодрости телу.
После перекусил порцией мяса гуара и половиной краюхи хлеба и, запив всё водой из бурдюка, отправился искать какой-нибудь водоем - после вчерашней вылазки в пещеру следовало отмыть доспехи, да и самому помыться бы не помешало.
Источник воды отыскался через полчаса странствий по лугам. Широкий ручей, весело журча, вытекал из расщелины в скале и убегал куда-то на запад. Отмыв доспехи и оружие от грязи и крови, я тщательно протёр их травой и положил сушиться на солнце. Затем вымылся сам, попутно рассмотрев всё свое тело. Зрелище не радовало - кожа на торсе, руках и ногах была покрыта прожилками шрамов и заживших ран. Неповреждённые же участки набухли и выглядели нездорово рыхлыми. Вообще всё моё тело напоминало подкопченный окорок, туго перетянутый крупноячеистой сеткой. Видел пару раз такие на базаре в Балморе. Вот только они выглядели аппетитно, а вид моего тела вызывал отвращение.
Заглянув в ручей, я убедился, что лицо выглядит ничуть не лучше. Паршиво, придётся все время ходить в шлеме. Вздохнув, я принялся облачаться в доспехи. Надо бы хоть на эту ночь отыскать себе приличный ночлег.
От ручья я двинулся на юг, высматривая место, подходящее для ночёвки. Увы, у этой части Западного Нагорья был серьёзный недостаток - практически полное отсутствие естественных укрытий. Небольшие рощи, попавшиеся на пути, состояли всего из нескольких деревцев, на приличном расстоянии друг от друга, а парочку встреченных мне каменных валунов счесть укрытием мог бы только законченный оптимист.
Ближе к обеду, взобравшись на очередной холмик и не углядев с него ничего подходящего на роль временного пристанища, я решил свернуть обратно на восток, в сторону Эшленда. Разделяющий регионы горный хребет был достаточно высок и отвесен, а в его изгибах легко можно было отыскать подходящее укрытие. Правда там далеко не такой чистый и свежий воздух, как здесь, да и сам пейзаж поугрюмее. Но выбора, похоже, нет - с севера надвигалась огромная грозовая туча, а мокнуть под ливнем мне совсем не хотелось.
Через пару часов я добрался до горного хребта и, свернув в проход между скалами, в изумлении остановился как вкопанный. За поворотом посреди тропы спиной ко мне стоял голый норд и оглядывался по сторонам. На секунду мне даже показалось, что это мой знаковый Хисин Дип-Раэд, который умчался искать обхитрившую его ведьму. Но присмотревшись немного, понял что ошибся. Во-первых, этот норд был полностью голый, за исключением набедренной повязки. А во-вторых, его волосы, хоть и были такого же тёмно-коричневого цвета, как и у Хисина, были заплетены в косы немного другим образом. Когда спустя пару секунд норд обернулся, я окончательно уверился, что это не мой знакомый варвар - лицо норда было гладко выбрито и разукрашено синей краской. Рисунок сильно напоминал отпечаток правой ладони самого варвара и, скорее всего, ею же и был нанесён.
При виде меня норд настороженно замер и напрягся. Не желая ненужного конфликта, я остановился и сказал:
- Приветствую тебя, путник. Я - Никторн, путешественник. А кто ты такой и почему стоишь тут в таком виде?
- Здравствуй, Никторн. Я - Хлормар Пьянь, наёмник. И, как видишь, у меня некоторые проблемы. Стыдно признавать, но меня ограбили.
- Ограбили? - с удивлением переспросил я, внимательно разглядывая варвара. Нордские воины славятся своей вспыльчивостью и гордостью. Первая толкает их любой конфликт решать боем, на кулаках или с помощью оружия. А вторая ни за что не позволила бы признать поражение до самой смерти или хотя бы потери сознания. Так как же сумели ограбить Хлормара, не нанеся ему никаких видимых повреждений? О последнем я и спросил норда.
- Магия! - зло сплюнул северянин. - Дело было так. Я шёл в Альд'рун и по пути встретил одну бретонку...
Дальнейший рассказ Хлормара по своему содержанию, один в один повторял историю Хисина Дип-Раэда. Бывают же такие совпадения! Или же в этих краях орудует целая банда бретонок-волшебниц, которые обольщают и грабят доверчивых нордов?
- ... и вот, когда я потянулся её поцеловать, меня внезапно охватила такая сильная усталость! Глаза закрылись сами собой. Дальше ничего не помню. Проснулся минут десять назад на той же поляне. Полностью голый, в одних только трусах. Конечно, ведьмы уже и след простыл. Тварь сбежала, прихватив всю мою одежду. Но самое гадкое, что она забрала мой Громобой!
- Громобой? - задумчиво переспросил я, прикидывая, как бы поскорее закончить разговор и отправиться дальше. Помощь Хлормару, в отличие от Хисина, не требовалась, а времени выслушивать его жалобы у меня не было - тучка уже накрыла полнеба и грозила через полчаса-час устроить мне внеплановую помывку.
- Да, Громобой, мою фамильную реликвию, - кивнул головой норд. - Двуручная секира, поражающая молний каждого, кто попадёт под её лезвие. Громобой достался мне от отца, когда его жизнь забрали снежные волки. Но до этого он такие подвиги с его помощью совершал! Однажды он даже сразил Ужас Квагмира Ротгара! Правда, потом Ужас обернулся новорождённой никс-гончей, которая жрала сахарный тростник соседа. Но мой отец всё-равно с ним расправился, так так сурово, что я этого никогда не забуду! И вот сейчас это легендарное оружие находится в руках грязной ведьмы! Как подумаю об этом, аж кулаки сжимаются.
И в доказательство своих слов Хлормар поднял сжатый кулак правой руки. Внушительный кулачище, надо сказать, размером со средний арбуз. Удар таким по голове может расколоть черепушку не хоже молота.
Я поморщился. Уж не знаю, было ли дело в Хлормаре и его рассказе или же это я несколько очерствел за прошедшие дни, но желания помочь норду у меня не возникало.
- Послушай, Хлормар, я сочувствую тебе, но драться с женщинами, пусть и ведьмами, за-ради топора не собираюсь.
Я попытался обойти варвара и продолжить свои поиски, но нахмурившийся норд заступил мне дорогу.
- Подожди, Никторн! Я понимаю, ты желаешь награду за свою помощь. Сейчас у меня ничего нет, но, когда мы догоним ведьму и отберем мои вещи, я награжу тебя, даю слово.
Этот норд начинал меня потихоньку раздражать своей настырностью. Так и хотелось врезать ему кулаком по зубам. Решив более не церемониться, я высказал ему прямо в лицо:
- Хлормал, скажу прямо - мне не нравится это дело, и я не хочу в него вмешиваться. И награда меня не интересует. Единственное, что меня беспокоит - это приближающийся дождь, который, судя по цвету туч, обернётся серьёзной грозой. А я до сих пор не нашёл себе укрытия. Так что, если хочешь искать свою ведьму - ищи её один. - Я ткнул большим пальцем себе за спину. - Альд'рун в той стороне. А сейчас дай мне, наконец, пройти.
Я сделал шаг в сторону, но Хлормар повторил моё движение, вновь загораживая путь
- Я дам тебе палатку!
- Чего? - опешил я. - Какую ещё палатку??
- Ведьма несла с собой палатку. Она сама мне это сказала, предложив переночивать, когда стемнеет. Помоги мне её найти и вернуть Громобой - и можешь забрать себе её палатку. Вот и будет тебе укрытие от дождя! Все будут в выигрыше! Кроме ведьмы, конечно, но с ней я сам разберусь! - Хлормал аж заулыбался, от того, как он всё удачно придумал.
Этот норд нравился мне всё меньше и меньше. Но вот отделаться от него без драки, судя по всему, не удастся - не обременённый интеллектом варвар, уже настроившийся на совместную погоню, воспримет очередной отказ как оскорбление. Убивать дурака пока вроде не за что, мне он ничего плохого сделать не успел. А пользоваться примером магички и решать проблему с помощью заклятья 'паралича' я не хотел - наверняка, после того как он освободится, гордый северный воин кинется за мной в погоню. Конечно, серьёзные неприятности он вряд ли доставит. Однако, зачем оставлять у себя за спиной даже такого ничтожного врага? Но что же тогда с ним делать? Да ещё и приближающийся дождь... И обещанная палатка... А, пошло оно всё лесом - будь что будет!
- Хорошо, Хлормар, ты меня уговорил. Пошли искать твою ведьму.
Хлормар утверждал, что был в магическом забытие совсем недолго, а потому ведьма не могла далеко уйти. И если мы будем бежать, то непременно её догоним. Спорить я не стал. Из-за начавшихся мутаций бег в доспехе и с оружием всё-равно не вызывал у меня никаких затруднений, так что, если норду хочется попотеть - пусть будет так.
К моему несказанному удивлению ведьму мы обнаружили довольно быстро. Всего через полчаса бега по дороге в сторону Альд'руна. Проскочив очередной поворот, мы увидели метрах в пятидесяти впереди молодую бретонку в красной мантии, которая пыталась поставить палатку, втиснув её между отвесной скалой и большим валуном. К её несчатью, поднявшийся ветер яростно вырывал у девушки ткань из рук, не давая привязать её к уже вбитым в землю колышкам.
- Вот! Вот она! - торжествующе закричал Хлормар, на ходу указывая на бретонку пальцем. - Мы нашли её, Никторн! Ну, сейчас она поплатится.
Хлормал ускорился и рванул к девушке с явно недобрыми намереньями. Но у меня были свои мысли на этот счёт. Так что, в три прыжка догнав норда, я схватил его за плечо, останавливая и разворачивая к себе:
- Погоди, Хлормар, не торопись. Это ведь не просто девка, а могущественная ведьма, которая уже один раз тебя одолела.
- Но ведь теперь ты со мной!
- Для магии не имеет значения сколько нас, двое или двадцать, - приукрасил я могущество магов, - Колдунья зачарует всех разом. Конечно, шансы победить у нас всё-равно есть, но они такие маленькие, что рисковать не стоит. Лучше будем действовать осторожнее.
Варвар бросил злобный взгляд на уже заметившую нас ведьму, которая перестала возиться с палаткой и, подхватив посох, сейчас настороженно смотрела в нашу сторону. Скрипнув зубами, Хлормал отвернулся от бретонки и недовольно посмотрел на меня. Подумал немного, ещё раз с ненавистью зыркнул на девушку, сплюнул на дорогу, но найти контраргументов так и не сумел. Глубоко вздохнул, успокаиваясь, и спросил:
- Что ты предлагаешь?
- Сначала я пойду и попробую договориться о возврате твоих вещей без драки. Ведь для тебя что важнее: получить Громобой или убить ведьму?
- Всё важно, - рыкнул Хлормар, но тут же взял себя в руки и кивнул: - Но ты прав, Никторн, сначала стоит венуть Громобой. Убивать ведьму топором сподручнее, чем голыми руками.
Кровожадность норда заставила меня недовольно покачать головой, но я не стал заострять на этом внимания и продолжил:
- Хорошо, тогда подожди меня тут, я пойду и переговорю с ней.
- Подожди, почему ты не хочешь взять меня с собой? Обещаю, я буду вести себя спокойно. По крайней мере пока Громобой не окажется в моих руках. А уж тогда я!..
'Именно потому, что я пытаюсь избежать кровопролития, я и не хочу тебя брать!' недовольно подумал я. А вслух ответил:
- Я верю в твою выдержку, Хлормар. И оставляю тебя тут не потому, что не доверяю, а на случай, если переговоры не заладятся. Если так случится, что колдунья зачарует меня магией, ты сможешь отступить. А потом вернёшься и нападёшь, когда она не будет того ожидать. И отомстишь за нас обоих.
- Звучит разумно, - протянул варвар. - Хорошо, Никторн, действуй. Я буду наготове и, если что, твоя смерть не останется безнаказанной!
- Рад это слышать, - усмехнулся я и двинулся к волшебнице.
Когда до девушки осталось меньше семи шагов, она вскинула посох и угрожающе направила его в мою сторону. Я остановился и поднял руки, показывая, что не держу в них оружия.
- Спокойно. Я пришёл просто поговорить, - сказал я, разглядывая магичку. Короткие рыжие волосы, спадающие на лоб и чуть прикрывающие глаза тёмного цвета. Светлая кожа без морщинок, аккуратный носик, маленький рот. Вполне себе миловидное личико, сейчас слегка подпорченное настороженностью и опаской. Красивая девушка, но ничего особенно захватывающего я не увидел. И чем она так привлекла нордов? Хотя фигурка у девушки очень даже стройная и ладная, что заметно даже под мантией.
- Ну, говори, - напряжённо ответила бретонка, - Только ближе не подходи, а то так приложу огненным шаром, что только пепел останется.
Огненный шар? Видимо, магичка решила, что раз я пришёл с Хлормаром, то тоже являюсь нордом. Но я-то данмер! Я чуть расслабился, но на всякий случай мысленно потянулся к зачарованию кольца Справедливости, приготовившись его активировать.
- Не надо огненных шаров. И вообще колдовать не надо. Я не хочу сражаться.
- Тогда чего же ты хочешь?
- Хочу кое в чём разобраться. По возможности мирным путём.
Я опустил руки и слегка кивнул в сторону стоящего вдалеке норда:
- Вон тот норд утверждает, что ты его обокрала. Зачаровала магией, усыпила и забрала его одежду и оружие. Это правда?
- Вижу, ты познакомился с моим бывшим попутчиком Хлормаром. Эх, не думала, что мы снова так быстро свидимся.
- Значит, он говорит правду. Зачем же ты его обворовала? Хлормал составил тебе компанию, предоставил охрану в пути. Отчего же ты на его доброту ответила подлостью? - слегка патетично спросил я. О причине я, конечно, догадывался, но хотелось бы убедиться.
- Это он тебе так сказал? - слегка удивилась бретонка. - В принципе всё верно, но кое-что он утаил. Слушай, как было на самом деле. Я встретила Хлормала сегодня после обеда, когда возвращалась в Альд'рун. Нам оказалось по пути, и мы решили путешествовать вместе. Поначалу Хлормал вёл себя дружелюбно. Но потом его дружелюбие стало усиливаться всё больше и больше, пока на привале он не попытался... хм... сдружиться со мной слишком близко. На мои протесты он просто не обращал внимания, и мне пришлось его усыпить. Для его же блага. Чтобы проучить этого наглеца, я его раздела и спрятала одежду. А чтобы он не заявился ко мне за сатисфакцией я забрала его топор, которым он постоянно похвалялся. Скажи, разве я поступила неправильно?
- Правильно, - кивнул я, действительно одобряя поступок девушки. - И я уверен, Хлормар усвоил твой урок и больше приставать к незнакомым девушкам не станет. Но тот топор, который ты у него забрала, является его семейной реликвией, а норды очень трепетно относятся к семейным ценностям. Прошу, ты не могла бы его вернуть?
- Чтобы он тут же разможжил мне им голову?! Я даже отсюда ощущаю ту ненависть и жажду крови, что его окружает. Этот варвар до сих пор не набросился на меня лишь потому, что не уверен, что справится со мной голыми руками. Но если это оружие снова окажется у него - смертоубийства будет не избежать. Так что мой ответ - нет. Я не отдам ему секиру.
- Я понимаю твои опасения на его счёт и могу пообещать, что не позволю причинить тебе вреда. Но пойми - без секиры он от тебя не уйдёт, иначе покроет позором и себя и весь свой род.
Девушка немного подумала, а затем тряхнула головой и сказала:
- Знаешь, давай сделаем так: сейчас я не стану отдавать секиру. Я вижу, что этот варвар явно желает моей смерти, а твоим гарантиям безопасности я доверять не могу. Ведь и тебя я совсем не знаю. Но! Через три дня я буду проездом в Кальдере. Я предлагаю Хлормару встретится там, в отделении гильдии магов, где я и передам ему его драгоценный Громовой. Варвар к этому времени слегка поостынет, а если и нет - коллеги-маги смогут меня защитить. Как тебе такая идея?
- Громобой, - поправил я девушку и, видя непонимание в её глазах, пояснил: - Секиру зовут Громобой. И мне нравится твоё предложение, но где гарантии, что ты не обманешь и действительно явишься в Кальдеру?
Бретонка ударила концом своего посоха о землю и отчётливо произнесла: