Майор отвел Сашу в сторонку, потом резко развернул и злобно прошипел прямо ему в лицо, рубя слова:
- Если. Ты. Еще. Раз. Посмеешь. Ослушаться. Приказа. Я. Тебя. Лично. Пристрелю. Понял?
Тот испуганно кивнул.
- Свободен, боец.
Ученый снова кивнул и быстро подошел к своим коллегам.
- Во зверь. У меня до сих пор мурашки по коже.
- А вы их дустом, Александр, - хохотнул Петрович.
- Да, тип тот еще. Петрович, а может в картишки? Я реванш возьму? А? - Сеня достал из нагрудного кармана карты и ловко перекинул из одной руки в другую, пуская карты одну за другой.
- Не, Сеня, я еще слишком молод для карт, пойду с нашей скво познакомлюсь поближе!
- Надо пойти послушать, что там вообще происходит, - Саня развернулся и направился к костру, возле которого сидели военные и девушка. Рядом с ней присел майор.
- Меня зовут майор Полоскунов.
- Вера, - робко представилась девушка.
- Вероника... - начал было майор, но девушка его тутчас перебила.
- Вера. И никак иначе. Это цельное имя, не надо его коверкать!
- Хорошо, Ве-ра. Вопрос первый, почему начали стрелять?
- Я приняла вас за других. Прошу прощения.
- За других? За кого? За бандитов, за марадеров, за кого? Тут что, ходит слишком много вооруженных до зубов людей?
- Последнее время да. И они, как бы это сказать... Нет, вы не поймете!
- Говорите!
- Они мертвы. Но ходят. Среди них был... - она всхлипнула - ... мой брат! Эти нелюди загнали меня сюда, и я не могу себя заставить добраться до пристани. Они там, я знаю. Знаю. Я боюсь.
Ее мелко затрясло. Видимо, девушка приложила не мало услилий, что бы взять себя в руки и продолжить:
- Хорошо что они медлительны. Но стреляют очень метко. И еще. Их довольно трудно убить. Я одному четыре пули в грудь всадила, ноль эмоций, фунт презрения!
Все началось с того, что отец нашел в эпицентре взрыва метеорита нечто, похожее на маленький светящийся шар. Знаете, такой как теннисный мячик, только светится. Находка была настолько необычной, что его изумлению не было предела. Каким-то образом, этот шарик повысил жизненные силы отца. Он стал сильнее, выносливее. Ему не составляло труда добраться от Пристани до Воронки за каких то два-три часа! И это при полной амуниции!!!
- Простите, что перебиваю, Вера, но не об этом ли сейчас идет речь? - Саша подбросил на руке шар.
Глаза Веры наполнились ужасом.
- Откуда вы его взяли? Выбросьте его немедленно! Вы не понимаете, вы умрете! Каждый, кто обладает этим шаром, умирает! Отдайте!
Она вскочила и прыгнула на ученого, сбив его с ног, и попыталась вырвать светящийся камень. Саша на мгновение растерялся, потом одной рукой смахнул с себя девушку. И очень удивился этому факту! Он особо никогда не занимался физическими нагрузками, что бы так легко и не принужденно сбросить с себя, хоть и худенькую представительницу противоположного пола. Но ведь должен был хотя бы напрячься?
- Ух ты, - Сеня стоял рядом и покачивал головой от удивления. - Ну ты Сань даешь...
- Ага, Саш, что ты теряешься, Finish Her! Хехе.
- Вера, извините, я не хотел вас так. - Александр поднялся и протянул руку лежащей на холодных камнях девушке.
- Это не ваша вина, а его, - она кивнула на шар. Потом ухватилась за протянутую руку и встала. - Избавьтесь от него, Саш, как можно скорее, пока он не поработил вашу душу или пока за вами не пришли, как за моим отцом.
- Так, хватит! Дальше рассказывайте! - рявкнул майор.
- Да, прошу прощения. Через несколько дней после того как он нашел шар что-то произошло. В тот день у нас на берегу собиралась в обратный путь группа исследователей. Около двадцати человек, в том числе и военные. Три лодки. Очень суетились, по необычному быстро собирались, даже не перекусывали. Так вот. Обычно, отец уходил утром и возвращался под вечер, но тут он вернулся в обед, бледный как молоко. Выгнал меня из сторожки и через десять минут вышел, держа в руках коробку из под тушенки. Я успела углядеть только надпись "Иркутск". С этой коробкой он подошел к стоящей на поляне экспедиции и попросил... нет, скорее потребовал отвезти ее во Ванавару. Видимо, еще заплатил, потому что первая лодка, состоящая из гражданских тут же отчалила и, набирая обороты скрылась.
Он подошел ко мне, обнял и попросил уплыть вместе с военными. На все вопросы невнятно мямлил, говорил что-то несуразное, о том что за ним кто-то идет, он чувствует, и этого кого-то надо уничтожить. То есть нес абсолютную ахинею! Ну, так мне тогда казалось. Потом сунул мне в карман вот это.
На ладони Веры лежал большой, в виде капли кусок янтаря. На его поверхности были начертаны какие-то символы.
- Потом он взял карабин и пошел в тайгу, в сторону эпицентра. Я пыталась его остановить, но тщетно. И где-то через час после его ухода, что-то произошло. Сначала затряслась земля, как будто рядом началось извержение вулкана. Грохот сбил нас всех с ног и раскидал так упорно собираемую вояками аппаратуру. Раздался жуткий свист, от которого заломило виски и подогнуло колени. Как будто в мой мозг ворвались сотни молоточков и голос. Странный голос в голове.
Военные спустили лодки на воду, началась паника, все стали карабкаться, стараться забраться вовнутрь. Я тоже жутко испугалась и побежала к ним, как вдруг, они все застыли на какое-то мгновение, распрямились и, как бы это сказать, перестали быть прежними. Стали разворачиваться. Увидели меня, бегущую к ним и открыли огонь из автоматического оружия. Я в жизни так не боялась! Как затормозила, развернулась, не знаю. Бежала что было сил! Краем глаза видела как лодки, доверху груженые, поплыли сами по течению. Хорошо что на плече винтовка висела, да схроны патронов с едой у меня есть в нашей тайге. Так бы померла или убили бы эти.
Но это полбеды. Местность изменилась. Там где раньше было плато теперь появилась какая-то светящаяся воронка, ну вы видели, сами через нее шли. А там, за спиной, - Вера махнула рукой в сторону Эпицентра, - на Торфяных болотах пропали все тропы, пути нет, это я вам точно говорю. Но и это еще не все.
Я пока рыскала, два раза на мертвяков нарывалась, среди них и мой братец оказался. Я сначала не поняла что он уже не жилец, чуть жизнью не поплатилась... - из глаз ее потекли слезы. - Пыталась отца найти, вышла на это долбанное плато, хотела осмотреться, так там что-то закружилось, заискрило. Я деру оттуда сюда. И правильно сделала, скоро узнаете сами, что там творится.
- Твой отец погиб, соболезную. - Саша положил ей руку на плечо. - мы нашли его тело на пристани. Его туда притащили.
Вера заплакала.
- Господи, да за что же мне такое? - она закрыла ладонями лицо, слезы текли по щекам.
Саша обнял ее за плечи и сказал тихим голосом:
-Все будет хорошо!
- Товарищ майор, можно неуставной по пятьдесят? Помянуть Ваньку и ее родных? Да и ей не помешает, вишь как трясет всю? - Кузнецов заискивающе посмотрел на Полоскунова.
- Делай что хочешь, - махнул тут рукой.
- Давно бы так! - Петрович достал из рюкзака литровую настойку
Бойцы быстрее пули вытащили походные кружки, послышались смешки "налил как отнял", "лей в рост" и так далее.
- Вера, вот возьмите, выпейте, пожалуйста. Станет немного легче. И согреетесь. Вы вся дрожите.
Саша присел на корточки рядом с ней и протянул алюминиевую кружку.
- А вы?
- А мне не надо! - улыбнулся он.
Под ногами загудело и прошла небольшая дрожь.
- Началось, - крикнула Вера и отбросив кружку подбежала к краю водопада.
- Продукт переводит... - вздохнул Петрович и налив себе еще полтинничек и удовольствием выпил.
- Что началось? - напрягся майор.
- Вы на плато были? Были! Грядет расплата за увиденное. Но не бойтесь, сюда ему нипочем не забраться!
- Кому "ЕМУ"?
- Сейчас все увидите. Занимайте места в первом ряду, только прошу вас, не стреляйте и не высовывайтесь. Если он нас заметит, будет кружиться и разбивать тут все, пока не надоест. А так покрутится немного и обратно, к себе в жерло.
Не успел отряд рассыпаться по краю водопада как над плато взметнулся столп синих искр! То, что породило это жерло, издало душераздирающий рев и ломая кусты и деревья ринулось к водопаду.
- Герильер! - воскликнул мужчина в темно-сером мундире, с серебряными нашивками на левом плече и эмблемой "Трезубца". Он отчаянно нажимал на голографическое изображение энергетических пучков, которые, концентрируясь в одном месте, давали сбой и искрами выходили за пределы зоны подавления. - Герильер! Снова прорыв! Теперь я засек его!
Взвыли сирены. Комната, которая представляла из себя пятиугольный конус, с косообрезанной верхушкой, осветилась красным цветом тревоги. Тут же забегали люди, побросав намеченные дела, стали прыгать в кресла управления, которые тотчас отрывались от пола и поднимались к панели управления на третьем ярусе. Внизу всплыла желтая нейро-карта временной линейки, на которой вращались четыре мира, окутанные энергетическими лучами О-Т.
- Вот здесь!
Нейро-карта приблизила самый малый мир, нити О-Т становились все более четкими, пока одна из них, как-будто откусанная гигантскими плоскогубцами не вонзилась в зеленое море таежных деревьев.
- Только что прошел переброс живой материи, судя по анализу ДНК, биомасса с Харона. Компьютер фиксирует и другие переходы, но сигнал слишком слаб, что бы разобрать.
На самом верху комнаты, глядя на леденящий кровь закат от Альфы-73, чьи потоки плазмы причудливо переливались со звездной пылью, бывшей некогда астероидным полем, Герильер командного пункта Особого Реагирования Временных Нитей, или попросту ОРВН, скомандовал:
- Подготовить группу немедленного реагирования. Отследить начало потока. Ликвидировать угрозу. Код "Гамма".
Альфа-73, скрылась за хребтом Нарки, погрузив выжженную планету системы Пегас во мрак.
На поляну перед водопадом, ломая кусты и мелкие деревца, выскочила огромная туша двухметрового роста. Большая голова с мощной пастью, увенчанной сотнями острых как бритва зубов, жилистая шея, маленькие передние лапы и массивные, в обхват толщиной, нижние конечности. Существо рычало и плевалось, шипело и вертелось, не найдя добычи, которая должна была быть здесь. Потом, как-то по-детски, обижено, заскулило и выдохнуло. Повертелось на месте, несколько раз повертело головой из стороны в сторону, как бы прислушиваясь, потом насторожено зашло за большой, валун, потерлось об него мордой и, выпив воды из ручья, переваливаясь с ноги на ногу, поскакало обратно.
- Нихрена себе... - выдохнул Кузнецов.
Все посмотрели на Веру, ожидая, что она прольет свет на все происходящее, однако она лишь сокрушенно покачала головой.
- Я не знаю что это.
Полоскунов скомандовал разбить лагерь. Было решено не пороть горячку, а спокойно все взвесить и решить, что же делать дальше.
Темнеет в тайге удивительно быстро, глазом не успеваешь моргнуть, как солнце уже зашло сначала за опушку, а потом, махнув последними лучами скрывается, оставляя над головою маленькую полоску алого. А потом исчезает и она, власть захватывает такие далекие и манящие к себе звезды.
Караул решили держать попарно, каждые два часа. Как рассказала Вера, при зажженном костре бояться нечего. Тот здоровяк внизу явно не разумен и, как любое существо боится, огня. Звери тоже. На всякий случай Саша отдал военным светящийся шарик, что бы караульный был более, ну как сказать, мобилизован, что ли. И едва отдав его провалился в глубокий сон. Вера тоже довольно быстро заснула. Ее накрыли теплым брезентом и она, свернувшись калачиком, тихо засопела. Ей снилась мать.
И лишь майору не спалось, он вертел в руках, ставшую уже бесполезной, карту и думал о том, что им делать дальше.
Призрак из прошлого
Грязное, серо-пасмурное сумеречное утро ворвалось в сознание людей внезапно. Сначала сон зарябил, как плохо выключенный телевизор, потом в ушах стал нарастать свист, пока не перешел на ультразвук. Раздалась автоматная очередь и затем всё как будто бы лопнуло, осыпая искрами боли весь организм. Бойцы ползали на карачках, падали, пытались встать, но тщетно - боль клонила их к земле. Саша попытался сосредоточиться и, опираясь на поваленное дерево правой рукой, попробовал осмотрелся.
Все, кроме проснувшейся и отчаянно вертящей головой Веры, которая смотрела в ужасе по сторонам на происходящее, и Кузнецова на посту, с артефактом, как окрестили его бойцы, в кармане, корчились от боли.
В мозг как будто воткнулся раскаленный кинжал и у Саши помутнело в глазах. Жутко тошнило и крутило кости. Краем глаза он увидел, как Кузнецов ринулся сначала к Вере, поднял ее, встряхнул, что-то прокричал ей. Потом показал куда-то в сторону и на Полоскунова. Что-то не правильное было в майоре. Он, почему-то не двигался.
Внезапно боль отступила. Совсем.
Петрович, постанывая, подполз к трясущемуся от страха Сене.
- Ведь ты же моряк, Сеня, моряк не плачет, и не теряет бодрость духа никогда, - продекламировал он морщась. - А? Круто было? Небось у вас такого в Интернете нету, а?
- Н-нету, - заикаясь ответил Сеня и сильнее обнял свои колени. - Что э-это было, Петро-вич?
- Вспышки на солнце! - как можно веселее сказал Петрович, потом задумчиво повторил еще раз, как бы убеждая себя в этом. - Вспышки на солнце.
Пока Вера помогала подниматься бойцам, Александр направился к Кузнецову, что бы постараться узнать что же произошло. Старший прапорщик стоял около майора, тело которого навалилось на бревно и молчал. На бледном лице Полоскунова виднелась тонкая струйка уже подсохшей крови, сочившаяся от виска. Бордово-яркая, она создавала жуткий контраст на мертвенно-белом лице, как в дешевых фильмах ужасов. Мертвые глаза не мигая уставились на опушку леса, после которого начиналась болотная топь. В руке, сведенной судорогой, лежала скомканная карта местности. Кузнецов аккуратно разжал пальцы своего командира, вернее бывшего командира, и взял ее.
- Он все-таки достал тебя, - пробормотал прапорщик и отдал карту Александру.
- Кто достал? - переспросил Саня
- Да так, никто...
- Вы можете рассказать, что случилось?
- Пожалуй да. Я сменил Славина, под утро всегда жутко хочется спать, но когда тот передал мне артефакт, кстати, возьмите его, он же ваш, - прапорщик передал ученому светящуюся сферу, - сон сняло как рукой. Я еще удивился сильно. Подумал, экая невидаль! Бодрый, полный сил! Как в юности!
Стоять на одном месте было невмоготу, поэтому я начал прохаживаться по нашей стоянке, сходил к обрыву, посмотрел, не беснуется ли наш гигант в низу. Кстати, очень хорошо видеть стал, как кошка прямо, как будто не полумрак, а день деньской. Подбросил в костер несколько палений и вдруг ощутил чье-то присутствие.
Знаете, Саша, так мимолетно, как будто птица пролетела. Начал всматриваться в опушку и неожиданно для себя увидел то, о чем мне несколько лет назад рассказывал Полоскунов. Вы можете мне не верить, для меня это не важно. Так вот. Я увидел эти глаза и меня, как будто швырнуло сознанием к нему, в этот жуткий омут. Но произошло что-то и мое сознание отпустило. Я сдернул автомат и полоснул очередью по краю опушки.
Видимо Полоскунов тоже проснулся в этот момент, я видел его еще живым, он успел достать из кармана карту и тянул мне ее. А потом вот...
Он показал на майора и почесал голову.
- Похоронить бы надо.
- Да, надо. Вы были друзьями?
- Отчасти. Мы многим делились, я вам кое-что должен рассказать. Только не сейчас и не здесь.
К ним быстро приближалась Вера
- Что здесь произошло? - испугано-требовательно спросила она, а потом увидела майора и вскрикнула.
- Вера, как вы себя чувствуете? - Александр посмотрел на нее и невольно залюбовался. В ее чуть испуганном лице была какая-то детская непосредственность.
- Я... я нормально! А вы?
- Не совсем. Кузнецов в порядке тоже. Значит, эта дрянь действует только на мужчин.
- Но прапорщик же тоже мужчина!
- Вы наблюдательны, но у него была сфера.
- Значит... - Вера на секунду задумалась и опустила взгляд. - Значит тот, у кого этот артефакт, не подвергается воздействию?
- Именно.
Вокруг них стали собираться бойцы. Нелепо переминаясь с ноги на ногу они смотрели на бывшего командира и молчали.
- Славин! Прапорщик окликнул здоровенного бойца. Ты же старлей, бери командование на себя.
- Не, Максим Дмитриевич, давайте вы. - затараторил боец и опустил глаза. Большой, светловолосый, с тонкими губами и мальчишески вздернутом носом, он выглядел лет на двадцать пять, максимум. - Я не знаю, что нам делать. Ведь никто не против?
Он с надеждой оглянулся. Все молчали.
- Так тому и быть, - Кузнецов одернул форму, поправил автомат и отдал приказ бойцам. - Похороните его. Надо идти.
- Куда? - спросила Вера.
- Сюда, - ответил Саша, развернул карту и показал на отмеченную Полоскуновым точку.
- Так это же Эпицентр, - воскликнула девушка. - Нам туда ни за что не пробраться! Местность поменялась, я же говорила! Болота, топь! Тропинок больше нет!
- Обратно дороги все равно нет.
Все обернулись и увидели прозрачную стену, которая в предрассветной мгле сверкала и пульсировала в паре километров от них. Стена медленно приближалась.
История Кузнецова.
Полоскунова похоронили над самым обрывом, положив тело на плато и завалив камнями. Вера связала две палки в импровизированный крестик и воткнула между валунами. Коротко попрощались и дали залп в память.
На скорую руку перекусили сухпайками и двинулись в путь. Кузнецов поставил строй в развед-боевой порядкок, а сам попросил Александра идти рядом с ним.
Им предстояло пройти пару километров через таежный лес, перемахнуть через сопку и оказаться на болоте. Солнце поднялось над лесом, и приветливо махало своими лучами сквозь кроны деревьев.
- Мы с ним учились вместе, - начал свой рассказ прапорщик. - Нет, не на гражданке. Попали на один спецкурс по выживанию. Нас разбили на пары и скидывали в тайге, без еды, без обмундирования, только пеленг-браслет и по ножу в зубы. И вот на второй день пребывания в тайге мы наткнулись на Нечто...
Мрачные серые облака плыли над выжженной землей, отбрасывая немыслимые, жуткие тени на и без того резкий рельеф. Все было поддернуто матовой дымкой, словно смотришь через пыльное старое стекло. Воздух был вязким, как варенье, каждое движение Максиму давалось с большим трудом. Но он верил, еще чуть-чуть, еще несколько шагов и за тем обрывом, внизу покажется город, куда он так стремился.
Что-то грубое и одновременно теплое схватило его за плечо.
- Макс! Макс, очнись! - прозвучало в голове и Кузнецов открыл глаза.
Два дня назад они с майором наткнулись на лагерь чернокопателей, собирателей древних реликвий и драгоценностей. Все бы ничего, но ни одной живой души в лагере не оказалось. Несколько кособоких, наскоро поставленных домиков, две палатки и большое кострище, от которого еще теплился дымок. Довольно быстро исследовав лагерь, Полоскунов решил было, что его по каким то причинам покинули. Однако метрах в двухстах по просеке сквозь тайгу была найдена шахта. Слева от прохода в шахту, упершись бампером в скалу, упорно гребя колесами землю, пытался ехать ГАЗ66, или попросту "шишига", как звали ее военные.
- Хренасе, - выдохнул Полоскунов и открыл дверь грузовика.
На землю, усыпанную щепками и мелким ветками упало тело не молодого мужчины, в ватнике поверх спецодежды. Кузнецов сунул руку вглубь кабины, дернул рычаг коробки передач и машина заглохла.
- Слушай, Макс, это не наши, глянь какая обувка!
- Явно не серийная! Армейская?
- Похоже.
- А с глазами у него что? Ты посмотри, как будто у него в голове маленькая граната сработала.
- Жуть какая. Кстати, он еще теплый.
- Судя по колее, катался он туда-сюда от лагеря каждый день раз по двадцать. Такую технику в глушь доставить, это надо хорошие ресурсы задействовать, вертолеты грузовые, разрешения. Да уж, и людей не видно, может они все в шахте? Смотри, как раз трос от лебедки уходит в нее.
- Они что сюда, воевать приехали что ли? - беря из первого попавшегося ящика автоматическое оружие присвистнул Кузнецов. - Да тут роту вооружить можно и защищать границу доблестной родины. Ты как хочешь, майор, а я вооружаюсь. И тебе советую.
- Значит так, - майор закинул за спину взятый с борта АКМ и сунул в нагрудный карман комбинезона гранату. - Я сейчас пойду во внутрь, посмотрю что да как. А ты машину выровняй и смотри в оба. Если увидишь что-нибудь подозрительное или услышишь стрельбу - сразу трос тяни, я за него держаться буду.
- Ладно, с Богом!
Кузнецов запрыгнул в кабину грузовика, повернул ключ зажигания и завел мотор. Гулко ухнув и выпустив кольца сажи через выхлопную трубу, двигатель оживился и принялся монотонно работать. Максим высунул локоть из открытого окна, потом посмотрел в левое зеркало, протер его рукавом и стал аккуратно сдавать назад, выравнивая кабину прямо по центру входа в шахту. Остановился ровно так, что бы змейка троса, уходящая в пещеру, была не в натяге, спрыгнул на землю и, оглянувшись по сторонам, подошел к закрепленной на переднем бампере лебедке.
Внезапный приступ страха ворвался в его сознание, но он мгновенно собрал волю в кулак, скинул с плеча автомат и стал всматриваться в окрестности как вдруг раздался какой-то не человеческий полукрик-полурев, от которого заломило виски. Одновременно с ним раздались выстрелы в шахте.
- Твою мать! - в сердцах сплюнул Кузнецов и, дернув ручку сматывания лебедки поспешил в кабину грузовика. С размаху запрыгнув на водительское сидение он с хрустом вогнал заднюю передачу и резким движением нажал педаль газа. Двигатель взревел и машина, взрыв землю огромными колесами, помчалась прочь от входа в шахту.
- Надеюсь ты крепко держишься, майор! - стиснув зубы, проговорил Максим и вдруг заметил Полоскунова, который намотав трос на руку, как будто выныривал из шахты на высокой скорости. Макс резко нажал на тормоза и майор приземлился в опилки, молниеносно отмотал трос от руки и что-то швырнул в проем шахты. Раздался взрыв, за ним второй, третий, пока не затряслось все под ногами. Перекрытия не выдержали рухнули.
Тем временем майор уже бежал по направлению к машине, размахивая руками, что бы Макс разворачивался, что собственно он и начал делать. Через несколько секунд майор уже запрыгнул в открытую пассажирскую дверь и заорал:
- Ходу, Макс, хо-оду!
Грузовик на полном ходу выехал из просеки, пересек лагерь, попутно снеся дом с деревянным настилом и уткнулась в непроходимую тайгу.
- Валим, быстрее, Макс! - снова выкрикнул майор и быстрее пули ломанулся сквозь чащобу леса.
Сколько они бежали, никто из них сказать бы не смог, но когда они выбились из сил было почти темно. Рухнули на землю около большой ели, прислонились спиной к ней и несколько минут старались отдышаться.
Когда сердцебиение перестало выстукивать барабанную дробь, Кузнецов повернулся к майору и спросил
- Что там было-то?
И улыбнулся.
- Рад что живой, майор!
- Я тоже. Там... - он осекся, сглотнул и продолжил. - Там груды разорванных в клочья тел, одно на другое навалены. А рядом... рядом...
Я потихоньку шел, почти как тень, когда увидел все это, мне жутко поплохело. Короче, над телами стоял какой-то невысокий хмырь, с такой огромной башкой, как колода. И в каске, представляешь? А на ней свастика и две молнии блеснули в свете фонарей. Гитрелюгент, блин. И бормочет что-то над ними.
- Над кем?
- Над телами. И тут одно шевельнулось, привстало и глазами на меня как зыркнуло, завопило. Тогда этот, в каске на меня ка-ак глянул, тоже заорал что-то, я не понял и дал очередь. Точно видел, как восставшему черепушку раскроило. Хорошо что я догадалсяна руку его намотать, а то там же и остался.
- Слушай, майор, может ты перегрелся совсем, а? Какие фашисты, какие трупы, мертвецы ходячие, о чем ты?
- А может и перегрелся, да. - легко согласился Полоскунов и замолчал.
И вот сейчас, посреди ночи, он стоял перед Кузнецовым и спящего тряс его за плечо.
- Макс! Макс, очнись! Макс, слышишь? Я вычислил их, они здесь рядом!
Кузнецов с трудом разлепил глаза и посмотрел на товарища. Потом тряхнул головой и пару раз ударил себя по щекам, прогоняя остатки сна
- Мне снилась какая-то муть, такая, что и словами не расскажешь, - кряхтя и поднимаясь сказал Кузнецов. - Ух, как спина затекла.
- Именно так я и понял что они здесь. Ты веришь в потусторонние силы? Да не смотри ты на меня так, я не спятил! Когда тот фриц в пещере меня увидел, у меня было ощущение, что мой мозг сейчас расплавится, он как бы копался у меня в голове долю секунды. И когда я спал, то отчетливо почувствовал, что кто-то опять пробрался в мое сознание. Чудом каким-то сбросил оцепенение!
- Ну ты, майор, даешь стране угля! Нас преследуют зеленые человечки второй мировой? Ладно не кипятись, я слышал тайга еще и не такие тайны хранит, так что ты еще на средний уровень попал. Говорят тут... ого!
Ночное небо озарила вспышка ослепительного, ярко-синего цвета. Вихрь пронесся над кронами деревьев, срывая верхушки. Могучие деревья затрещи, словно невидимая рука начала прижимать их к земле. Что-то пронзительно свистнуло и нарастающий рокот заставил двух военных ужаснуться. С неба, переливаясь и вибрируя спустилась за сопку огромная капля. Отчетливый спиралеобразный след уходил прямо в ночное небо. Туда, к звездам.
- Майор, беру свои слова обратно! Это... это...
- Это охренеть можно, - подытожил офицер. - Посмотрим?
- А то!
Землю под ногами мелко трясло, сильный рокот мешал сконцентрироваться, однако бойцы довольно быстро добрались до вершины сопки.
- Там, за валунами! - крикнул майор, сделал несколько быстрых шагов и внезапно схватился за голову руками и упал на землю. Его тело корежило и ломало, из носа и ушей брызнула кровь, в отсветах полыхающего неба казавшаяся черной.
Кузнецов на секунду замешкался, а потом нырнул рыбкой на землю, и по-пластунски стал ползти к напарнику. С каждым движением сознание заволакивало какими-то образами, оскаленными пастями и буйством красок. Заломило виски, прапорщик застонал, но все-таки пополз вперед, преодолевая страдания. С каждой секундой все труднее, с каждой долей секунды больнее. Еще чуть-чуть и можно будет ухватить корчащегося майора за ногу, и отползти, туда обратно, подальше от этого места! А потом пришла Боль. Безаппеляционная, всеразрушаящая. Сознание, как выброшенный на тротуар окурок, разорвалось на тысячу маленьких осколков, усыпая тротуар остатками мыслей.
На него смотрели мириады звезд, насмешливо прищуриваясь и мигая. Некоторые смотрели с жалость, а какие-то совсем отвернулись, не желая дарить свет такому бездарному и безнадежному существу, как он. Откуда-то слева шло тепло, Макс повернул голову и увидел силуэт человека, сидящего около костра.
- Майор. - он просто произнес, не вложив никаких эмоций в это слово. Ни утверждения, ни вопроса, абсолютно равнодушно.
- Да, Максим. Как ты?
- Я не смог тебе помочь. Не дошел.
- Знаю. Это не твоя вина. Мы просто слабее.
- Да. Давно я так лежу?
- Не знаю. Воды?
Максим облизнул пересохшие губы и утвердительно кивнул. Взгляд никак не хотел отрываться от пламени костра. Оно было таким теплым и таким родным, в отличии от холодного и расчетливого света звезд. Ему почему-то вспомнилась сестра и домашние пироги с капустой. Он не любил их есть, но всегда с удовольствием готовил, помогал маме их делать.
Майор подошел к лежащему прапорщику и поднес к его губам фляжку. Макс долго и жадно пил, часто откашливался. Горло резало словно ножом.
- Все?
- Да.
- Я собираюсь послать сигнал на базу, пусть нас заберут отсюда.
- Да.
- Что с тобой произошло?
В сознании было пусто. Обрывки воспоминаний, диалогов, улыбок и встреч. Целиковой картинны не складывалось. Что-то нарушилось в его голове, какая-то связующая нить словно унеслась прочь, развалив всю картины жизни на громадный трехмерный пазл.
- Я не знаю.
Майор подбросил в костер несколько веток сухой сосны. Стало чуть светлее и уютнее.
Болотные твари
- Я закрыл глаза и провалился. А когда очнулся, то уже лежал на носилках в вертушке. Оказалось нас не было около трех недель! А потом, в рапорте я умолчал о странном происшествии ночью. Как выяснилось, наш покойный майор тоже. И лишь потом, случайно столкнувшись в ВЧ под Краснодаром, мы обмолвились о происшедшем. А потом крепко напились. Именно тогда он мне сказал фразу, от которой мне до сих пор не по себе: "Они придут снова". И добавил, что бы я опасался людей в серых комбинезонах с трезубцем на плече. Вы встречали их, Александр?
Саша опешил и на секунду остановился.
- Нет, а вы?
- И я нет. Кстати, почти пришли. Вон и болото.
Внизу, у подножия сопки, облизывая корни деревьев низким туманом и сыростью распростерлась унылая и безжизненная топь.
- Что-то мне не хочется туда идти, - Вера стояла у лиственницы и задумчиво постукивала носком сапога по стволу.
- Надо, Федя, надо! - не унывал Петрович. - Так что? Тут привалимся или до островка добежим?
- Командуй, товарищ прапорщик, - Саня посмотрел на Максима, ожидая привала, но вышло все иначе.
- Чуть севернее есть плато, - сказал Кузнецов, - там и остановимся на ночлег. А пока, вперед!
- Герильер! Группа немедленного реагирования готова! Учтены все особенности по коду "Гамма"! Разрешите приступать?
Голова Герильера чуть качнулась, подтверждая свой приказ.
- Начинайте операцию, - тихо произнес он и посмотрел Альфа-73. Звезда класса "Р" уже остывала, выбрасывая ядерные языки в холодные просторы космоса. Она все еще пыталась жить. Выживать.
- Есть! - мужчина с ожогом на лице приложил руку к груди, к трезубцу, щелкнул каблуками и вышел из командного пункта. Прыгнув в первый же телепорт он оказался в ноль-комнате и приложил чип к мерцающему дисплею. Резко изменилось давление, по правую руку стена начала мерцать, пока не открылся проход на станцию немедленного реагирования "Саботаж".
Миновав два уровня он вышел на площадку О-Т транспорта. "Капли" висели над железным полом в полуметре, издавая легкое гудение антигравами. За чуть-зеленоватым экранирующим полем расположились около полутора тысяч бойцов, в основном клоны. Только командиры боевых расчетов были самыми настоящими людьми, как и он, прошедшими все круги ада на Хароне и Венте. Кое-кому "посчастливилось" подавлять бунты в колонии "Копи" и поучаствовать во Второй волне.
Все бойцы были облачены в темно-серый, с белым военный комбинезон, под которым угадывалась рельефная форма бронекостюма. Голову защищали бронемаски с полным жизнеобеспечением на несколько часов и тяжелые армейские каски. Довершало картину ультрасовременное оружие того мира, куда им предстояло отправиться. Код "Гамма" предполагал использование только тех техсредств, которыми пользуются сами "аборигены". Но лучше бы пройтись плазмой по зараженной территории...
- Как бы не получилось как в прошлый раз, когда зачищали площадку в девятой колонии Лорда, - буркнул себе под нос мужчина с ожогом на лице, посмотрел на нашивку трезубца и вошел в ангар
- Смирно! Задача предельно проста. ОРВН засекло на планете земного типа биомассы с Харона. Точное число противника не известно, разведка докладывает о превосходящих силах. В районе высадки есть аборигены. Разбиты на две группы. Первая группа, ходячие трупы, поднятые всплеском. Рассеяны по территории. Вторая группа, маленькая. Засечь ее не удается. Возможно, они уже тоже мертвяки. Сколько тварей с Харона не выяснено.
Задача:
Оцепить периметр, запустить сжатие прорыва, уничтожить биомассу с Харона. Вопросы?
Мужчина с ожогом, являющийся командиром батальона немедленного реагирования О-Т, обвел взглядом бойцов, ожидая вопросов. После чего продолжил:
- Вопросов нет. Грузимся. Готовность десять Астро!
Экранирующее поле выключилось и бойцы устремились по Каплям.
Темнеет в тайге очень быстро. Вот буквально минуту назад ты еще видел остов огромной, торчащей вверх на несколько десятков метров ели на фоне захода солнца, а сейчас ты не можешь увидеть и края плато.
- Вот и выключили свет, - пошутила Вера. Как то не заметно для себя она старалась держаться рядом с Сашей. Даже не смотря на то, что в его кармане лежал неизвестный, принесший смерть ее близким артефакт Она чувствовала уверенность в этом человеке, верила в его силу.
- Смотрите, какая красота... - Петрович от удивления даже приоткрыл рот.
Над болотом стал подниматься туман, скрывая неказистые кочки и коряги под своим покрывалом. Маленькие ручейки тумана превращались в реки, которые стремились в озера, обволакивая возвышенности и погребали под собой влажную почву и топь.
- Никогда не видела что бы туман распространялся так быстро! Надо поспешить на плато, пока есть возможность!
Но вдруг туман... засветился! Маленькие огонечки, вспыхивали то здесь, то там. Красные, синие, белые, они мерцали как звезды!
- Вот это да...
- Ты такое видела когда-нибудь, Вера?
- Никогда... Красиво-то как!
- И светло. Все, пошли!
Кузнецов махнул рукой, уводя отряд за собой.
- Максим, держитесь правой стороны, при переходах. Пройдем несколько островов, выйдем на твердую землю. Там есть старая постройка с очагом, хорошее место для отдыха.
Она прошла несколько метров, остановилась и посмотрела на ученого.
- Саша, пойдемте вместе?
- А? А! Да-да! Извините, просто никогда такого не видел, очень красиво и страшно. Взгляда не оторвать
- Это точно, Верочка! Взгляда от вас не оторвать! - хохотнул Петрович, - Чего встали, пошли. А то щас нас расстреляют при попытке к прекрасному!
Он обернулся на стоящих сзади двух бойцов, которые замыкали шествие.
- Правда ведь? - он подмигнул им.
- Иди уже, шутник! - отозвался один из них и ухмыльнулся.
Люди один за другим стали спускаться со склона, погружаясь по грудь в плотный туман. Петрович даже по-детски поковырял сначала носком сапога "прилив" и только после этого двинулся дальше.
- Тут низинка, метров через пятнадцать будет чуть выше колена, - сказала Вера, озорно оглянувшись на Александра.
И действительно, туман не много рассеялся, накидной деревянный мостик пошел вверх и они вышли на не большой холм.