Было то ли пасмурное утро, то ли ранний вечер. Ковыль ложился волнами и щекотал лодыжки. Навстречу бежали люди в полотняных рубахах ниже колена. Бородатые мужчины, женщины с распущенными волосами, курносые детишки. Они смеялись и кричали. Люди пробегали мимо Ани и бросали в нее горящие угли, а бросив, превращались в лошадей и мчались по полю наперегонки. Топот копыт глухо отдавался в ушах. Сначала тихонько, потом все громче и громче, и, в конце концов, гул стал невыносимым. Она больше не видела ни людей с углями, ни лошадей, ни волны ковыля. Все слилось в единый поток коричнево-желтых красок и рассеялось светом неоновых потолочных ламп.
Круглолицая кудрявая мулатка приветливо заулыбалась и что-то начала говорить ей, показывая маленький стального цвета предмет, напоминающий паучка. Аня смотрела на нее, хлопая глазами, и ровным счетом ничего не понимала. Тогда мулатка показала ей мочку своего уха, на которой красовался такой же паучок. Аня села, свесив ноги с кушетки, и утвердительно кивнула.
Девушка, одобрительно кивая, передала ей металлический шарик размером с горошину с восемью крючками-лучиками. Аня нерешительно приняла странный предмет. Она поднесла его к мочке своего уха и легонько прижала. Паучок ожил: по его поверхности забегали зелено-голубые линии, а лапки вонзились в кожу.
Боль пришла не сразу и изнутри. Так бывает, если ужалит оса. Сначала не можешь понять, где болит, потом уже боль сменяется покалыванием и приятным жжением. То же самое сейчас происходило с Аней. Ухо онемело, но вместе с тем множество звуков - свист, звон, хрип, шорох - появилось в голове.
Шум длился не больше минуты. Все это время мулатка, не переставая улыбаться, держала ее за руку.
- ...ось еще...ного...потерпи, - донеслось до Ани, - понимаешь меня?
- Да, - неуверенно ответила она.
- Прекрасно! Что ж, давай знакомиться. Каролина, можно просто Лин.
- Аня.
- Аня? Можно обращаться к тебе Анна? Мне проще выговаривать Анна.
- Конечно, - она невольно улыбнулась.
- Добро пожаловать в Ниссу, Анна. Я буду сопровождать тебя некоторое время, пока ты не освоишься тут. Сейчас мы находимся в приемном отделении административного центра Ниссы. Мы называем его питомником. Если ты хорошо себя чувствуешь, то мы можем отправиться в твой новый дом, а по пути я расскажу тебе о городе.
Пока Лин говорила, Аня осматривалась. В светлой комнатке, очень походившей на медицинский кабинет какого-нибудь провинциального городишки (салатовые стены, сканер старого типа (подобие стоматологического кресла с множеством датчиков), кожный биопринтер, шкафчик с множеством лекарств и инструментов) никого больше не было.
- Не думала, что о ссыльных так заботятся.
- Ты про медицинское оборудование? Это все благодаря Эстель. Она у нас мэр города. Сама она от звания отнекивается, но иначе как мэром ее не назовешь. Эстель заботится о нас и о городе, как никто другой. Так, ты готова?
- Да.
Она, пошатываясь, встала и пошла вслед за Лин, которая прихватила ее сумку с вещами. По лестнице Аня спускалась, придерживаясь перил. Голова все еще гудела, а дышать так и вовсе было нечем. На предпоследней ступеньке девушка замерла.
- В чем дело? Тебе нехорошо? - Лин расторопно поднялась к ней, взяла за руку и заглянула в глаза. Но проследив, куда направлен взгляд Ани, с облегчением вздохнула, - не волнуйся, это наши стражи. Ты к ним привыкнешь со временем. Они, конечно, жуткие на вид, но очень добрые. Ну, мне так кажется, - тихонько добавила она.
Ане так не казалось. Четверо крепких парней перепачканных кровью. Двое в длинных плащах с глубокими капюшонами. Один, самый крупный, укладывал на тележку окровавленные куски кожи непонятного ржаво-зеленого цвета и даже не морщился, хотя несло болотом, гнилью и серой так, что девушку затошнило. Четвертый был самый странный. Выкрашенные в красный цвет волосы выцвели и явно давно не подстригались. Парень был светлокож, даже слишком. "Лазурит", - мелькнуло в голове девушки, когда они встретились взглядами. Она понимала, что не очень-то прилично пялиться на незнакомца, но не могла оторваться. Лин понимающе улыбалась. Вернее, ей казалось, что она понимает.
На самом деле внутри Ани что-то перевернулось. Он был знаком ей, но она не могла вспомнить - откуда. Взгляд этого парня говорил: "Я все о тебе знаю". И ей стало страшно от одной только мысли, что он действительно может знать все.
С улицы послышался звон колокола, на подобие корабельного.
- О, уже час дня! Нужно поторопиться. Сейчас у рабочих обеденный перерыв, - пояснила она, - а после обеда Эстель, обычно, возвращается сюда и занимается делами города. Нам нужно поскорее попасть к тебе домой, чтобы успеть к Эстель до того, как она будет слишком занята.
- Да, конечно. Прости.
- Ну что ты такое говоришь, - Лин, спускаясь, потянула ее за собой, - тут еще много всего странного. Но ко всему привыкаешь. Если честно, мне здесь даже больше нравится, чем там. Вот увидишь, и тебе понравится.
Ане начинала надоедать бесконечная болтовня новой знакомой, и она просто улыбалась ей в ответ.
Эльрик провожал девушек взглядом до тех самых пор, пока входная дверь не закрылась за ними.
- Эл?
- Да?
- Что-то не так?
- М?
- Ну, с этой новенькой. С ней что-то не так?
- Она новенькая?
- Пахнет по-другому, не как местные.
Один из близнецов тронул Дио за плечо и кивнул в сторону выхода.
- Ладно, только давайте без геройств. Нарветесь на что-нибудь подобное - сразу же зовите нас.
Плечи второго чуть дернулись, как если бы он усмехнулся. Первый кивнул.
- Они вообще отдыхают? - спросил Эльрик, наблюдая за тем, как близнецы пересекают небольшой светлый холл.