"Червоточина. Граница событий", 1 книга, 4 глава
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Инженер Дарен кин-Вернер решил ограбить базар. Для начала он заказал десяток банок говяжьей тушёнки и кукурузные чипсы. И пока почтарь вёз заказанное, Дарен занялся остальными инструментами для грабежа. Их всего-то два: нож и пузыри. Нож у Дарена свой, с удачным хватом и узким золотистым лезвием длиной в ладонь. Крепкий инструмент, хватит надолго. С пузырями сложнее, где их тут найти? Но было кое-что иное, наследство от пропавшего отца...
|
Владлен Подымов
Бастер-драфика
"Червоточина: Гиперистория галактики"
"The Wormhole: Galactic Hyperhistory"
Драф первый
"Граница событий" / "Разодранная галактика" / "Враг Неизбежности"
"Вторжение Неизбежности"
Лирик под девизом
"Жить в эпоху перемен"
Инфир
theWH.ru
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
10 324 год Основания Мира, август.
2 460 лет до точки Неизбежности.
Жёлтый сектор 1, Северо-западное скопление, система Крагис.
Малая цитадель "Крагис".
Инженер Дарен кин-Вернер решил ограбить базар.
Для начала он заказал десяток банок говяжьей тушёнки и кукурузные чипсы. И пока почтарь вёз заказанное, Дарен занялся остальными инструментами для грабежа. Их всего-то два: нож и пузыри. Нож у Дарена свой, с удачным хватом и узким золотистым лезвием длиной в ладонь. Крепкий инструмент, хватит надолго. С пузырями сложнее, где их тут найти? Но было кое-что иное, наследство от пропавшего отца...
Блокадник* "Твердые намерения", на котором Дарен служил, надолго застрял на станции "Крагис", в одной из низких систем на границе фиолетового и жёлтого секторов. Глухой тупик, с двумя выходами в обитаемые скопления; даже местные пираты брезговали заглядывать в эти края -- жирных целей мало, зато легко огрести пару крупнокалиберных плюх от древней станции -- бывшего военного форпоста давно исчезнувших койтов.
Койты в своё время слыли отличными стрелками; на все их корабли и станции устанавливались скорострельные орудия, работавших на до сих пор неясных принципах. Капризные и сложные устройства, для эксплуатации которых требовалось глубокое знание технологий былых хозяев.
К счастью, архаичную жестянку "Крагиса" возвели в конце той давней войны и койты оснастили её мобилизационным вариантом боевых модулей; пушкам только металл залей в приёмные бункера, да кое-как прицелься, а дальше модули сами всё сделают: и цели распределят, и снаряды сляпают, и расстреляют кого надо. И кого не надо -- тоже, если тому не повезёт.
Славная система и славный дом! Хороший зачин для баронства.
Увы, Крагис -- тупик с напрочь выжранными астероидными группами. Почти все тяжелые металлы койты собрали ещё в додревние времена, вкусных планетоидов здесь не нашлось, и нынешнее население системы пробавлялось очисткой газов с пары недо-гигантов, заливкой картриджей для термоводородных двигателей да изготовлением самых простых материалов и конструкций для ремонта кораблей.
Технологиями местное производство не блистало, потому чиниться тут хоть и дёшево, но ненадёжно. Впрочем, низинники в дуло фазеру не заглядывают, дом с большими пушками и безопасная стоянка -- уже дело.
Но технологическая отсталость хозяев давала хорошие возможности аферистам и пронырам, чем Дарен и решил воспользоваться. За время скитания по периферии Федерации, а затем и Ламахарии, навыков вора или грабителя приобрести так и не сумел, да и особо ушлым Дарен себя не числил, экспромтов не любил и потому грабёж тщательно подготовил.
Ничего нового изобретать не стал, за основу взял старую схему с надувными наноботами. Где-то поближе к цивилизованным местам она бы не прокатила, но тут -- в сотнях световых от ближайшей системы Ламахарии, на ура проходило и не такое старьё.
Из личного сейфа Дарен извлёк ярко-синюю коробочку, осторожно выщелкнул из нее три серые горошины и пристроил их в самодельный распылитель -- небольшой механизм длиной в палец и толщиной в два. Посмотрел на свет -- в синем контейнере сиротливо перекатывалось пяток спор, не больше. Самые первые разработки отца, старые и удачные. Воспоминание о доме, повод и причина из-за которой Дарен отправился в дальний путь. Споры не были привычными пузырями, отец Дарена сумел разработать свой инструментарий для работы с наноматериалами, лучший и более эффективный. Но информация ушла, лабораторию взорвали, отец пропал и Дарену пришлось бежать и пытаться как-то устроиться в жизни подальше от Федерации.
...Дарен сел к столу, сунул распылитель в гнездо связника, и надолго погрузился в программирование браслета. Все споры получили собственную схему действий и отдельные ключи-пароли для универсальных наношлюзов. С переделкой спор Дарен управился часа за два. После чего инженер отправился в поисках пропитания: в животе давно бурчало.
Повар на всём корабле один, в кают-компании -- хозяин блокадника считал каждый кредит, экономил даже на такой малости. Впрочем, все обитаемые каюты расположены рядом, в остальных помещениях блокадника темным-темно, холодно до дрожи и даже система вентиляции еле тянет. Всё та же экономия, гляк её возьми.
Как назло, за обеденным столом расположился Улиссан Хикман, чрезмерник из Рантаг Омаланти*, который на корабле заведовал всей военной частью: начиная от лёгкого оружия для команды и до пары слабеньких пушчонок на брюхе и крыше блокадника. Безопасник держал в руках большую пиалу, время от времени к ней прикладывался, бесшумно отпивал, на миг прикрывая ярко-зелёные глаза, затем резко их раскрывая и чуть поводя взглядом по сторонам.
-- Приятного аппетита, -- пробормотал Дарен, отошёл к повару и почувствовал как задеревенела спина. Хикман нагонял на него ирреальный страх. Никогда не знаешь, когда чрезмерник начнёт действовать и где остановится.
Высокий белобрысый вояка на миг прищурился и сухо кивнул Дарену: вижу, мол, цель, но пока та зелёная. Хикман продолжил беззвучно хлебать резко пахнущее варево, а инженер заказал привычный набор: хлеб, салат из муфрами, пару крупных говяжьих стейков и большой стакан минералки.
С едой Дарен устроился на краю стола, подальше от Хикмана.
В коридоре простучали каблуки и в помещение влетела Волька Крайтова, тощая рыжая девица, лет на десять младше трицатилетнего Дарена. Некрасивая, с длинным носом и волосами паклей, видать -- неформатка.
Волька недавно стала новым пилотом "Твёрдых намерений". Фарид Хассанди, владелец блокадника, нашёл её в прошлом рейсе, неподалёку от этих мест, после того как рассорился с прежним пилотом, не поделив с тем жалкую сотню кредитов.
Рыжая смущённо улыбнулась, пискнула невнятное и принялась листать меню повара, выбирая очередное блюдо. Сколько её видел за едой Дарен, столько она выбирала нечто новенькое. Часто тарелка с едой отправлялась в утилизатор после первой же пробы, но Волька не сдавалась.
-- Бери ореховую пасту, из чернышей и кисситов. Рекомендую. Тебе пойдёт, она сытная, -- неожиданно проскрипел чрезмерник. -- И мозгам полезная. Вам, пилотам, надо больше орехов есть.
Волька с грохотом уронила поднос и обернулась красная как рак. Чрезмерник с досадой сплюнул, поднялся из-за стола и ушёл, захватив с собой пиалу. Дарен помог Вольке собрать упавшую посуду, а лужицы еды и сока на полу шустро подъел домовой.
Рыжая дурнушка наугад сделала заказ и потом клевала еду не поднимая глаз от тарелки, вздрагивая каждый раз когда Дарен слишком уж громко задевал тарелку ножом.
А вскоре явился и Фарид Хассанди. Плотный мужчина, с круглым лицом, маленькими, глубоко посаженными глазами и густыми бровями, затянутый в халат из золотистого шёлка, вкатился в кают-кампанию, окинул острым взглядом инженера и пилота, недоверчиво прищурился на домового, удовлетворённо мигающего зелёными огоньками, и распахнул собственный кухонный сейф. У владельца корабля было особое хранилище для еды и прочего, лично для себя.
Вот и сейчас Хассанди добыл оттуда старый поцарапанный кофейник, крошечную чашечку и пару пакетиков настоящего молотого аркианского кофе. Редкость ещё та, даже в Гансте, что говорить об этих краях.
Фарид расселся в кресле у стола, кофейник нажурчал ему порцию кофе и хозяин корабля принялся смаковать драгоценное питьё, закусывая его малюсенькими булочками с корицей.
-- Я иду на базар, -- сказал ему Дарен, сглотнув слюну.
Кофейный запах будоражил. Да и рыжая с интересом принюхивалась.
-- Расходы? -- недовольно поднял левую бровь Фарид.
-- Нужна паста, правый борт хребта в трещинах, травит атмосферу. Сам знаешь, в позапрошлом рейсе помяли. Уж лучше отремонтировать, на заправке больше потеряешь. Да и по мелочи проблем хватает, вот список, -- Дарен с браслета кинул сообщение. -- Ну и синхронизатор...
-- По синхронизатору ответ и так знаешь, -- Фарид резко дёрнул рукой, чуть не расплескав драгоценный кофе и задумчиво добавил: -- А вот газы здесь дешёвые, сами в трюм просятся. Возьму в запасец пяток контейнеров.
-- А паста?
Фарид скривился, но кивнул:
-- Скажу по чеку, разоряешь ты меня... Ладно, купи сотню килограммов.
Сто кило? Это на сотню больше, чем ничего, но куда меньше, чем требовалось. Всё-таки придётся грабить. Дарен до последнего надеялся обойтись без этого.
На браслет Дарену пришла увесистая пачка кредитов. Паста -- штука дорогая.
Рыжая шустро доклевала своё и упорхнула. За ней ушёл и Дарен. Поход на рынок откладывать больше нельзя, Фарид пил кофе только после заключения удачной сделки. Значит -- скоро новый рейс.
В каюте Дарен нацепил плащ с длинными широкими рукавами, укрепил на запястье левой руки распылитель и спустился на лифте до нижнего корабельного уровня, где находился единственный рабочий трап наружу. Остальные давно уж ржавчиной заросли; Дарен не был уверен, что смог бы их открыть даже с помощью ремонтных дронов.
Глякова экономия, ясный сектор.
У трапа стояла коробка с тушёнкой и чипсами. Дарен проверил чек и отправил деньги. Затем арендовал грузового рикшу и когда тот приехал -- выволок из шлюза и закинул в кузов десяток больших баклаг из метастекла, литров на пятьдесят каждая. Тушенка ушла туда же, а вот чипсы инженер взял с собой и всю дорогу до базара хрустел ими.
Кукурузные чипсы Дарен любил. А ведь правильное настроение перед делом -- половина успеха. Тем более такого, непривычного, дела.
Дарен откровенно мандражировал и потому злился.
Рикша же скрипел ободранными до металла колёсами, свистел движком и едва тащился. Впрочем, на периферии с новой техникой везде сложно, потому Дарен набрался терпения и глазел по сторонам, знакомясь с "Крагисом".
А посмотреть было на что. Прежние хозяева станции походили на огромных носорогов, только с двумя парами мощных рук на спине; кстати и раздвоенный рог на морде наличествовал. Для таких-то тварей требовались коридоры пошире, потому люди в станционных коридорах просто терялись, а главные хорды транспортных тоннелей напоминали величественные залы огромной длины. В хорде спокойно уместился бы транспорт "Твёрдые намерения", да не один, а штуки три в ряд.
По человеческим меркам "Крагис" считалась малой цитаделью и взять такую станцию без помощи ОКСН было совершенно невозможно. За тысячи лет войн флоты Конгрегации научились разгрызать твёрдые орешки, вот и цитадель койтов пала, попав в руки людей почти неповреждённой.
Правда, пустовато на станции; народу во всей системе живёт меньше, чем в нормальных краях ютится на паре-тройке уровней такой цитадели. По пути от корабля до рынка Дарен встретил лишь два десятка рикш да одну полупустую джонку. Очень уж тонким слоем намазано человечество по дальним звёздам.
За такими-то размышлениями Дарен и не заметил как добрался до места.
Рикша вкатился в огромнейший ангар и, провизжав колёсами, завернул к стоянке, обозначенной грубо намалёванным на полу белым квадратом. Дарен заплатил десяток кредитов хмурому типу в дешёвом скафе с яркой надписью "Банда охраны", ещё за сотню арендовал открытую самоходную платформу, перегрузил туда баклаги и тушёнку, да и отправился на дело.
На базаре он уже пару раз бывал и нужный план составил.
Всё пространство ангара расчерчено квадратами, а те поделены на участки поменьше. Меж квадратами -- широкие проезды, почти как транспортные коридоры "Крагиса", а на каждом отдельном участке что-то да стоит -- то бывший топливный куб с вырезанными дверью и окнами, то ржавая башня ускорителя с грубо пропиленным входом, а то и совсем странная конструкция из труб да листового металла. Особые богатеи пользовались целыми хоромами из старых контейнеров.
Впрочем, весь ангар рынок занять не смог, как ни пытался. Хилая торговлишка в системе, много народа на ней не прокормишь. Дарен в прошлый раз насчитал не больше пяти сотен лавчонок. Больше половины ангара пустовало, там даже разметки не стали делать, сплошь голый серый металл, да кучи мусора.
Инженер уселся на край платформы и пока мимо проплывали чудеса обжитого металлолома, прикидывал с кого начать. Пара лавок оказалась закрыта и план пришлось корректировать, ведь подходящих торговцев мало. Нанопаста в этих краях непопулярна; люди здесь бедны, считают кредиты и ремонтируют свои древние лоханки плазменной сваркой, а то и просто с помощью моноклея и такой-то матери.
Но у Дарена выбора нет. Кораблик "Твердые намерения" слишком хорош для этих мест, попортят при ремонте, да и проблемы с лицензией потом могли случиться. Местным-то что! Тут отрежут, там приварят... А ты потом доказывай таможенникам Гансты, что это тот самый "Твердые намерения", а не уворованный с кровью и смертями блокадник неизвестного, но уважаемого коммерсанта.
Ага, вот и зверь навстречь...
Дарен подъехал к похмельного вида торговцу, который высунул красную рожу в окно лавки и со скукой пялился наружу. Над дверью висела кривая вывеска "Мини-микро-нано-мимо". А хозяин-то шутник.
-- Нанопасты бы мне, -- громко сказал Дарен, не слезая с платформы.
И спиной ощутил как в соседних лабазах хозяева раскрыли уши и глаза пошире.
-- Самой свежей какая найдётся. С полсотни кило. Есть столько?
Похмельник цыкнул зубом, прищурился и махнул рукой.
-- А и заходи, найдём. И полсотни найдём, и больше.
Дарен подхватил банку тушёнки и нырнул в темноватое помещение. Коробейник уже возился на стеллаже и чем-то гремел. Наконец довольно крякнул и с натугой выставил на прилавок контейнер. Нанопаста, четвёртое поколение, семидесятая серия, тридцать кило.
Инженер пощёлкал по стенке короба с ботами и потребовал:
-- Аквариум давай.
-- Да что аквариум, -- вылупился торговец, -- у меня пробник есть!
И потряс какой-то жёлтой штуковиной.
-- Нет уж, -- уперся Дарен, -- может они у тебя мочёные. Буду считать по выхлопу! -- и достал из кармана термосканер. Ну, то есть прибор выглядел как термосканер, а по правде сказать Дарен его доработал: поставил внутрь улучшенный пробник и простенький пастаризатор.
-- Ну, тырка тебя раздери, с тебя десяток кредитов за проверку.
-- Пять.
-- Ладно.
Лавочник достал из-под прилавка малый аквариум из метастекла. Осторожно приоткрыв ёмкость с ботами -- добыл оттуда стеклянной ложкой порцию серой пыли и высыпал в аквариум.
-- Этим кормить будешь? -- он указал на тушёнку.
Дарен молча кивнул и ловко вскрыл консерву ножом. Содержимое осторожно вывалил в аквариум прямо на серую пыль и немедленно завинтил крышку. После чего скинул со сканера команду активации. Некоторое время ничего не происходило. Затем серая пыль пропиталась соком и жиром и в ней обозначилось медленное движение. Чуть позже тёмные струйки поползли по мясу, просачиваясь и расползаясь плёнкой по поверхности.
Наноботы осознали -- еда! Долгую минуту они жрали в три горла, делились и множились, и опять жрали. Тушёнка осела кучкой; свинцового вида масса шевелилась и кипела. Когда тестовый срок прошёл -- боты принялись строить маленькие геометрические фигурки из себя и шлака. Судя по многоуровневым пирамидкам -- третье поколение, ближе к сотой серии.
Как и ожидалось, коробейник попытался жагу втюрить.
От аквариума ощутимо тянуло жаром. Дарен измерял. Тепловой поток давал примерно сто пятую серию. Пробник -- сто вторую. Для третьего поколения -- неплохо, но на голову хуже четвёртого.
-- Ладно, -- задумчиво протянул инженер, -- цена-то какова?
-- Дело обычное -- сотка за поколение, да за серию семь процентов надбавки. Итого четыреста двадцать восемь за кило.
-- Только это не четвёртое поколение, а третье. Хоть серия и свежая.
И он предъявил показания термосканера коробейнику. Тот помялся, достал откуда-то снизу плоскую бутылку, на дне которой плескалось нечто тёмное, в два глотка выхлебал, дыхнув кислым.
-- А и бери! -- хлопнул ладонью по столу. -- Сколько возьмёшь?
Пятидесяти тысяч Фарида хватало на полтора центнера. Дарен подвинул ближе короб с пастой, открыл крышку, полюбовался на пепельные песчинки и сделал вид, что задумался, а сам крутил в руках нож.
Торговец нервно следил за золотистым лезвием, вымазанным жиром. Уронит дурак-покупатель каплю сала в короб к ботам -- жди беды! Это сейчас они смирные, а как нажрутся -- тут же наружу полезут.
-- Сто пятьдесят! -- "решил" Дарен и положил нож на столешницу, подальше от ёмкости с пастой. Коробейник невольно проследил взглядом за сияющим лезвием и в этот миг спора скользнула из распылителя и канула в коробе.
Потом-то, если дело вскроется, записи камер обязательно просмотрят, но -- на улице такими трюками точно развлекаться нельзя -- всё под наблюдением. А в лабазе пятьдесят на пятьдесят -- не всякий лавочник побежит хвастаться коллегам-конкурентам, что мошенничество произошло у него на глазах и он, по сути, едва ли не соучастник.
-- Есть столько, есть. Сейчас найду.
Торгаш отошёл к стеллажу и забренчал там звонким, заскрежетал тяжёлым.
Минут через десять Дарен загрузил три баклаги серой массой (аккуратно смешав содержимое первого контейнера с остальными) и поехал дальше. К жертве, которая откроет счёт, и в прямом и в переносном смысле.
По дороге углядел лавку по продаже сублимированных напитков и посуды к ним, остановился ненадолго, покрутил в руках симпатичную антикварную кружку с трёхмерным рисунком причудливого рыжего зверя на боку, но купить не решился. Зверь был дивный, двигался как живой, то прятался в траве, то высоко взмётывался в воздух, охотясь... Но кошелёк показывал дно; если вскоре корабль не уйдёт в рейс -- совсем с деньгами плохо будет. И потому чашку Дарен не взял.
У второго торговца он продал нанопасту как пятое поколение, выручив около восьмидесяти тысяч. Спора сработала как надо, временно увеличив скорость ассимиляции, но загубив точность. С коробейником сторговались за семь процентов скидки. И у него же Дарен прикупил пасту четвёртого поколения -- больше ста девяносто кило. Опять его попытались нагреть, но не вышло, а вот трюк с ножом и спорой прошёл без малейших трудностей.
На руках у Дарена оказалось почти два центнера "шестого" поколения.
Третья лавка одарила инженера ста двадцатью шестью тысячами кредитов, на которые он купил почти двести кило пятого поколения. Паста была неплохой, даже по меркам периферии Империума, -- трёхсотая серия, потому обошлась дороговато. Выдавали её за шестое поколение, но проверку аквариумом не прошла.
Для продажи "улучшенного пятого" Дарен выбрал одного из зажиточных торговцев, владельца магазинчика "Крупно и мелочью". Как писали в инфире, на его лабаз ушло чуть не три десятка больших контейнеров; склад автоматизирован, а стойку хозяин заказал из дерева благородной игглы. Упоминалась и доска над входом -- из той же игглы. По всему выходило, что торговец с деньгами и дорогое купить может.
В реальности вышло, что вывеску сделали из целиковой лесины и тянула она тысяч на триста, не меньше. Увидев её, Дарен засомневался: да стоит ли заходить? Но на пороге лавки немедля появился хозяин, крепко сбитый седоватый мужчина в дорогом комбезе. Пришлось рискнуть.
Инженер похлопал по метастеклу:
-- Покупаю нанопасту, средних поколений. И есть немного хорошей на продажу.
-- Ну, -- с достоинством изрёк седой, -- показывай.
Инженер с трудом сволок с платформы одну из баклаг, прицелился пробником и тот по остаточным эмиссиям спящих наноботов рассчитал поколение. И тут Дарен совершил свою первую ошибку: передал пробник владельцу склада, не проверив показания.
-- Восьмое поколение? -- недоверчиво спросил коробейник. -- Первый раз вижу на "Крагисе" восьмое.
Дарен мысленно проклял свою жадность: надо было отрегулировать последний пузырь ниже максимума. Понял, что зарвался, но отступать уже поздно.
-- Он продал мне как седьмое. Обманул, скотина! -- возопил инженер, растерянно глядя на баклагу. -- Что ж я с восьмёркой-то делать буду? У меня навыки седьмого класса!
-- Ну-ну, -- неопределённо уронил хозяин лавки, засунул большие пальцы рук за широкий пояс, на котором висели какие-то устройства. Пробник не вернул, держал в руке, сверлил Дарена взглядом и, похоже, мысленно его взвешивал. -- Значит, не нужна тебе восьмёрка, не можешь с ней работать?
-- Дёшево не отдам! -- тут же уловил мысль коробейника инженер. -- Сам же сказал: нет здесь ни у кого восьмёрки, выходит -- товар редкий...
-- Редкий-то он редкий, только никому не нужный. У нас на "Крагисе" нет людей с навыками ремонта восьмого уровня...
Дарен с этим мысленно согласился.
-- ...потому тебе и втюхали восьмёрку, что тут её не продать, -- резюмировал владелец лабаза. Внимательно осмотрел сканер Дарена, вернул, потёр лоб и добавил: -- Но проверить всё одно надо. Пойдём!
Внутри магазина оказалось чисто, светло и весьма богато, как и утверждалось в справке. Торговая стойка из древесины игглы была даже больше и шикарнее, чем предполагал Дарен, а ещё нашлись новенькие стеллажи, заполненные стандартными серебристыми коробами (в этом инфир соврал) и подвес на десяток дронов мультирельсовой складской системы, которая огибала торговый зал и скрывалась в дальней части лавки. Начинающему инженеру-грабителю подвернулся если и не король местного рынка, то один из баронов -- уж точно.
Не того выбрал, не того! -- похолодел Дарен. Он и половину сегодняшнего улова отдал бы, только не связываться с этим человеком, но возвращаться на корабль с надутой нанопастой нельзя, нужен хоть центнер нормальной. Потому инженер мысленно махнул рукой и положился на судьбу.
С лёгким свистом по рельсу подъехал дрон с новеньким толстостенным аквариумом, а хозяин выставил на прилавок банку со стандартной смесью энергетиков.
-- Показывай, добрый человек.
С демонстрацией сразу не задалось. Дарен путался в пробнике, тушёнке, ноже, контейнере и прочем, и до кучи едва не рассыпал на прилавок дозу нанопасты.
Хозяин лавки развеселился.
-- Кстати, меня Тимурином Торном зовут, не слышал обо мне?
-- Пока нет, -- пробурчал Дарен, тщательно отмеривая энергетик. В таком деле ошибиться нельзя. На всякий случай он взял чуть меньше, чем следовало. -- Точно энергетик? Может, мою тушёнку?
-- Лей! Больше лей! Аквариум хороший, выдержит.
-- Как скажешь, я сделки под запись веду, -- Дарен зачерпнул щедро, вылил светло-зелёную энергомассу на ботов, захлопнул крышку и по привычке активировал пастаризатор. Торн с подозрением прищурился, но инженер этого не заметил.
Дрон опустил аквариум прямо на широкий прилавок, из дна контейнера торчали широкие выступы из вспененного метастекла и потому за драгоценное дерево хозяин не опасался. Поначалу казалось что всё пройдёт нормально: паста растворилась в энергетике, секунд пятнадцать смесь булькала и шевелилась, на поверхности появился сероватый налёт. И вдруг смесь забурлила и раскалилась добела. Полыхнуло так, что Дарен отшатнулся и закрыл глаза рукой. Со стороны стойки обжигающе жарило.
Дарен метнулся к выходу, но остановился и оглянулся, щурясь сквозь набежавшие слёзы. Что-то тёмное мелькнуло, хлопнуло, громыхнуло и ослепительный свет медленно угас. Инженер утёр слёзы.
Над стойкой навис хозяин лавки и поливал аквариум из криогенного огнетушителя. Тёмная маслянистая жидкость залила стойку, разлетелась брызгами по полу и стенам, и теперь медленно испарялась, шипя и плюясь. У потолка суетились дроны, с такими же огнетушителями. Всё вокруг было заляпано чёрным. Пятна дымились и постепенно уменьшались. С резким гудением включилась вытяжка, дым и тёмный пар закрутились, втягиваясь в узкую щель на потолке.
На столешницу из драгоценной игглы страшно было смотреть, угольное пятно прогара уходило в массив и оттуда торчали закопчённые осколки аквариума.
Огнетушитель сухо щёлкнул и Торн бросил его на пол. Торговец молча шагнул к стене, распахнул неприметную дверцу, добыл оттуда яркую бутыль и надолго к ней присосался. Недопитую бутыль аккуратно убрал, прикрыл дверцу, и лишь затем обернулся к посетителю. Утвердил на более-менее чистом месте столешницы свои кулаки и зло улыбнулся Дарену.
-- Прямое преобразование. Знаешь, что это такое?
Дарен помедлил, но кивнул:
-- Слышал.
-- А это значит, что боты твои девятого поколения, не меньше.
-- Может и так, -- пожал плечами инженер.
Торн врал, прямое преобразование это минимум десятка. Что-то отец накрутил в спорах, а он, Дарен, выходит что не смог полностью освоить наследство. Плохо. И улыбка Торна тоже не радовала.
А тот усмехался едва ли не торжествующе:
-- Парень, девятое поколение ты на станции не продашь. Никто не купит. А я куплю. Незадорого, но возьму.
Соглашаться Дарен не спешил. Быстро согласишься -- подозрения навлечёшь, но и тянуть не стоило. Кто его знает, этого коробейного барона, вдруг передумает.
-- Цена?
-- Возьму как восьмое.
-- А если там не девятое, а десятое?
-- Значит мне повезло, а тебе нет. Зато будешь с деньгами.
-- И куда же ты их денешь, если ни у кого навыков нету?
-- То дело не твоё, есть у меня покупатели. Кстати, где взял этих ботов?
-- То дело не твоё, -- ответил Дарен словами Торна. -- Нашёлся продавец.
Тимурин Торн хмыкнул, но не обиделся.
-- Ладно, сам выясню, станция маленькая.
После небольшого торга ударили по рукам. Сошлись на двухсотой серии, Дарен согласился на пятипроцентную скидку, и вышло почти сто семьдесят тысяч. На эту сумму инженер забрал четверть тонны пятого поколения и немного шестого, для ремонта оборудования. Получалось как нельзя лучше, шестое поколение Дарен планировал отложить для ремонта эффекторов синхронизатора, там конструкция тонкая, нужна паста получше.
Торговец скрылся на складе и оттуда начали приезжать подвесные дроны с контейнерами. Дело шло довольно медленно. Дарен аккуратно перегружал пасту в свои баклаги, оставляя хозяину лабаза пустую тару. И едва загрузил последнюю партию, как на пороге лавки появился необычно мрачный Торн. Дарен как раз закрепил ёмкость из метастекла, обернулся, увидел Торна и сердце ёкнуло.
-- Знаешь, приятель, выяснил я у кого ты пасту купил, -- в руках у коробейника как по волшебству возник увесистый фазер, а из-за спины выдвинулись два тяжёлых бочонка -- штурмовые дроны.
-- И что? -- инженер едва сумел сдержать дрожь в голосе. Ситуация явственно воняла неприятностями.
-- Не могло быть десятого поколения, я бы знал. Что скажешь? -- торговец похлопал фазером по ладони.
-- Я про десятое и не говорил. Это ты сказал. А я думал что седьмое купил.
-- Седьмое, значит... Сейчас разберёмся, седьмое, десятое или вовсе пятое.
Из-за угла появились люди, десятка полтора. Среди них Дарен увидел и знакомых коробейников, с которыми сегодня дела имел. Последним тащился похмельник из той, первой лавки.
Дарен огляделся. Дружески настроенных не нашлось; торговцы рассматривали инженера, кто безразлично, кто зло, а кто и с неким едва ли не гастрономическим интересом. Люди разошлись в стороны, окружив Дарена и его платформу. Над некоторыми висели неприятного вида дроны; впрочем, с торновскими не сравнить.
-- Итак, начнём, -- слегка театрально начал седой торговый барон. -- Вот добрый человек покупал-торговал нынче пастой. Да так удачно торговал, что ко мне приехал с десятым поколением.
-- Что покупал, с тем и приехал. Записи есть.
-- И в дороге паста каждый раз чудесным образам росла в поколениях.
-- Врут! Пусть покажут записи, это они меня каждый раз собирались надуть. Видать и паста у них такая, то ли мочёная, то ли жареная!
-- Какая-такая мочёная?! Чего несёшь, чунпан?! Если бы мочёная была, то не сгорела бы моя стойка!
-- Значит жареная, шлюзы перегреваете, а паттерны ключей сняли с высоких поколений. Или ещё того хуже -- нацедили транспортную основу с военных вариантов...
-- Да ты, верно, специалист в таких делах, -- раздумчиво произнёс Торн. -- Сто-о-оличник! У нас таким заниматься не привыкли, честно торгуют.
-- Записал я как здесь честно торгуют, везде на поколение обжулить хотели. Могу в местный инфирник скинуть, чтобы знали с кем дел иметь нельзя.
Торговцы притихли и переглянулись. Одно дело потерять полсотню тысяч на гнилом товаре, другое -- чтобы в инфирнике валялись протоколированные записи с попыткой обмана покупателя. И на той же записи -- как скользкий столичник самим торговцам жагу втюрил. Как ни крути, урон репутации, ой какой урон!
Тимурин Торн набычился и потемнел лицом.
-- Ты что же думаешь, парень, на языке отсюда уйдёшь? -- прошипел он; остальные поддержали его злыми выкриками. -- Мы хоть и не столичники, а разных деятелей повидали.
-- Да причём тут язык? Все проверяли! Всем показывал! Честная сделка, кто хотел -- покупал, другие не брали.
-- И кто же не брал?
-- Ну, другие...
Дарен понял, что заврался.
-- Други-и-е... -- издевательски протянул Торн. -- Я проверил записи, ты ехал как по маршруту. Никаких "других" не было, ты заходил к честным людям, покупал у них пасту, и продавал её следующим. Нигде не задерживался, чётко катился от одной лавки к другой. И ко мне приехал!
-- И что, нельзя?
-- Можно. Но ты лжёшь и лжёшь, а это неуважение, смекаешь? Добрых людей ни в кредит не ставишь. И по записям видно, что ты хорошенько подготовился. Не знаю как, но обманул нас!
-- Не знаешь, так и не говори! -- обозлился Дарен. От страха он потерял всякую осторожность.
-- Узнаю, -- откровенно оскалился Торн и махнул фазером. -- Сам и расскажешь. Посидишь в леднике, подумаешь как наши потери возместить, да поделишься столичными знаниями, они нам пригодятся. И стоечку мне компенсируешь... в трёхсотпроцентном размере.
По его команде трое торговцев набросились на Дарена, повалили и принялись, с хеканьем, пинать. Инженер до последнего момента не верил что дело этим кончится и потому даже убежать не пытался. Да и куда убежишь, не бросать же нанопасту!
Тут Дарену сильно прилетело в голову и мир потемнел.
А когда пришёл в себя -- ситуация изменилась кардинально. Торговцы куда-то подевались, вокруг валялись поломанные дроны, слышались крики и выстрелы из тяжёлого оружия. Тянуло гарью, слышался треск и гудение огня.
С неба упала тень и тяжко приземлилась рядом с Дареном. Хикман. Скаф чрезмерника налился глубокой чернотой, а поверх расползались причудливого вида ярко-алые полосы. Безопасник помог подняться Дарену на ноги, осмотрел коротко и вдруг резко развернулся, закрывая от опасности.
Со стороны "Крупно и мелочью" мелькнули две быстрые тени, Торн выпустил штурмовых дронов. Скаф чрезмерника мгновенно отрастил чёрные крылья, на концах которых, как маховые перья, торчали светлые, хрупкие на вид, двумерные клинки. Хрупкие и смертельно опасные.
Хиккман прыгнул с места, превратился в чёрно-алый вихрь и на металл дорожного покрытия со звоном посыпалась нарубленная на тонкие полосы броня и внутренности штурмовиков. Что-то взорвалось, с визгом разлетелись осколки. Чрезмерник замер, покачался в воздухе, выстрелил из тяжелого фазера в одному ему видимую цель, повисел ещё немного и опустился рядом с Дареном.
А тот задумчиво рассматривал зазубренный кусок металла, глубоко ушедший в довольно твёрдый пол. Хикман поднял забрало и коротко улыбнулся.
-- Не скучал?
-- Фы фут отхуда? -- прошепелявил Дарен и утёр разбитый в кровь рот.
-- Рожа у тебя была загадочная, -- хмыкнул Хикман и вновь бабахнул из пушки, превращая в огненный шар очередного дрона. -- Знать, задумал чего глупое.
-- Рас флупое, фо сачем са мной фофёрся?
-- Ну, глупое оно для тебя, а для корабля обычно полезное. Я уже давно подметил, ты деньги не воруешь, а наоборот -- приносишь. Для безопасности корабля это хорошо.
Помолчали. Дроны больше не появлялись.
Хикман огляделся, да и присел на пол. Со скафа вспорхнули две пчелы и заняли позиции метрах в десяти выше, кружа и порхая в ближнем пространстве. Вскоре чрезмерник презрительно хмыкнул, отозвал пчёл и поднялся.
-- Хак выпираться бхутем? -- тоскливо вздохнул Дарен, отдавая инициативу чрезмернику. Да и четверть! вояка должен лучше разбираться в таких вещах.
-- Очень просто, я встаю, иду за рикшей. Ты едешь за мной.
-- И фсё?
-- Всё. Борзота разбежалась, остались трусливые и жадные. Они стрелять не будут, даже в спину. Им бы товар сохранить -- вот и дело.
-- Офрана сейтас налефит, -- заметил с сомнением Дарен.
-- Не роняй воду, не налетит. Эта толкучка свободная, для чужаков. У местных другой базар, вот там действительно серьёзная охрана от "Крагиса". Или ты не знал?
Дарен помотал головой. Точно, карьера грабителя ему не светит. Отлично подготовленное мероприятие, гляк его побери! Одна радость, что баклаги пастой заполнены.
Хикман шагнул-скользнул мимо платформы с контейнерами. Миг, и он уже впереди; скаф расправил крылья, перекрыв обзор инженеру, да и самого его укрыв спереди от ненужных взглядов. Так они и шли: впереди двигался чрезмерник во всей своей хищной красе, а позади ковылял на подгибающихся ногах Дарен, шипя сквозь зубы и привалившись к платформе.
По мере их приближения лавки закрывались одна за другой. Хлопали ставни, опускались щиты, раскатывались бронежалюзи, местами и вывески втягивались, -- всяк прятался на свой манер. Что происходило позади -- Дарен не знал, полностью положившись на вояку. Лишь раз инженер окликнул Хикмана и попросил обождать; в тот момент они проходили мимо магазинчика сублимированных товаров.
Эта лавка тоже спряталась в скорлупе. Сначала Дарен колотил в окно, затем повернулся спиной к двери и принялся бухать в неё каблуком, шипя от боли. Наконец в окне отодвинулась бронезаслонка.
-- Чего ломишься, чаю срочно захотелось? -- тон торговца никто бы не назвал любезным.
-- Круфку тавай! Ту, с оранфефым зферем!
-- Кружку ему... -- пробурчал лабазник. -- Ладно уж, двадцать четыре девяносто пять... Тьфу! Сто! Ко мне из-за тебя ещё соседи придут.
Спорить с задранной ценой Дарен не стал, инфирнул деньги и получил требуемое. Заслонка со скрежетом опустилась. Хикман двинулся дальше, насвистывая нечто фривольное. Дарен подозревал, что чрезмерник над ним потешается.
У выхода с рынка их встретили трое в боевых скафах с той же дурацкой надписью "Банда охраны". Меланхоличный проверяющий осмотрел платформу, кивнул и принял её, отправив в ряд таких же, пыльных и потёртых.
-- Проблем нет? -- осведомился чрезмерник.
-- Нет, -- ответил старший из охранников. -- Наша граница ответственности вот, -- он обозначил стоянку, -- ...и десять метров перед въездом. А что на базаре происходит, нас не клеит, -- он жизнерадостно заржал, -- пусть хоть пожарят друг друга, чужаков не жаль!
-- Вы неплохо устроились, ребята.
-- Да и что! Мы в их торгашеские дела не лезем. Аренду платят -- и ладно, -- собеседник сделал презрительный жест рукой. Остальные в разговор не вступали, рассматривали обломанные лезвия на крыльях скафа омаланца*, которые сейчас курились дымком, нарастали и одновременно втягивались в броню.
Хикман махнул охране и помог Дарену перегрузить баклаги с пастой в подкатившего рикшу. Мрачный инженер, охая, взобрался в кузов и устроился меж драгоценных ёмкостей из метастекла, чрезмерник сложил крылья, сел в кабину рикши и положил фазер на колени.
Так и ехали до блокадника. Молча.
О чём там думал Хикман -- Дисп знает, а Дарен дал себе самое крепкое обещание больше не ввязываться ни в какие приключения. Хватит! Он потрогал языком обломки выбитых зубов. Ещё придётся уговаривать Фарида Хассанди, чтобы тот дал доступ к медблоку.
На беду свою Дарен угадал.
У трапа блокадника они с Хикманом разгрузили баклаги, после чего рикша усвистал по другому заказу. Работал в основном омаланец, при ощущении близости дома инженера отпустило напряжение последнего часа и тело резко и болезненно напомнило о себе. Дарен вдруг понял что и дышать-то тяжко, не то уж таскать пятидесятилитровые контейнеры.
Впрочем, безопасник ни слова не сказал, и пока инженер волок один контейнер -- успел перетаскать остальные. Скаф Хикмана к тому моменту совершенно поблёк, посерел и крылья спрятались в небольшом горбу на спине.
На технической палубе инженер с радостью вызвал грузовых дронов, после чего всё стало куда проще и в пять минут пасту доставили в закуток рядом с инженерной комнатой, где хранилось всякое полезное и нужное, что Дарен применял в своей работе.
Как только последний контейнер из метастекла занял подобающее место и был закреплён в захватах, дверь распахнулась и на пороге склада появился владелец корабля. Хассанди закупорил своим дородным телом неширокий проход и окинул орлиным -- как он явно полагал -- взглядом свою команду. Спокойный Хикман его не заинтересовал, а вот располосованный плащ, наливающееся синяками лицо, порванный и заляпанный кровью комбез Дарена, -- внимание привлекло.
-- Пасту привезли? -- спросил Хассанди.
Дарен кивнул.
-- А это что? -- Капитан потыкал в сторону инженера.
-- Торховафся, -- мрачно ответил Дарен. -- Уш польно ломили са фасту.
-- И вломили, вижу, -- покачал головой толстяк. -- Ох и убыточен ты, парень. Но ладно, возьми на складе аптечку.
-- Мне пы дохфора.
-- Да ты что же, разорить меня решил? -- возмутился хозяин корабля. -- Лучше бы я сам за пастой поехал, картриджи к докторам знаешь сколько стоят?
-- Фнаю, дёшефо, -- проворчал обиженный Дарен и попытался обойти Фарида. Но чрезмерник цапнул инженера за плечо и остановил.
-- Нет, не знаешь! -- продолжил кипятиться Фарид. -- Дёшево они стоят, но -- только не здесь. Тут к нормальному доктору ни четверти не найти, понимаешь ты это, гайка с болтом? Нет их тут и если мы на твои царапины потратимся, что делать будем если пустота предъявит серьёзный чек?
Дав Дарену время осознать глубину своей вины, Фарид припечатал:
-- Аптечка. Всё.
Но тут вмешался Хикман:
-- На доктора он заработал, Фарид.
И ушёл, легко отодвинув капитана с дороги. Хассанди с подозрением поглядел ему вслед, молча махнул рукой, скинул Дарену одноразовый код доступа к медблоку и выкатился из склада, напоследок потребовав инженера к себе, как только тот поправит здоровье.
К утру доктор подлатал Дарена, исправив не только зубы, но залечив и трещины в ребрах, сняв сотрясение мозга да избавив от проблем с желудком, накопившихся из-за любви парня к маринованным муфрами. Обошлось всё совсем не так дорого как рассказывал Фарид, всего в пять процентов картриджа. Всё-таки избить Дарена толком не успели, а то и не хотели, пинали для острастки.
Капитан блокадника уже не спал и Дарен отправился прямо к нему. В пенале Фарида собралась вся команда, ждали только инженера. По заведённому капитаном порядку, команда получала обстоятельную сводку о делах, касающихся корабля. Иногда Хассанди был даже излишне подробен, некоторые вещи Дарен предпочёл бы не знать.
Сидящая в углу Волька рыжела волосами, алела щеками и старалась казаться незаметной. Чрезмерник грыз какой-то остро пахнущий тонкий и длинный брикет; тот попискивал.
Хассанди расположился во главе стола с чашкой кофе. Чашка! -- Дарен вспомнил, что забыл отдать девушке подарок. Капитан дождался пока инженер не выберет себе кресло, с сожалением отставил кофе и поднялся.