Крестьянка усердно орудовала серпом, срезая золотые колосья пшеницы. Смахнув выступившие капельки пота со своего лба, она потянулась и посмотрела на выехавшего из чащи всадника. Крестьяне возмущенно кричали и замахивались орудиями труда, когда гонец проезжал мимо них. Разумеется, он же ехал прямо через посевы, но его это совершенно не волновало.
- Открыть ворота! - крикнул стражник, стоявший на стене.
Едва окованные сталью створки ворот отворились, всадник вихрем влетел в них. Быстро спешившись, он сунул поводья в руки подбежавшего мальчишки-конюха. Малой утвердительно мотнул головой и повел коня под уздцы в сторону стойл.
- Лорд Гаарт, к вам прибыл посланник, - льстивым голосом сообщил упитанный человек в зеленой мантии, подлив сюзерену вина.
- Не до напитков сейчас, Зац, - грубо ответил тот, поднявшись.
Посланец, одетый в черный плащ с капюшоном, шел вперед, пока ему не преградили дорогу стражники, стоящие у закрытых парадных дверей. Перекрестив перед входом алебарды, они демонстрировали явное нежелание пускать туда кого-либо.
- Твое оружие, гонец, - потребовал один из них.
- Еще не написан закон, запрещающий нам, гонцам, носить оружие в качестве самозащиты от разбойников. Как и ряду других лиц. Все же не безопасны нынче дороги Тавинора. Зима близко, - с легкими насмешливыми нотками в голосе ответил посланец.
- Много болтаешь! - стражник начал поигрывать древком своей алебарды. - Двуручник доставай из-за спины, иначе я тебя своей красавицей нарежу и подам псам в качестве деликатеса!
- О, я обидел достопочтимых служителей закона? Мои извинения. Но все же...
- Что за задержка? Лорд Гаарт ждет гонца! - двери парадного зала резко отворились и оттуда вышел воин в серебряных доспехах. - Что за задержка? - повторил он вопрос.
- Отставить! - сморщился начальник стражи. - Идем со мной, - он оглянулся на посланца.
- Как пожелаете, милорд, - учтиво склонил голову последний.
Капитан хмыкнул. Видал он таких услужливых. Но этого человека он знал и знал хорошо. Не то, чтобы он ему доверял... нет, таким нельзя даже свой ночной горшок оставить. Просто гонец? Как же. Профессиональный интриган и убийца. Сегодня он тебе улыбается, а завтра незаметно подсыплет яд в напиток. И как только подобных мерзавцев держит при себе корона?..
- Оставь нас, - приказал лорд.
Капитан поклонился и ушел, закрыв за собой двери.
- Я ждал тебя лишь через три дня, Клык.
Тот преклонил колено перед троном и изящно протянул Гаарту запечатанный свиток.
- Мы поймали мадландера у Альфы. Ящеренок что-то вынюхивал. Маэстро Винтарелу пришлось потрудиться, чтобы выведать информацию у попавшего к нам в руки приза. Правда этот мадландер был фанатиком, пришлось прибегать к особым методам воздействия на разум. Щебетал, как птенчик, пока у него не разорвалось сердце. Побочный эффект, - поведал агент, пока лорд читал свиток.
- Стало быть принцесса погибла. Ящеры стали организованнее, чем мы думали. И все из-за этого мятежного рыцаря. Почему он все еще не болтается на виселице, подвешенный за ноги, а его голова не украшает зубцы крепостной стены? - лорд ударил по подлокотнику кресла.
- Мятежники приближаются к Ценье. Крепость не выстоит, если не напасть на них сейчас, милорд.
- Вздор, у нас не хватит людей. Мы переждем за крепостными стенами, провизии у нас хватит не только на эту зиму, но и на следующую! Ящеры замерзнут и убегут в топи.
- Мадландеры имеют при себе осадные орудия... стены не спасут вас от возмездия рабов, милорд. Поверьте мне, Клыку, - смиренным голосом просил посланец. - Все же я не зря считаюсь одним из лучших информаторов. Мои глаза и уши - глаза и уши королевства. К счастью, авангард сира Дайвина Черного Ворона находится отсюда в одном дне пути. Он спешит вам на помощь со своими людьми по приказу короля. Он безусловно успеет, ведь мятежники в двух днях пути от Ценьи. Преградив путь рабам, сир Дайвин продержится до подхода войск сэра Джори Железного Пика и сира Фэра из Речной Долины. Их сил будет достаточно, чтобы обратить в бегство ящеров и пленить уже поднадоевшего нам Сайорта Клэйнера.
- Не стоит недооценивать этого седоволосого засранца, он - рыцарь Старого Кодекса! Был я во время осады Ветреного Пика. Да, их там раздавили, как блох. Хорн почти добрался до этой сволочи! Но тут леди Вэйрелин благородно приняла на себя удар королевского копья, предназначенного для Клэйнера, и сложила голову вместо него. Они бы все погибли, если бы не этот дракон. Три проклятия на его шипастую голову. А что было до всего этого? Рыцари захватили всю западную половину королевства, но в итоге ни один из городов их не поддержал. Люди просто испугались баек про армады грифонов. А доблестные защитники чести, слабых и невинных из освободителей превратились в преступников... и все из-за местечка под названием Бриц. Там они сильно подмочили свою репутацию из-за одного происшествия. Один из военачальников решил позабавиться с парой крестьянских девчушек, чему селяне были вовсе не рады. К тому же это было вопиющее нарушение Кодекса! Но провинившегося рыцаря так и не наказали, ведь он был важен для армии как генерал. И это стало еще одним нарушением. Я достаточно хорошо помню Кодекс, Клык. После этого инцидента и случился частичный раскол. Уже разобщенные и не доверяющие друг другу рыцари стали легкой добычей.
- Судя по данным разведки, силы мадландеров идут к Альфе и Омеге. Есть риск, что одна из крепостей окажется захваченной, милорд. Король может призвать вас и ваших людей для защиты Омеги. А также лорда Авальда Златогрива для защиты Альфы. Вы сможете устроить затяжную осаду против сил рабов... если их не разобьют, в чем я очень сомневаюсь. Ветреный Пик будет недоступен, пока над этими двумя крепостями реют флаги королевства. А они продержатся долго, даже с не очень многочисленными войсками.
Лорд откинулся на спинку парадного кресла. Чуть шевельнув рукой, он подал знак слуге налить вина. Тот спохватился и протянул наполненный бокал своему господину.
- Это потом. Сейчас нужно думать о Ценье. Мои войска выступят на рассвете. Я намерен разбить мадландеров и снова заковать их женщин и детей в кандалы. Слава победителей, подавивших такое восстание, будет весьма значительной, и я не намерен упускать свой шанс. Зац, пошли за секретарем, мне нужно написать послание лорду Дайвину, - проводив слугу глазами, Гаарт жестом призвал агента встать с колена. - Клык, король знает, что его дочь погибла?
- Да, эту весть ему уже донесли... мне страшно повезло, что не я оказался на месте этого гонца, - из-под капюшона раздался тихий ироничный смешок. - Позвольте откланяться, милорд. Моим глазам и ушам полагается быть уже в другом месте. - Да, конечно, - кивнул Гаарт и обернулся к спешащему к нему слуге.
Стражник зевнул и уставился на гонца, несущегося галопом в обратном направлении. Оценив скорость пегого скакуна, он добродушно крякнул и задремал, опершись на алебарду.
Легион тавинорцев маршем шел к Ценье. Полуденные лучи освещали казалось бы неприступную крепость.
- Все тихо, моя госпожа, - Дайвин попридержал коня, поравнявшись с Линрией. - Ни следа активности Ценьи. Они не знают о нашем прибытии.
- Стало быть, у нашего друга все получилось, - воодушевленно улыбнулась девушка.
Из чащи выехал всадник в черном. Находясь под прицелом лучников, он поднял руки вверх, одновременно снимая капюшон. Узнав своего, они виновато пожали плечами, мол, извини, необходимость. Сайорт кивнул патрульным и подъехал к наследнице престола.
- Миледи, все готово. Гаарт клюнул на маскировку, предложенную Талой. Крепость откроет для нас ворота, стража подкуплена моим человеком.
- Что-то не так, сэр Клэйнер? - опущенный взгляд рыцаря заставил девушку отвлечься.
- Это неправильно, мы должны были дать ему шанс на размышления.
- Нет, - лорд Дайвин удивленно обернулся на тавинорца. - Он поддержит Хорна, ведь он является его рьяным сторонником. Во многих карательных походах против мадландеров во время восстаний на юге Тавинора - он был во главе войск. Убрать его будет лучше всего, иначе он станет дополнительной помехой. Было бы совсем нежелательно, чтобы сторонники Безумного короля ударили нам в спину.
- Вы правы. Мы ждем ваших приказаний, принцесса Линрия.
- Сайорт, будет лучше, если ты позаботишься о Гаарте лично. Во время осады все равно будет паника, он может ускользнуть. А так оказавшийся неподалеку Клык в нужное время окажется в нужном месте, стремясь "помочь" терпящему бедствие лорду, - сказала та.
Маран едва не задохнулся от возмущения, но не подал виду.
- Вы мудры, моя госпожа, - рыцарь Старого Кодекса отсалютовал будущей королеве, развернул коня и, накинув капюшон, скрылся в тени деревьев.
Из рощи выходили солдаты. Крестьяне, работающие на поле, приветствовали будущую королеву, показывая свою лояльность. Они искренне надеялись избавиться от гнета правления Безумного короля и его алчных подчиненных - лордов. Их уже оповестили о грядущих переменах в Тавиноре и улучшении жизни населения во всех владениях, если они пойдут за новой госпожой и после смены власти поклянутся ей в верности.
Гаарт обедал. Удивленный отсутствием Заца, он спросил гвардейцев, знают ли они, по какой причин его нет. В этот момент за дверями раздался шум. Дожевав нежное мясо с ножки жареной курицы, лорд приказал личной охране открыть проем и узнать, в чем дело. В тот же момент открылись неприметные боковые двери парадного зала.
- Клык? Ты не покинул крепость? - Гаарт был весьма недоволен при виде силуэта в черном. - Милорд, ваш замок захвачен. Мятежники прислали дополнительные силы, скрывавшиеся до этого в неизвестном мне месте. Я пришел спасти вас. В Ветреном Пике вы будете в безопасности при дворе короля. - Да... конечно... - пытаясь сложить воедино кусочки картины событий в голове, он встал из-за стола, вытер руки и проверил наличие меча на поясе. - Идемте за мной, милорд, - произнес Маран.
Звуки боя стали громче, но утихли вновь, едва агент закрыл боковые двери.
- Как это случилось? Немыслимо! - гневался лорд. - Где грифоны, когда они так нужны?!
- Милорд, насколько известно мне, все они были отозваны к Ветреному Пику еще неделю назад.
Они быстро шли по коридорам, где бои уже закончились и полы были усеяны людьми Гаарта. Спустившись по тайному коридору, ведущему в конюшни, они вышли из замка. Два коня были уже оседланы, но живых людей там тоже не было. Эльдериан сел в седло и обнажил клеймор, наблюдая за садящимся на коня лордом. Гаарт тихо ударил пятками своего скакуна, и тот шагом направился к замаскированному выходу из стойла, ведущему в небольшой двор крепости, где имелся дополнительный выход на случай осады. Проход был пуст, и они беспрепятственно миновали его. Но за стеной беглеца ждали.
Весь двор был заполнен рыцарями, держащими стяги Тавинора. Вот и спасение. Среди воинов была... - Линрия! Принцесса, вы живы! - радостно воскликнул лорд, но помрачнел, заметив, что в него нацелены копья всадников. - Вы... как вы могли прийти сюда не с добрыми намерениями, а с оружием?
- Правлению Безумного короля пришел конец, он сам навлек на себя этот рок. Ему осталось недолго отсиживаться в Ветреном Пике. Вы нужны королевству, лорд Гаарт! Присоединяйтесь и присягните мне в верности как будущей королеве! Мы принесем мир в Тавинор! - воззвала наследница престола.
- Не бывать этому! - возопил Гаарт. - Девчонка выползла из-под мамкиной юбки и диктует мужам королевства, что им делать! Хорн выдрал бы тебя и вернул в башню, где тебе и место, несносная девица! Да с тобой и Дайвин Черный Ворон! Неужели принцесса предложила провести с ней ночь, чтобы ты согласился на это безумство?
Неожиданно конь лорда Ценьи захрипел и рухнул, словно подкошенный. Упав в грязь, Гаарт удивленно обернулся на Клыка, держащего окровавленный клеймор. Капюшон был сорван сильным порывом ветра с его головы.
- Клэйнер! Предатель! - только и успел выдохнуть дворянин, глядя в глаза замахнувшегося мечом рыцаря Старого Кодекса.
- Ты посмел оскорбить нашу королеву и, пойдя против нее, стал изменником короны. За это тебя ждет лишь смерть, - безразлично произнес Маран и срубил Гаарту голову. - Ценья ваша, моя госпожа.
- Прекрасно, - потянула за поводья Линрия. - Но здесь мы не задержимся. Наша главная цель другая. Лейтенант Касл, вы останетесь в крепости со своими людьми и обеспечите ее безопасность.
- Да, Ваша Светлость.
"Мы получили поддержку большинства лордов и баронов Тавинора. Те же немногие, что оказали сопротивление, были сломлены и уничтожены. Хорн не пришел им на помощь, а все они так надеялись, что грифоны с неба разгонят войска "проклятых предателей". Но несмотря на все наши победы, все это выглядит слишком подозрительно. Уж слишком легко. Словно безумец манит нас к "началу конца", как недавно подметила Тала. Добрая часть войск ящеров рассеяна по королевству, равно как и танталийцев - не нравится мне это".
- Если ты будешь так много думать, то рискуешь свернуть не туда, - в своем любимом стиле пошутил Драго. - Свободный полет прямо в каньон тебя вряд ли устроит, Пятый.
Маран не ответил, но удостоив принцессу мимолетным взглядом, вновь устремил взор на дорогу.
- Что там у тебя? Не томи, - продолжил Акселероз, поняв, что на сей раз подтрунивание не дошло до адресата.
- Странноe чувство, - рыцарь Старого Кодекса поправил волосы и одел шлем на голову, обернувшись к собеседнице. - Что-то манит обратно. В горы. Не могу объяснить.
- Горы? Где ты встретил дракона?
- Чш-ш, - из-под забрала этот звук был похож на шипение змеи. - Я не верю в то, что драконы вымерли в этом мире. Вспомни рассказ. Белый дракон. Много ли таких было за всю историю?
Линрия нахмурилась.
- Что Элиану "Завоевателю" делать в подобном захолустье? - неуверенно поинтересовалась она.
- Если бы я знал! Но опять же, вспомни: "Дикарей мудрые ящеры превратили в элиту ума и силы", - повторил слова шаманки Сайорт. - Может быть он хотел и остальным расам подарить ту же идиллию? Идеальную Империю?
- Но он не справился, - без капли сочувствия подметила принцесса. - И ушел. Сбежал, если быть точнее. А бракованные подопытные кролики изжили сами себя.
- Молчи.
- Что такое? У всех элианцев "Завоеватель" - кумир? - продолжал измываться Драго. - Ай, извини, забыл. Он же один из Трех. Но не забывай, что у всех остальных государств Даэрнави всего Семьдесят и Два. И мы не вдаемся в подробности, что они когда-то там были рыцарями престола одной "идиллии". И Элиан уже далеко не тот, каким был раньше.
Внезапно Акселерозу пришлось задуматься о том, случайно ли он перегнул палку в разговоре или намеренно? Ибо Маран уже держал наездницу на острие клеймора и был настроен нашинковать ее. В тот же момент спохватился едущий рядом свежеиспеченный корпус королевской гвардии. Судя по лицу Линрии, она была порядком удивлена выпадом рыцаря Старого Кодекса. Акселероз всегда предпочитал видеть лицо противника во время боя, но с Пятым у него это никогда не получалось. Тот всегда носил маску, сейчас же на нем был глухой шлем.
- Сайорт, ты вроде не пил, тебе эль в голову ударил? - попытался пошутить лорд Дайвин, держа того на прицеле лука. - Опусти меч.
Клэйнер обернулся и быстро оценил ситуацию, в которую попал. Зная, что пикнуть не успеет, как будет расстрелян, он от души ударил коня в бока пятками сапог. Животина заржала от наглости седока и, встав на дыбы, пустилась наутек. При виде стремительно скачущего прочь всадника по рядам войск мгновенно побежал шумок удивления и недопонимания.
- Он вернется, - прикинув примерно, в какую сторону двигается рыцарь Старого Кодекса, улыбнулась Линрия. - Просто... он забыл сделать одно дело. Нас ждет Омега. Жаль только, что он пропустит одну из финальных осад, где его умения могли бы весьма пригодиться.
"Холодна и расчетлива, такая молодая, но в глазах и голосе - мудрость древних королей. А ведь когда-то она была скромной и тихой, обделенной счастливой звездой девушкой, запертой в башне на всю жизнь жестоким отцом. Казалось, она смирилась со своей судьбой, но нет. Все так быстро и стремительно поменялось. Линрия стала воплощением лесного пожара в знойный ветреный день. И вот Тавинор охвачен огнем революции во имя народа. Но почему она так просто отпустила Клэйнера? Мало того, как он посмел поднять на нее оружие? При этом вместо наказания он куда-то сбежал... Может, он отступил, чтобы потом внезапно вернуться и убить ее? Можно ли ему доверять?"
- Ваше Высочество, - к принцессе подъехал гвардеец. На его руке сидел небольшой змий. Аккуратно сняв записку с его шипа, тавинорец подкинул посланца в небо. Прочитав записку, наследница престола мрачно вздохнула, но все же улыбнулась, убрав записку в поясную сумку.
- Принцесса? - настороженно сощурился Дайвин.
- Альфа захвачена. Танталийские войска закрепились на ее руинах.
Три часа назад.
Крепость Альфа, Тавинор.
Боевые рога трубили о тревоге, однако грифоны, сидящие на скалах, не двинулись, с высоты наблюдая за ровным строем атакующих танталийцев. Ящеры стояли на безопасном расстоянии от стрел и снарядов баллист, выкатывая свои причудливые на вид катапульты. Воин, кряхтя, держал над собой пузырь, наполненный энергетическими всполохами. Танталиец дошел до катапульты и установил снаряд. Тавинорцы стояли на стенах, пытаясь оружием дальнего боя достать атакующих, но безуспешно. Часть из них просто стояла и ждала хода противника.
- Начать атаку! - приказал Стиг.
- Огонь! - проорал команду генерал Орр'Г-цар.
Около сотни снарядов со свистом взмыли в воздух, но завязли в могучих стенах Альфы. Пузыри не взорвались и практически не повредили крепость, часть из них вовсе перелетела через стены, упав на внутренней территории.
Стены разразились хохотом. Тавинорцы откровенно ржали над "удачной" попыткой рабов попугать их "новой разработкой".
- Лети на крыльях ветров и призови Мать нашу, Нимрею, Бурю на головы этих несчастных! - шаманка выпустила из сжатых ладоней миниатюрное существо, помесь виверны и змия.
Полупрозрачное насекомое застрекотало и скрылось из поля зрения.
Хохот не прекращался, но ящеры были спокойны и стояли на позициях.
- Пускай лопнут от смеха, им будет легче отправиться на тот свет, - Орр'Дан-ал дернул себя за отросток на кончике носа, похожий на ус.
Тавинорец перевел дух, устав от потока позитивных эмоций.
- Как же! Глупые рабы, устроили показательное выступление, теперь до зимы будут у стен стоять истуканами! - думал он. - А это еще что?
Заметив причудливое насекомое, появившееся у пузыря, воин подошел ближе. Приглядевшись к нему, он признал существо болот и уже собрался поймать его, как тот мерцающим хвостом ударил в снаряд и завяз. В тот же момент шар начал мерцать ярче и мигать, и до того, как люди что-то поняли, он взорвался, вызвав цепную реакцию. Вот теперь наступила очередь ящеров для смеха. Некогда могучие стены Альфы рухнули как подкошенные, взорвались все снаряды, находящиеся там. Организованное войско людей ударилось в настоящую панику, когда последние пузыри подорвали основание главного здания крепости, и оно рухнуло под собственным весом, забрав в небытие всех, кто был внутри, а таковых было немало. Грифоны, крича, поднялись в воздух и устремились прочь, поджав львиные хвосты, но виверны и змии бросились на перехват, не оставляя многим бегущим шансов на отступление и жизнь.
- Эта крепость была построена нашими женщинами и детьми! Тысячи погибли, возводя на своих костях этот оплот! Он разрушен! - воскликнул Стиг. - Но остались те, кто стоит на нашем пути к главному врагу, Безумному Хорну! Бить их без пощады!..
********************
Когда армия повстанцев вышла на линию атаки, крепостные ворота начали открываться. Из них выехали четверо всадников - трое с королевскими знаменами, четвертый, в центре, на поднятом в небо копье держал белое полотно.
- Они хотят переговоров? - Линрия многозначительно усмехнулась, горделивым взглядом оглядев свою армию. - Лорд Дайвин, вы думаете, что это уместно?
- Ваше высочество, нужно чтить белый флаг. Если они хотят диалога, то должны его получить. Мы не опускаемся до коварного убийства полководцев во время переговоров с белым флагом, вы в безопасности. Тем более я рядом, - Черный Ворон цыкнул коню, и тот медленно тронулся вперед. Несколько гвардейцев и Принцесса поехали с ним.
Делегации остановились в пяти метрах друг от друга. Всадник с белым флагом первым начал диалог:
- Я, сэр Дэвар Ли'ханн из Речных Долин, комендант крепости Омега, тепло приветствую наследницу престола принцессу Линрию - будущую истинную королеву Тавинора! Крепость ваша, моя госпожа. Я и мои воины в вашем полном распоряжении.
Настроенные на бой повстанцы были ошарашены этой новостью. Дайвин обрадовался, но Драго почувствовал подвох. Он еще не понимал, какой именно, но просто так предпоследний рубеж обороны не отдают, это заставляло задуматься. Но на сей раз Акселероз решил пойти по стопам Марана - тот, зная о ловушке, все равно в нее шел. К тому же у принцессы появился азарт. Если Хорн задумал так легко поймать свою единственную и ненаглядную дочь, пусть сначала попробует. К тому же он вроде бы должен считать ее мертвой.
- Да будет так, сэр Дэвар, - ответила Линрия. - Вы и ваши воины - яркий пример тех, кто может постоять за свое королевство и принять правильное решение в этой непростой ситуации. Я горжусь вами.
Четверка всадников склонила головы в седлах.
- Сэр Дайвин, расположите войска в крепости и ее окрестностях. Также пошлите ворона в Альфу. Мы выступаем на рассвете и через четыре часа соединяем свои силы с танталийскими, - отдала приказ принцесса.
- Слушаюсь, принцесса.
Драго решил перед последней битвой немного подбодрить свои войска и поэтому устроил небольшой пир. Скромно, но гуляли на славу. Многие знали, что для большинства это последнее празднество, но каждый был готов умереть за счастливое будущее королевства.
С последними закатными лучами к Акселерозу прилетел змий с ответом из Альфы. "Орр'крима" поздравляли принцессу с победой и кратко описывали ситуацию в захваченной крепости.
- Ваше высочество? - Черный Ворон аккуратно приоткрыл дверь локтем, держа в руках по бокалу красного вина.
- Да, заходите, лорд Дайвин, - Линрия свернула танталийское послание в трубочку и положила на стол.
Тавинорец вошел в комнату, подошел к принцессе и протянул ей один из бокалов.
- Народ всегда последует за вами, Ваше высочество. Вы - символ свободы от более чем столетнего рабства и отчаяния. Но полно о политике. Все же пир, а вы так и не прикоснулись к здешнему вину. Должен сказать, что рядом с крепостью растут отличные виноградники и из их ягод выходит прекрасный напиток! Вы разделите его со мной?
- Да, - принцесса взяла бокал.
Генерал отсалютовал Линрие, и вместе они осушили емкости.
Драго поставил бокал обратно на стол и вновь взял послание от Стига. Собираясь поделиться мыслями касаемо общих планов и стратегии кампании, он неожиданно оперся о край стола, тяжело дыша. Перед глазами появилась рябь, а затем и вовсе все поплыло. Линрия упала на пол, не в силах пошевелиться. Рядом с ней присел Дайвин, скромно одаривая наследницу улыбкой.
"Отравил, дорхот!"
- Я разорву тебя на мелкие.. как только.. как.. - с этими словами принцесса замерла в бессознательном состоянии.
- Непременно, моя госпожа, - съязвил Черный Ворон, глядя на ангельски невинное лицо молодой девушки. - Такая красивая, на вид тихая, а в душе черти. Вам бы только битвы. Король будет рад вашему возвращению и, наконец, Дом Черного Ворона станет выше всех остальных! - эта фраза прозвучала в комнате с нотками вожделения. Лорд подошел к створкам балкона и открыл их. - Гриффи!
В ответ прозвучал тихий орлиный отклик, и из тени появился грифон. Он сел на балкон, опустившись на брюхо. Дайвин связал руки принцессе и, положив ее за собой, сам сел в седло. Существо расправило серые крылья и, щелкнув клювом, одним взмахом оказалось над землей. Тавинорец лишь на секунду обернулся на стремительно отдаляющуюся Омегу...
********************
Единожды проложив себе путь через горы, Марану было проще добраться до местообитания Инсерртхаартега. Все еще не веривший в то, что драконы утратили свое могущество в этом мире, рыцарь упорно двигался вперед и вверх, дабы узнать правду полностью.
Решив не отдыхать на выступе после финального прыжка через расщелину, он вошел в пещеру и, едва переступив порог света и тени, достал клеймор из-за спины. Ровное сопение слегка успокоило Эльдериана, но оружие он убирать не спешил.
- Ты опоздал, Сайорт Клэйнер. Я сам съел весь прибывший на дом обед, - дракон урчал от удовольствия под завязку набитого брюха.
Помня о наличии чуть правее камня, тавинорец на ощупь шагнул в том направлении и сел, положив меч на колени. Светящиеся в темноте глаза исполина зажглись искоркой смеха. Послышался легкий щелчок, и появившиеся в кромешной тьме огненные сгустки энергии разлетелись по сторонам, зажигая жаровни.
Весь пол пещеры был залит кровью. Всюду валялись обглоданные кости и россыпи длинных перьев. Сам же дракон с беззаботным видом ковырял в зубах сломанной берцовой костью, показывая свету челюсть, которая с легкостью могла перекусить рыцаря в доспехах вместе с лошадью.
- Грифоны? - Маран снял шлем и поднял с пола более-менее чистое перо. - Ага. Залетают периодически, меня проведать, - Инсеррт оскалился еще больше. - И на охоту летать не надо. Они побеспокоились, и мне приятно. Правда, мне придется покинуть эту гору уже сегодня. Если посланный ими отряд не вернется к закату, то они вышлют силы посерьезнее. Я уж и так рискнул, знаешь, азарта ради. Ну и чуть было не стал со своим любопытством последним убитым драконом.
Эльдериан сочувствующе понурился. - Так ради чего ты покинул фронт? Как вообще ты решился на подобное? На тебе висит такая миссия! - огнедышащий ящер удостоил рыцаря недовольной гримасой и замахнулся на Сайорта крылом, взмахом которого едва не сдул тавинорца.
- Я нуждаюсь в твоей помощи, - после недолгого молчания произнес тот, потупив взгляд.
- Да ну, серьезно? - хмыкнул Инсеррт. - Нет, я помню старый Кодекс и чту его память, но я стар. Чего ты хочешь от меня?
- Стар. Стар? - резко переспросил рыцарь, встав. - Мы живем по сотне тысяч лет, и ты говоришь "стар"? О чем ты? Пара десятков лет в уединении затмила твой разум, и ты думаешь, что это не года, а тысячелетия? Мы - вершина эволюции, первые, действительно первые существа во Вселенной! Мы достигли высшего знания и готовы расширить и эти границы! Рамок невозможного не существует, эти ограничения мы делаем для себя сами по разным причинам. Не позволяй временному забвению взять над тобой верх! Ты дракон.
Зрачки глаз Инсеррта то сужались до щелочек, то походили на блюдца. Цвет с коричневатого стал слегка зеленым. Дракон встал на свои четыре лапы и начал ходить вокруг тавинорца, приглядываясь. - Мы? Мы... - повторял он, переводя взгляд то на Марана, то на себя. Он заметил аномалию, спрятанную в складках плаща. Обдав сернистым выдохом рыцаря, дракон полностью увидел адамантиновую руку, уделив ей полное внимание. - Нет такого металла в этом мире, - заключил он через пару минут, не спуская глаз с человека. - Ты не из нашего мира. Кто ты?
Эльдериан промолчал и отошел, спрятав руку в плаще.
- Говори! - властным голосом потребовал Инсеррт, его голос прокатился раскатом грома под сводами. Он закрыл лапой выход из пещеры, куда резко направился гость. Дракон донельзя удивился, когда тавинорец метнул в него не менее властный ледяной взгляд и пошел в противоположную сторону. Сев на камень в позе лотоса, он сложил руки в символе единства Света и Тьмы, положив перед собой клеймор и закрыв глаза. Инсеррт от такой картины сел на собственный хвост. Открывая и закрывая рот, он явно пытался что-то сказать. Ящер придвинулся поближе к сидящему Эльдериану.
- Эвон куда занесло. У меня остались фрески "Завоевателя", но в живую я вас ни одного не видал. Вылитая картина. И какой ты по счету, господин Император?
- Пятый. И я никому не господин в этом мире, - нахмурился Маран. - Я прохожу Испытание Древних. Так и появился здесь. И я уже знаю цель миссии. - Остановить войну, - закончил мысль Инсеррт. - Силы Адамантового тут бы пригодились. Ты бы враз разогнал всех этих пернатых, и война завершилась бы мгновенно. - В этом-то и суть... стоп. Ты веришь мне? - в свою очередь удивился рыцарь.
Хохот дракона раздался эхом в каменных стенах пещеры.
- А что, счел бы сумасшедшим и выкинул бы из пещеры? Скажи спасибо своей перчатке из неизвестного металла. Да и не только ей. Взгляд у тебя, хм. Неспроста это все.
Тавинорец встал с камня и убрал клеймор за спину, вновь направившись к выходу. Инсеррт поспешил за Эльдерианом.
- Куда ты?
- Ты прав. Я зря покинул место боевых действий. Впереди самое трудное, но это и конец, - воодушевленно ответил рыцарь, приготовившись спускаться.
- Побереги силы, - дракон сел на брюхо, вытянув лапу. - Ты тоже прав. Я... может действительно я потерялся во времени. С нами уже сделали все, что могли. Не на кого надеяться. Не на кого рассчитывать. И тут вдруг Морандиус. С силами или без сил, ты вполне способен повысить наши шансы на победу. Не сила делает вас хранителями Единства. И не путай с Равновесием, - оглянулся ящер, когда Пятый собрался что-то сказать.
Мощный взмах крыльев, и вот в ушах зазвенел привычный свист ветра. Оказавшись вновь в вышине, рыцарь был на седьмом небе от счастья. Пушистые облака снова ласкали тело, унося разум далеко в мир грез. Порой драконы могли уделять полетам часы и даже дни, наслаждаясь лишь бесконечным простором и небом.
Инсеррт небрежно качнулся влево, едва не уронив сидящего на хребте седока. Замечтавшийся Эльдериан спешно ухватился за шип на спине и с укоризной посмотрел на обернувшегося дракона. Тот недобро оскалился и резко спикировал. Когда до земли оставалось меньше сотни метров, исполин раскрыл плотно прижатые крылья и завис в воздухе. Инсеррт повторно обернулся на Марана, изменившись в лице: - Я представлял себе немного иную картину. Я не услышал твоих криков! И держишься ты довольно ровно. Странно.
- Смотри, - Инсеррт указал лапой вниз пару минут спустя. - Альфа и Омега такие крохи отсюда. Я даже, кажется, не заметил их, когда летал здесь в последний раз. Хм... а это что? Едва светало, и разглядеть движущееся пятно войска было весьма проблематично, но только не для ящера. Маран тоже пытался хоть что-то разглядеть, но в этом плане его подводило человеческое зрение. Инсеррт догадался, что попутчик не видит ничего, поэтому дотронулся до него светящейся на тот момент лапой. Яркий свет заставил рыцаря на секунду зажмуриться, а потом он увидел все, как днем.
- Так лучше видно, правда? - буркнул дракон. - Они идут к Омеге, будут там через пять минут и при таком раскладе еще через десять водрузят свои флаги на башню. Словно их никто не хочет замечать.
- Грифонов не видно?
- Нет.
- Снижайся...
Часовой всхрапнул во сне и дернулся, проснувшись от шума. Открыв глаза, он увидел приближающуюся боевым строем пехоту Безумного Короля. Охнув от неожиданности, человек нахлобучил на голову шлем, лежащий на зубце стены, и что есть мочи побежал к тревожному рогу. Спринт до места назначения завершился успешно, и могучий гул огромного рога, стоящего на вершине Омеги, разнесся над равниной.
Повстанцы мгновенно проснулись, несмотря на ночное гулянье, но времени на подготовку им никто предоставлять не собирался. На головы защитников крепости уже посыпались стрелы и даже арбалетные болты. По королевским войскам был открыт ответный огонь, и ни та, ни другая сторона пока что не несли серьезных потерь. Однако моральный дух защитников был достаточно низок и из-за бурного гулянья перед грядущим финальным сражением и из-за отсутствия Сайорта Клэйнера, которого тавинорцы уже привыкли видеть дерущимся с ними бок о бок и одерживающим грандиозные победы.
Неожиданно обстрел прекратился. Из плотного строя пехоты вышел копейщик. На плаще и шлеме были начертаны регалии дипломата. Что странно - повстанцы тоже прекратили стрельбу. Часть воинов выглянула из-за зубцов стены крепости.
- Я говорю от имени великого короля Хорна, могущественного и истинного правителя Тавинора! - торжественно возвестил он, раскрыв свиток. - Именем короля! Сложите оружие и выходите из Омеги! Те, кто повинуется воле короля, получат королевское помилование! Те же, кто окажут сопротивление, будут уничтожены!
Воцарилось молчание. Защитники Омеги безмолвно переглядывались между собой, искоса поглядывая на побледневшего коменданта крепости. Тот, видя существенный перевес сил противника, собрался согласиться на капитуляцию и уже подумывал об условиях сдачи крепости.
- Я жду! Но ждать буду недолго! Еще минута молчания, и мои воины атакуют крепость! - предупредил тавинорец, поправив меч на поясе. - Может, мы нарушим эту минуту молчания симфонией криков? - поинтересовался низкий рычащий голос. Воины оборачивались в поисках источника звука и замирали при виде того, кто задал вопрос. Зеленовато-коричневый гигантский дракон развернул кожистые крылья и издал громогласный рык. Повстанцы увидели на спине дракона рыцаря Старого Кодекса, обнажившего клеймор.
Инсеррт не прогадал с эффектным появлением, и теперь настала очередь паниковать войскам Безумного Короля. Об организованном отступлении и речи быть не могло. С ними не было их легендарных защитников - грифонов, и поэтому они заранее были обречены на поражение. Дракон тоже это знал и, приготовившись, прыгнул со скалы прямо на пехоту противника. Немногочисленные копья мгновенно сломались, чиркнув о непробиваемую чешую. Инсеррт размахивал лапами и хвостом, расшвыривая людей в разные стороны, словно тряпичных кукол. Потребовалось менее минуты, чтобы вражеский строй дрогнул и войска в панике побежали на северо-восток. Но отпускать такое количество людей исполин не собирался, пожиная их жизни ежесекундно. Напоследок, когда от нескольких тысяч осталась лишь жалкая пара сотен тавинорцев, дракон отправил подарок им в след в виде огненного шара и издал победный рык.
Воодушевленные такой победой повстанцы радостно обнимались друг с другом и восхваляли своих богов за ниспослание милости и спасения. Инсеррт уселся перед крепостью с донельзя довольным выражением и, подперев морду одной лапой, принялся наблюдать за реакцией людей. Маран слез с драконьей спины и сел рядом на траву.
- Хм, а ведь все могло закончиться весьма печально, если бы мы не подоспели, верно? - ящер проводил взглядом пролетевшую мимо его носа бабочку.
- Похоже, что так. К тому же ты крепко всыпал авангарду врага, это неоценимая помощь для нас, - рыцарь Старого Кодекса дружелюбно похлопал собеседника по второй лапе, лежащей на земле.
- Что-то слишком много насекомых, - подметил Инсеррт, лениво отмахиваясь от стрекозы. Та еще немного пожужжала у драконьего носа и приблизилась к Сайорту, сев ему на руку. - Подожди, это же нимрейил, - Клэйнер встал и взглянул на небо. - Танталийцы! - указал он рукой на снижающуюся кавалькаду виверн.
Орр'Эф-най спрыгнул из седла, едва его летун коснулся земли лапами. Он потер единственный целый глаз, не спуская глаз с дракона. Когда наивысшая степень удивления прошла, он постарался сделать прежнее невозмутимое выражение лица, но у старого вояки это вышло весьма скверно.
- Я послал нимрейилов на поиск армии Линрии. Но нашел только войска Безумца. "Орр'крима" считали, что вы уже покинули Омегу и направлялись к следующим позициям. Но там в намеченное время никого не оказалось, и меня послали искать вас. Мои любимцы весьма напугались при подлете к крепости, и теперь я понял истинную причину их волнения, - он снова повернулся к Инсеррту.
- Я не ем виверн, можешь быть спокоен, - развел лапами тот. - Они слишком кожистые, и в них практически нет съедобного мяса. А я достаточно привередлив в выборе пищи!
- Пошутили и хватит, - Маран встал, подняв клеймор с земли. - Мы слегка задержались из-за прибывшего авангарда тавинорских сил. Мои люди выступят в течение получаса, Орр'Эф-най.
- Хорошо. А насчет людей ты не волнуйся, если кто-то из них все же удрал от твоего... приятеля. Они идут аккурат к нашим позициям, так что пусть не рассчитывают на лавры и почести по возвращению в Ветреный Пик. Я буду с вами до прибытия на место назначения, а после вернусь к командованию над своим звеном, - мадландер сел обратно на спину своей виверны. - Скажи Орр'Г-цару, что мы выступаем, - обратился он к подлетевшему нимрейилу. Тот, получив приказ, испарился в воздухе со вспышкой. - Постойте, - рыцарь обеспокоенно оглянулся по сторонам. - Где Линрия?..
С резким вздохом девушка открыла глаза, пытаясь пошевелиться. Но надежные путы, связывающие руки и ноги, мешали. Принцесса перекатилась на живот и, подобно гусенице, отползла к краю комнаты и прислонилась к стене.
Оглядевшись, Драго понял всю безвыходность ситуации. Он находился в башне Линрии, кем сам в данный момент и являлся. Убранство небольшой, но изысканно украшенной комнаты, впечатляло. Отец всегда старался баловать свою дочь различными побрякушками - от платьев, до россыпей драгоценностей. Линрия никогда не отказывалась от подарков Безумного короля, чтобы не вызвать гнева монарха, от которого как минимум пострадали бы жители столицы.
Щелчки открывающегося замка мгновенно насторожили Акселероза, вжавшегося в стену. В проеме возник силуэт короля Тавинора. Хорн вошел в комнату и, обведя ее бесчувственным взглядом, увидел искомое. Монарх подошел ближе и опустился на колено перед дочерью, проведя холодной шершавой рукой по ее пунцовой щеке. Линрия не выдержала и отвела взгляд, забыв, что отец этого не любит, считая проявлением трусости. Безумный король замахнулся и ударил принцессу по лицу, резко встав. Чувствуя обжигающую боль, Драго мысленно пообещал этому человеку все муки Ришиина.
- Мой король? - обратился к Хорну знакомый голос. Тот, все также не проявляя ни единой эмоции, махнул на девушку рукой: - Она твоя, как и было обещано.
- О, благодарю, сир! - Дайвин не сдерживал переполнявшей его радости. Он наконец-то завладел запретным плодом всего королевства!
- Но... - Лорд мгновенно умолк, услышав замечание Хорна. - Если с моей дочери упадет хоть один волосок... я вырву твое сердце и сожру его. Оно не наполнит меня силой, как драконье, но все же я буду наслаждаться, поедая твою жизнь и душу. Дайвин испуганно замер, обернувшись на выходящего из комнаты монарха. Как только король вышел, он приказал стражникам закрыть дверь на ключ и убраться подальше. В ожидании исполнения приказа, он не сводил глаз с застывшей Линрии, стараясь выбросить из головы слова, сказанные сюзереном.
Приказ был исполнен, и они остались вдвоем в полной тишине, нарушаемой лишь томным дыханием Черного Ворона. Тавинорец предвкушал все самое запретное, что крутилось в его голове с момента, когда он впервые увидел принцессу. На том балу она была еще столь юна, но уже так прекрасна, что сразила сразу всех мужчин и стала объектом зависти всех женщин королевства.
Медленно он освободил ее от корсета платья, а потом принялся снимать и его. Линрия буравила Дайвина самым злобным из взглядов, но ничего сказать не могла - мешал кляп, который он вскоре вытащил. Облизав пересохшие губы, девушка еще больше возбудила погрязшего в похоти человека. Лорд избавил свой приз уже от половины одежды и распростер принцессу на холодном каменном полу. Вспомнив про путы, он лихорадочно принялся развязывать их, освобождая ноги.
Драго ждал и дождался. Почувствовав, что конечности более-менее свободны, он от души ударил ногой по лицу забывшегося лорда, уже поднимавшего многочисленные юбки платья Линрии. Удар был силен, не смотря на затекшие ноги. Дайвин получил в нос сапогом, подкованным железной подошвой. Принцесса терпеть не могла туфли, но поскольку воинские сапоги носить тоже не могла, то ограничивалась легким гибридом.
Дайвин охнул и повалился на бок, схватившись за лицо. Акселероз подтянул кинжал, выпавший из ножен тавинорца и, закрепив его в щели на полу, разрезал путы на руках. К тому времени Черный Ворон уже пришел в себя и, пребывая в ярости из-за прерванного сеанса вожделений, захотел скрутить непокорную. Без труда увернувшись от вытянутых рук, Драго схватил подсвечник с прикроватной тумбочки. Озверев, лорд развернулся и предпринял новую попытку схватить принцессу, но оказался в опасной близости и поплатился за это. С вывихнутой кистью и заломленной рукой Дайвин упал на колени перед девушкой. Лорд медленно поднял голову и вгляделся в глаза Линрии, наполненные ледяной решимостью. Она подняла подсвечник и с силой опустила его на затылок тавинорца.
Отбросив окровавленный предмет, Драго переступил через обмякшее тело и, одевшись, подошел к двери. Та не захотела открываться, несмотря ни на какие физические усилия, сопровождаемые витиеватыми выражениями. Принцесса выглянула из широкого проема окна башни и прыгать не решилась. Подняв кинжал с пола, девушка обрезала подол платья чуть выше колен, порадовавшись более свободному одеянию.
Разум был все еще замутнен после дайвинского пойла, но все же Акселероз вспомнил про грифона. Кричать в окно не было смысла, поэтому он подошел к туалетному столику и выудил из стоящей на нем шкатулки серебряный свисток. Гомон крепости, готовящейся к осаде, казалось, должен был заглушил легкий свист инструмента. У Драго не было уверенности в том, что его услышит грифон. Да и какой из них? В памяти их были сотни, если не тысячи.
Спустя несколько секунд, когда он уже начал слегка паниковать, послышался ровный шум крыльев. Орлиная голова озадаченно повернулась в сторону проема, увидев Линрию. Грифон подлетел ближе, зависнув у окна в ожидании. Принцесса ловко перебралась к нему на спину и ухватилась за большие серые перья на шее. С легкой досадой Драго смотрел на удаляющийся Ветреный Пик, направляя грифона в сторону Омеги...
Горгона фыркнула и резко шагнула в сторону. Маран ругнулся сквозь зубы, потеряв управление над своей "лошадью". Тем временем быку просто захотелось слегка перекусить перед грядущим сражением, и вот он уже принялся за сочный куст неприметной растительности с цветочками, растущими прямо на пути. Дракон, аккуратно идущий рядом с массой танталийцев и тавинорцев, понимающе хмыкнул, протянул Рыцарю Старого Кодекса лапу и посадил его к себе на спину. После недолгого молчания между ними завязался разговор. Речь шла не только о текущей войне. Инсеррт рассказывал о Тавиноре, каким он был сто и более лет назад.
- ...с приходом Хорна все изменилось. Вначале ему присягнули Рыцари Старого Кодекса, как и было всегда. За ними сразу же последовали драконы. Они всегда помогали вашему ордену, являясь его неотъемлемой частью. Далее знать и народ. Все было хорошо. Первые три года, - последние слова ящера звучали с явной горечью. - Сэр Торон из Дома Великих Холмов, руководящий всеми вами, стал приходить ко мне чаще. Стал задавать странные вопросы. Делиться тревожными новостями. Он говорил о спаде доверия к королю. Вскоре все контакты между Рыцарями и короной осуществлялись через принцессу Линрию. Хорошая девочка с добрым сердцем. Безумие Хорна ее не опорочило, как боялись многие в ордене. Хм... - Инсеррт задумался, опустив взгляд.
- Прости меня, если тебе эта тема неприятна. Можем ее оставить, - Эльдериан дружелюбно похлопал ладонью по спине исполина. - Мое любопытство не должно вредить твоему душевному... спокойствию.
- Хмф, Клэйнер! С моим спокойствием все в порядке! Я осекся из-за тебя!
- Что? Прости, я не понимаю.
- Ладно, похоже ты сильно пострадал своей головенкой. Ну, слушай дальше. Торон был слаб из-за своего достаточно преклонного возраста. Мы предлагали ему провести ритуал Единения, тем самым отсрочив ему смерть и даровав долгую и здоровую жизнь далее, но он отказался. Когда луна обошла наш мир еще раз, он нас навсегда покинул. Тогда Рыцари и драконы собрались на Большой Совет, и был избран новый предводитель. Между прочим, кандидатов на этот пост было много - ведь нет равных по уму и силе тем, кто был в ордене. Но только одна была на голову выше их. Выше тебя. Вэйра... А, ну да, прости, забыл. Вэйрелин Санер, помнишь ее?..
Дракон замолчал, повернув голову в сторону седока. Сайорт не шевелился, смотря в пустоту...
Солнце было в зените и нещадно сжигало своими лучами все вокруг. Нет, пожары пылали далеко отсюда, но было столь жарко, что людям день казался адом везде, даже в северных землях.
Наездник усталым взглядом окинул замок, высеченный в скале. До долгожданной прохлады осталось совсем немного, всего каких-то несколько верст под невыносимо палящим светилом.
- Эй, Клэйнер! - окликнули его сверху. В тот же момент всадник оказался в гигантской тени. - Залезай, подвезу! Спекся совсем, еще и в железе едешь, чокнутый! Я сам бы сейчас так и нырнул в Студеное море!
Спешившись и хлопнув вороного коня по боку, тавинорец сменил средство передвижения. Аеш со все тем же недовольным фырканьем поскакал в Ветреный Пик, пребывая в гордом одиночестве.
- Ты же за рекрутами едешь? - дракон не скрывал своего интереса.
- Да. Королю Хорну будет приятно знать о том, что орден снова процветает. Сэр Торон уверенно ведет нас вперед, а наша служба способствует благополучию всего Тавинора.
- Это да. А я тут со своими посоветовался, проект Единения будет не только одобрен, но и введен для всех Рыцарей Старого Кодекса и драконов, служащих с ними.
- Единения? Серьезно?
- Ты только не свались с меня от удивления, в своем железе ты упадешь быстро, и от тебя останется только рагу. Я бы даже назвал тебя консервами после этого. Я голоден, не искушай, Клэйнер, - ящер украдкой облизнулся. Однако, поймав слегка недовольный взгляд тавинорца, перестал облизываться и захохотал. - Да перестань, этой шутке уже лет двести!
- Я сосредоточиться пытаюсь, а ты все с шуточками, Инсеррт, - последовал ответ. - Меня вот совсем недавно повысили, и я не хочу наделать ошибок, набрав в орден кого попало.
- Да ладно, в Ветреном Пике собрались лучшие из лучших. И они знают, чего хотят свершить во благо королевства. Между прочим ты прав. У нас тоже довольно строгий отсев. Свои особенности - некоторые не хотят сотрудничать с людьми. Считают вас комками грязи. Мы же напоминаем этим несознательным учение Элиана "Завоевателя" и его наказ, передающийся из поколения в поколение вот уже... даже не знаю, долго считать. Те, кто не соглашается, просто лишаются языков, на всю жизнь обрекая себя лишь шипеть, словно тавинорские самовары на огне. Остальные с радостью меняют свое мнение, но на службу Тавинору мы их не привлекаем. Рискованно, да и зачем, если они уже, "проявив инициативу", показали себя не в лучшем свете. А пока я тебе все это разжевываю, ты только посмотри, сколько кругов вокруг Пика я налетал.
- Много! - засмеялся Сайорт. - Снижайся давай, будешь помогать мне в отборе.
Дракон обреченно вздохнул под непрекращающийся смех наездника и начал снижение...
На плацу было многолюдно и шумно. Более ста человек, ранее стоявших шеренгами, устали ждать приезда смотрителя и, сбившись в группы, старались развлечь себя разговорами. Инсеррта в небе они попросту не замечали. Сам он приземлился рядом с замком и вместе с Сайортом уже шел к новобранцам.
- Вот весь список новобранцев, сэр Клэйнер. Мы искренне рады вашему приезду, - лепетал человек в синей мантии, то и дело кланяясь.
- Прекратите. Я не монарх для таких почестей. А всего лишь страж, - останавливая человека при очередной попытке поклониться, произнес Рыцарь.
Тавинорец благодарно улыбнулся и, передав бумаги, ушел.
- Хмф, что со стариком Кинланом сегодня? - задумчиво протянул Инсеррт, провожая взглядом посланника.
Все же дракона заметили, и вот сто двадцать человек выстроились в довольно стройные ряды. Ящер довольно жмурился, вглядываясь в каждое лицо новобранца, излучающее нетерпение и азарт к новому, иному миру, открывающемуся перед свежеиспеченными Рыцарями Старого Кодекса. Он слегка прислушался к речи Сайорта, обращавшегося к рекрутам, но вскоре ему это надоело, и он скучающе начал водить глазами по небу.
Клэйнера прервали крики, неожиданно раздавшиеся со стороны торговых рядов. Инсеррт остановил его лапой, когда он с ходу ринулся на помощь вероятным пострадавшим. Не обращая внимания на негодование Рыцаря, дракон кивком показал на нескольких новобранцев. В то время, как основная масса бездействовала, часть из них довольно организованно готовилась выступить к источнику проблемы.
- Ланс, ты со мной. Фатрин и Хок - идете в обход. Вероятное местоположение - центр торговой площади. Вперед! - хрупкая на вид девушка, как заправский генерал раздала указания и вместе с остальными направилась к месту происшествия.
Сайорт с интересом наблюдал за действиями четверки новобранцев, бесцеремонно забираясь на шею дракону. Тот втихую начал возмущаться, но все же подсадил тавинорца и вместе с ним стал смотреть за происходящим.
Крики, даже скорее ужасные вопли, были излишними - на самом деле происшествие оказалось банальным ограблением. У сердобольной мамочки, идущей с детьми по базару, срезали с пояса кошелек. Она истошно вопила, пугая своих отпрысков не меньше, чем окружающих. Даже воришка испугался и постарался удрать, растворившись в толпе, но не тут-то было - он нос к носу столкнулся с парнем из четверки новобранцев, но все же сумел ускользнуть от него. Уже порадовавшись и подсчитывая навар, воришка споткнулся о ловко подставленную женскую ногу. Упав на мостовую, он едва не выронил драгоценный мешочек с монетами. Девушка развернула паренька и выхватила у него украденное, в то же время увернувшись от ножа, оказавшегося у него в руке. Угрюмый парень лет четырнадцати с помощью холодного оружия хотел вернуть себе добытое, забыв обо всем происходящем вокруг. Воришка атаковал досаждавшую ему стажерку, но, похоже, был еще слишком неопытен. Едва он приблизился к девушке, как был молниеносно обезоружен и повален на землю. Вор начал вопить, как ребенок, когда хрупкая девица подняла его за ухо. Горожане зааплодировали, радуясь успешной поимке преступника и смеясь над его конфузом. Многодетная мама рассыпалась в бесконечных благодарностях спасительнице семейных финансов. Девушка в ответ лишь потупила взгляд, отнекиваясь и ссылаясь на долг стража.
- Страж? Вы Рыцарь Старого Кодекса? - удивленно пробормотала женщина, глядя в лицо спасительнице.
- Да, - ответил за нее появившийся Сайорт. - Вам нужно быть бдительнее, почтеннейшая, ведь городская стража не всегда на своем посту! - он с легким укором взглянул на появившихся латников в плащах. - Мы призваны Ветром и Небом защищать народ Тавинора, - церемониальная фраза была произнесена, и Клэйнер удалился с торговой площади вместе с новобранцами.
- Ваше имя? - спросил он по пути к плацу у девушки.
- Вэйрелин Санер, сэр...
- Ну ты прости, что я напомнил все это... - Инсеррт виновато опустил взгляд. - Я поверил в то, что ты Морандиус еще и из-за этого. Ты не помнишь собственную жену! И меня не узнал, когда прибыл в мою пещеру в первый раз.
- Ты не закончил...
- А... ну так вот, хм. Вэйрелин быстро заслужила почетное месте среди Рыцарей, ведь такого усердия не проявлял никто уже очень давно. Женщина-огонь. А про ее нрав, я бы сказал, что она с душой дракона в смертном теле. Не скрою, восхищался лично! Да и ты на нее глаз положил. Ух, свадьбу никогда не забуду, хе-хе. Так о чем я... Уже на руководящем посту, когда отношения Хорна с орденом стали остывать, Вэйра активно сотрудничала с принцессой Линрией. Все было стабильно, пока не начались волнения... стали пропадать драконы.
- Пропадать?
- Слушай, Дух Равновесия! Рассказывают - не перебивай! - буркнул дракон, недовольно покосившись на Марана.
- Мои извинения, - замкнулся тот в мыслях.
- Так-то лучше. Да, пропадать. И не кто-то, а дети. Наше отчаяние невозможно передать словами, все наши силы и силы ордена не могли найти похитителя. Ну а потом твой дружок-проныра - вряд ли ты его помнишь, Фатрин Тил - разузнал о самой страшной тайне за всю историю Тавинора. Похитителем был Хорн. Безумец пожирал сердца наших детей, впитывая сущности драконов в свое тело. Ты догадываешься об общей реакции, - Инсеррт едва не наступил на группу василисков, закипая гневом. - Орден незамедлительно признал Хорна вне закона и хотел свергнуть его за это... безумие. Большинство из нас было рассеяно в поисках по миру, но оставшиеся отправились с Рыцарями Старого Кодекса в поход против короля. Но в решающем сражении орден был один на один с врагом при поддержке моих немногочисленных собратьев. Я сам был там. Там погибло много хороших ребят. Погибла Вэйрелин. Едва не погиб ты... После восстание было подавлено, драконы были объявлены вне закона, как и Рыцари. Старый Кодекс был забыт, мои собратья в отчаянии пытались спастись, но были разрознены и убиты по одиночке. Их сердца были съедены, не сомневаюсь. Это обеспечило Безумному королю долголетие. Может быть нечто большее. Я даже не знаю, с кем точно будем мы иметь дело в итоге.
- Кем бы он ни стал, его ждет один конец, - заключил Сайорт.
- Или нас, - невесело хохотнул Инсеррт. - Меня будут медленно поедать, а ты будешь болтаться на виселице. Ну если на поле боя голову не сложишь, хех.
- Ты прямо-таки вселил в меня веру, мои поздравления.
Ящер с невозмутимым лицом продолжил путь, пропустив иронию мимо ушей.
Эльдериан собирался сказать еще пару слов, но ощутил себя в свободном полете. К разочарованию Инсеррта, Маран не проронил ни слова, хотя был шокирован выходкой рептилии, шествующей рядом. Обернувшись, он увидел одну из голов гидры. Та аккуратно придержала его губами и пересадила к себе на спину, где находился шатер.
"Интересно, передвижной живой штаб? Раньше его не было".
- А, вот и ты, - Линрия стояла у стола с картой и даже не подумала обернуться к вошедшему рыцарю. - Вопросы о моем возвращении потом. Я побыла в гостях у отца и, скажу прямо, не в восторге.
- Все здесь? Хорошо, - Орр'Г-цар понимающе кивнул и тоже склонился над пергаментом.
- Мы используем вампов и гидр для поддержания защиты, - Тала поочередно указала на крестики в плане. - У Ветреного Пика огромное преимущество, и брать мы его будет месяцами.
- Исключено! Климат будет не в нашу пользу! - Орр'Г-верел, грузный ящер болотного цвета, ударил изобилующим шрамами кулаком по столу. - Наши боевые животные будут умирать, и мы все замерзнем до смерти!
- До настоящих холодов будет еще неделя, от силы полторы, - миролюбивым тоном подметил Орр'Эф-най. - Но люди рассчитывают на долгую осаду. И тем самым пророчат свою победу.
Ящер цвета морской волны, казавшийся самым хрупким из всех вояк, что собрались в шатре (не считая девушек), вынул из кармашка на поясе небольшой светящийся камушек. Оранжевые глаза созерцали хаотичное и завораживающее мерцание рун. Орр'Ши-эл положил свое сокровище на обозрение окружающим. - Считайте, что поле битвы будет полевым испытанием устройства. Щиты закроют нас от стрел и другой "мелочи", однако тяжелые снаряды катапульт они вряд ли выдержат. Я не уверен в этом, пока устройство не будет проверено на практике.
Эльдериан был явно заинтересован, потому что был уверен в одном - это были альвендиские камни, и лишь Даэрнави знают, как ящер нашел один из их экземпляров. При правильном использовании с генератором щита, камни были способны создать мощный плазменный барьер, поглощающий весь урон. Так что зря ящер сомневается в находке. Если танталийцы сделали генератор правильно, то войско будет надежно защищено от всего дальнобойного урона.
- Хорошо, у вас есть защита от катапульт и лучников! Но вы забыли о грифонах, - Линрия сложила руки на груди и покосилась на Клэйнера. - Их много. Никому не ведомо, что из благородных и нейтральных существ сделал мой отец. Они обезумели. Потери среди змиев и виверн будут огромными. Тем более, когда люди обнаружат, что земное войско недоступно, то переключатся на воздушные цели.
Орр'Эф-най подул в ус и нахмурился, водя пальцем по карте и что-то нашептывая себе под нос. Тала и Орр'Г-цар обменялись несколькими фразами на языке ящеров, иногда поглядывая на тавинорцев.
- Да что тут думать-то. Поставлено на карту все, и некогда подсчитывать потери, которых еще нет, - воинственно поднял кулак вверх Орр'Тар-ай, являвшийся по силе третьим из шести могучих воинов. - И пусть они будут. Мы сражаемся за свободу. Свободу для наших женщин и детей. Они больше никогда не будут угнетены людьми!
- Твоя речь похвальна, но не забывай - после победы над Хорном мы будем сотрудничать с людьми, а не убивать их, - в голосе предводителя "Орр'крима" промелькнул более глубокий холодок. - Да. И ты прав. Но чем меньше жертв, тем больше мужей вернутся домой к своим близким.
- Да у вас такое настроение, что я сейчас "Прощение" запою! - шатер приоткрылся, и в проеме показался драконий глаз.
- Это закрытое совещание! - возмутился Орр'Г-верел.