Аннотация: Призер конкурса форумного рассказа журнала "Мир фантастики", тема "Ложь". Если враг велик и нет спасения, что сделает король, чтобы защитить обреченный город?
Блеф короля.
В конце концов, что такое ложь? -- Замаскированная правда.
Джордж Байрон.
Над холмами висела пыльная дымка. Рассветное солнце казалось за ней потускневшим, старым - больным. Золотистые копья лучей старались пробить марево, дотянуться до крепостных стен, чтобы обрадовать людей наступлением нового утра, но серое облако гасило благородные порывы. Оно достигло Лорахского леса, остановилось, и тут же воздух наполнили птицы. Буреломы лишь замедлили продвижение невидимой с башен угрозы. Переполох ширился, все больше и больше пернатых кружило над деревьями, оглашая окрестности резким криком.
Лес обрывался у подножия холма, куда за несколько веков дотянулись руки жителей Хардума. На пригорок выбежало стадо оленей. Ноздри вожака раздувались, он прядал ушами. Видимо, раскинувшийся впереди город пугал его гораздо меньше, чем следующие по пятам пришельцы - могучий рогач нагнул голову и побежал вниз, огибая по широкой дуге крепостную стену. Его примеру последовали остальные.
Слева лес редел, именно оттуда выплеснулись первые всадники, вооруженные луками и копьями - легкая конница. Точно такая же ранее перекрыла полноводную Раху и мост, отрезая хардумцам пути спасения. Король Ричард опустил подзорную трубу и чертыхнулся. Враг подготовился хорошо. Прошлой ночью к реке вновь ходили разведчики, чтобы найти слабину в заслоне - не нашли. Сарацины решили захватить город вместе с жителями, а значит, и с новыми рабами. Интересно, как они собираются штурмовать стены? На измор Хардум не возьмешь, запасов продержаться хватит, а уж там подойдут легионы.
Король вновь приник к окуляру. Всадники рассыпались по окраине леса, выискивая лазутчиков. Птицы всё кружили. Вскоре меж стволов показались смуглые пехотинцы - в кожаных доспехах, вооруженные кривыми саблями; из общей массы выделялись командиры в разноцветных тюрбанах. Ряд за рядом неверные выплескивались на равнину, темная полоса ширилась, концы её загибались, стремясь охватить покинутые предместья. Ветер донес сигналы рожков, сарацины неумолимо продвигались вперед. В какой-то момент королю даже показалось, что они прямо сейчас начнут штурм, полезут на стены точно муравьи. Рядом скрипели натягиваемые луки, в чанах булькала смола и масло. Но нет, враг не горел желанием немедленно и бесславно погибнуть. Авангард неприятеля остановился на безопасном расстоянии от города...
Всю ночь в лесу стучали топоры, заставляя жителей Хардума ворочаться в постелях и прислушиваться. Король не ложился. Вместе с дозорными он стоял на стене и вглядывался в кольцо огней. Меж многочисленных костров мелькали тени, в лесу вспыхивали факелы. Сейчас бы вывести конницу, да разметать врагов, подумал Ричард. Как же им удалось так подгадать к его приезду? В городе явно есть прознатчики, стражники совсем обленились...
Король покинул столицу, когда гонец принес радостную весть: найдена гробница Патрика Молниевержца. Епископ Хардума уже давно искал место упокоения известного святого и вот - гляди-ка! - удача улыбнулась ему. Легенда гласила, что во времена нашествия варваров Арханар спасло только заступничество отшельника, жившего на склоне горы Санхок. Постом и молитвой он достиг просветления и, как утверждали некоторые священники, даже внимал гласу Господа. Когда на перевалах появились орды дикарей, Патрик воззвал к небесам и небеса услышали его. На врага обрушилась страшная гроза. Молнии били и рушили скалы, варвары гибли тысячами, вторжение захлебнулось. Люди ликовали, а отшельник скромно удалился в свою пещеру. Спустя месяц охотник обнаружил подле неё истерзанного человека - дикари отомстили обидчику.
Церковь канонизировала мученика. Его останки упокоились в склепе при патриканском монастыре, но после раскола ордена их скрыто перезахоронили. В летописях не осталось указаний на местонахождение новой гробницы. Больше века монахи вели поиски, ведь сказано: пока мощи святого не обретут покоя в собственном монастыре, не бывать мира в Арханаре. За это время государство пережило несколько опустошительных войн и теперь, наконец-то, появилась надежда на спокойную жизнь и возрождение былого величия. Конечно, король сразу направился в Хардум, взяв с собой лишь "малое копье" - пятьдесят воинов, о чем сейчас горько сожалел.
Утро он встретил в компании с теплым плащом и горячим глинтвейном. Укутанный дымкой лагерь врага просыпался, слышалось конское ржание, лязг металла и отрывистая ругань. Замерзли сарацины, позлорадствовал Ричард, привыкли в своих пустынях под солнышком жариться. Запылали костры, туман бежал от пламени, и теперь король уже закусил губу от досады. Враг не терял времени даром: позиции неверных ощетинились кольями палисадов, хорошо не случилось ночной вылазки; на земле стопками лежали составные лестницы, но главное - перед лесом высились основания трех башен на огромных колесах. Такими темпами, прикинул Ричард, сарацины достроят сооружения через несколько дней. Но откуда подобная сноровка? Не иначе, приволокли с собой громадины по частям, а теперь только скрепляют деревьями. Король оценил высоту крепостных стен, невольно встречаясь взглядом с дозорными. В их глазах он видел понимание простой истины - если до конца недели не произойдет ничего из ряда вон выходящего, сарацины займут Хардум.
Совет собрался в городской ратуше. Разжиревший бургомистр побледнел от последних известий, казначей молча уткнулся в расходные книги, трое старейшин нервно перебирали четки. Ричард занял место во главе стола и поморщился - от этих людей он не ждал помощи, но традиция обязывала собрать их и выслушать. Не хватало одного человека.
- А где падре?
- Его святейшество всё разбирается с находкой, - ответил один из стариков.
- Ясно. Что ж, у кого какие мысли?
- Ваше величество, нам не выстоять, - буркнул тот же старик, видимо, считавшийся здесь самым мудрым. - Неверных слишком много и у них есть всё необходимое для успешного штурма.
- Это понятно и моему коню, - сказал король. - Какие будут предложения по защите города?
- Можно послать всех жителей на стены...
- И их перещелкают как куропаток.
- Есть подземный ход, он выходит около Рахи.
- Отпадает, река перекрыта.
- Если мы хотим сохранить жизнь, нужно договариваться, - пробормотал, отчаянно потея, бургомистр.
- Вы в своем уме?! Сарацины не идут на сделки! Они порабощают или убивают! Это вам не кочевники, от которых можно откупиться.
- Тогда нас спасет только чудо, - выговорил казначей.
- Чудо? Хм...
Ричард потер глаза и резко встал, чуть не опрокинув стул; по бокам сразу выросли телохранители.
- Если надумаете что-то дельное, я буду в церкви.
Здешнего епископа король знал, хотя в столице тот бывал редко, а все время проводил в молитвах и поисках драгоценной реликвии. Немного фанатик, но умный и начитанный человек - возможно, он подскажет что-нибудь? Тем более, давно пора ознакомиться с целью визита... интересно, как можно отличить кости обыкновенного человека от святого? В церкви Ричард прошел к алтарю, коротко перекрестился и, повинуясь знаку служки, спустился по круговой лестнице в подземелье. В центре освещенной свечами комнаты стоял открытый сундук. Рядом сидел, понурившись, человек в истертой сутане.
- Доброе утро, падре, - сказал король. - Извините, что не пришел к вам сразу.
- Благословляю тебя, сын мой, - произнес священник, чуть приподняв руку.
Ричард опустился на одно колено и поцеловал протянутый перстень, после чего заглянул в сундук. Внутри лежал скелет в истлевшей рясе - на черепе сохранились клочья длинных волос, под боком трухлявый посох, на груди тускло поблескивает массивный крест.
- Вы уже исследовали останки? Обладают ли они чудодейственной силой?
- Вынужден разочаровать ваше величество... мощи принадлежат обыкновенному человеку.
- Что?! Почему вы так решили?
- Во-первых, крест. Откуда такой у нищего отшельника? Во-вторых, останки слишком уж хорошо сохранились, понюхайте, можно еще ощутить характерный запах тлена, хотя он давно уже должен выветриться. Ну и в-последних, по всем свидетельствам святой был очень высок, летописец прямо говорит, что он возвышался над остальными людьми, как колокольня над домами. А посмотрите на этот скелет. Наши кости принадлежали человеку среднего роста... ваше величество, подобных останков наберется по монастырям столько, что из них можно собрать целую ораву Патриков, да простит меня Господь.
- Но кости могли усохнуть!
- Это невозможно.
- А как же надпись на гробнице?
- Фальсификация.
- Черт побери! Если этот Патрик был так свят, он должен нам помочь!
- Не богохульствуйте, сир.
- Извините, падре.
Они помолчали. Король задумчиво тер глаза, епископ устало горбился. Телохранители застыли в проходе безмолвными тенями и облегченно выдохнули, когда их господин наконец-то заговорил:
- Неспроста мощи именно сейчас оказались в Хардуме. Вы уже объявляли народу, что это не Патрик?
- Нет.
- Вот и не торопитесь. Я могу взять сундук с собой?
- Конечно, сир. Но я решительно не понимаю, зачем он вам нужен.
- Увидите, падре. Увидите!
Сундук незамедлительно водрузили на постамент в центре главной площади Хардума. Ричард обратился к жителям с проникновенной речью, смысл которой сводился к следующему: внутри ларца покоятся мощи Патрика Молниевержца, они чудодейственны и защитят город от врага.
В первый же день семнадцать человек исцелились от застарелых болячек, лишь прикоснувшись к реликвии.
На второй день количество выздоровевших увеличилось в разы, а двое лежачих, которых сердобольные соседи вынесли к мощам, на удивление всем встали и пошли. Во всех церквях возносили молитвы Патрику и просили его покарать врагов. Служили молебны, звонили колокола. Епископ заперся в своей келье, предупредив, что будет поститься в укрепление духа, король же на отсутствие аппетита не жаловался.
...А на третий день сарацины перешли в наступление.
Ричард вновь стоял на крепостной стене в окружении верных воинов и смотрел на полчища врагов. Король не боялся - всё возможное он уже сделал. Оставалось надеяться, что истинная вера сделает невозможное. Ярко светило солнце.
Легкая конница неверных кружила вокруг стен, всадники на полном скаку посылали в защитников оперенную смерть и ловко уклонялись от ответных выстрелов. Рявкнули десятники, лучники прекратили бессмысленную дуэль. Смуглые пехотинцы пошли на приступ. Собранные башни приближались с юга, набрав небольшой разгон с пригорка; тянули их обнаженные рабы - в основном светлокожие. Ричард чертыхнулся. Одно дело искупать в кипящем масле неверного дикаря, а совсем другое - соплеменника, может быть даже родственника из ближней веси.
Начали подниматься штурмовые лестницы. Сарацины приближались. Лишь только первые пересекли незримую черту, воздух загудел от сотен стрел. Запестрели щиты, но острые наконечники находили щели и больно жалили смуглые тела. Рожки заиграли быстрее, сарацины перешли на бег. Ричард задрал голову - на небе ни облачка. Неужели он ошибся и надеяться можно только на собственные силы? Верная смерть!
Крючья заскрипели по камню. Латники опрокинули чаны, жутко закричали обваренные, но по лестницам уже споро лезли самые ловкие, с приставших башен перебросили мостки. Две армии сошлись в ближнем бою. Яростно орудуя мечом, король видел, как гибнут его соратники. Вот сбросил багром лестницу, но и сам полетел следом старый десятник. Справа три ветерана сдерживали натиск из башни - израненные, окровавленные, но не сдающиеся. Вот получил в живот кривой саблей один из телохранителей. Второй всё также прикрывал сбоку, Ричард прохрипел ему в ухо:
- Принеси сундук!
Воин хотел возразить, но, поймав безумный взгляд господина, без разговоров побежал вниз. Среднюю башню латники умудрились облить маслом и поджечь, она заполыхала гигантским факелом. Изнутри долетали вопли, с мостков падали горящие враги и взрывались на земле кровавыми кляксами. Видя успех товарищей, воины поднажали - рубили топорами лестницы, баграми скидывали неверных, а где и сами бросались вниз, прихватив с собой двух-трех противников. Сарацины дрогнули. Из сечи вывалился гонец с разбитой головой и доложил:
- Ваше величество, они ломают ворота!
Дьявол! Так значит, тут они отвлекали внимание, а основной удар направили в другое место! Ричард побежал за гонцом, на ходу срубив визжащего дикаря. Впереди показались дубовые створы. Со стены бросали камни, бревна, лилась смола, но крыша тарана не поддавалась. Лучники метали зажженные стрелы, мокрая воловья кожа тушила огонь. Бум! Бум! - колотил окованный металлом наконечник. Изнутри ставили балки, дерево трещало и лохматилось щепой. Долго створки не выдержат, понял король.
- Ваше величество! - запыхавшийся телохранитель грохнул перед ним сундук.
Наконец-то! Ричард выхватил у десятника рупор и закричал:
- Воины! Да неужели мы сдадимся каким-то дикарям?! Неужто мы слабее неверных?! Смотрите, с нами мощи святого Патрика! Он поможет нам и защитит город! Слава Повелителю Молний!
- Слава!
- Смерть неверным!
- Смерть!!!
Слитный рев из сотен глоток обрушился на сарацин, точно невидимый молот. Они замешкались, и тут в небесах пророкотал гром. Король медленно опустил рупор и, боясь поверить собственным ушам, поднял голову.
Над Хардумом собиралась гроза. Казалось, что боги разожгли огромный костер, залили его смолой и теперь черные клубы дыма расползаются по синему небосводу. В глубине тучи пробегали красноватые сполохи, вспыхивали бледные нити разрядов. Равнина потемнела. В стане сарацин вновь засвистели рожки, неверные опомнились и бросились на последний, решающий приступ. Навстречу им ударили стрелы и ветвистые молнии...
* * *
- Но почему? Значит, я ошибся и мощи настоящие?
- Именно так, падре, - сказал король. - Вы же давно служите делу церкви и должны разбираться в подобных вещах.
- Должен и разбираюсь, - проворчал епископ после короткого раздумья. - Простите, ваше величество, но вы всё-таки солгали нашим доверчивым горожанам, эти мощи не принадлежат Патрику Молниевержцу. Однако, я собственными глазами видел вмешательство свыше. Как такое может быть?
Король подошел к сундуку и погладил изукрашенную камнями крышку. В окно еще стучал дождь, но его напор ослабевал, в разрывы туч выглядывало солнце. Через ворота тянулась череда плененных сарацин, на телегах везли оружие и почерневшие доспехи, отмеченные гневом святого. Показалось, или пальцы кольнуло разрядом? Король отнял руку от реликвии и повернулся к растерянному епископу.
- Я правлю Арханаром уже семь лет и за это время много раз видел, как простые люди совершали невозможные, удивительные поступки, если искренне верили в свою правоту. Вам ли не знать силу молитвы? Не сочтите за богохульство, падре, но я просто направил эту энергию в нужное русло. Да, я лгал своим подданным, признаю, но делал это во спасение. Чудо свершилось, а объяснение ему очень просто: если в обман начинает верить столько людей, даже самая невероятная ложь становится правдой!