Люди в черных кожаных куртках и штанах, в сапогах с короткими голенищами, уверенно вошли в лагерь. Переходя от вагончика к вагончику, держа наготове короткоствольные автоматы с металлическими прикладами, они ожидали выстрелов из жилищ, но их не было.
Убедившись, что лагерь пуст, незнакомцы собрались в столовой. Кепи и куртки были свалены кучей на сдвинутые вместе столики, автоматы они держали при себе.
Это были рослые, плечистые блондины, голубоглазые, лет двадцати двух-двадцати пяти. Они сгруппировались вокруг одного столика, за которым расположился вожак - коротко стриженый парень с неулыбчивым лицом с глубоким шрамом на правой щеке, тонкими губами и глубоко запавшими глазами. Вожак достал из планшетки карту и расстелил на столе. В точку на карте, известную только ему, он наставил грязный палец с коротко подстриженным ногтем, всмотрелся в карту и задумался, морща лоб. Затем передвинул палец в другое место и прикинул расстояние до первой точки.
- Петер! - воскликнул один парней. - Пусто! Жратвы никакой! Как они собирались здесь работать без продуктов?
- Наша задача - ждать сигнала от катера с грузом, перенести оружие к точке "зет", оборудовать тайник. Первая группа, в это время выходит на точку "зет-два" для обустройства второго тайника. В каждом тайнике должно быть по десять автоматов, два пулемета и один миномет, а также патроны, снаряженные ленты, мины.
Он достал фляжку и сделал глоток.
- Оборудование мальчишки бросили, но обязательно за ним вернутся. И потом... у них задание - обследование болот в этом районе. Что-то они собирались делать еще и в лесу, но лес нас не интересует.
Один из парней положил на стол влажную салфетку, Петер вытер руки и смахнул ее на пол.
- Первая часть задания - захват Морозова, - сказал он. - Капитан уже настороже, но одновременный удар по лагерю с двух сторон, вызовет панику. Организованное сопротивление они не окажут, потому что вооружены слабо и не имеют практики в стрельбе. Нам нужно, чтобы они прежде достали из болота то, что интересует и их, и нас, затем производим захват и отходим к реке. Наши минеры ставят мины для преследователей и главное - для собак.
Вожак снова глотнул из фляги и завинтил крышку.
- На реке нас будут ждать катера. Грузимся и уходим на север. Возможные атаки с воздуха будут отражаться пулеметами на катерах, преследование по воде - теми же пулеметами, автоматами и фауст-патронами. При подходе к базе, нас пропустят через минное заграждение и тут же закроют проход. Любопытному, попытавшемуся сунуть нос на базу, оторвут его вместе с головой!
Парни захохотали.
- Что будем делать с лагерем? - спросил один из парней. - Взорвем?
- Не нужно привлекать внимание, - ответил вожак. - Будем захаживать сюда, в столовую - здесь просторное помещение, все остальные - заминировать.
После короткого отдыха, парни собрались в путь - до реки было километров пять.
Группа вышла на край болота. Почти от самого берега начинался густой сосновый лес.
Вожак окинул взглядом скудную болотную растительность и рукой указал направление движения.
- Слышь-ка, Петер, а мы здесь уже были! - сказал парень с бородкой, потирая впалую грудь. - Только тогда здесь было болото, а не твердая земля, как сейчас!
- Не помню я этого! - буркнул вожак. - Лес как лес, болото как болото. Точно, то место?
- Да вроде... вон и осина склонилась. Это место!
Вожак с подозрением огляделся и извлек из ножен широкий нож...
- Ну, все! - ахнул 1-й проект-оператор, вглядываясь в фигуру главаря. - Пробьет или проковыряет десять сантиметров почвы, а под ней - трясина! Что делать?
2-й проект-оператор сделал что-то на пульте и тихо сказал: "Столб света в небо"
За деревьями, метрах в ста от края болота вспыхнула зеленая точка, разгорелась и от земли, вертикально в небо, ударил изумрудный столб света.
- Это еще что такое? - Петер выпучил глаза. - А вы что видите?
Парни молчали, вглядываясь в лес.
Секунд пятнадцать глаза резало от ослепительного света, затем он погас.
Они стояли неподвижно, зажмурившись.
Наконец один из парней сказал:
- Пошли, посмотрим, где это было?..
Вожак отрицательно качнул головой.
- После...
Он достал карту, карандаш и сделал пометки.
- Правее возьмем, ближе к кустам! За мной!
Парни двинулись гуськом и скрылись за деревьями.
- Нужно было сделать почву тверже, - заметил 1-й оператор, - чтобы ее нельзя было проковырять!
- Настоящая земля и искусственная должны быть однородны, - ответил 2-й оператор. - Если будет заметно, они не станут ковыряться, а дадут очередь из автомата - жижа хлынет из всех отверстий!
- Он прав, - заметил проект-контролер. - Отвлечение объекта - самый лучший вариант и он сработал!
Быстроходный катер прижался бортом к невысокому берегу. По сходням парни тащили на берег зачехленное оружие, цинковые коробки с патронами, продолговатые деревянные ящики с минами и пулеметными лентами.
У турели, вцепившись в рукоятки и зорко оглядывая противоположный берег и реку, застыл пулеметчик в маскировочном халате. Из люка, ближе к носу, то и дело выглядывала любопытная физиономия моториста. Рулевой - рыжеватый мужчина лет тридцати пяти в бушлате и брезентовых штанах, заправленных в сапоги, стоял на берегу и разговаривал с вожаком.
- Скоро подойдет вторая группа, - сказал мужчина и, задрав рукав тельняшки, всмотрелся в часы. - Если прибудут раньше, чем я подойду, пусть хоронятся в лесу.
Петер кивнул.
- Что слышно про Морозова? - спросил моряк. - Точно они будут? Может, другие разберут лагерь и конец нашей операции, потому что придется перебазироваться в город.
Петер откашлялся.
- Будем надеяться, - ответил он. - Но если так, как ты говоришь, в городе возьмем Морозова. Шуму будет больше и все!
- Так легко все будет? - мужчина усмехнулся. - Здесь его надо брать, здесь!
- Груз на берегу! - крикнул один из парней.
Вожак и моряк обменялись рукопожатием и разошлись.
Моряк перебежал на борт, затащил и уложил трап, оттолкнулся багром от берега и встал к рулю. Забурлила вода за кормой, судно по широкой дуге вышло почти на середину реки и, раздвигая носом воду, пошло на север.
- О чем говорили? - спросил тот же парень.
- О разном, - нехотя ответил вожак, поглядывая на груз. - Сомневается, старый хрыч, что мы здесь возьмем Морозова...
Он указал вдруг пальцем на широкую черную ленту, завязанную вокруг шеи парня, и спросил:
- А это что такое? Галстук, что ли?
Парень отвернулся.
- Альберт, не дури, показывай, что у тебя?
Вожак взял в руки шелковистую невесомую ткань и перебрал в пальцах.
- Бабий чулок! - воскликнул он и спросил:
- В лагере нашел? Не знал я, что у них бабы жили. Надо было поторопиться!
Парни разобрали оружие - каждый пристроил на плече цинку с патронами и лишний автомат, двое взяли ящик с минами, другая пара несла миномет. Вожак повесил на каждое плечо по пулемету MG-42, а свой автомат повесил на шею.
- Помаленьку дойдем, - сказал он. - Чаще будем отдыхать, но все равно - успеть выйти на точку нужно до темноты.
Группа углубилась в лес на приличное расстояние, как небо потемнело и начал накрапывать дождь.
Становилось все темнее, и дождь все шел и шел... идущий впереди, включил фонарь. Это немного рассеяло тьму, но все равно, шагающие в середине группы, не видели дороги, запинались о корни деревьев, ноги скользили по траве.
Отдыхали через каждые пятьдесят метров, и Петер видел, как устали его товарищи.
Наконец он скомандовал:
- Привал! Ищите место для ночлега. Прогалина в лесу нас устроит - полог можно будет растянуть между деревьями.
Нашлась маленькая поляна - оружие и снаряжение перетащили туда.
Чтобы сделать каркас палатки, пришлось использовать все автоматы без магазинов с откинутыми прикладами - их связали между собой. Тонкая непромокаемая ткань с крючками по краям была натянута сверху, с боков поставили ящики и коробки.
В импровизированную палатку забирались по одному, укладывались на землю.
Холод и сырость не позволяли уснуть и все-таки те, кто был в середине, смогли подремать несколько часов.
Альберту досталось место с краю и он, несмотря на то, что промок и замерз, все-таки ненадолго уснул.
Поднялся он рано, едва забрезжил рассвет, вылез из палатки и наткнулся на вожака. Тот сидел на траве, подтянув колени к груди, и неотрывно смотрел вперед.
- Не спал, что ли? - спросил Альберт, зевая. - О чем думаешь?
- Хорошо, что хоть дождь кончился, - пробормотал он. - Рассветет, и двинем вперед!
Петер не ответил.
Альберт смотрел на кусочек неба над головой, темные стволы деревьев, с торчащими ветвями, зеленый ковер, устилающий землю.
- Пойду-ка я в кустики, - сказал он, поднимаясь. - Скоро подъем.
- Два шага только сделай - два! И не полшага вперед! - сказал Петер. - Понял?
- Ничего не понял! - ответил Альберт. - Почему два шага всего?
- А ты присмотрись, куда собрался шагать, может, и расхочешь вовсе!..
Парень вгляделся в зеленый покров - то, что он считал травой, на самом деле был мох. Некоторые деревья стояли в воде...
Он привстал и огляделся - лагерь окружало болото.
- Болото, - подтвердил вожак. - Не понимаю, как мы сюда попали?! Маршрут был правильный, по карте проложенный... к реке-то мы здесь проходили, кажется, болота не было - откуда оно взялось?
Полог палатки зашевелился.
- По одному пусть выползают! - предупредил Петер. - Иначе свалятся в трясину...
Через десять минут все выбрались наружу и окружили командира.
- Четыре или пять автоматов между собой крепко свяжите и промерьте глубину вокруг острова! - приказал Петер.
- Как же так получилось? - растерянно спросил Альберт. - По карте шли, и вот... командир, в чем дело?!
- Не знаю, - ответил Петер, поеживаясь. - Улетел Морозов со своими мальчишками и дорогу нам открыл. Только туда ли ведет эта дорога, куда нам нужно...
- Помощь он, что ли попросил? - глуховато поинтересовался парень с бородкой.
- А ты бы, Гуго, что сделал на его месте? Точно говорю - позвал бы "чистильщиков"!
- И что нам теперь делать? Сдаваться?
- Петер! - крикнул один из парней, промерявших дно. - В среднем два метра. Дылда Вольф с головой уйдет!..
Вожак взял бинокль и тщательно осмотрел окрестности.
- Выход отсюда только один, - сказал он, - и нужно попробовать выбраться!
Все смотрели на него.
- Вон там, - он показал рукой, - кажется, берег - трава видна и сосны. Сосна в болоте не растет. Видите дерево, в метрах пятнадцати отсюда? Оно метров двадцать в высоту. Если бы его свалить кроной на берег, по стволу можно было бы перебраться...
- Как ты его свалишь? - пробурчал Вольф. - Чем?
- Минами. Уложить под корнями две-три штуки и снять колпачки с взрывателей...
- Я попаду! - ответил Вольф. - Только мне конец - осколками посечет!
Парни задвигались, заговорили.
- Всех посечет, Петер! Что-то ты не то придумал! Другое нужно...
- Предлагайте! - бросил вожак.
Бурные обсуждения способов спастись окончились ни чем.
- Да говори ты! - закричали парни. - Все говори, что придумал!
Вожак поскреб щетину и сказал:
- В болоте спрячемся! Островок нас прикроет от осколков.
Парни смотрели на него, на болото, на дерево и покачали головами.
- Двадцать автоматов на десятерых - по два на каждого. Привязываем к ногам, чтобы ходули получились и сползаем с берега в болото, держимся за ножи, воткнутые в берег. Вольф выстрелит из пулемета по пластинке, прикрывающей два-три взрывателя на минах - чтобы одновременный взрыв, а уж потом голову свою опустит между коленей - чтобы цела осталась! Мы его поддержим, короче, когда в болото будет сползать!
- Голова между коленей? - спросил Вольф. - Это как?
- Шутка! - ответил Петер. - Сползешь в болото, как и все!
- Может, мне оттуда стрелять?
- А отдача? - заметил командир. - Откачнешься и все! Кто тебя ловить-то будет, когда спиной будешь падать?
- Ладно, это потом! Как до дерева-то добраться, чтобы мины заложить?
Вожак обвел глазами парней и отвернулся.
- Самое сложное, в этом деле! - сказал он. - И ничего лучшего я не придумал, как уложить ящики, коробки и цинки на дно и по ним пройти.
- Ну, Петер, придумал тоже! Цирковой номер в болоте! Это же нога соскользнет и все!
- Нужно ходули - как ты говорил и шесты, какие-нибудь!
- Нет, не пойдет! Здесь остаемся! Будем ждать "чистильщиков"!
Мало-помалу шум утих.
- Отвечаю, - сказал вожак. - Ходули - можно, только если дно ровное. Запнется, кто пойдет, зацепится, нога провалится - помочь никто уже не сможет! Предлагайте свое, я, парни, уже и сам не знаю, как это выйдет на самом-то деле...
- Ящик ровно не ляжет - точно! - заявил один из парней. - Легкий он - хоть цинковый, хоть деревянный...
- Землей набьем! - закричало несколько голосов.
- А что мы придумываем ерунду, - сказал Альберт, - когда можно позвонить, и пришлют вертолет с базы!
- Звони! - вожак протянул ему визифон и запасной аккумулятор.
Аппарат не включался.
- Заряжал и основной, и дополнительный аккумулятор, - сказал Питер. - Разрядились! После отлета Морозова начались все эти странности.
- Может, все-таки подождем "чистильщиков" и сдадимся? - предложил кто-то. - Не пропадать же ни за грош!
- Можно и так, - ответил Петер. - Только где они, твои "чистильщики"? Сколько ждать - неделю, месяц?
1-й оператор еще раз прочитал про себя текст обращения к бандитам и потянулся, чтобы включить микрофон, но 2-й оператор задержал его руку.
- Подожди, - сказал он, - посмотрим, что у них выйдет! Если ничего, тогда прикажешь им сдаться! А вдруг у них получится? Пусть проявят инициативу.
- Жестокий спектакль! - сказал 1-й оператор. - В проекте этого не было.
- Не было! - подтвердил собеседник. - А разговоры о захвате Морозова в городе, это издержки операции по поимке? Дать им возможность пройти в город? Обезвреживать их там? Возьмешь на себя ответственность, если будут жертвы?
1-й оператор помотал головой.
- То-то же! Я отвечу, если что... Пока смотрим, не вмешиваемся...
Бандиты сидели на берегу, рубили ножами землю под собой и горстями насыпали в ящик из-под мин.
- В ящике десять штук, - сказал один парень. - Себе можно оставить штук шесть всего, а остальные - на дно. Также и с патронами... миномет... этот я не знаю, куда девать...
- Эй, Петер! Куда миномет денешь?
Вожак не обернулся.
- Не трогай ты его, Иоахим! - сказал Альберт. - Наше дело простое - набить ящики и цинки землей, как приказано и ждать новых указаний.
- Я утону - точно! - заныл Иоахим. - Во мне полтора метра росту, понял?! Я и на ходулях утону и без них!
- Работай, парень! Петер что-нибудь придумает...
- Да что он может, Петер твой? Завел в болото и пропадай тут! На помощь надо звать! Стрелять из всех стволов!
Иоахим вскочил на ноги, перекинул автомат из-за спины на живот, передернул затвор и потянул спусковой крючок. Гулкие очереди, одна за другой разорвали лесную тишину, пули защелкали по веткам и стволам деревьев. Срезанная пулей, упала в болото большая ветка березы.
Все оцепенели.
- Русские свиньи! - заорал парень. - Вот он я - берите! Сдаюсь на милость божью! Где же вы, твари?! Ненавижу всех! Ненавижу!!!
Затвор выбросил последнюю гильзу и встал, Петер вырвал оружие из рук бандита. Кто-то дал ему подножку, остальные повалили, прижали к земле. Иоахим отчаянно вырывался, хрипел, пытался кусаться, его связали, влили в рот спиртное...
Он жаловался, плакал, молил бога и проклинал судьбу, ругался, но вскоре затих...
- Продолжать работу! - приказал Петер. - Выкопаем ему здесь яму, чтобы схоронился от осколков...
- Яму или могилу, - пробормотал 1-й оператор, вставая. - Ты как хочешь, а я ухожу! Это издевательство, чтобы ты знал! Звери они, только ты-то человек!
Проект-контролер молчал.
- Уходи! - просто ответил 2-й оператор. - С проекта уходи, с базы и вообще - из армии! Слюнтяи тут не нужны! Кого жалеешь, парень? Этих выродков?
2-й оператор тоже встал и прошелся по залу из конца в конец.
- Как он сказал, Петер - "не знал я, что бабы здесь были, а то бы поторопился"? И зачем бы он торопился?
1-й оператор снова сел.
- Ты мне про жалость не говори, пожалуйста! Не понимаю я людей, размахивающих автоматами. У меня вот никогда не было оружия, и стрелять не умею, а вот сейчас... глядя на этих - научусь! В разведку буду проситься! Там настоящие дела, а не здесь - у экранов.
- Придется тебе, Вольф, начать укладывать первый ящик, - сказал Петер, оглядывая парней. - Ты самый высокий из нас, сильный и грудь у тебя широкая.
- Первый ящик из-под мин, спустим одним концом в жижу и упрем в дно. Тебя на "сбруе" из автоматных ремней будем опускать в болото так, чтобы ты ногами его обхватил и не давал повернуться на бок. Опустим тебя по шею и ящик должен лечь на дно направлением на дерево.
Петер поскреб подбородок и сказал:
- Всякое может быть - вырвется, допустим, и упадет не так - наберешь воздуху и наклонишься - руками поправишь. Я досчитаю до десяти, и мы поставим тебя на ноги. Отдышишься, и вытащим совсем...
Парень молчал.
- Если первый ящик не встанет, как нужно, значит вся эта задумка ни к чему. Будем ждать "чистильщиков".
- Понял тебя, - ответил Вольф. - Готовьте ремни.
Провозились два часа и сделали Вольфу "сбрую" охватывающую грудь, чтобы поднять его голову над жижей, если потеряет сознание.
Сняли с Иоахима поясной ремень и Вольф продел его в петли своих штанов. За этот сдвоенный ремень собирались вытаскивать его из болота - "сбруя" не выдержала бы веса парня.
Ящик спустили вшестером и прислонили к берегу. Вольф сел над ним, раздвинув ноги.
- Помолитесь за меня, если что! - попросил он.
- Помолимся! - ответил за всех Петер и добавил:
- В жижу придется спускаться - зажмурься! И не открывай глаза, пока я не дам команду! Воды у нас в обрез, понимаешь?
Вольф кивнул.
- Спускайте меня потихоньку, - попросил он. - Ящик я держу...
Его спустили в болото до колен.
- Я тоже его держу коленями, - сообщил парень. - Спускайте до пояса - вырвется, это будет все, парни!
Четверо опускали Вольфа, один страховал, держа в руках концы ремней "сбруи".
- Да, кажется, - ответил Вольф, глядя на дерево. - Отпускать, что ли, или вместе с ним нырнуть?
- Отпусти! - разрешил вожак. - Ящик должен лечь, как нужно.
Парни смотрели на затылок Вольфа и ждали команды на спуск или подъем.
- Ты сейчас над ним, Вольфи, - сказал Петер. - Попробуй встать...
Упираясь ногами в землю, парни спустили товарища на десяток сантиметров ниже.
- Стоп! - сказал он, задирая голову. - Стою!
- Потопчись, парень - определи, как он лежит. Если неправильно, попробуй ногами повернуть, ребята тебя удержат "на плаву".
- Нормально он лег, - ответил Вольф и добавил:
- Лежит, как и должен был - точно в сторону дерева!
- Отлично, Вольфи! Я рад за тебя! Ты смелый парень!
- Да ладно тебе, Петер! Делаю то, что могу. Давай, второй ящик уложим?
Вожак не раздумывал - ответил сразу:
- Нет, Вольфи! Не торопись! Сейчас мы тебя вытащим и там уже решим...
Подъем парня из болота прошел нормально. Его раздели, обтерли тряпками и уложили рядом с Иоахимом, накрыв курткой.
- А ты бы полез в болото? - спросил 1-й оператор. - Не по приказу? Вот так, как они?
- А ты сам что? - вопросом на вопрос ответил 2-й оператор. - Или вот так выбираться, или сдаться, допустим - фашистам?
- Ну, ты сравнил! - воскликнул 1-й. - Если эти сдадутся, им перевоспитание грозит, а если бы мы сдавались, да еще и фашистам, они бы нас сами... в болоте... похоронили...
Петер оглядел парней и сказал:
- Второй ящик можно уложить при помощи двух "шестов". Как я это себе представляю: так же, вертикально, опустить ящик - нет, сначала парень спустится, Вольф или Мартин. Скорее, Мартин, потому что Вольфу нужно отдохнуть.
Вожак кивнул голубоглазому парню в гимнастерке.
- Спустим тебя, подадим второй ящик и два "шеста". Все это ты должен перекантовать на полтора метра, опустить ящик на дно, с двух сторон поставить шесты и уложить между ними - в сторону дерева. Понял или нет? Шесты не дадут ему перевернуться на бок.
- Четкий и ясный приказ, - ответил Мартин, улыбаясь. - Я согласен, но только после тебя, Петер! Мы здесь все равны. Бог любит тебя и не даст оступиться!
Вожак сверкнул глазами, но ничего не сказал. Только начал перекладывать все из карманов галифе на землю, скинул куртку.
Парни надели на него "сбрую", второй ремень, проверили страховку и стали спускать в болото.
Страха он не испытывал.
Жижа затекла в сапоги, облепила ноги, промочила рубашку - болото приняло все его тело - до подбородка.
Сверху спустили второй ящик, а затем и два "шеста"
Трудно будет кантовать, подумал Петер. "Шесты" мешают.
- Попробуй поднимать и переставлять, - посоветовал Вольф. - Это тебе вполне по силам. Только не пропусти край, а то вся работа насмарку!
Вовремя, ох вовремя эти подсказки! - подумал Петер. Молодчага, Вольф! Выберемся - станет моим заместителем!
Петер действовал уже увереннее, и второй ящик уложил на дно встык к первому.
Вытащили его быстро.
- Бог любит меня! - сказал вожак, расстегивая рубашку. - Любит и бережет! Посмотрим, так ли он милостив к тебе, Мартин!
Мартин поднял голову, взглянул на небо и сказал:
- Вечер скоро - я не успею. Давай завтра, с утра?!
- Завтра, голубоглазый бог будет ползать на брюхе перед плебеем, и молить не посылать его в болото. Разве не так, Мартин?
- Почему Седой выбрал тебя командиром - не понимаю! - усмехнулся парень. - Разве тебе пристало быть вождем?
- Петер, давай я пойду! - заявил парень с бородкой. - Пройду и уложу ящик.
- Действительно, поздно! - ответил Петер. - Погрызем, что у кого есть и спать! Ночью не лазьте по островку - свалитесь в болото. Терпите до рассвета.
- А ведь выберутся! - воскликнул 1-й оператор. - Нет никакого сомнения, что все будет удачно!
- Подрыв дерева покажет, как они решили эту сложную задачу, - ответил проект-контролер. - Нужно так подорвать, чтобы взрыв уронил дерево на берег, не сваливая ствол в болото - корни с той стороны должны остаться!
- Они этого не знают, - улыбнулся 2-й оператор. - Может, сходишь, подскажешь?!
Контролер нахмурился.
- Я буду выставлять оценки за работу в проекте, - сердито сказал он. - За сегодняшний день тебе "четверка".
2-й оператор скорчил рожу и сказал:
- Шуток не понимаешь? Я просто так сказал. Сходи-ка, друг, во второй зал, погляди, как ведут вторую группу.
Контролер поднялся и пошел к выходу.
- Эту запись, - сказал 1-й оператор, - нужно показать Морозову. Отличный мальчишка! Рад за него! Подрастет, большим человеком станет! Вот только сейчас непонятно - разведка в болотах. И как им не страшно?
- У него все будет, чего душа пожелает! - ответил 2-й оператор. - Ему любую технику дадут, если попросит, так они волю закаляют, страх преодолевают...
- Пусть подрастут... лет до двадцати и потом уже закаляют. Зимой пусть ищут в болотах - такое мое мнение!
Вернулся контролер.
- Ледовое побоище готовят, - сообщил он. - Но у нас интереснее! Этот Петер умный парень! И зачем он с бандитами связался?