От запаха серы и говорливой спутницы болела голова. Аня готова была поверить, что Каролина - робот, запрограммированный на бесконечную болтовню. Лин знала каждый уголок этого города и описывала все с таким восторгом, что можно было подумать, будто бы ей в память вложили раскрашенные картинки с изображениями Ниссы. В отличие от нее, Аня видела лишь серые однотипные десятиэтажки-коробки, темные узкие улочки, безликих людей...
- ...а во-он там, на окраине - одна из сторожевых башен. Оттуда дозорные наблюдают за окрестностями. Дело в том, что время от времени сюда проникают всякие чудища. Ты же знаешь, наверняка, что этот мир - коридор? Так вот, сюда может пробраться кто угодно. К тому же, отношения между городами довольно сложные. Всякие-там извращенцы угоняют людей в рабство. Ну, или продают их.
- Продают?
- Ага. Тех, что покрасивее - живьем, остальных - кому как повезет. Души тоже продают. Как? Наркотой и алкоголем доводят человека до беспамятства. А потом уже тот заключает договор за душу. Но жителей нашего города редко трогают. Ниссу охраняют стражи.
- Страшные люди, эти ваши стражи... - перед глазами возникли образы тех четверых, что она видела в холле приемника.
- Среди стражей чистокровных людей нет, полукровки. Квартероны встречаются тоже. А трое из тех, кстати, что в питомнике были - чистокровные.
- Люди?
- Демоны.
- Разве им не запрещено появляться вблизи городов поселений?
- Да кто им запретит? Правила только ангелы и соблюдают. Но эти трое - совсем другое дело. Хотя, все что я знаю о них - это то, что Дио - воспитанник Эстель. Они здесь с самого основания Ниссы, лет пятнадцать уже. А те двое, которые в капюшонах, лет восемь назад пришли. Говорят, что они близнецы. Но их лиц никто не видел. Да и что б они говорили с кем-то, не припомню, если честно. Их называют Мико и Рико, но кто из них кто - я вот лично не знаю. Дио, наверное, знает.
- А ты?
- Я?
-Сколько ты здесь?
- А, я лет семь уже, наверное.
- А четвертый?
- Появляется тут время от времени. Не знаю, кто такой. С местными не общается, с Дио только его видела. Дня три-четыре побудет и пропадает на месяц или больше. Последний раз аж полгода не было.
- Откуда ты все знаешь?
- Работа у меня такая, - улыбнулась Лин. - Я всегда очень любила историю. Мне нравится узнавать все до мелочей. И запоминать. Я экстерном окончила школу и уже подала документы в университет, когда меня сослали сюда. - Каролина пыталась удержать улыбку, опустив глаза и чуть отвернувшись в сторону.
- За что тебя? - Тихо спросила Аня.
- Выяснилось, что мой прадед по материнской линии был демоном.
- Виновная по крови, значит?
- Ага. У мамы случился приступ. Она была искренне верующей, но когда ей сказали, что она не достойна Света потому что у нее грязная кровь, ее сердце не выдержало. Я надеюсь, нет, я верю, что она попала в Рай. Сложно все это, - помолчав, добавила Каролина.
- Прости, я не хотела...
- Ничего. Я смирилась. В конце концов, это все прошлое. Зачем тащить прошлое с собой? Я живу сейчас, стараюсь быть полезной, надеюсь на лучшее. Раз уж мне дана эта жизнь, прожить ее я хочу с толком. А всякие проблемы - временные неудобства. К тому же, здесь у меня появились хорошие друзья. По сути, зазеркалье отличается от нашего мира только противным климатом. И здесь нет этих зануд в белых пиджаках. Так, вот мы и пришли. Это пятьдесят третий квартал, здесь живут преимущественно славяне. А я не объясняла тебе принцип расселения? Запомни адрес: квартал 53, дом 8, десятый этаж, комната 26. - Они зашли в лифт. - О чем я говорила до этого?
- О принципе расселения.
- Ах да, точно. Не подумай ничего плохого, в нашем городе нет места национализму, но город разделен на кварталы именно по национальному признаку. Просто людям, имеющим похожие языки и менталитеты, легче ужиться рядом, понимаешь, о чем я?
- Да, конечно, - Аня улыбнулась.
Двери лифта открылись, и девушки вышли в тускло освещенный коридор.
- Нам направо. Ой, чуть не забыла,- она достала из кармана ветровки ключ, - держи.
- Тут так тихо, - Аня взяла ключ.
- Люди либо на работах, либо отдыхают, либо занимаются чем-нибудь своим. Местный климат вообще не располагает к веселью. Вот твоя дверь.
Они остановились около двери с табличкой 10/26. Аня не с первого раза попала ключом в замочную скважину, но, в конце концов, справилась с дрожью и открыла дверь. В комнате было темно, и тяжело дышалось. Щелкнул выключатель, и Аня увидела свое новое жилище во всей красе. Четыре стены, пол, потолок. Ничего, что могло бы удивить. Стол у окна, стул. Шкаф-купе с зеркалом у стены, софа у противоположной стены, прикроватная тумбочка. Все как в ее квартире. Те же двенадцать квадратных метров. Аня поставила сумку с вещами на пол и села на краешек софы.
- Санузел в конце коридора. Душ - мужской и женский. Вода лимитирована, так что, особо не поплескаешься. Поесть можно в городской столовой. Предлагаю сходить пообедать, а потом к Эстель.
Аня подумала о том, что ей еще неопределенное время придется слушать болтовню Лин, и вздохнула, но поспешила улыбнуться, чтобы та ненароком не обиделась. Впрочем, Каролина была не из тех, кто принимает все на свой счет. Она, все так же вежливо улыбаясь, толкнула дверь пяткой.
- Если хочешь, переоденься, я подожду в коридоре.
- Нет, не хочу.
- Куртку накинь. Весна здесь никого не жалеет.
К тому времени, когда они вышли на улицу, погода действительно заметно ухудшилась. Ветер из легкого превратился в порывистый. Тучи над городом стали совсем черными. Время от времени края завихрений поблескивали металлическим светом. Казалось даже, что где-то громыхает, но доносившиеся вместе с тем лязг и скрежет сбивали с толку.
- Мусор выгружают, - угадала мысли Ани проводница. - Милях в двадцати отсюда - свалка. Мусор, который не могут или скорее даже не хотят перерабатывать, сбрасывают туда. Честно говоря, это даже хорошо. Пока есть эта свалка, у нас будут детали для нашей нехитрой техники. Ты сама скоро все увидишь.
Они дошли до полукруглой дорожки, огибавшей балку, и Лин снова заговорила:
- Запоминай: административные и общественные учреждения находятся тут, под мостом. Я имею в виду питомник, столовую, школу и ясли.
- Ясли?
- Яслями мы называем сектор, в котором живут дети и подростки. Здесь много детей, оставшихся без родителей. Знаешь, как бывает: мать - человек, а папаша на какую-то там часть нечист. Многие, особенно молоденькие мамаши, отказываются от ребенка и мужа, если он вообще был. Хотя, есть семьи, которые предпочли ссылку разлуке. Они и присматривают за брошенными. Иногда мне кажется, что детей со всей Земли сослали сюда.
Пока Лин говорила, Аня смотрела по сторонам и разглядывала прохожих, которых становилось все больше. Эти люди в бесформенных одеждах черного, серого, коричневого и даже болотного цветов были спокойны. Ей всегда казалось, что ссыльные должны ненавидеть и тех, кто выслал их сюда, и само это место. Но им было все равно, как будто они всегда жили в этом городе.
Только присмотревшись к людям, Аня заметила, что стало светлее. Вместе с тем усилилось гудение, от которого уже зудели уши. Она посмотрела наверх и увидела, что рассеянный свет исходит от моста.
- Пока есть грешники, мы будем видеть свет...
- Там, где нет зла, добра в помине нет, - продолжила вполголоса Аня.
- И это тоже, - Лин улыбнулась, - но здесь все намного прозаичней. Пока есть, кого высылать, станция будет работать, а это значит, что следить за состоянием ветрогенераторов тоже есть кому. Однажды они выйдут из строя, и мы останемся без электричества.
Они вошли в двухэтажное здание. Просторное светлое помещение, заставленное длинными столами и лавками, напоминало улей. Люди разговаривали, смеялись, стучали ложками по тарелкам. Пахло вареным картофелем и какими-то травами. Лин взяла Аню за руку и повела к раздаче. Здесь было три очереди. Лин выбрала ту, что показалась ей меньше.
- На втором этаже обедают стражи? - спросила Аня, провожая взглядом парня и девушку в серых плащах, спускавшихся со второго этажа. Шевелюра парня была выкрашена в ярко-желтый цвет, а у девушки желтыми были только кончики короткостриженых волос. Они шли молча, не улыбались и не хмурились. Казалось, люди вокруг не существуют для них. Окружающие, в свою очередь, не обращали внимания на эту пару. Дойдя до нижней ступени, они накинули капюшоны и как будто бы совсем пропали из виду.
- Угу. Не думай, что их кормят лучше. Просто они не любят быть на виду, вот и... О, сегодня у нас мясо!
- Да, - отозвалась буфетчица, приятная женщина в возрасте. - Наши молодцы здоровенную тушу притащили сегодня.- Она протянула Каролине две жестяные кружки с дымящимся чаем. - Приятного Аппетита!
Женщина улыбнулась и принялась наполнять следующую тарелку.
Лин выбрала крайние места за уже полупустым столом, подальше от заинтересованных взглядов, и с аппетитом принялась за еду. Аня же с недоверием смотрела на картофельное пюре, политое зеленым от петрушки и тмина соусом. Небольшие кусочки мяса с виду походили на куриное филе, но что-то подсказывало ей, что это не курица. Слова буфетчицы напомнили ей о стражах. Она прикинула, что те куски кожи могли принадлежать этой самой "туше", и ей стало не по себе.
- Лин, скажи... откуда это?
- Картофель выращен в теплицах...
- Это понятно, - перебила ее Аня, - я про мясо...
- Честно говоря, я сама не знаю, что это за мясо. Живность местная сильно отличается от земной. Но есть ее можно, и это главное.
Аня с опаской взяла самый маленький кусочек. На вкус оказалось похоже на что-то среднее между курицей и рыбой.
- Здесь очень хорошо готовят. Из чего угодно. Со сладостями и выпечкой тут тяжко. Негде выращивать злаки. Мед, фрукты, сахар - этого всего тут нет. Есть какие-то деревья с пряной корой и ягоды. Но их искать надо. Обычно, раз в год несколько десятков человек отправляется на их поиски. Благо хоть соль есть.
- Чай ведь тоже не чай?
- Что-то вроде того. Травы, ягоды. Но лучше так, чем ничего.
- Честно говоря, это вкуснее, чем я ожидала.
- На самом деле, тебе повезло попасть именно сюда. В других городах и этого нет. Люди там сдались. Наши стражи иногда подбирают сбежавших из своих городов. Или из рабства.