Часть 1. Зёрна лжи
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Часть 1. Зёрна лжи
Лошади утопали в снегу, продвигаясь вперёд с поистине животным упрямством. В Рантане тряские, продуваемые всеми ветрами крытые повозки пришлось сменить на грубые сани, покрытые лишь рваным пологом из дурно обработанных вонючих шкур. Внутрь уместились вещи - три больших сундука - походные мешки и единственная женщина в их обледеневшем отряде.
- Хорошо, что холода ещё не ударили, - перекрикивая вой метели, бросил через плечо возница. - Иначе беда!
Молодая неулыбчивая спутница не отозвалась. Только взглянула через щели в шкурах на двух всадников, ехавших почти вплотную к саням. Оба скорчились в сёдлах, втянув головы в плечи, натянули плотные меховые капюшоны на самые брови, спрятали руки в толстых перчатках в рукава. Казалось, будто поводья примёрзли к окоченевшим пальцам: наездники даже не шевелились, позволяя лошадям самим выбирать дорогу. С каждым шагом ветер становился всё холоднее, а безжалостный снег всё сильнее хлестал измученных путников по обмороженным лицам. Никто из них уже давно не чувствовал ни рук, ни ног, и тем страшнее казалась дальнейшая участь: идти, невзирая на полнейшее окоченение, прямо в ледяную пасть северной провинции Стонгарда. Добровольно. Потому что совет мастеров гильдии так решил.
Проклятые новые законы Объединенной Империи, обязывающие молодых магов служить легиону так же, как и прочих смертных. Ненавистная политика Сильнейшей стонгардского отделения, госпожи Деметры Иннары, о том, чтобы ограничивать колдунов в силе и устанавливать над ними жёсткий контроль, приводила порой к обратному эффекту: лучшие из лучших, которым казалось мало того, что давала гильдия и унылая участь боевых магов, искали утешения в других местах.
В Братстве Ночи, например.
- Во-он сторожка! - снова крикнул возница, приподнимаясь на козлах. - Блестит, видите? Там и заночуем, а завтра уже и Ло-Хельм!
Молодая сикирийка не видела: кругом, как и прежде, царила беспроглядная белая тьма. Ненавистный мир льда и снега, дикий Стонгард, в котором только безумцы отыскивали красоту и гармонию. Она уже тысячу раз прокляла мастеров родной гильдии, направивших их сюда, разбушевавшуюся стихию, собственную магическую силу, оказавшуюся сейчас бесполезной, и даже товарищей по несчастью, вконец задубеневших в своих сёдлах. Как веселился Стефан, каким полным энтузиазма казался Райко, когда им выпало это назначение!
- Мир посмотрим, сестрёнка! - утешал её брат, стискивая за узкие плечи. - На крылатых ящерах покатаемся! Над варварами-стонгардцами посмеёмся! Развлечёмся!..
По бледным губам сикирийки скользнула нехорошая усмешка. Болезненная любовь к двоюродному брату выворачивалась наизнанку, радуясь совместным злоключениям лишь потому, что неизбежно страдал и сам Райко, мучаясь от холода не меньше неё. И Стефан, будь он неладен со своими ухаживаниями, тоже дрожал под северными ветрами так, что даже она из ледяных саней видела. Два идиота!
Будь у них связи покрепче, да влиятельные покровители среди мастеров - могли бы выбить себе местечко получше. Но куда им! Вечные изгои в рядах гильдии, тайные адепты Братства Ночи, все трое чуждались общества сверстников и простого люда, погружённые в тёмные искусства и извращённую радость от недозволенного. И чем ненавистнее становился окружающий мир, тем сладостнее казались дикие обряды Братства.
И почему-то с каждым днём, словно в ответ на доводы помутнённого рассудка, мир выглядел всё отвратительнее.
Сикирийка высунула руки из муфты, развязала негнущимися пальцами тесьму на сумке, доставая толстую пожелтевшую тетрадь. Скрючившись за сундуками, открыла последнюю запись, щурясь от нехватки света под шкурами. Шепнула нужные слова, с трудом махнула кистью, отпуская колдовского светлячка: тот завис над листами, слабо освещая аккуратные строчки. Почерк у владелицы дневника оказался острый, но ровный: чёткие символы проступали на бумаге, словно стройные ряды имперских легионеров.
"Дорогой мой! Ты с таким восторгом смотришь в рот мастеру Грегу, что и мне он кажется менее отвратительным. И что только вы со Стефаном нашли в идеях Братства? Хотя зерно правды в его словах, безусловно, есть. Нам действительно не по пути с толстокожими стонгардцами, которые называют нас своими братьями - тупой скот, полезный для грубых работ, да и только. Хоть бы один самородок из современников!..
Впрочем, я предвзята. Исключение, подтверждающее правило, есть: труды молодого мастера Мартина по алхимии, магии тела и разума, магии воздуха и теории магических искусств поражают своей глубиной. Недаром по его трактатам занимаются адепты первого и второго кругов - я и сама зачитываюсь этими рукописями. Он становится популярным: его рецепты и новые магические формулы расходятся по гильдиям Стонгарда и Сикирии с удивительной быстротой.
Но этот единственный случай - нелепая шутка природы. В остальном это грубые, прямолинейные тугодумы, единственными бесспорными преимуществами которых являются рост и масса. Сгодятся для трудных задач как пушечное мясо.
Одного такого мастер Грег поднял из мёртвых на последнем собрании. Вот где глубина тёмных искусств! Вот где сладкое ощущение власти!
Впрочем, я лукавлю: я всё же слегка испугалась. Райко и Стефан тоже, они даже не сумели повторить обряда. У меня получилось, и мастер Грег прямо-таки лучился от удовольствия.
- У меня будет маленькая просьба к тебе, Велена, - сказал он в ночь последней встречи. - Я знаю, вас определили в северную крепость. Путь туда лежит через городок Ло-Хельм - там живёт мой старый знакомый из стонгардской гильдии. Мы когда-то учились вместе, хотя едва ли он меня помнит...
Мастер Грег передал нам тяжёлый посеребренный двуручник - настоящее произведение искусства, лучшая сикирийская сталь, по словам Стефана - вот только руны под рукоятью оказались мне очень знакомы. Такими пользовались для призвания тёмных духов, пожирателей душ.
- Вы - верные адепты Тёмного, - довольно оглядывая нас, заявил мастер Грег, - представьте, какой стала бы ваша награда, будь он здесь во плоти! И лишь из-за проклятого стонгардского варвара, так называемого героя унтерхолдской битвы, мы лишены этого блаженства! Воплощение Тёмного было так близко...
Унтерхолдская битва лично меня впечатляет. Имперский легион против альдских войск, прошедших через портал... грандиозная бойня! Но замечательнее всего тот факт, что наши ребята из Братства Ночи устроили после неё - подняли перебитых воинов с обеих сторон, чтобы захватить могущественный амулет... Увы! Прекрасный план разрубил одним ударом меча простой стонгардский воин, жалкий маг второго круга.
- Поглотитель душ, - поймав мой взгляд, подтвердил мастер Грег. - Питается энергией носителя, позволяет создателю видеть его глазами, а со временем - управлять мыслями и поступками. При долгом ношении выпивает жизнь до капли. Именно то, что заслужил этот... герой.
Восхитительно, не так ли? Магу уровня мастера Грега ничего не стоит заключить тёмный дух в любой сосуд - а уж дух сам постарается, присосётся к жертве - не оторвёшь...
Приятно, что из нас троих мастер выделил именно меня. По-честному? Я это заслужила. И кому, как не тебе, мой дорогой Райко, это знать. Ведь это именно ты направил меня на этот путь".
Сани выехали на укатанную тропу: пользовались, видимо, ею неоднократно, даже метель не замела дороги. Велена различила занесённые снегом толстые столбы у обочин с нацарапанными на них рунами: стонгардцы упрямо использовали свой алфавит, хотя никто в Мире так и не перенял их письменность. Высунувшись из саней, Велена смахнула с лица мелкую снежную крошку и вгляделась в развернувшееся вокруг сумасшествие. Выл, как раненый зверь, северный ветер, вздымал в воздух белые смерчи, и от отчаяния и паники - замёрзнут ведь, не дотянут до тёплого пристанища! - молодую сикирийку спасала лишь широкая и невозмутимая спина возницы. Последний вёл себя так, словно ничего ужасного не происходило - даже шутил время от времени, обращаясь к спутнице, да рассказывал, когда стихал ветер, короткие байки из сельской жизни.
Истинное воплощение того, кем должен быть настоящий стонгардец: разумное животное, достаточно выносливое для таких зверских условий, и только. Молодой выпускнице магической гильдии Оша это служило лишь подтверждением тех идей, которые вколачивал в их головы мастер Грег. Стефан поначалу сомневался, говорил, мол, руководитель Братства в Оше лишь сеет смуту среди молодых колдунов - но затем проникся, мало-помалу, запретными искусствами и грамотной речью мастера.
И всё же последний не сделал ничего, чтобы спасти их от службы в северной крепости. Сейчас, когда они оказались так далеко от тёплого Оша, Велена проникалась почти неприязнью к учителю - знал ведь, что их ждёт! Смерть от холода - вот и вся их награда!
Прикрыв глаза, молодая колдунья стиснула зубы, прогоняя секундную слабость. Как и всегда в трудные минуты, представила ласковые волны южного моря, шумные рынки Оша, бурлящую на улицах жизнь, буйную зелень местных полей и обилие фруктов...
Унеслась мыслями в прошлое, то самое, где они с Райко ещё не вступили в ряды гильдии. Как наяву увидела усадьбу тётушки Морин, с увитым плющом каменным забором, цветущими полями и беседками во внутреннем саду. В таких беседках они частенько прятались с братом: два нашедших друг друга отшельника с безумными идеями в юных головах.
- Женское общество облагораживает, - рассуждала тётушка Морин, одобрительно поглядывая на их дружбу. - Моему сорванцу точно не помешает!
Спустя несколько лет богатая вдова уже не смотрела на их товарищество столь благосклонно. Юная племянница, тощая и неказистая девчонка, превратилась в настоящую красавицу, к которой тотчас начали свататься как ближние, так и дальние соседи. Стоя перед тётей прямо, как на плацу, на предложения супружества племянница отвечала ровно, без истерик:
- Неинтересно.
Лишь тогда тётушка Морин присмотрелась к парочке повнимательней. Женская интуиция не подвела: мрачные чёрные глаза юной Велены светились лишь тогда, когда она смотрела на своего брата. Райко, если и подозревал о влюблённости сестры, пока ещё успешно сопротивлялся её чарам. Но надолго ли хватило бы его стойкости, когда в жилах бурлит юность и здоровье, а рядом - живая, красивая и преданная ему подруга?
- Пустила кобру в дом! - шипела тётушка Морин. - Даже думать не смей, мерзавка! Блуд и кровосмесительство! Завтра же пошлю за сватами - с глаз долой!
На рассвете неразлучная парочка сбежала в Ош: скандал послужил лишь волшебным пинком для Райко, давно мечтавшем о том, чтобы обучиться магическим искусствам. Им повезло: в гильдию приняли обоих. И снова счастливые годы совместного обучения, каверз, безумств...
За одним досадным исключением: сын местного богатого торговца, поступивший в гильдию, юный Стефан привязался к брату с сестрой накрепко, в первый же год обучения. Райко этому только порадовался: третий лишний сдерживал их нездоровое влечение друг к другу. Младшей сестре не оставалось ничего другого, кроме как принять такое решение и нового приятеля с его навязчивыми ухаживаниями.
Видит Тёмный, она всю жизнь выполняла чужую волю - даже в Братство пришла следом за Райко. Но, в конце концов, Велена ни разу не пожалела о выбранном пути. Братство наполняло их жизнь высшим смыслом, тайной, обещанием непревзойденного могущества, какое и не снилось белоручкам из гильдии.
И раз уж им выпал незавидный жребий службы в северной крепости, то хоть одно полезное дело они сделают: выполнят поручение мастера Грега, тайного куратора их Братства.
Передадут прощальный подарок герою унтерхолдской битвы, иммуну имперского легиона, магу третьего круга и старосте северного города, ловцу крылатых ящеров, Сибранду Белому Орлу.
Раннее утро порадовало отсутствием метели и странной, отрешённой, безмятежной тишиной. Оглядываясь на ещё похрапывающих спутников, Велена прокралась к входной двери, выскользнула наружу. Сугробов намело за ночь прилично: створка отворилась лишь потому, что подступы к ней оберегал высокий порог, оберегавший крытую навесом сторожку. Уголья в жаровне, защищённой железной заслонкой, давно погасли - это их свет узрел зоркий возница, безошибочно доставивший их к двери придорожной хижины.
Пожалуй, варварские обычаи начинали Велене нравиться - по крайней мере, этот: оставлять вдоль основных дорог землянки, хижины и шатры для попавших в ненастье путников. А поскольку ненастья на проклятой земле не прекращались, то традиция оказалась весьма удобной. И несмотря на бесхозность подобных времянок, внутри всё оставалось целым: глиняная посуда на своих местах, холщовые матрасы с соломой на лавках, скудная горка поленьев у очага - для растопки, да чтоб на первое время хватило, по-быстрому обогреться с дороги.
Именно это их и спасло вчера: как и опасалась Велена, её спутники вползли в дом с обмороженными руками и ногами, и если бы не её скромные познания в магии тела, Райко со Стефаном потеряли бы по парочке пальцев каждый.
Предательское небо о вчерашнем буране не напоминало ни облачком: нежно-розовое на горизонте, за тёмными стволами вековых деревьев, и ярко-голубое в холодной вышине. Крепко затянув тесьму капюшона у подбородка, Велена шагнула под навес, где фыркали после долгой ночи лошади, тычась мягкими губами в почти пустую кормушку. Отсюда открывался лучший вид на дорогу, где ещё стояли покрытые плотными шкурами, полузанесённые снегом сани. У самой обочины, угадывавшейся лишь по верхушке столбика с рунами - Велена скорее угадала, чем прочитала письмена: "округ Ло-Хельма" - росли раскидистые и голые от листвы кусты с россыпью мелких ярко-красных ягод на острых ветках.
Поколебавшись, молодая колдунья шагнула с деревянного помоста, тотчас погрузившись в снег по пояс. На бледном лице не отразилось ни тени неудовольствия: эмоции сикирийка сдерживала мастерски, с учётом того, что мягкая шубка пропиталась влагой, а высокие сапоги черпнули белой крошки голенищами, которая тотчас просочилась ледяными струйками сквозь тёплые штаны.
Отбросив ложную гордость и лишь наедине с собой, Велена неохотно признавала тот факт, что одежда - как её, так и спутников - явно не годилась для поездки в северный предел. Возница, взявшийся их везти от Рантана, так и сказал, с сочувствием оглядывая плохо подготовленных южан:
- Умёрзнете вусмерть.
Все трое отмахнулись от непрошенной заботы: маги третьего круга, они были уверены в своих силах. Разве в случае беды не призовут колдовской огонь? Или не выставят щит против ледяного ветра?
Велена смутно догадывалась, что этих мер будет недостаточно, тем более что запас магических сил сильно подрывался физическими неудобствами, которые претерпевали их тела, но спорить с товарищами не стала. Да и то сказать - обменять красивую, пусть и неуместную среди вечного льда, приталенную накидочку на необъятное грубое меховое нечто, которое предложил местный торговец в Рантане! Да она лучше умрёт от холода, чем прогуляется в подобном! Особенно перед Райко.
Сейчас, когда вокруг царили тишина и покой, молчаливые стонгардские леса казались ей почти привлекательными. Выбравшись на дорогу, где снега оказалось лишь по колено, колдунья тряхнула кистями рук, сближая их ладонями друг к другу, шепнула несколько слов, резко раскрывая объятия. Поднявшийся из груди жар плеснул языками призрачного пламени к хижине, растапливая толщу снега едва ли не до земли. Потоки талой воды тотчас схватывались ледяной коркой, и южанка невольно задумалась: теперь её спутники могли беспрепятственно пройти от дверей к саням, но безопасным их путь никак не назовёшь. Усмехнувшись при мысли о том, как они попадают на скользкую дорожку, девушка ещё раз вдохнула, разводя руки и набираясь сил. Здесь, в застывшем царстве Стонгарда, питаться можно было лишь от стихии воздуха - другой живой энергии она не чувствовала. Всего лишь третий круг, четвёртый взять не успела...
Вскинув лицо к сереющему небу, Велена тотчас нахмурилась, вглядываясь в чёрную точку под набегающими рваными облаками. Погода в Стонгарде была ещё переменчивей, чем на юге, вот только ничего хорошего она принести не могла: или снег, или метель, или заморозки. А вот небо, как оказалось, подносило и другие подарки, помимо осадков.
Первым её порывом было отпрянуть за сани, а лучше - спрятаться под них, и уже оттуда бить стремительно приближавшееся крылатое чудовище молниями или любым другим заклинанием, на которое у неё хватит сил. Затем победила логика: во-первых, по такому глубокому снега отпрянуть не получится, разве что неуклюже добраться до полозьев, во-вторых, летучий монстр явно заметил её ещё раньше, потому что летел почти по прямой, без единого звука, не считая уже вполне различимых тяжёлых ударов перепончатых крыльев о воздух.
Единственное, что она успела - выставить магический щит, так что взмывший в воздух колкий снег рассыпался в нескольких шагах от неё, чудом не накрыв с головой, когда крылатый ящер тяжело ударился о землю. Повёл жуткой мордой, словно приглядываясь, и коротко крикнул, встряхивая чешуйчатой шеей.
- Посадка так себе, - критически заметили сверху. - Тихо, Снежок, дай я слезу.
Велена смахнула несколько снежинок с ресниц, опуская дрожащие руки, - от напряжения неприятно сводило плечи, магические разряды всё ещё бегали под кожей - и молча уставилась на человека, легко спрыгнувшего со спины чудовища. Тот оказался молод, высок и широк в плечах: такого подпусти к себе - и никакая магия не спасёт.
- Дагборн, - без приветствий представился он, с лёгкой улыбкой отвешивая короткий поклон, - правая рука иммуна Сибранда в Ло-Хельме. Легионер, холостяк и большой ценитель женской красоты. - Улыбнулся ещё шире, не дождавшись ответной реакции от собеседницы, и продолжил уже почти официально, - Велена, я так понимаю? Из гильдии пришло письмо, вас уже ждут. Мастера Райко и Стефан с тобой, госпожа?
Велена молча кивнула в сторону хижины, вновь переводя взгляд на крылатого ящера за спиной невозмутимого легионера. Монстр не пытался ни улететь, ни безобразничать: лишь зевал время от времени, демонстрируя жуткую клыкастую пасть, и встряхивал крыльями, словно разминаясь.
- Иммун беспокоился, - продолжал тем временем Дагборн, - послал меня проверить. Вчера метель разыгралась, он велел мне лететь навстречу. Убедиться, что всё в порядке и вы движетесь в верном направлении. Уже целую седмицу вас только и ждём. Другие гости зимой к нам редко добираются...
Лишь теперь Велена вгляделась в странного гонца повнимательней. В лёгком кожаном доспехе, с мечом у пояса и луком за спиной, Дагборн стоял прямо, зацепившись большими пальцами за перевязь, и рассматривал её не менее пристально. Не поймёшь - не то приветливая улыбка на лице, не то кривая ухмылка. Тёмно-серые, непрозрачные, какие они бывают у людей твёрдой воли, глаза изучали сикирийку с ног до головы, цепко и беззастенчиво. Голова его была непокрытой - в такой-то мороз! - а тёмные волосы лишь немного не доставали до плеч. Высокий, как и все стонгардцы, широкоплечий, с внушительными буграми мышц под тёплой рубашкой - отчего-то рядом с ним Велене становилось не по себе: словно насквозь её видел насмешливый легионер.
- А соратники твои, госпожа, в таких же нательных рубашках к нам едут? - поинтересовался Дагборн, протягивая руку и поддевая рукав её накидки. - Вас магия греет, что ли?
Велена лишь крепче поджала губы: ненадолго же хватило уважительного тона наглого легионера! Тот, впрочем, отсутствием ответа не смутился - наоборот, улыбнулся ещё шире, демонстрируя ровные белые зубы, сложил руки на груди.
- Разговорчивой тебя точно не назовёшь, госпожа! Немых среди колдунов не встретишь: нужно же вам тёмные заклинания читать? Без языка никак, - сделал вывод Дагборн, ни на миг не отрывая пристального взгляда от сикирийки. - Предложение у меня есть, красавица, - нагнулся поближе, шепнул почти на ухо, - летим со мной!
Искорки смеха в серых глазах ещё не погасли, когда Велена положила ладонь ему на грудь, резко выдохнула - и гонца тотчас отбросило воздушным потоком на несколько шагов назад, прямо под мощные лапы летучего ящера. Тот злобно заворчал, потоптался на месте, не понимая, что происходит, но на охающего хозяина благоразумно не наступил.
Вместо ожидаемых и вполне уместных, по мнению сикирийки, проклятий звенящий от тишины воздух прорезал взрыв задорного смеха.
- Ох и горячая же ты женщина, госпожа Велена! - выбираясь из сугроба, выдохнул Дагборн. Отряхнулся от снега, мотнул головой, как пёс, смахивая с волос снег, шагнул к сикирийской колдунье, выпрямляясь во весь рост. Теперь, чтобы взглянуть в раскрасневшееся лицо имперского легионера, Велене приходилось до боли в шее запрокидывать голову. - Да не злись ты, - почти спокойно проронил он, оглядываясь на хижину. Дверь скрипнула: спутники проснулись наконец от шума голосов и теперь обходили наметённые метелью сугробы. - Предложение вообще-то не моё: иммун Сибранд велел с собой захватить кого-то из вас, лучше женщину. Натерпелась, говорит, поди, за время дороги. На санях ещё полдня пути, а Снежок нас в считанные минуты доставит. Обогрелась бы, подождала в тепле и комфорте...
- Благодарю, - коротко проронила Велена, - нет нужды. Скоро будем на месте.
Дагборн широко улыбнулся, но ответить на долгожданную реплику не успел: вышедшие из хижины Райко со Стефаном уверенно двинулись к ним и тотчас поскользнулись на узкой ледяной тропинке.
Велена прокляла свою изобретательность в тот же миг, когда наглый легионер громко фыркнул, не слишком удачно подавляя взрыв разухабистого хохота, глядя, как оба колдуна с ругательствами встают на ноги.
- Увидимся в городе, - ухмыльнулся на прощание Дагборн. - Я предупрежу иммуна о вашем приближении. Береги своих защитников, госпожа!
На спину ящера он запрыгнул легко - будто взлетел в высокое седло. Велена даже позавидовала силе и здоровью, которыми полнились все движения наездника: перехват поводьев, ровная осанка, подготовка к взлёту...
Райко со Стефаном проводили летучего ящера восхищёнными и завистливыми взглядами - тот обдал их снежной крошкой, поднятой в воздух взмахами гигантских крыльев, и легко поднялся в воздух. Велена не смотрела вслед: подозревала, что выглядит не менее глупо, чем её спутники. Порывисто отряхнула снег с накидки и отправилась в дом, бросив коротко:
- Сани расчищайте. Отправляемся немедленно.
Насмешливый легионер Дагборн был, без сомнения, прав: разговорчивостью Велена не отличалась даже в детстве. В мальчишеских безумствах всегда лишь принимала предложения, не выдвигая своих в ответ. И тем не менее спутники слушались её беспрекословно: чем меньше слов, тем жёстче удар. А уж за последним талантливая колдунья не стояла - скрывая болезненную страсть, не щадила ни возлюбленного, ни влюблённого. Короткий взмах ладони - шквал ледяных игл, огненный смерч, электрический разряд. Отобьются или нет - не её забота. Всё же маги, не меньшего, чем у неё, круга - даром что помогала обоим и в учёбе, и в подготовке к испытаниям...
В путь выдвинулись быстро. Свежего снега на головы не падало, чему несказанно радовался возница, да и, чего скрывать, они тоже. Велена даже какое-то время наслаждалась дорогой, глядя из саней, как весело скользят полозья по белому настилу, как мелькают кусты и стволы деревьев, и как, радуясь хорошей погоде, обмениваются задиристыми репликами её спутники. Посмеивался над юношеским задором и немолодой возница.
- Маги! - крякнул он, когда Райко, дурачась, отмахнулся от Стефана наколдованным снежком размером с конскую голову. - Как по мне - те же дети. Дети бывают запредельно жестоки из любопытства и от безнаказанности, но при должном воспитании вырастают в надёжных мужчин и добрых женщин... Верно говорю, дочка?
Велена сделала вид, что не слышит. Как же раздражало это вот "дочка"! Стонгардский, между прочим, обычай: всех младших обзывать детьми, а к старшим обращаться "матушка" или "отец". Хотя что далеко ходить - сикирийцы, которых варвары называли младшими братьями, тоже переняли дурной тон невоспитанных дуболомов, хотя чаще обращались развязно-панибратски: сестрица, братец, тётушка, дядя. Даже Райко не гнушался фамильярными словечками, а уж брат считал себя человеком гордым, образованным...
- Сейчас из прилеска выкатим, тут вам и Ло-Хельм, - просветил спутников возница. - Повезло вам, молодые люди! Хоть северная крепость местечко так себе, да и Кристар то ещё ледяное царство, но в Ло-Хельме сумеете и обогреться, и отдохнуть на славу. Тепло тут, родственно и по-домашнему - да вы и сами поймёте...
Поняли они сразу, как только подъехали к городку. По мнению склонившегося в седле Райко, это была просто большая деревня, Стефан же оглядывал окрестности с явным любопытством. Первым, бросавшимся в глаза, оказался огромный - величиной, поди, с весь оставшийся городок - загон, в котором вальяжно прохаживались несколько крылатых ящеров. Монстры не улетали, несмотря на то, что крепкая сеть покрывала далеко не всю площадку, а между ними деловито сновали легионеры в лёгких кожаных доспехах. Как же, крылатые отряды иммуна Сибранда - вот они, гордость Объединённой Империи...
Сразу за загоном начинались ряды длинных бараков: видимо, там и размещалось вверенное иммуну воинство. Там же придётся, скорей всего, жить им тоже - пока не выучатся полёту на крылатых чудовищах, как предписано в назначении, да не отправятся в северную крепость.
По другую сторону единственной дороги, на некотором отдалении от деревни, размещались несколько домов - два крепких, новых, местами недостроенных, и два из уже потемневшего многолетнего дерева с не менее древними заборами. Оттуда выглядывали три детские головы: две поменьше и одна побольше. Как только их отряд показался из-за пригорка, старший парнишка мигом исчез во дворе. До них донеслись лишь приглушённые крики - дети кого-то настойчиво звали, и воздух наполнился радостными звонкими голосами.
- Я вас к харчевне подвезу, - решил возница, - сам отдохну до рассвета и вас скину. А вы уж дальше разберётесь: народ тут дружный, путь укажут.
Путь им указали ещё на окраине: к тому моменту, как сани поравнялись с первыми домами, из ближайшего из них вышел навстречу немолодой мужчина в лёгкой светлой рубашке. Ветер трепал смоляные, с редкой проседью волосы, холодил ещё моложавое лицо с внимательными синими глазами. Тёмная борода была аккуратно подстрижена - не то что у большинства здешних дикарей - а лицо казалось слишком умным для простого стонгардца из глухой деревни. Да и цепкий взгляд проникал, казалось, в самую душу - никак, местный духовник без облачения. Вон и символ Великого Духа, Творца сущего, на груди болтается...
- Осади, - велел мужчина, положив ладонь на круп ближайшей лошади. Возница послушно натянул поводья; молодые колдуны лишь переглянулись. - Добро пожаловать в Ло-Хельм, господа маги.
Райко выпрямился в седле, но заговорить ему властный туземец не дал.
- Я распорядился, чтобы Хаттон подготовил вам комнаты - первую ночь проведёте в уюте. С завтрашнего дня начинаем инструктаж и обучение - буду ждать вас у загонов в шестом часу по рассвету. В бараках койки вам уже подготовили, а спутнице вашей, - мужчина улыбнулся, - я местечко у своей невестки определил. Нечего моих легионеров смущать...
Сердце пропустило пару ударов, как только Велена взглянула в его лицо повнимательней. Улыбка красила суровые черты - светлая, лучистая, от которой в сапфировых глазах переливалась целая россыпь бриллиантовых капель - но хуже всего оказалось другое.
В тот самый миг, когда колдунья поняла, кто стоит перед ними, она вспомнила, у кого видела подобную улыбку.
У покойного отца, о котором не вспоминала долгие годы беззаботного взросления.
- Папа! Отец! - крикнули от забора.
Первым добежал к ним сероглазый мальчишка лет девяти: единственный, кто бежал молча. Так же без звука врезался в мужчину, обхватил крепкими руками за пояс. Почти обхватил - потому что мышцы у того оказались внушительными даже для стонгардца. Ветер прижимал рукава рубахи к увитым жилами рукам, натягивал тонкую ткань на мускулистом торсе.
- Это Ульф, - представил мужчина, положив тяжёлую ладонь мальчишке на плечо.
- Иммун Сибранд! - догадался наконец Стефан, неуверенно оглянувшись на спутников. Как приветствовать? В указе явно значилось, что все они подчиняются своему командиру, иммуну, легионеру по особым делам. В северной крепости - старшему офицеру, но доклады приносят исключительно ло-хельмскому старосте Сибранду. Как держаться? Мастера не объяснили: сами, видимо, не знали.
- Он самый, - усмехнулся мужчина, обнимая второй рукой подбежавшего к нему светловолосого парня лет четырнадцати, который, в свою очередь, удерживал на плечах младшего мальчишку. - А это Олан и Эрик.
- Привет! - радостно помахал с плеч брата Эрик. - Как добрались? А мы вас выглядываем с самого утра!
Велена задержала взгляд на обрубках ног, за которые удерживал Эрика старший брат. Бедняга. Какая судьба ожидает калеку? Смерть - вот лучший выход для таких, как он.
- Красивая, - бездумно проронил Олан, разглядывая Велену в ответ. - Только злая.
Иммун шикнул на сына, ласково потрепал безмолвного Эрика по голове и велел всем убираться в дом.
- Скоро приду, - пригрозил напоследок. - Чтоб со двора ни на шаг!
Велена поймала быструю улыбку Райко: брат искренне наслаждался зрелищем. Сама колдунья всё никак не могла в себе разобраться: не то подкупал своей искренностью их непосредственный начальник, не то раздражал чрезмерной простотой. Кто встречает подчинённых в одном исподнем? Где имперский доспех, плащ с алой перевязью - символ власти - оружие, в конце концов? Если, конечно, в столь почтенном возрасте он им пользоваться не разучился.
- Часть вещей можете уже сейчас завезти в бараки, - предложил иммун, заглянув в сани, - я распоряжусь, помогут. А вы пока в харчевню к Хаттону - там и вода горячая ждёт, освежитесь с дороги. Дагборн так и говорил: по хорошей погоде к обеду доберётесь. Кажется, я ничего не упустил?
Что и говорить: заботливый начальник сделал для новых подчинённых больше, чем мастера из родной гильдии, не снабдившие их даже мало-мальски полезными советами. Велена поймала на себе перекрестные взгляды столь же ошарашенных товарищей и нахмурилась. Как там говорится про бесплатный сыр?
- Упустил, - вспомнил иммун, скрещивая руки на груди. - Вы, дети, сюда неподготовленными - мне помощник доложил. Сказал, одежды тёплой у вас нет. В Ло-Хельме ещё мягкий климат - низина - а в крепости и у северного моря окоченеете в таких тонких накидках. Я велел вам шубы подготовить: завтра поутру доставят, прикинете. Вот теперь точно всё, - удовлетворённо кивнул человек-скала, даже не ёжась под порывами ледяного ветра. - Ступайте, а я в бараки наведаюсь, скомандую, чтоб вам с вещами помогли. Завтра поутру свидимся - отдыхайте.
Райко первым высказался, как только широкая спина ло-хельмского старосты скрылась из виду:
- Сильный зверь.
- Я с Сибрандом пару раз пересекался, - тоже подал голос возница, - так вот, попомните моё слово, из таких людей куётся лучшая сталь! Герой унтерхолдской битвы, иммун легиона и ловец крылатых ящеров, маг третьего круга... староста города, в конце концов! Да что там, - махнул рукой он, встряхивая поводьями, - всё меркнет перед тем, какой он человек. Я раньше с торговцами ходил... мальчонку-то безногого видели? Я работал возницей в том караване. Ещё удивился, зачем маленького калеку так далеко на север тащат... ан неспроста, выродки! Знали, что живёт тут золотой человек, который не бросит сироту, хотя у самого от проблем голова кругом...
- Так мальчишка приёмный? - догадался Стефан. - Иммун согласился его взять?
- Его никто не спрашивал, - нахмурился возница, направляя лошадей по единственной улице городка, - просто оставили младенца на месте стоянки, и дело с концом. Я про то не сразу догадался, а как узнал, тут же бросил проклятых торгашей. Да они в наши края больше и не захаживали. А Сибранд мальчонку нашёл, выходил...
- А те двое?
- Вот не знаю, не интересовался, - почесал в затылке возница. - Да вы не стесняйтесь, поспрашивайте - о великом человеке люди с большой радостью толкуют. Узнаете в таких подробностях, о каких сам обсуждаемый понятия не имеет!
Райко со Стефаном рассмеялись неожиданной шутке, натянула губы и Велена. Впечатления "великого человека" простой стонгардец в льняной рубашке, да ещё с оравой детей на руках, не производил. Но внешность обманчива - в свой двадцать один год молодая колдунья успела в этом убедиться. Посмотрим, как запоёт "золотой человек", как только наступят служебные будни. Самые приветливые начальники частенько оборачиваются самыми требовательными тиранами.
В то, что иммун обладает магической силой, равной их собственной, Велене и вовсе не верилось.
- Гостинец-то когда передадим? - нагнувшись в седле, негромко поинтересовался Райко.
Они уже подъезжали к местной харчевне, сани плавно скользили по утоптанному снегу, и Велена не сразу поняла, что из окон и дверей за ними наблюдает едва ли не весь захолустный городишко.
- Завтра и передадим, - коротко ответила колдунья, поднимаясь в санях.
К чему тянуть? Мастер Грег предельно ясно выразил свои пожелания: убедиться, что в Ло-Хельме нет Сильнейшей стонгардского отделения, госпожи Деметры Иннары, которая увидела бы скрытый в дарёном клинке тёмный дух, и без дальнейших промедлений вручить смертельный подарок Сибранду Белому Орлу.
- Добро пожаловать, - поприветствовал пожилой харчевник, выглянув из дверей. - Староста предупреждал, что вы будете: вода нагрета, обед готов, пожалуйте! Да поскорей, пока не остыло!
Пока Велена выбиралась из саней и, как могла, помогала спутникам с выгрузкой вещей, в голову лезли самые странные мысли. Например, что нашла в диком варваре Сильнейшая стонгардского отделения? Иммун Сибранд, без сомнения, привлекательный мужчина, но - стонгардец и весьма посредственный маг... Чем он покорил колдунью седьмого круга, благородную бруттскую госпожу Иннару? Ради каких призрачных благ она согласилась стать его супругой? Животный магнетизм, не иначе. Мастер Грег выражался по-другому: говорил, что сама Сильнейшая стоит дикарей, которых защищает.
После слов наставника Велена окончательно переставала что-либо понимать в расстановке сил, мотивах и причинах человеческих поступков. Райко со Стефаном, к её досаде, и вовсе не пытались в этом разобраться.
- О мировой политике пусть думают жалкие обыватели, - отмахивался брат. - Наше дело - тёмные искусства и та несомненная польза, которую мы от них получаем. Если для того, чтобы постичь суть магии, нужно стать адептом Братства Ночи - я готов заплатить скромную цену.
- Осторожно, дочка, тут ступенька, - предупредил харчевник, помогая ей взобраться на крыльцо. - Вы не переживайте: народ у нас хотя и замкнутый, но вполне душевный. В прошлый раз, когда я принимал у себя под крышей магов, знакомство прошло... напряжённо, но в этот раз за вас поручился сам Сибранд... Может, вина с дороги?
Оборачиваясь перед тем, как зайти в харчевню, Велена поймала пристальный взгляд в спину: прохожий на улице остановился и отвесил ей короткий шутливый поклон. Помедлив, колдунья кивнула в ответ. Неразумно с самого начала портить отношения с правой рукой иммуна Сибранда, самоуверенным легионером Дагборном.
Ещё посмотрим, чем он пригодится Братству.
Велена всегда вставала с рассветом. Ни утомительный путь, ни физические неудобства, ни тревожная ночь не могли этого изменить. Это прекрасное время, когда мир ещё спит, и появляются бесценные часы превосходства: привести себя в порядок раньше всех, позавтракать в полной тишине, выслушать собственные мысли, подготовиться к грядущему дню. Когда они с Райко ещё жили в усадьбе тётушки Морин, благочестивая вдова всегда интересовалась, прочли ли они утренние молитвы. Велена не знала ни одной, но убеждала добрую родственницу, что читает по подаренному ей молитвеннику. По правде - ни разу и не открывала, переплёт сохранился в идеальном состоянии: дорогая кожа даже скрипела при касании. Почему спустя столько лет Велена всё ещё возила его с собой? Верно, потому, что это был подарок Райко: единственная вещь, которую он преподнёс сестре, да и то не без умысла.
- Забери, - впихнул он ей дорогую книжицу в руки. - Матушка только обрадуется, когда узнает, что я приобщил тебя к вере. Похвалит...
На этом добрые пожелания кончились, а она хранила молитвенник, как оберёг. Глупо для мага третьего круга, но Велена никогда не занималась самоедством.
Вот и сейчас, оглядывая длинный двуручный меч, завёрнутый в тряпицы, она не испытывала ничего, кроме слабого любопытства. Как примет подарок непогрешимый иммун?
Про Сибранда Белого Орла они наслушались ещё вечером, наслаждаясь обильным ужином и крепким вином в харчевне гостеприимного Хаттона. Поди ж ты, ни одного дурного слова - и это про человека, облечённого властью! Единственным укором было то, что их староста, видите ли, женился на бруттской колдунье - в глазах варваров-стонгардцев это оказалось едва ли не единственным его значимым недостатком.
- Но госпожа Иннара - хорошая, - сумбурно заканчивал невнятные придирки словоохотливый Хаттон. - И ему, и всем нам помогает.
Райко со Стефаном фыркали, как лошади, слушая местные байки, а Велена в очередной раз радовалась тому, что прекрасно владеет собой: отчего-то раздражали в этот вечер и грубые стонгардцы, заглянувшие на огонёк в харчевню - полюбоваться на приезжих магов - и обожающий Стефан, не сводивший с неё глаз, и даже родной, любимый Райко, с такой охотой увлёкшийся их малоинтересным, в общем-то, путешествием.
Тяжёлый засов на двери она подняла сама. Отодвинула, напрягая все силы тонких, не привыкших к грубой работе рук, и выскользнула в жадные объятия ледяного стонгардского утра.
Воздух, казалось, искрился серебристыми нитями, а нежно-розовый рассвет залил единственную улицу городка, отражаясь солнечными бликами в слюдяных окнах. Она проснулась не первой: слышался стук кузнечного молота, блеял домашний скот и доносились с задних дворов приглушённые голоса. Тихое ло-хельмское утро обволакивало, накатывало волнами, смывая усталость, раздражение и неприязнь. Отсюда, из этой блаженной глуши, все надуманные проблемы казались глупыми и мелочными, бесконечно далёкими... То, что не касалось напрямую жизни и смерти, местных и впрямь будто не волновало. Пожалуй, в трудные времена их философии можно лишь позавидовать.
Велена тряхнула головой, отгоняя наваждение. Уже началось! Цивилизация, говаривал мастер Грег, слетает с человека тем быстрее, в чем худшие условия он поставлен. Но с ними этого не произойдёт! Они не одичают в этой глуши!
Мелькнула и пропала мысль о том, что каким-то чудом северные "братья по крови" не только не дичали, но и ухитрялись то поражать противника новой военной хитростью, то укрощать крылатых ящеров, то создавать труды в науке и магических искусствах, которым завидовали даже в Бруттской Империи.
Какая-то глупая шутка природы, не иначе.
- Утречко-то какое! - крякнул, выходя из-за угла харчевни, возница. Велена даже вздрогнула: не услышала за собственными мыслями ни скрипящих шагов по утоптанному снегу, ни ржания уже запряжённых лошадей. - Хаттон, добрый человек, припасами в дорогу снабдил, за полцены... И назад пустым не поеду, - похвастался бодрый старик, прихлопывая себя по коленям, - кое-кто из местных хочет в Рантане товар продать - рыбу, мясо, шкуры - так что скучать одному в дороге не придётся! Эх, повезло!
Велена натянуто улыбнулась, кивнула через силу. Молча глядела, как возница грузит походные мешки в сани и взбирается следом.
- Подберу попутчика на окраине, - пояснил он, улыбаясь и перехватывая поводья. - А ты не скучай, дочка! Ну, вам и не дадут... Привет спутникам!
- В добрый путь, - зачем-то откликнулась Велена, провожая взглядом широкую, такую знакомую спину.
Сани быстро отъехали от харчевни, потерялись из виду, скрывшись за домами, а Велена торопливо подавила глупый порыв - броситься следом, догнать, уехать от окраины Мира поближе к процветающим провинциям Империи... к той самой цивилизации, о которой говорил мастер Грег, с презрением описывая варварство и дикость "братьев по крови".
За спиной скрипнула дверь, и Велена чуть улыбнулась, не поворачиваясь. Внешне такая улыбка выражалась лишь в том, что черты юного лица чуть расслаблялись, а взгляд терял свою колючесть.
- Пора двигать, - глянув на светлеющее небо, не слишком жизнерадостно поприветствовал её Райко. - Начальство велело в шестом часу по рассвету, самое время выступать. Хотя позавтракать всё же успеем, если поспешим...
- Нет, - оборвала Велена, оборачиваясь к брату. - Нам нужно заглянуть к иммуну и передать подарок. До начала службы.
Райко глянул на неё тёмными глазами, улыбнулся.
- А ты красивая, - заметил он. - Отдохнувшая.
Лишь многолетняя практика помогла ей сохранить выражение лица неизменным. Велена часто ловила на себе восхищённые взгляды - привыкла к ним, как к будничному и неизбежному - но брат почти не смотрел на неё, как на женщину. Да и сам, смуглый красавец, привлекал не меньше внимания. В Оше девушки сами вешались ему на шею, но брат свои похождения, если таковые и случались, тщательно скрывал. Она ни о чём не спрашивала, он ничего не говорил. Лишь редкие мгновения выдавали ответное влечение: Райко отводил взгляд, прятался за грубыми шутками, а то и вовсе исчезал из виду. Сколько ещё они продержатся? Велена смутно понимала, насколько это неправильно - но ничего не могла с собой поделать. Райко, кажется, вполне утешался случайными интрижками, но её бы они не спасли: Велена не привыкла к полумерам.
Вот и делу Братства Ночи отдавалась целиком, даже больше, чем притащивший её туда Райко.
- Мои вещи уже собраны, - проронила она, не реагируя на комплимент, - забери. И двуручник. Завтракать не будем: некогда уже.
Брат постоял миг или два, всё ещё не отрывая от неё глаз, затем скрылся в доме. Вернулся уже со Стефаном: сын торговца нёс походные сумки, в то время как завёрнутое в тряпицы оружие Райко присвоил себе.
- С харчевником расплатился, - кивнул через плечо брат, спускаясь по высоким ступеням с крыльца. - Двуручник передам, как только увидим иммуна. Мастер Грег велел это сделать тебе, значит, так и поступим.
Ответственность, которую несознательно перекладывали на неё спутники, начинала серьёзно утомлять, но спорить Велена не стала. Двигаясь по широкой дороге городка, внимательно разглядывала дома, которые вчера даже не заметила. Кажется, здесь были и лавки, и кузня, и винодельня - всё как в лучших городах Сикирии! Судя по сплетням от харчевника, даже скромную часовню Великого Духа выстроили - своими руками. Духовник из Кристара приезжал раз в год, несмотря на паству, разросшуюся из-за размещённого в Ло-Хельме имперского легиона, чем немало огорчал истового в вере иммуна: Сибранд Белый Орёл мечтал, чтобы в Ло-Хельме появился настоящий храм и постоянный духовник.
Нелепые мечты неотёсанного стонгардца. Верить в Великого Духа, когда получил магическую силу от самого Тёмного! Как только он стал магом третьего круга? Не иначе, могущественная супруга помогла.
- Вроде недалеко, а как будто и неблизко, - недовольно проговорил Райко, как только они достигли окраины. Идти и в самом деле пришлось долго: единственная улица Ло-Хельма оказалась длинной, холмистой и местами скользкой, из-за которой молодые колдуны уже не раз нелепо взмахивали руками, то и дело цепляясь друг за друга.
Сразу за кузницей дорога раздваивалась: правая тропинка вела к загонам и баракам, левая - к домам на окраине, где и жил староста городка.
Последнего будить не пришлось: ещё с дороги услышали громкие голоса во дворе.
- ...скажи, я просил? Просил. Предупреждал? Предупреждал. Вот и не обессудь. Товарища своего захвати - и удачи в северной крепости. Передавай привет примипилу легиона. Письмо я уже послал, вас ждут со всей душой. Доберётесь с ветерком! На ящерах - уже через пару часов будете служить Империи, охраняя беспокойную границу. Честь и почёт прилагаются посмертно.
- Господин иммун, - забубнил неуверенный голос. - Но мы же... мы что? Мы ничего...
- Разные у нас понятия о "ничего", легионер, - жёстко проронил иммун. - К чужим жёнам в отсутствие мужей шастать - это, по моим понятиям, совсем не "ничего". Вон с глаз!
- Господин иммун...
- Позор! Распустили сопли да слюни! Приказ я ещё месяц назад подписал - думали, шучу? Вон молодые маги не боятся, готовятся к службе в крепости - а вы!..
Тяжёлая калитка распахнулась, и со двора едва ли не кубарем выкатились двое легионеров в полном облачении - даже походные плащи с капюшонами подвязаны для дороги. Никак, решили в последний раз попытать счастья у сурового начальника - авось сменит гнев на милость.
- Великий Дух в помощь, господин иммун! - поприветствовал начальника Райко, а Велена едва удержалась, чтобы не сплюнуть: братец, практикующий некромант и адепт магии тьмы, оказался тем ещё лицемером. - Что-то суматошно у вас с утра!
Начальник распахнул калитку пошире, выглядывая наружу. Вот теперь в то, что перед ними иммун имперского легиона, вполне верилось: кожаный доспех, богатый плащ с алой полосой, приглаженные волосы да освежённое, будто помолодевшее лицо - староста северного города казался воплощением могущества и власти. Даже будничная картина старого двора за спиной с прозаичными постройками не портила впечатления.
Чего не сказать о том, кто выглянул из-за широкой спины иммуна. Сердце Велены тотчас суматошно подпрыгнуло, а настроение, и без того не радужное, испортилось окончательно.
- Доброе утро, господа маги, - улыбнулся Дагборн, здороваясь, судя по взгляду, с ней одной.
- Повадились к моим невесткам шастать! - хмуро пояснил Сибранд Белый Орёл, глядя в спины удалявшимся легионерам. - И это пока мои старшие сыновья служат в северной крепости, рискуя... А, да что там! - махнул рукой иммун. - Вот, выпросил, пусть дети домой приедут, послужат Империи на родине. Хоть месяц, хоть два... А те двое как раз поостынут на границе.
Райко подтолкнул её локтем, всунул перемотанную тряпицей рукоять в ладонь. Всё правильно - сейчас для подарка самое время.
Велена ещё разглядывала лицо героя унтерхолдской битвы, сейчас омраченное размышлениями, полное хмурой сосредоточенности и с пролегшими от забот морщинами, когда ощутила тяжесть оружия уже в обеих руках.
- А вы с чем пожаловали? - вдруг встряхнулся иммун, внимательно вглядываясь в лица молодых колдунов. - Я же говорил: у загонов, в шестом часу. Одежду потеплее вам доставят в казармы - в таких накидках в небесах замёрзнете, а летать начнёте уже сегодня. Что ещё?
- Вчера не до того было, - заговорил Райко за её спиной, - но нас просили гостинец передать. Вот, выполняем.
- Неужели? - улыбнулся иммун, и сердце Велены снова дрогнуло.
Лицо Сибранда Белого Орла по-прежнему освещала улыбка отца.
Ей не показалось вчера. И как бы ни пыталась она отделаться от глупых фантазий, у неё не получалось. Трепетные воспоминания, тёплая радость встречи, надёжные руки, которые защитят, не дадут в обиду...
Отца убили у неё на глазах. Мама продержалась немногим дольше, заработав стрелу в спину. Лёгкая смерть, с учётом того, что сотворили бы с ней налётчики, если бы догнали.
- Мастер Грег из гильдии Оша, - Райко раскрывал только то, что им велели, - говорил, что вы когда-то оказали неоценимую услугу, а он так ни разу и не отблагодарил вас. Да только вы его, верно, и не помните...
- Почему не помню? - слегка удивился Сибранд. - Помню. Я ему жизнь спас, - уже буднично сообщил староста. - Когда мертвецы в Унтерхолде восстали.
А Велена некстати вспомнила вчерашний тёплый приём и все байки, которые травили про старосту его односельчане. Ни единого дурного слова, бывает же так. Комнаты, которые Сибранд велел харчевнику подготовить для молодых колдунов, оказались лучшими в харчевне, и заплатил за них иммун, видимо, из своего кармана, потому как деньги Хаттон взял лишь за еду и корм для лошадей. Что и говорить, встретил их начальник на славу.
Даже руки дрогнули, поднося ему смертельный подарок.
- Вот, - негромко проронила Велена. - Мастер Грег говорил, вы большой поклонник двуручного оружия. Со своим прошлым клинком, по его словам, даже в гильдии магов не расставались. Он подумал, вам понравится. Лучшая сикирийская сталь...
Голос её оборвался, как только она увидела, как исказилось лицо начальника. Сибранд Белый Орёл молча смотрел, как Райко со Стефаном снимают тряпицы, развязывают крепления, являя миру совершенный стальной клинок. Длинный, тяжёлый, с дивными узорами вдоль рукояти - за ними и не заметить крохотных рун под ней...
Повисла неловкая тишина. Иммун не ухватился за оружие, не провёл ладонью по клинку, не восхитился тонкостью работы, не сделал ни единого взмаха, чтобы послушать, как певуче гудит воздух под блестящим металлом. Словно и вовсе не заметил, какой роскошью теперь обладал.
- Спасибо за подарок, дочка, - когда молчание затянулось, негромко проронил Сибранд Белый Орёл. Словно наступая себе на горло, протянул непослушные руки, принимая клинок. - Добрый меч, добрый...
Больше он ничего не добавил - развернулся, направился в дом вместе с двуручником. Тихо закрылась за ним старая дверь. Велена скользнула взглядом по той части двора, которую они видели сквозь щёлку в калитке. Сторожевого пса не видно - что за нелепость? Любому дому нужен охранник.
Ох, и зря они думали, будто иммун весь - как на ладони! Искренность и замкнутость в нём переплелись так сложно, что и Велена, считавшая себя знатоком чужих сердец, не сразу разгадала. Вроде открыт и приветлив, добр и бесхитростен; однако вот - захлопнул дверь перед самым носом, и не знаешь, что там, за стеной души человеческой, происходит. Да и стоит ли туда ломиться? Завязнешь, как в трясине...
- Зря ваш мастер Грег со своим подарком влез, - раздалось со стороны. Дагборн зацепился пальцами за перевязь, смотрел вслед начальнику со странным сожалением. - В унтерхолдской битве иммуну пришлось убить близкого друга, в которого вселялся сам Тёмный. Своим же двуручным клинком убил... С тех пор их в руки не берёт. Так мне рассказывали.
Велена спиной чувствовала взгляды Райко и Стефана: вот оно, то самое, о чём рассказывал мастер Грег! Лицемерная добродетель последователей Великого Духа! Скорбь, смешанная с собственной ложью...
Если так дорог был друг - зачем убил? Если убил - почему скорбишь?
- Идём, - кивнул магам Дагборн, - иммун догонит.
Они направились в сторону загонов; от долгого стояния на морозе замёрзли все трое, так что к тому времени, как Сибранд Белый Орёл поравнялся с ними - уже почти у бараков - у Велены зуб на зуб не попадал, да и Райко со Стефаном держались из чистой гордости.
- Отведи их в бараки, - распорядился иммун, с неодобрением поглядывая на сикирийцев, - пусть приоденутся. Жду на площадке.
Дагборн подчинился молча, зато встречавшиеся на пути легионеры вытягивались по струнке и приветствовали начальника по уставу: громко, зычно, выпятив вперёд грудь и вздёрнув подбородок кверху. От царившей в загонах и бараках служебной дисциплины у Велены вскоре заныли зубы: всё же подчиняться и выполнять рутинные обязанности она не привыкла, а здесь как будто не отвертеться - у всех на виду. Ошибёшься - станешь посмешищем. Не выполнишь - получишь... как это у них тут называется? Наряд. Трудовые повинности, смешанные в её понятии с беспомощностью и унижением.
А уж за последним дело не встало: как только Велена увидела приготовленные им меховые шубы, сердце тотчас налилось свинцом и ухнуло вниз, пропустив несколько ударов.
- Чего кривитесь, господа маги? - насмешливо поинтересовался Дагборн, оглядывая не слишком воодушевлённых сикирийцев. - Лучшие наряды в Ло-Хельме! В таких и в столицу Империи не страшно прогуляться! Да что там - сам Император желчью от зависти изойдёт! Надевайте, - уже жёстче повторил правая рука иммуна, - Сибранд велел, значит, выполняем. Или рвётесь схватить лёгочную болезнь? Не обнадёживайтесь - лечить вас никто не станет: ближайший лекарь в Кристаре. А колдовских силёнок надолго не хватает, по опыту знаю. Насмотрелся...
Дагборн всё-таки вышел из барака, позволив магам выбирать между гордостью и доводами рассудка, и Стефан первым скинул тонкую накидку.
- Холодно там, - рассудительно заметил он, словно уговаривая товарищей. - Да и перед кем тут красоваться?
Велена едва не испепелила товарища на месте: ему-то и в самом деле не перед кем!
- Давай, сестрёнка, - кривясь, Райко последовал примеру Стефана, - покончим с этим поскорее. А иммун за свои... дарёные шубы... скоро ответит. Сама знаешь...
Мелькнула и пропала мысль о том, что для ло-хельмцев такая одежда и впрямь была дороже, чем шелка из столицы, и, вероятно, недёшево им обходилась, но в душе не пробежала даже тень благодарности: всё затмевала слепая ярость. Стиснув зубы, Велена скинула накидку, снизу уже совершенно мокрую от налипшего снега, и влезла в необъятное меховое платье. То оказалось, конечно же, не с плеча - местные женщины была куда выше и крупнее - так что повисло на ней бесформенным мешком, ощутимо прибавив к весу. Зато, надо признать, согрелась в нём Велена мгновенно - от тёплой шерсти расслабились озябшие руки и плечи, закололи тонкими иглами замёрзшие бёдра.
- Теперь мы как местные, - придирчиво оглядев себя, заметил Райко, - не отличишь.
Велена невольно улыбнулась: смуглый, черноглазый брат на здешних светлокожих да крупных туземцев походил разве что одинаковым набором рук и ног. Братья по расе, как-никак...
Бросив тоскливый взгляд на ряды одинаково заправленных лежаков с сундуками у изголовья, Велена первой вышла из барака. Обстановка, в которой доведётся в ближайшие дни жить Райко со Стефаном, оказалась не слишком располагающей, но кто сказал, что ей повезло больше? Жить с родственницей иммуна, которая наверняка окажется надоедливой сплетницей и необразованной деревенщиной, - то ещё удовольствие.
Дагборн ждал, прислонившись спиной к стене барака и скрестив руки на груди. Обернулся, заметив её, и улыбнулся, как только Велена нервно подхватила край обновки, едва не запутавшись в подоле.
- Маленькая ты, госпожа маг, - посетовал он. - Ничего, подрубишь вечером. Зато в небесах не замёрзнешь. Со мной - точно...
Отреагировать на двусмысленный намёк Велена не успела: показались из барака Райко со Стефаном, оба почти незнакомые из-за новых плащей. Им Дагборн ничего не сказал, лишь кивнул одобрительно, и знаком позвал за собой.
Они прошли по расчищенным дорожкам вначале вдоль бараков, где у входа стояли постовые, провожавшие их пристальными взглядами, затем по открытым загонам, в которых прохаживались несколько крылатых ящеров. Чешуйчатые звери казались сонными и почти не реагировали на гостей, только неприятно вскрикивали время от времени, заставляя Велену вздрагивать под меховым платьем.
Затем загоны кончились, натянутая над головами стальная сеть тоже. Они вышли на открытую площадку, на дальнем конце которой уже потряхивали шеями трое ящеров, то и дело разворачивая кожистые крылья. Эти были явно довольны жизнью и рвались в неприветливое серое небо, обещавшее новый снег ещё до обеда.
- Так-то лучше, - кивнул иммун, оглядывая приодетых магов. - О деле: сказано вас обучить полёту на крылатых ящерах и подготовить к службе в северной крепости, а одного счастливца определить в портовый город Кристар. В этом году он уже подвергался атаке альдов, так что ещё один маг там пригодится: если нелюди проберутся мимо нашей крепости в Кристар, оттуда им открыт путь на запад и на юг. Ло-Хельм окажется в окружении. Легионеров у меня немного, от атаки магов не отобьёмся, а ящеры достанутся нелюдям. Кроме того, Кристар ближе к северной крепости, чем Ло-Хельм, и рук там постоянно не хватает: нужны лекари в местной лечебнице, нужны маги со свежими силами для замены тех, кому выпадет жребий служить в крепости первыми. Приказы буду вам передавать через связных. Дагборна вы уже знаете, - иммун кивнул в сторону, и помощник отвесил лёгкий поклон, - с остальными познакомитесь по ходу службы. А времени у нас ровно три седмицы - и на обучение, и на переселение. Так и не будем его терять, - резко оборвал речь иммун. - Ты, смуглый! Райко? Со мной. Остальные...
Когда Стефан отошёл к незнакомому легионеру по указанию иммуна, и неуклюже забрался следом за ним на спину ящера, Велена обречённо повернулась к единственному доступному учителю.
- Первый полёт ознакомительный, - коротко улыбнулся Дагборн, приглашающе кивнув в сторону уже знакомого Снежка. - К высоте привыкнуть надо. Некоторым вообще не удаётся, другим время требуется. Я к тому, что ты сзади, госпожа маг. Не бойся - удержу.
Велена прошла к ящеру молча, скрывая бурлящую в груди ярость. Она ничего не боится! Насмешливый легионер напутал - она не одна из любительниц повизжать да позаламывать руки. И, видит Тёмный, он в этом скоро убедится.
И всё же дыхание замерло в груди, как только она взобралась по перепончатому крылу на чешуйчатую спину. Здесь оказалось глубокое седло - кожаные ремни перехватывали грудь ящера крест-накрест - и даже подобие поводьев: тонкие цепи, обхватывающие морду и мощную шею зверя.
Дагборн взлетел в седло в два прыжка, перехватил диковинные удила, чуть отклонился назад, так что она едва не съехала из седла.
- Здесь ручки есть, - просветил он, как только Велена инстинктивно схватилась за его плечо. Колдунья помрачнела и тотчас отдёрнула ладонь. - Но ты не стесняйся: цепляйся за пояс, если почувствуешь, что сейчас улетишь не в том направлении. Заставляй тело работать, удерживать равновесие силой собственных мышц. Запомнила?
- Да, - откликнулась Велена, ложа одну ладонь на бортик высокого седла.
Между тем наездники соседних ящеров тоже закончили предварительный инструктаж. Первым взлетел зверь иммуна - тяжёлый, уродливый зверь, крупнее всех прочих, виденных ею в загонах. Стрелой взвился под облака, так что Велене показалось, будто она слышит поражённый вскрик Райко. Следом неспешно поднялся второй ящер, улетел в другую сторону - верно, чтоб с иммуном не пересечься. Велена посмотрела в спину стремительно удалявшемуся Стефану и, не раздумывая, обвила свободной рукой талию Дагборна.
- Это долго?
- Что? - уточнил легионер, разворачивая Снежка мордой на север.
Мощное тело зверя пришло в движение, так что Велене стало не по себе: столько силы в проклятом животном, от которого зависит её жизнь, честь и положение в легионе! Последнее было бы не так важно, но мастер Грег сказал - удержаться любым путём. Кто знает, когда ещё пригодятся силы адептов Братства внутри стонгардских войск?
- Полёт, - коротко уточнила Велена. - Долго длится?
- К ужину вернёмся, - пообещал Дагборн. Чуть обернулся, усмехнулся, так что она ощутила его дыхание на своём лице. - А ты как думала, госпожа маг? Один круг и на землю? Мы на службе, - напомнил уже жёстче, отворачиваясь и готовясь к взлёту. - А вы пока просто наблюдаете за нашей работой. Втягиваетесь по ходу дела, как говорит уважаемый иммун...
Несколько быстрых коротких шагов, тяжёлый взмах кожистыми крыльями...
Покрытая снегом земля качнулась и ушла вниз, а Велена крепче вцепилась в талию Дагборна. Тот, к его чести, ни единого насмешливого слова не обронил - а может, слишком полётом увлёкся. Поводья то натягивались, то расслаблялись в мощных руках - вот кстати, магов-то иммун приодел, а сами легионеры что же? В кожаных доспехах да тёплых рубахах... они-то от холода как спасаются? Стонгардцы, что и говорить...
Крылья ящера поднимались и опускались, унося их всё дальше от заснеженной земли, а Велена лишь однажды обернулась - чтобы увидеть, как исчезают в белёсом тумане крыши крошечных домов Ло-Хельма, и как скрываются из виду широкие торговые пути, проложенные в тёмных стонгардских лесах.
- Погодка паршивая, - крикнул, оборачиваясь, Дагборн, - ни бездны не видно! Жаль! Тут красиво, когда... не так метёт...
Не признаваясь себе, Велена соглашалась с легионером: от полёта захватывало дух. Не от страха - от восторга. От пьянящего ощущения свободы, от бьющего по лицу ветра, от мощных крыльев, за которыми не замечаешь, летишь или плывёшь по рваному, непредсказуемому небу...
Высота пугала лишь в момент прощания с землёй - сейчас казалась всего лишь неизбежностью, с которой приходится мириться: небольшая плата за непередаваемые ощущения, которые дарило взамен наслаждение полётом.
Дагборн обернулся раз или два, понимающе улыбнулся, задержал взгляд на поражённом лице колдуньи, и вдруг отвёл одну руку назад, положив ладонь ей на бедро. От встречного воздушного потока подол мехового платья задрался, так что помех легионеру не встретилось: сильные пальцы соскользнули вниз, под колено, дёрнули на себя, пододвигая ближе.
- Сползаешь, госпожа маг, - пояснил напрягшейся колдунье. - Держись крепче.
Велена подавила первые признаки гнева: как ни крути, легионер был прав. Работать всеми мышцами для удержания равновесия, как предлагал Дагборн, не получалось: изнеженное тело отказывалось ей подчиняться. Все потуги так или иначе приводили к тому, что она и впрямь то и дело норовила съехать с седла. Пальцы, вцепившиеся в бортик, окоченели, вторая рука будто примёрзла к поясу наездника, и всё равно тело устало - гораздо быстрее, чем это предполагала оскорблённая гордость.
- Ослабла? - мельком обернувшись, нахмурился легионер. - Потерпи, спустимся на плато, отдохнёшь. Недолго: к обеду нужно доставить поручение, а потом назад до темноты...
- Поручение? - крикнула, отплёвываясь от снежной крошки, Велена.
- Пограничникам, - откликнулся Дагборн. - Говорил же, красавица: я на службе! Ты лишь прилагаешься...
Больше вопросов Велена не задавала, сосредоточившись на том, чтобы удержаться в седле. Время от времени поглядывала по сторонам, запоминая белую картину Мира под крыльями ящера - кругом, куда ни кинь взгляд, безмятежность и вечный сон лесистых холмов и далёких скал. Хотя... не таких уж и далёких, если они приближаются к границе.
- Приготовься!
Ящер стрелой ушёл вниз, так что Велена не удержалась, резко шатнулась назад, отпустив пояс наездника. Едва не рассталась с седлом, но Дагборн не позволил: отвёл руку назад, ухватился за первое, до чего дотянулся - меховой воротник - притянул к себе. И не отпускал уже до самого удара о землю, от которого к горлу подпрыгнули остатки вчерашнего ужина.
Мудро поступила она, отказавшись от завтрака. Райко со Стефаном в который раз обязаны ей... если не жизнью, то честью и достоинством - не слишком-то приятно демонстрировать легионерам слабость собственных желудков.
- Ну, как-то так, - потрепав Снежка по шее свободной рукой, проговорил Дагборн. Обернулся к колдунье и медленно разжал пальцы, отпуская меховое платье. - Как ощущения, красавица?
- Велена.
Она оправила мешковатую шубу, тряхнула головой, разглаживая пальцами растрепавшиеся под капюшоном волосы. Взглянула в насмешливые серые глаза и повторила:
- Меня зовут Велена. Не красавица. Не сложно запомнить?
- Нет, красавица Велена, - хмыкнул легионер. - Ты недурна собой, так что я нигде не ошибся.
Перекинув ногу через шею ящера, Дагборн спрыгнул наземь, тотчас погрузившись в снег по самые икры.
- Спускайся, - предложил он, не предпринимая попыток помочь, - разомнись как следует. У меня вино в мехах, немного согреемся. Есть не будем: с полным пузом не полетаешь, да и времени в обрез. Если по нужде надо - так это в тот кустарник, видишь, шалашом растёт? Обещаю - подглядывать не стану.
Нахмурившись, Велена с трудом перебросила ногу через шею Снежка и, примерившись, спрыгнула вначале на крыло, а затем в снег. Не упала на четвереньки только потому, что Дагборн поддержал.
- Ноги затекли, - не отпуская её плечи, заметил он, - это нормально. Тело привыкнет. Даже такое слабое, как у тебя, красавица Велена.