Дракон
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Когда есть одна единственная цель -- убить дракона, -- ее обязательно нужно достичь. Даже если придется идти среди пыли, тумана и каменных столбов целую вечность, держа на привязи лохматого пса.
|
Мгла поглотила тот город. Серая земля стелилась на миллионы шагов вокруг. Свинцовое небо лежало на Его плечах и заставляло преклоняться. Пыль и туман перемешивались, становясь плотным облаком, и не давали пройти. Про солнце Он никогда не слышал и уж тем более не видел его. Птицы не желали петь, только летали кругами и ждали от жестокой судьбы кровавого угощенья. Казалось, что нет там и времен года: просто зимой мгла становилась плотнее и осязаемее. И только большая луна в небе, похожая на голубой кошачий глаз из-за давно расколовшей ее трещины, как будто наблюдала за всем свысока.
Жизнь Его мало чем отличалась от города: такая же серая и однообразная. День шел за днем, год за годом. Не менялось ничего, кроме количества седых волос. Счет пройденному времени он уже не вел. Но сегодня был особый день. Он должен был сразиться с древним Драконом. Традиции такой на той земле были многие века. Каждому в своей жизни нужно было победить самого страшного чудовища. Проблема была лишь в том, что Он не знал, ни каким дракон будет, ни от какого оружия может погибнуть. Про себя Он тоже помнил мало: ни кем был рожден, ни кем любим, ни кем покинут здесь навсегда. Только медальон на груди с именем К`атор Ладби пытался напомнить о чем-то очень важном. Но это было так глубоко в его голове, что откопать стало вовсе невозможно.
Подпоясавшись, как обычно, веревкой, на которой раньше вешали преступников, надев маску, защищавшую от смога, он стал на свой путь. Рядом, как и всегда, был Его верный спутник, пес о трех ногах, пристегнутый к нему на длинную цепь. Путь их лежал через каменную долину среди стервятников и таких же путников, как они. Уже не раз пытался он достичь цели, но каждый раз возвращался.
- Куда идем мы? - спросил его пес, весело виляя хвостом.
Хвост у него был пушистый, как метелка, а глаза безумно-задорные, как будто он был не обычной собакой и обладал радужным зрением.
- Видишь серую линию, где смыкается серая земля и серое небо? Наша цель как раз за ней.
И К`атор зашагал, оставляя глубокие следы в пыльной дороге. Название "дорога" было достаточно условным. Понять, что ты сбился с нее, можно было, лишь увязнув в сугробах пыли по пояс. Шли по ней, скорее опираясь не на зрение, а на сердце. Да и видно иногда было не дальше вытянутой руки.
- Думаю, я знаю, почему на дороге пыли меньше, чем в стороне, - сказал Он с прищуром спутнику, - это твой хвост разметает ее туда-сюда. Не ходи мы здесь, осталось бы лишь поле пыли вокруг.
Что это была за пыль, никто толком не знал. Она была повсюду, иногда, как снежинки, падала сверху, иногда ее носило взад-вперед. То вырастала торосами, то стелилась безбрежной гладью. Может, это были разрушенные и измельченные силой ветра каменные столбы, стоящие везде и всюду и напоминающие о былых сражениях, а может, прах навсегда уставших путников. Кто-то говорил, что это луна вместе с голубым сиянием отправляет вниз миллионы своих частиц. Хвосту было всё равно, всё сметалось в сторону. А пыль всё так же продолжала покрывать всё кругом: дорогу, путников и, кажется, даже воспоминания.
Иногда можно было наткнуться на странников, идущих в том же направлении, пережидающих или отдыхающих. Хотя обычно они стояли, раскинув руки, и безумно смотрели влево и вправо, пытаясь понять, куда идти. Вот и сейчас Он прошел мимо такого.
"Каждый сам должен выбрать свой путь", - пронеслось в его голове.
А пес ничего не подумал, только махнул хвостом на прощанье. Еще ни разу не встречал К'атор этих несчастных на обратном пути. Находили ли они свою дорогу, или тонули в пыли. Или, может, превратились они в эти чертовы каменные столбы, стоящие, как деревья в лесу, и мешающие пройти, чьи остроконечные пирамидальные вершины будто указывали на звезды там, за плотной толщей тумана и висящей в воздухе пыли. Иногда столбы стояли по несколько штук рядом, как будто имели общие корни. Пройти мимо таких и не удариться о них было почти невозможно. К тому же туман изредка становился настолько плотным, что, обволакивая, делал их еще больше. Поэтому Он всегда надевал свои старые боевые доспехи, которые представляли собой тяжелые свинцовые пластины, похожие на лепестки, соединенные внахлест и испещренные следами былых, но забытых, боев. И шел Он так под грузом минувших дней, рассекая густой смог и покрываясь пылью. Временами плотная завеса рассеивалась, и Ладби мог отдышаться и осмотреться.
- Свет. Значит, хижина, - сказал Он, и пес радостно умчался вперед.
Там вдалеке оказался трактир. Деревьев в округе не было. Поэтому стены его были грудой сваленных сломанных столбов, а крыша сложена из чьих-то уже ненужных лат, покрытых толстой шапкой каменной пыли. Дождей в сером мире отродясь не шло, но крыша хотя бы немного защищала от пылепада.
Шум от трактира становился всё отчетливее с каждым шагом.
- Запью пыль, - с такими словами открыл путник двери хижины.
В нос ударил резкий запах. Толпа пьяных орущих скотов, единственным достоинством которых было количество выпитого. Раскисшие, распухшие рожи на столах, под столами. Странники, воины. Слабаки. Брошенные на пол доспехи и остатки человечности. Воздух был наполнен дымом, который выдыхали посетители, изрыгая его, как уставшие драконы, у которых уже нет сил, чтобы дышать огнем. Дым, клубясь, поднимался вверх и, остывая, осыпался пеплом вниз, на головы и плечи присутствующих.
- ...нет, я тебе говорю, - донеслось откуда-то из угла, - он зеленый и мечет молнии из пасти!
- Да где ты таких видел? Не смеши меня, - противился второй голос. - Если б ты читал книгу старого путника, то ты бы знал, что таких драконов у нас не было отродясь.
- Ты еще скажи, что его можно мечом убить! - и захохотал.
Заулыбавшись беззубыми ртами, пьяницы дружно стукнули жестяными кружками с мутной жидкостью и выпили их содержимое залпом до дна. Пройдя мимо них, Ладби подошел к стойке.
- Стакан воды, - сказал Он бармену.
- Мужчины пьют спиртное. А воду можешь пить оттуда, - бармен указал на ведро на полу и заржал, а его ржание подхватило местное отребье.
И поставил на стойку стакан мутной жидкости.
- Мужчины... Посмотрим, остались ли они здесь, - на этих словах К`атор плеснул жидкость в пасть.
Глаза засверкали, шерсть вздыбилась, оголились клыки.
- Раз нет воды, напоите кровью.
Спустя время толкнув резко дверь, Он вышел и пошел дальше по дороге, меся пыль ногами. Пес нагнал его через тысячу шагов. Так и продолжили они свой путь в никуда. На трактир вдалеке лег багрянец, медленно крадучись снизу вверх, а затем и под ним, вокруг него, пропитывая собой окружающую пыль. Над хижиной кружились стервятники, почуяв сладкий запах разочарования и отчаяния. Тишина окутала трактир липким алым цветом.
Долго шли они еще в тишине. Усталость налила свинцом его латы, шаги стали медленнее.
- Ночь, - сказал Он Псу и сел в пыль, закрыл забрало и упал.
Пес лег рядом. Каждый раз Ладби умирал посреди этой пыли. И каждый раз возрождался.
И каждый раз Он попадал в тот чудесный яркий красочный мир, которого никогда не было. Он бежал по сочно-зеленой траве. Светило весеннее желтое солнце, теплое и ласковое. И даже птицы были другие. Они пели, заливая своим нежным пением всё вокруг. Как будто мягкая перина окружала его. И какая-то до боли знакомая пожилая женщина издали махала ему рукой. Она держала кувшин, в котором всегда было молоко для него. И вот он бежал, бежал, наполняя своим радостным детским смехом воздух. А она всё так же стояла и махала ему рукой.
И чем дальше он бежал, тем гуще становился воздух, сжимался плотнее, мешая ему двигаться. Небо темнело, сбегались тучи. Уж не пели птицы, не светило солнце. И той женщины больше не было видно.
Был ли это сон? Он не хотел в это верить. Ведь там Его всегда ждала та, которая любила несмотря ни на что. И он верил, что когда-нибудь всё-таки сможет добежать до нее, что у него получится еще раз взять ее за руку и уйти домой.
Или сном была его жизнь? Его существование посреди серой мглы.
Громким лаем разбудили Ладби. Пес липким грязным языком лизал его маску. Может, только Пес и возрождал его? Другие падали в пыль и уже никогда не поднимались. А теперь встать и идти. Снова по безбрежному полю серой пыли. И снова каменные столбы вокруг.
Сколько еще они шли, не разбирая пути. Не видя почти ничего и натыкаясь на преграды. Но вот пыль немного рассеялась, и Он смог увидеть вокруг таких же путников. Стояли они, опершись друг на друга, на столбы, сидя прямо в пыли, лежа, почти погребенные ей. Едва уже пройдя, как обычно, мимо, услышал Он оклик.
- Стой! - с надрывом крикнул один из них. - Куда ты идешь?
Этот странник увяз по колени в пыли и уже не мог идти, а может и не хотел.
- Туда же, куда ты не дошел.
- К Дракону? Да это всё сказки. Неужто ты думаешь, что мы все тут дураки и слабаки, что не нашли его? Слышите, братья, он думает, что есть Дракон, - и закряхтел от смеха. - А где он, твой Дракон? Покажи! Вот прямо сейчас покажи, или нет его!
- Если пыль тебя накроет с головой, тебя тоже не станет?
- Может, ему помочь? - протявкал Пес, виляя хвостом по земле.
- Ах, ты! Я только выберусь, и ты увидишь, кого тут не станет!
- Ну, для этого сначала нужно достичь первой цели - выбраться.
- Постой... я знаю, чем можно его убить, - почти прошептал второй, - иди дальше и через семь тысяч шагов увидишь пустынную ведьму. Она не пускает путников к Дракону. Говорят, она единственная может убить его, ведь есть у нее волшебный амулет из лунного камня ноокарта.
- Да нет никакого Дракона, - перечил первый. - И про амулет этот слухи! Сам-то видел его? Ты даже до ведьмы не дошел! А я там был. Нет там никакой ведьмы! Ни через семь тысяч, ни через десять. Так что иди назад, - обратился он к К`атору, - возвращайся в свою хижину и жди восхода новой луны, - а пыль всё заметала говорящего.
Но Путник продолжал идти, таща пса за собой, переступая через занесенных прахом. А столбов при этом как будто становилось больше. И пес всё больше цеплял их своей цепью. И уже откуда-то далеко позади доносилась траурная песня погребаемых заживо: их крики, стоны, мольбы. И небо от стервятников становилось гуще и чернее. Чем дальше шли они с псом, тем звуки становились приглушеннее.
И вот наступила тишина. Он оглянулся, но не увидел никого, кроме столбов и плотного окутывающего тумана. Только стервятники сидели на столбах и клевали их.
Так путники ступали в окружающем беззвучии и молчании, казалось, вечность, что ночь сменяла день не один раз. Но вдруг, как будто из ниоткуда, перед ними показалась фигура. Сначала Ладби подумал, что это очередной столб, и уже сделал шаг в сторону. Как тут и столб сделал шаг в сторону, преграждая путь.
- Нет дальше пути, - медленно сказала фигура в черном.
Ее одеяние было похоже на длинную накидку, волочащуюся по земле. Ткань была тяжелой и переливалась черным перламутром. Лица фигуры не было видно: ее скрывал большой капюшон. И куда бы фигура ни поворачивала голову, ее лицо всегда было в тени.
Путник повернул и зашагал быстрее, насколько это возможно, но фигура неожиданно возникла перед ним.
- Поворачивай назад, - снова так же медленно произнесла она.
Он, было, замахнулся на фигуру, как она вмиг исчезла. Но через мгновение появилась вновь на шаг дальше.
- Как ты не понимаешь, - тяжело вздохнула фигура, - ты должен вернуться назад.
- Почему?
- Такие, как ты, должны быть там, - и она показала в сторону столбов.
Из-под накидки показалась такая же черная рука, сухая, словно кости, обтянутые кожей.
- Куда ты меня не пускаешь? Что там дальше? - гневно спросил Путник, выдохнув через забрало то ли пыль, то ли туман.
Сквозь маску были видны его глаза, полные решимости.
- Там нет ничего, - повторила фигура, и в тот момент Пес с утробным рыком бросился на нее, но она взмыла в воздух, взмахнула подолом накидки, как крыльями, и улетела прочь.
Оглядевшись, странник не увидел ровным счетом ничего. Те же столбы. Та же пыль. Та же серость вокруг. Он прошел еще тысячу шагов и еще. Но будто что-то останавливало его движение вперед, пока Он окончательно не выбился из сил. И рухнул в пылевой сугроб.
Бывали очень редкие дни в сером мире, когда вечный смог был не таким густым и сквозь крадущиеся облака мелькали маленькие огоньки звезд. Он перевернулся на спину и стал смотреть на них через решетку забрала. Пес лежал рядом и, наверное, спал. Где-то в вышине, пока К'атор просто лежал, одна звезда шла навстречу другой. Свечение их становилось всё сильнее, и вот уже не было ясно, где одна, а где вторая. Озарив вспышкой небосвод, они обе исчезли, оставив только маленькую красную точку. А пыль, как частички этих звезд, сыпалась откуда-то сверху, покрывая тонким слоем его латы и шерсть пса. Или это крошилась на них, как ломоть черствого хлеба, огромная расколовшаяся луна. О чем Он думал или, может, спал, или, может, снова умер, чтобы возродиться еще раз, как сотни раз до сих пор? Иногда, нервно рыча, пес с закрытыми глазами клацал зубами, хватая пылинки, которые щекотали ему нос. Луна светила всё ярче, проникая своим синим светом во все уголки и даже в его мысли.
"Такие, как мы, - звучало в Его голове. - Что бы это значило?"
И Он вновь очутился в том чудесном мире. И опять бежал по мягкой, пушистой траве. Ветер пел в его волосах, насвистывая о чем-то приятном. Солнце одаривало своим теплом. Нежные потоки воздуха гладили его щеки. Ему было легко и уютно. И он знал, что она ждет его и машет ему рукой. Не видел, но знал, что она где-то там: слышал ее нежное пение.
Неожиданно его плечи пронзили острые иглы когтей. Тенью пролетела сверху, сжав его сердце, и выросла перед ним фигура в черном.
- Возвращайся назад! - прокричала она, оглушив его.
Никогда еще раньше Он не просыпался в поту. Пес уже бегал где-то неподалеку, выискивая по запаху след. А в ушах от крика так и продолжало звенеть.
- Не нюхай сильно глубоко. А то еще подсядешь, - попытался улыбнуться через забрало Путник. - Нашел что-нибудь?
Пес удивленно посмотрел на него, словно К`атор сказал что-то необычное, и поплелся вперед. Путник пошел за ним. Но идти дальше стало практически невозможно. И дело было не в усталости. Будто бы стена выросла перед ними. Настолько плотная стояла пылевая завеса. Руки вязли в ней, как в мокром песке. Понимая, что продолжать дальше путь они не в силах, Ладби остановился, тяжело вздохнул и, постояв немного, повернул и пошел в сторону, ведя рукой по туману, оставляя в нем неглубокую борозду. Пес послушно шел следом, понурив голову. Луна плыла где-то позади и своим глазом подсвечивала путь так, что тени от них были похожи на тонкие черные полоски, уходящие вперед в туман. Тысяча шагов. Двойной полумесяц светом рассекал тень Путника на половинки. Пес продолжал тыкаться мордой в плотный смог, пытаясь найти выход. Еще тысяча шагов. Путь в пустоте из ниоткуда в никуда. И лишь еле заметная борозда путеводной нитью бежала параллельно земле. Словно Он еще собирался вернуться или изменить решение. И лишь Пес понимал, что дороги назад нет, и хвостом заметал последнюю надежду на возвращение. Так прошла еще тысяча шагов и еще. Он сбился со счета. Как тут посреди тумана возник огромный каменный дом. Был он похож на старинный замок, только окон в нем не было, а на побитой черепичной крыше высилась большая печная труба, из которой клубами валил черный дым. Дым поднимался вверх, становясь тяжелыми свинцовыми тучами, закрывая и так слабо различимые звезды, окутывая луну, сыпался вулканическим пеплом сверху.
Пес резко потянул Ладби в сторону от этого мрачного здания, пока кто-то не окрикнул.
- Уважаемый! - донеслось откуда-то сзади. - Уважаемый! - вновь послышалось ближе.
К'атор обернулся, и перед его лицом в три прыжка оказался такой же путник, будто совсем не увязая в пыли. Сгорбленный старичок с сухонькими кривыми ручками, лукавой ухмылкой и заискивающим взглядом.
- Уважаемый! Не соблаговолите ли? - указал он на Его пояс. - Вам ведь уже без нужды, раз вы туда. А мне по хозяйству пригодится. А то улетают, черти.
- Кто, они? - указал головой К`атор на сидящих на крыше возле печной трубы стервятников.
- Да что вы, что вы, куда они улетят, они у меня прикормлены. Вон те улетят, - показал он скрюченной рукой на сидевших в пыли странников.
- Как? Куда? - удивился Он.
- А кто их знает, родненьких, - всё так же лукаво ухмыльнулся старичок и продолжал заискивающе смотреть в глаза.
- Ты кто вообще такой?
- Стыдно, молодой человек, меня не знать. А я вот вас знаю. И собачку вашу, - подмигнул старый путник псу, но тот посмотрел неодобрительным взглядом.
- Откуда?
- Так вы ж тут все кругами ходите, ходите. Ходите, ходите. Не первый раз уже.
- И я тут был? Почему тогда не помню?
- Потому что не хотите помнить. И медальончик свой таскаете, где вы их только берете, - ухмыльнулся он и замолчал.
Глаза его вдруг заблестели, а лицо исказилось.
- Дай сюда! - неожиданно рявкнул старик, резко выпрямившись и протянув руки к поясу.
Пес, до этого наблюдая с явным интересом за происходящим, вдруг спрятался за Ладби, поскуливая и пытаясь сорваться с цепи. А старичок вцепился в пояс и кричал: "Отдай! Отдай!". Стервятники, сидевшие на крыше, поднялись в воздух и, каркая и кружа, смотрели вниз.
К`атор оттолкнул его, но в руках старичка остался пояс.
- Говорю же, без нужды он вам теперь, - снова с ухмылкой сказал старичок, как тут же пара стервятников подхватила его под руки и унесла куда-то вдаль.
Неизменный черный дым продолжал подниматься вверх из трубы.
Опешив, Путник стоял, смотря куда-то далеко несколько десятков долгих вздохов. Или просто думал о чем-то.
- Чего испугался? - очнувшись, спросил Он пса.
Но пес ничего не ответил, только прорычал недовольно.
Они зашагали прочь от странного замка с его не менее странным хозяином. Небо с каждым сотым шагом становилось чище и прозрачнее. Туман рассеивался. Стервятники уже не выискивали жертву под гнетущим небосводом. Необычным казалось и то, что столбов, которые ранее были натыканы, как грибы, в округе не было видно, куда бы ни пал Его взор. Будто все они остались за тем мрачным домом. Пыль исчезала под ногами, не мешая идти и дышать. Пес, словно почуяв свободу, рванул вперед, почти не оставляя следов. К`атор снял маску, обнажив свое серое то ли от пыли, то ли от жизни лицо. Стряхнул с почти седых волос пепел, вытер ладонью щеки и лоб, еще больше размазав грязь на них. И улыбнулся. Где-то высоко в небе светило солнце.
Перед ним возвышалась красивая кованая черная ограда, которая своими боками уходила влево и вправо, куда-то далеко за горизонт. Золотые, но потускневшие, вензеля украшали вершины пик, из которых она состояла. А пики словно вонзались в серебристые облака, нависшие над его головой. Он стоял прямо у ворот, створки которых были приоткрыты. Они были такие высокие, что, наверное, лишь несколько странников разом смогли бы их сдвинуть. Но, едва тронув их, К`атор привел ворота в движение, и они медленно распахнулись. И он пересек эту черту.
Там, за оградой, его уже ждал Пес и весело вилял хвостом.
- Где мы? - спросил его Путник.
- Откуда ж мне знать? Я всего лишь собака, - с языком наперевес сказал Пес и радостно тявкнул, блестя глазами и горячо дыша.
Ладби посмотрел на его радостную морду, посмотрел вокруг. Яркий желтый свет заполнял воздух, искрясь на редких частичках пыли, долетавших из-за спины. Легкий поток воздуха кружил их и уносил отсюда. Свет слепил Его, привыкшего к вечному сумраку. К'атор закрыл глаза, но свет проникал через веки. Закрыл своими серыми грубыми руками лицо, но свет проникал и сквозь них. Оставалось лишь постепенно привыкнуть к этому нестерпимому сиянию.
Не видя больше ничего, опустив голову вниз от изнуряющих солнечных лучей, медленно пошел Он по сухой растрескавшейся земле. А где-то позади на ней лежала его маска.
Пес обгонял на несколько шагов так, чтобы цепь висела в воздухе и весело побрякивала, звеньями радугой переливаясь на солнце. Не поддерживаемые поясом, латы под своей тяжестью по одной стали отваливаться от накидки К'атора. Невдалеке послышался незнакомый голос. Кто-то говорил... Нет, кто-то пел! С трудом разбирая дорогу, Путник пошел на это чудесное пение, которое то становилось тише, то было где-то рядом. Как будто кто-то играл с ним и постоянно убегал. Вдруг наступила тишина. Он поднял голову и среди яркого света увидел очертания человека. А рядом с человеком стоял Пес.
- Здравствуй, - снова зазвучал этот чудный голос.
- Кто ты? - пытался вглядеться Он в очертания, щуря глаза.
- Важнее, чтобы ты понимал, кто ты, - мелодично сказал голос слепящего света.
- Я знаю, кто я. Я К`атор Ладби! - гневно крикнул Путник, испугав пса.
- Пусть так, - и через белую пелену Он едва разглядел добрую улыбку, такую знакомую. - Пойдем со мной.
Сам не зная почему, Он повиновался. Так они и шли друг за другом: голос, Пес и Он. А следом за ними стелилась дорожка из свинцовых лепестков. Трещины в земле под их ногами становились тоньше, а вскоре и вовсе исчезли. Глаза К`атора почти привыкли к свету: он уже мог разглядеть, что творилось вокруг. И ему это казалось чем-то необыкновенным, чем-то из детских сказок, чем-то, чего не может быть на самом деле. Может, он спит? Может, Пес его так и не разбудил? Пугающие и волнующие мысли роились в его голове. Скольких он бросил там, утонувших в пыли, унесенных стервятниками, таких же, как он сам.
- Не думай о них, - перебил его мысли голос, - ты им не поможешь, пути назад уж нет.
- Почему? - удивился он, но, повернув голову, не увидел ничего, как будто кто-то стер всё, что было раньше.
Теперь его окружало только голубое небо и зеленая трава. А перед ним стояла красивая девушка с нежной улыбкой. И, посмотрев в его широко открытые глаза, засмеялась звонким колокольчиком.
- Ты ведьма? - неожиданно для себя спросил К`атор.
Ничего в облике девушки не было от ведьмы: ни струящиеся светлые волосы, ни почти прозрачные голубые глаза, ни бледная кожа с яркими веснушками. Она лишь снова весело засмеялась. Как будто ответ был очевиден. Ладби лишь сдвинул брови и опустил голову, как нашкодивший отпрыск.
- Устал? - произнесла она с заботой в голосе.
- Еще как, - протяжно сказал Пес, чуть не завывая, заглядывая ей в глаза и подставляя голову под ласковую руку.
- Ну, что ж, тогда пойдем ко мне. Позволишь? - почти пропела она как бы в пустоту, взяла цепь, и та тут же одним концом осталась в ее руках.
Неподалеку встал, крепко оперившись на землю, красивый рубленый ярко-желтый дом с резными окнами. Казалось, от него еще пахло свежим деревом, смола еще выделялась на его поверхности. Солнце искрилось на соломенной крыше, бегая зайчиком по неровной поверхности. Они подошли к дому, и девушка толкнула дверь. Внутри всё лучилось светом и чистотой. В центре разместился большой дубовый стол, покрытый мелкими царапинами. Вокруг были расставлены такие же тяжелые стулья.
- Гости у меня бывают редко, а в последнее время всё реже и реже, - вздохнула она.
- Кто ты? - не успокаивался Путник.
- Как ты меня назвал? Ведьмой? - улыбнулась она. - В чем-то ты прав, - и, отвлекшись, стала суетиться и накрывать на стол.
Он отвернулся и, пребывая в задумчивости, смотрел в маленькое окошко, в котором легкий ветерок гонял по двору почти зеленый лист, слегка подернутый желтыми прожилками. Никак не мог он подняться ввысь, но и не падал на землю, то дергаясь туда-сюда, то плавно витая по воздуху.
- К столу! - пробудила она его от мыслей.
Взору Ладби предстали богатые яствами золоченые блюда. То тут, то там висели небольшие картины в дорогих рамах, по углам на полу стояли старые вазы из тонкого фарфора, а ближе к центру дома - свечи в длинных бронзовых канделябрах.
- Я долго готовилась к твоему приходу, как видишь, - грусть слышалась в ее голосе. - Хорошо, что ты всё же пришел.
Пес уже сидел за столом, наклонившись вперед, и, хватая лапой хлеб, уминал всё, что было на столе без разбору, иногда опуская свою пасть прямо в блюда и разбрызгивая содержимое в стороны, что явно веселило ведьму. Путник смотрел на него с удивлением и явным неодобрением.
- Что? - тявкнул спутник. - Ты-то меня давно кормил? Только взад-вперед водил, - и продолжил уплетать угощения.
К`атор недовольно хмыкнул, но молча сел за стол. Собственно, есть уже было почти нечего, либо там уже побывала чья-то наглая морда, но Он не особо и хотел. Ему не хватало чего-то другого. Чего-то неосязаемого и такого далекого и еле уловимого. Он смотрел на ведьму и пытался вспомнить. Почему-то она будто напоминала ему о том самом забытом.
- Вы же погостите у меня? - с надеждой в голосе сказала она.
- У нас есть дело, - решительно отрезал Путник.
- Какое?
- Убить Дракона.
- Зачем? - взволновалась девушка.
- Да кто ж его знает, - ухмыльнулся Пес, - надо и всё тут! - и ударил единственной рукой-лапой по столу.
- Зачем вам это! Не надо никого убивать! Оставайтесь лучше здесь со мной. У меня чудный сад. Хочешь, покажу? - погладила она пса, вскочила и выбежала за дверь, ведущую во внутренний двор.
"Странная какая-то", - подумал К`атор.
- Да не то слово! - воскликнул спутник. - Но хоть готовит ничего, - и вытер довольную морду.
- Я иногда думаю: "Что нас связывает?", - задумчиво произнес Он, глядя на Пса.
- Так уже ничего, - гиеной хихикнул пес, показывая на остатки цепи, медленно встал и побрел, шатаясь, к выходу.
В открытую дверь дунул свежий ветерок. С улицы запахло весной и сочной травой. И слышался ее смех.
- Иди к нам! - звала она его, весело кружась.
Пес, как угорелый, носился по полянке за домом, нюхая то один цветок, то другой, то пробовал их на зуб, то выплевывал, кривясь. Неохотно Ладби вышел к ним. Всё вокруг было настолько ярким, будто нарисовано грубыми мазками масляной краски. Ему даже показалось, что эта краска может остаться на его серых одеяниях. Потому Он руками отстранял от себя стебли высокой травы.
- Как хорошо, что вы здесь! - звенела она своим голосом. - Без вас тут было всё слишком серо, - и стала что-то увлеченно делать с растениями в саду.
Сад действительно был пышный и красивый, впитавший в себя много времени и сил. Растения выстроились по высоте и цвету. Среди них бегала и летала разная живность, привлекаемая сладкими ароматами. Маленькие разноцветные птички щебетали, сидя на раскидистом старом дубе. Толстый ствол его врос корнями в землю. Они, как его артерии, расползлись по сторонам и кое-где выглядывали из земли. Наверное, этот дуб был тут еще задолго до этого сада и помнил и создание оного, и знал все тайны его хозяйки. Тайн в ее голове было явно предостаточно: они безуминкой искрились в ее глазах, которые она то и дело вскидывала на К`атора, как ружье. А Пес уже не бегал, а степенно выхаживал на задних лапах с цветком в оставшейся и болтал им из стороны в сторону, словно поэт, придумывающий на ходу стихи.
Путник встал сбоку, опершись рукой о дерево, чувствуя извилистые дорожки в его коре, и наблюдал за этим театром абсурда. За спиной среди шумов листвы, обдуваемой ветром, он услышал журчание. И, оглянувшись, увидел сквозь заросли травы и кустов отблеск от воды. Он шагнул в чащу и пошел по ней, раздвигая ветки деревьев и щурясь от проглядывающего через них солнца. Не пройдя и двадцати шагов, перед ним появился небольшой ручей, бегущий по маленьким камушкам, сверкающим мелкими металлическими блестками. К`атор кинулся к нему, упал на колени, опустил в него руки и стал жадно пить, как животное, глотая воду прямо из потока. Иногда захлебываясь, он делал передышку и снова приникал губами к ручью. Немного успокоившись и отдышавшись, он снял с себя накидку и отбросил в сторону. Так он и сидел на траве возле прохладного спасения, обнажив спину под щекочущие лучи. А по ней бежали узором старые огрубевшие шрамы. Были и мелкие, почти незаметные, другие же тянулись почти от одного бока до другого.
- Раз, два, три...- кто-то коснулся их теплыми пальчиками.
Он вздрогнул и вскочил на ноги. Перед ним стояла маленькая девочка.
- Я не досчитала! - недовольно сказала она, надув губы.
- Ты дочь ведьмы? - опешив от неожиданного вторжения, спросил Ладби, хотя ему это было очевидным.
Уж очень они были похожи.
- Какой ты скучный! Одни вопросы у тебя на уме, - буркнула она себе под нос и побежала, перебирая своими ножками в крохотных башмачках.
А подбежав к водной кромке, плюхнулась на мягкую зелень.
"Очень вежливо. Такая же, с придурью", - пронеслось в его голове.
- Грубиян! А еще йицарь, - нахмурилась она и подставила руки под щеки.
"Даже в своей голове не могу побыть один", - молча вздохнул Он.
- Ой, да кому ты нужен. Подумаешь, - девочка не унималась.
Путник подошел к ней и сел рядом и через пару мгновений повернул голову в ее сторону.
- Знаешь, я иду убить Дракона, - начал он диалог.
- Ага. Не убьешь, - уверенно заявила она, увлеченно ковыряя веточкой камушки.
К`атор аж поперхнулся от такой мелкой наглости и еще долго молчал, отведя взгляд от нее.
- Он тебя тоже не убьет, - вдруг продолжила она.
- Откуда тебе знать?
- Ты никогда не пытался понять, откуда всё берется и куда всё исчезает?
Ладби задумался. В его краях всё было всегда одинаково. Никто не задавался такими вопросами.
- Что это за камушки? - попробовал Он перевести разговор.
- Лунные... - неохотно ответила она.
- Ноокарт?! - возбужденно воскликнул К`атор. - Мне очень нужен такой камушек! Не могла бы ты мне его дать?
- Н-о-о-к-а-р-т, - по буквам сказала девочка. - А наоборот будет "т-р-а-к-о-о-н". Наверное, правильно всё же "д-р-а-к-о-н"? И зачем вы только слова коверкаете...
Не в первый раз Он замолчал в недоумении, не зная, что ответить всезнающему человечку. Как просто она выворачивала его жизнь наизнанку, словно веточкой разбрасывая остатки прошлого.
- И вообще. Ты слишком много думаешь и слишком мало пйидумываешь. Чересчур часто задаешь одни и те же вопросы и не видишь очевидного.
А он больше не хотел их задавать. Просто сидел, глядя на несущийся поток. И где-то в кроне сидела парочка ярких птичек и увлеченно щебетала друг с другом.
- Что это на тебе? - сказала она после некоторой паузы. - Дай посмотреть! - и потянулась своей ручкой в его сторону.
Он зажал в кулаке медальон, висевший на его груди, но, увидев в ее глазах неподдельный интерес, снял его и дал ей.
- К...А-ТО-Р...ЛА-Д-БИ, - почти по буквам прочитала она. - А что это значит?
- Так меня зовут.
- Даааа? - протянула она и опустила медальон в пузырящуюся воду и что-то долго терла маленькими пальчиками.
- Что ты делаешь? - сказал он ей, увлеченно вглядывающейся в надписи.
- Ой! - вдруг вскрикнула она, бросив взгляд на Путника, подпрыгнула и быстро скрылась в лесной гуще.
- Я отдам его потом!.. - донеслось оттуда, и наступила тишина.
Так он лишился последнего, что связывало его с прежним серым миром. А высоко в кроне продолжали щебетать ярко-масляные птички, словно соревнуясь в исполнении.
- Вот ты где, - недовольно сказал Пес, выглядывая из-за дерева. - Пойдем, хозяйка зовет.
- Где твой хвост? - удивился Путник, смотря, как Пес спокойно ходит на двух лапах.
- А, это... Да Она сказала, что мне без него лучше. Пыли нет, без надобности.
Птички щебетали всё яростнее, приближаясь друг к другу. К`атор встал и пошел обратно по тропе, как вдруг услышал тонкий крик и тут же всё прекратилось. Он обернулся, поднял глаза туда, где только что было щебетанье. Наверху, среди листвы, яркая разноцветная птичка клевала и вытягивала жилы из другой такой же яркой и красочной птички.
"Лучше уж пусть меня Дракон убьет в бою, чем эта птичка во сне", - погрузился Он в мысли.
- Такое тут случается, - ухмыльнулся Пес. - Плотоядные.
Хозяйка встречала их на поляне с букетом цветов.
- Я вам уже постелила, отдохните с дороги, - пригласила она в дом.
Уже плохо разбирая обстановку, К'атор зашел и рухнул на узкую одноместную кровать.
- Это мое место, - услышал он голос Пса, закрывая глаза.
Опять К`атор оказался по ту сторону. Но отчего-то не было зеленой сочной травы, не пели птицы, не дул свежий ветерок и не светило весеннее солнце. В глаза сыпался серый пепел. Сквозь серую мглу не было видно дальше вытянутой руки. Крик стервятников разносился вокруг. Страшное осознание настигло его разум: он вернулся туда, откуда смог вырваться. На лице Путника была маска, которую он пытался снять, но не мог. Пальцы вонзались между прутьями забрала, тянули, что есть мочи, но это не давало эффекта. Выдохнув дрожащим горлом, Ладби шагнул вперед и огляделся. Пса нигде не было, только цепь лежала в пыли. Он сделал еще несколько шагов и наткнулся на что-то твердое. Столб. Резкая боль ударила в грудь. И еще столб. И еще. Столбы стояли, начиная от его ног, и уходили в туман. Никогда ранее Он не видел такого их количества. Туман понемногу стал рассеиваться, пыль оседать. И вот среди столбов стала различима фигура в черном.
- Иди ко мне, - позвала она Путника и поманила к себе медленной черной рукой.
В диком животном страхе Он развернулся и попытался бежать от нее и от столбов. Ноги вязли в пылевых сугробах и заплетались. Он падал, вязли руки. Выбирался и снова пытался бежать. Но не сдвинулся и на десять шагов.
- Ты должен вернуться, - послышалось совсем близко за спиной, и тут костлявые пальцы схватили его за плечо.
- Ладби! Ладби! - кричал голос. - Ладби! Проснись!
Над ним стояла девочка из леса.
- Аа.. это ты, воровка, - выдохнул Он облегченно, прикрывая полные ужаса глаза. - Медальон где?
- Всё тут, я же сказала, что верну, - заулыбалась она и протянула ему объемный конверт. - Там письмо. Его очень нужно пейедать.
- Кому еще?
- Тому, к кому ты идешь.
- Да черт с тобой, давай сюда, - схватил Он конверт и засунул в одеяния. - А где медальон?.. - произнес Путник, но, подняв голову, уже не увидел ее.
По дому ходил Пес, держа в руке метелку и смахивая пыль то со стола, то со стоявших ваз.
- Проснулся, а я тут по хозяйству помогаю, - Псу будто было неловко.
- Это что у тебя в лапе? Твой хвост?
Пес ничего не ответил, лишь отвел взгляд.
- Нам пора идти, - тяжело сказал Ладби.
- Ты знаешь... я тут подумал, - замялся Пес, - в общем, я хочу остаться.
- Мы же всегда были вместе, - Путник чувствовал, что теряет частичку себя.
- Ну, так цепь была, куда бы я делся, - виновато сказал Пес и, потупив глаза, продолжил увлеченно сметать пыль.
Покачав седой головой, Путник встал и шаткой походкой вышел из дома. Полянку освещало неизменное солнце.
"Оно тут выключается вообще?" - ворчал Он в мыслях.
Ведьма сидела возле цветов и подстригала им листья.
- Мне пора идти.
- Пойдем, - в задумчивости продолжала она стричь листы, - в лесу был?
- Мне нужно уходить, у меня есть цель.
- Как? - поняла происходящее девушка. - А я?
Ничего не сказав, К'атор пожал плечами и зашагал в сторону леса, туда, где, как ему казалось, было продолжение его пути.
- Стой, - закричала она и упала на колени.
Он почувствовал, как его цепь натянулась.
- Пусти, - посмотрел он в ее глаза, но она настойчиво и крепко держала цепь двумя руками, - с тобой остался Пес, береги его, он тот еще пылесборник, - в этот момент цепь провисла и осталась в ее руках, а Он развернулся и пошел в лес.
- Ненавижу тебя! - в ярости кричала она ему вслед, звеня цепью. - Предатель! Пусть он тебя сожрет! Он таких дураков любит!
Сделав несколько шагов и подойдя к ручью, он обернулся. Где-то там, за зарослями травы, виднелся покинутый дом. В черных его покосившихся стенах стеклянными зубами оскалились окна, крыша просела и осыпалась. А перед ним на поляне, заросшей уже высохшим сорняком, на том месте, где только что была ведьма, стояла пожилая женщина и смотрела ему в след. Такая знакомая, словно он видел ее сотни раз, словно она приходила ему во снах.
Ручей уже был позади, но сердце его сжималось всё сильнее, а в глазах так и стояла она, в чьих руках блестел остаток цепи, а на устах была та же добрая улыбка. Борясь с собой, раздвигая ветви наступающих деревьев, К`атор углубился в лес.
Поначалу среди листвы проглядывало солнце. Но чем дальше шагал Путник, тем больше кроны деревьев сгущались в вышине. Стволы их плотнее прижимались друг к другу, образуя дорогу, по сторонам которой они стояли. Ветки хлестали его по щекам, сорняки резали босые ноги. Но он продолжал идти.
"Куда я иду, - думал Он, - вдруг там и нет ничего. И дракона нет. А если есть? Чем я его убью? Ни меча, ни ноокарта. Доспехи растерял. Ничего больше нет. Даже зубов на цепи больше нет. Чертов блоховоз. Ладно, еще прибежит за мной, как надоест уборщицей работать, - очередная ветка хлестанула его больно по лицу, оставив красный след. - Аааа!" - закричал он и остановился.
Вокруг было темно, как ночью. Свет еле пробивался через темно-зеленую гущу, давая серые размытые тени от стволов и путника. По бокам импровизированной дороги мелькали слабые огоньки, похожие на светлячков, синие и красные. Высоко в ветвях сидели птицы, но не те разноцветные птички. Правда, разглядеть их отчетливей не получалось.
"Какие странные звезды", - подумалось ему.
За ним, перед ним, кругом перемежались тени то ли от деревьев, то ли от чего-то еще. Он не придавал этому значения. Идти по лесу было куда проще, чем по полю из пыли, поэтому он торопился пройти его поскорее. Мельтешение из огоньков по бокам становилось всё отчетливее, может, быстрее шел он, а может, двигались они, но свечение их становилось ярче. Он просто шел вперед, единственное, что он умел делать, стараясь не думать ни о чем. Иногда ветви касались его плеч своими сухими отростками-пальцами, одергивая, чтобы он обернулся. Но позади был такой же лес, как и впереди. Лишь больше ярких точек возникало там, куда он направлялся. Очередная ветка дотронулась до его плеча.
- Дальше нельзя, - послышалось из-за спины.
Холодок пробежал по его коже снизу вверх до самого затылка, перескакивая шрамы. До жути знакомый голос. Оцепенение сковало его тело, не давая пошевелиться. С дрожью он закрыл глаза, не желая оборачиваться, словно это спасет его от находящегося совсем рядом, в полушаге.
- Ты опять меня не послушал, - раздалось в тишине леса.
Не показалось ли ему? Он знал этот голос. Отпрыгнув, К`атор с тревогой посмотрел назад. Но там стояли только деревья. Щурясь, путник вглядывался в сумрак.
"Померещилось", - только подумал он, как одно дерево сделало шаг навстречу.
- Пойдем назад, - потянулось оно к нему своими сухими сучьями.
Пот побежал по спине Ладби навстречу новой волне страха. Это было не дерево, как привиделось ему сначала. Это была фигура в черном.
- Что тебе от меня надо? - взволнованно спросил Он.
- Ты, - и черная костлявая рука потянулась к нему.
Инстинктивно К`атор отбил протянутую к нему руку и бросился бежать, куда глаза глядят. Хотя никуда они не глядели. Пелена животного ужаса туманом застилала ему возможность видеть и трезво рассуждать.
"Этого не может быть. Это какой-то сон", - заплетались мысли в его голове, как и ноги путались в высокой траве.
Но он продолжал бежать, а вместе с ним по бокам бежали и деревья, всё интенсивнее мелькали огоньки, а над его головой летела чья-то тень. Вдруг одно из деревьев из темноты выросло прямо перед ним, и К`атор, со всего маху врезавшись в него, упал на землю.
Вспышками пережитого его сознание пыталось осмыслить происходящее. Серая мгла, стервятники и погибающие в пыли путники и луна. Вспышка. Яркий свет и чувство блаженства. Ведьма и маленькая всезнайка. Вспышка. Фигура в черном и страх. Калейдоскоп событий кружился без остановки, сменяя картинки друг за другом.
- Вставай, - вытащил его из забытья голос.
Ладби поднял веки. Перед ним в паре шагов стояла Тень, старая знакомая.
- Слушаю, - чуть приподнявшись, обреченно сказал Путник.
- Сейчас мы пойдем обратно, чтобы ты вернулся туда, откуда убежал, - продекламировала Тень.
К`атор огляделся. Вокруг был всё тот же лес из плотно стоящих деревьев, а между них горели знакомые огоньки. Но теперь стало очевидно: это были не просто огоньки. Это были глаза. Голодные и обозленные глаза стаи псов. У одних они были ярко-синие, как погибающая луна, у других же сочно-красные, как свежая кровь. На шеях их висели ржавые цепи, чуть касаясь земли.
Опираясь на руки, Ладби встал, выпрямился и посмотрел в сторону фигуры.
- Я больше не боюсь тебя, - с хладнокровным спокойствием произнес Путник.
В этот момент фигура ринулась на него, словно летя по воздуху, выставив свои костлявые черные руки вперед. Но в этот раз Он не отстранился, даже не отвернулся, а лишь стоял и ждал, когда она приблизится.
"Обойдемся без блоховоза", - только подумал это Ладби, сжимая кулаки, как глаза его засверкали, оскалились клыки, и Он бросился на Тень.
Но она тут же исчезла. И появилась опять в шаге от прежнего места. Только Он пытался схватить ее, как она то растворялась в воздухе, то взмывала птицей вверх и кидалась на него сверху. Псы с необычными глазами, стоявшие по сторонам, не вмешивались, но наблюдали с кровавой алчностью, предвкушая скорую гибель и сладкое угощенье, мотали головами от возбуждения, звеня цепями, и облизывали зубастые пасти.
- Тебе не победить, - летала Тень вокруг него, не позволяя себя поймать.