04 Лес
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
ГЛАВА 4 ЛЕС
Костер жадно поедал охапку сухих дров, заготовленных Джоном к ужину. От очередной порции, столб дыма смешался с маленькими искорками, взлетавшими вверх, и тут же затухавшими, не успев прикоснуться к земле.
Две крепких палки, вбитые на метр в землю, держали на себе жердь пронизывающую куски свежего, пойманного молодого олененка. Жир капал с кровавых кусочков мяса в огонь, моментально охватываясь красными язычками пламени.
Приятный аромат привлек охотника, приведя его к готовящемуся вечернему пиршеству.
Тугой лук, перекинутый через левое плечо, выструган из крепкого дерева, не украшенный искусной резьбой, не драгоценными камнями. Его, хозяин сделал сам. Таким же было оперенье стрел торчавших из кожаного колчана.
С головы свисали седые волосы, слегка волнистые, но охотник оказался ещё совсем юным, не больше двадцати лет, прожившим на этом свете. Серые глаза, как и губы на тонких губах, вечно улыбаясь. На поясе висел короткий кинжал для разделывания тушь убитых им животных. Меч был просто не нужен ему, лук делал всё гораздо быстрее.
- День добрый, - произнес он, подходя к костру. - Не дадите ли одинокому путнику погреться у вашего очага?
- Пожалуйста, - Джон поднял глаза на охотника, и указал рукой напротив себя. - Всегда буду рад любой компании.
Охотник снял с плеча лук, отложив его в сторону, растянул ноги на траве. Кинжал вынул из ножен, положив поближе к себе.
- Я Рик, - сказал он, ножом осторожно проткнув мясо. - Оно готово!
Джон снял свинину с жерди, угостив случайного путника, за что тот его поблагодарил.
- Меня зовут Джон. - Глотнув эля из бурдюка, он протянул его охотнику. Тот не стал сильно налегать на алкоголь, а лишь отпил глоток, после чего накинулся на мясо.
- Странные вещи творятся в этом лесу, - произнес Рик, расправившись со своей порцией. - Звери словно сквозь землю провалились, уже третий день бегаю по лесу, а так никого не поймал.
- А куда они могли деться то? - удивился Джон, ведь большая надежда его была на пищу добытую в этом лесу.
- Драконы! - произнес Рик, - во всем виноваты эти проклятые ящеры. Животные их боятся и разбегаются, кто куда успеет.
- Тяжело сейчас придется путешествовать, - отхлебнув эля, он уселся, растянув ноги возле огня, который быстро охватил их своим жаром.
- А ты, кстати, куда путь держишь? Может нам по пути?
- В горы Стелии. Может, слышал, там пещера есть вечно покрытая льдом?
- Слышать то слышал, но просто так ты в нее не попадешь! Вход в нее закрыт магическим барьером, и только жители деревни знают его тайну, а они обычно с путниками не любят поболтать.
- Мне помогут, у них нет выбора, - голос Джона звучал довольно убедительно.
- И чем это они обязаны тебе, - усмехнулся Рик, повесив тяжелый взгляд на собеседнике. - Может ты им стадо спас?
- В пещере есть одна часть оружия против нашего с ними общего врага. Я думаю у них такое же желание избавиться от него, как и у меня!
- И кто же этот ваш враг? - охотник приблизился к огню, и в глазах его заиграл огонь от костра.
- Огнедышащий дракон! - произнес Джон, растянув на лице длинную улыбку.
- Что? - Рик отпрянул назад. - Ты хочешь убить дракона? Я с тобой! Отказы не принимаются! К тому же где ты найдешь стрелка лучше, чем я?
Джон подкинул, еще несколько дровишек в огонь, в округе начинало темнеть, солнце скрылось за горизонтом, а луна быстро заняла свое место на небосводе.
- А откуда мне знать, что ты лучший стрелок? - произнес Джон, обдумав предложение Рика путешествовать с ним.
Охотник подобрал свой лук, наложил стрелу на тетиву, направив её вверх. Она со свистом скрылась в ночном небе. Тем временем Рик взял одну из веток Джона, положив её перед собой. Охотничьим кинжалом, он выцарапал крест на ней, и тут же в указанное место вонзилась стрела, спустившаяся с неба.
Джон сидел, широко раскрыв глаза от удивления, не веря в происходящее. Таких лучников ему не доводилось еще встречать.
- Убедил, на рассвете отправляемся в путь. - Развалившись у огня, Джон прикрыл глаза. Дорога сильно измотала его, и сон охватил в одно мгновение.
С первыми лучами солнца, Джон раскрыл веки, но Рика не было в округе, словно он и вовсе не приходил.
Сначала подумав, что его появление ему приснилось, Джон принялся собираться в дорогу. Убрал меч в ножны, и кинжал за спину, он перекинул рюкзак через плечо, как его окликнули сзади.
- Никого не забыл? - это оказался Рик. Он, легко ступая, мчался из леса, с луком наперевес. На ремне его болталась тушка зайца.
- Ты же говорил, что в лесах не осталось добычи? - выкрикнул Джон, дожидаясь спутника.
- К северу отсюда ничего нет, а здесь мне повезло, - охотник указал на мертвое животное. - Поймал его прямо на входе в лес. Такое ощущение, что за ним кто-то гонится.
- Так может он от тебя убегал? - Джон, усмехнувшись, направился дальше по дороге.
- Не думаю, - охотник сровнял свой шаг, - что-то иное поселилось в лесах, то чего боятся все звери. Я надеюсь, оно там и останется.
- Нам придется к вечеру свернуть на тропу в лес, и идти в самую глубь его. Если ты боишься, можешь не идти!
- Еще бы я боялся, - усмехнулся охотник, - но только если слегка. Я убивал волков, медведей, но что если эта штука пострашнее будет?
Джон остановился, прислушиваясь в сторону леса. Ни пения птиц, ни шелест листвы, такое ощущение, что лес сам чего-то боится, и дело здесь не в драконах.
- Я не знаю, что там может быть, но, то с чем нам придется столкнуться, заходит за грань нашего понимания.
- Ну, тогда прикончим эту тварь! - Рик вырвался вперед по пыльной дороге, широко шагая вдаль.
Солнце уже скрывалось за горизонтом, разбрасывая последние лучи по дороге. Путники добрались до прохода в лес.
Тропа петляла между деревьев, скрываясь в глуби. Ветви свисали со всех сторон, слегка усложняя дорогу через лес.
- Предлагаю разбить лагерь здесь, а утром уже соваться в неизвестность, - Джон скинул рюкзак с плеча на поляне через дорогу, подальше от темных деревьев.
- Тогда я соберу дров, а ты пока разделай зайца. - Рик снял с ремня мертвую тушу, отдав её спутнику, а сам направился по тропе за хворостом.
Джон, взяв нож, отделил шкуру от плоти, и выпотрошил тушку. Не заходя глубоко в лес, он отломал несколько веток, чтобы устроить мясо над костром.
Когда Рик вернулся с первой охапкой дров, заяц уже дожидался на вертеле своей порции огня. Ничего не сказав, охотник вывалил хворост перед ногами Джона, снова направился в лес.
Достав из рюкзака кремний, он выбил искры на сухие ветки. Сквозь древесину началась пробиваться тоненькая струйка дыма. Огонь быстро схватился, окутав тушу зайца.
Рик принес последнюю охапку хвороста, усевшись рядом с костром, согревая руки.
- Что-то в этом лесу больно уж холодно. - Он принюхался к подрумяненному мясу. - Я слышал какой-то вой, не похожий на звериный. Он то приближался, то становился дальше, пока совсем не затих. Мне показалось, что желтые глаза смотрят на меня через ветки, словно выслеживают добычу. Что-то есть в этом месте, Джон, и оно к нам настроено не дружелюбно.
- Успокойся, - он смотрел, как руки молодого охотника трясутся от страха, - я не заставляю тебя идти со мной через лес. Можешь вернуться к родным, трусом я тебя всё равно не назову, ведь мне самому страшно.
- Мне некуда идти, - Рик взял из сумки Джона мех с водой, и отпил немного. - У меня нет ни семьи, ни детей, ни друзей, лишь только работа, которой я живу, продавать свои трофей в городах, но скоро и её не станет. Так что я пройду этот путь с тобой до конца.
- Ну, тогда нам надо как следует выспаться, завтра будет сложный день. - Джон снял с вертела поджаренного зайца, разделав его на деревянной дощечке, что дал ему трактирщик в дорогу, и подозвал охотника.
Изрядно набив животы, Рик первый лег спать, оставив Джона сторожить лагерь. Он сидел на поляне, подкидывая дрова в огонь. Вокруг стояла мертвая тишина, не считая храпа доносящегося из охотника. Даже если бы в лесу пели птицы или выли волки, Джон их не услышал бы, пение Рика заглушало всё в округе, но оно и приносило пользу караульному, отгоняя прочь все намеки на сон.
Джон сидел, пристально всматриваясь в лесную тропу. Небо усыпалось миллиардами светлячков, занявших свое привычное место на темном полотне. От неожиданности он подскочил на ноги, обнажив меч. По тропе что-то двигалось в их сторону.
Охотник, услышав звон стали, выходящей из ножен, тоже подскочил, хватаясь за лук. Стрела уже оказалась натянута на тетиве, готовая к полету.
- Джон, - прошептал, еле слышно он, - что ты увидел?
- Там, - лезвие меча направилось вдаль, указывая на тропу. - Там что-то есть. Оно приближается к нам.
Рик отпустил тетиву. Стрела со свистом улетела в сторону леса, вонзившись в свою цель. Ночной силуэт рухнул на землю.
Джон с охотником, медленно передвигались к своей жертве, аккуратно переступая с ноги на ногу. Рик слегка вырвался вперед, всматриваясь в темноту.
- Это олень! - воскликнул он. - Вон, видишь, какие большие рога торчат. - Джон в ответ лишь кивнул.
Ускорив шаг, они направились к добыче, как тело зашевелилось на земле. Что-то черное, размером с взрослого медведя, проскакало поперек тропы, свеча желтыми глазами, подхватив тело, скрылось во мраке леса. Джон с Риком, переглянувшись, попятились назад к костру.
- Что это была за чертовщина? - прошептал молодой охотник, усаживаясь у костра.
- С виду медведь, - растерянно произнес Джон, смотря в испуганные глаза парня.
- Где ты видел медведя, который таскает свою добычу на плече, словно человек какой-то? - Рика пробрал истерический смех. Он упал на спину, из глаз хлынули слезы, примерно так же чувствовал себя Джон внутри, когда впервые увидел кракена. Непонимание сводило его с ума.
Джон налетел на охотника, заткнув крепко ему рот, своей ладонью.
- Тише, - прошептал он. - Ты хочешь, чтобы эта тварь нас услышала, и пришла за нами? - охотник лишь помотал головой.
Освободив рот парню, Джон наблюдал как тот, задыхаясь, лежит на поляне, смотря на звезды. Глубоко вдыхая порции воздуха, он медленно их выпускал, стараясь привести в норму свое дыхание, но это далось с трудом.
Наконец-то охотник пришел в себя, но подниматься не спешил, лишь старался сделать вид, что находится, где-то совсем далеко отсюда.
- Это существо останется в лесу, а мы здесь, - прошептал Джон, садясь у костра. - Оно не выйдет к нам, пока горит огонь, а днем впадает в спячку. Будем идти пока светло, а ночью разводить огромный костер, отпугивая его.
- А что если ты ошибаешься? - дрожащим голосом, пробубнил Рик, - а что если оно не боится света?
- Тогда нам остается одно, - хитро ухмыльнулся он, - мы убьем эту тварь!
Охотник подкинул немного дров в костёр, искры взвились ввысь.
Солнце начало освещать дорогу, на которой сидели путники. Холодный ветерок налетел с запада, сдув все остатки сна с их лиц.
Зевая, они собрали вещи, и направились по тропе, в самую глубь леса.
Ветки хрустели под ногами. Чем дальше они заходили, тем темнее и злее становились деревья. Теплом и не пахло здесь, лишь сырость и страхом, парящим в воздухе. Рик шел впереди, осматривая дорогу. Он неожиданно остановился.
- Что-то нашёл? - Джон старался произнести эти слова, как можно тихо, чтобы не потревожить хозяина леса, но охотник ничего не ответил.
Он не стал дожидаться каких-то действий от молодого напарника, сам подошел ближе, и тоже замер.
- Как думаешь, в этом лесу водятся великаны? - прошептал Рик, смотря на след, оставленный на земле.
Размеры его пугали. Он оказался намного шире и длиннее ступни Джона, в несколько раз, а толстые пальцы завершали когти, глубоко впивающиеся в землю. След уходил дальше в лес, поперек тропы. Путники смогли рассмотреть проход, что оставило это существо. Деревья словно тростинки были надломаны в стороны, а лесной покров весь втоптан в почву.
- Что это за чертовщина? - спросил Джон, двинувшись дальше по тропе, но Рик тоже хотел знать ответ на этот вопрос. - Чем быстрее мы пересечем его, тем быстрее окажемся в безопасности. Сколько нам идти?
- Если с привалами на ночлег, то дня три, не больше, - задумался охотник, - а если не спать, то за полтора дня дойдем до деревни.
- Нам нельзя идти ночью, - резко отрезал Джон, обернувшись, посмотрел на парня, - эта тварь может унести нас, как того оленя.
- Ну, значит, за три дойдем, если конечно твоё предположение верно, и она не подойдет к свету. - От этих слов Рика аж передернуло, и он сровнялся с Джоном на узкой тропе.
- Самому хочется верить в это, но нужно готовиться к худшему. Самое страшное бороться, не зная с кем, не зная слабости врага, ни разу не видев его, но если предстоит сражаться, то даже не пытайся бежать, всё равно не успеешь.
- Зато узнаем, кто быстрее, он или моя стрела, - улыбнулся Рик впервые за целый день.
- Сейчас не до шуток, солнце уже садится, надо готовить привал.
Они оставили сумки посреди дороги, и ушли искать дрова. В этом деле им повезло, сухих веток хоть отбавляй, и к наступлению темноты уже горел костер, на котором жарился окорок, и охапки дров хватило бы на две ночи.
Джон и Рик, молча, всматривались в темноту, оборачиваясь на каждый шорох веток. Запах свинины заставил их животы урчать в унисон, напоминая рычание хищного зверя, но еда почти не лезла в горло. Так они и оставили мясо ждать своей очереди до утра.
- Смотри, - Рик ткнул пальцем, в сторону, где сидел Джон, и он обернулся, посмотреть, что заметил в ночном лесу охотник.
Два желтых зрачка, смотрели на них через кусты, словно хищник готовый атаковать врага, но ничего не происходило. Зверь смирно наблюдал за путниками.
- Он не нападет, - полной грудью выдохнул Джон, достав горящую ветку из костра, - вот, смотри!
Он махнул в сторону хозяина леса, и глаза в испуге скрылись в темноте. Треск веток удалялся, пока совсем не затих где-то в дали.
Рика эта новость успокоила, даже немного придала смелости. Охотник своим ножом, отрезал небольшой кусочек свинины, и положил его на уже подсохший хлеб. Крошки летели в разные стороны, а хруст напоминал о присутствующем во мраке звере.
Первым сторожить остался Джон, хотя и сам не прочь бы немного вздремнуть. Рик только улёгшись на бок, тут же засопел.
Больше зверь не появлялся по близости, но Джон точно знал, что он сидит и наблюдает за ними, дожидаясь пока хоть кто-то отойдет от костра.
Среди ночи, Джон разбудил крепко спящего охотника, и улёгся на его место, теплое, как постель в таверне.
Во сне он видел, бывшего пирата Юрланда, ставшего в дороге хорошим другом. Они снова оказались в каюте капитана, и мечтали, как будут бороздить моря вместе, внушая страх всем торговым судам в округе, но этому никогда уже не бывать. Юрланд мертв, а его телом теперь управляет некромант, и Джон вряд ли переживет это путешествие.
- Проснись... - в голове звучал знакомый голос старика с острова. - Проснись пока не поздно, - на этот раз он увидел силуэт.
Джон распахнул глаза, и по телу пробежался холодок. Огонь почти погас, а Рик лежал рядом и сопел.
Подскочив на ноги, он толкнул своего спутника, что есть сил, и принялся ломать ветки, бросай их в угасающий очаг.
- Ты с ума сошел? - закричал он, подскочив на ноги, - больно же!
- Ты должен был следить за костром! - накричал на него Джон. Огонь снова охватил сухую древесину, и разгорелся ярче прежнего. Охотник лишь опустил глаза на землю, чувствуя себя виноватым. - А если бы он совсем погас? Если бы это существо пришло за нами? Что тогда бы мы делали? - Рик пожал плечами, и молча сел у огня.
Джон, нахмурившись, сел напротив, всматриваясь в огонь. Он поедал все, что попадалось ему на своём пути, и тут он осознал весь ужас, что выпустил на волю. Драконье пламя так же начало поедать города, один за другим, и если его не остановить, вскоре весь мир охватит смерть некроманта.
- Извини, - прошептал охотник, подняв свои глаза от огня, - я правда не знал, что усну, этого больше не повторится.
- Я надеюсь, - Джон презрительно посмотрел на человека, который чуть не лишил их жизни, но взгляд его смягчился. - Через два дня всё закончится, и мы выйдем из этого леса. Ложись, поспи, завтра вся ночь на тебе.
- А как же ты? - зевая, произнес Рик, укладываясь на уже нагретое место, - может, все-таки, я посторожу?
- Нет, - строго посмотрел он, на провинившегося напарника, - ты сегодня уже посторожил, рисковать больше не буду.
- Хорошо, - отвернувшись от огня, прошептал охотник, и тут же снова засопел.
Джон смотрел на спящее тело, не понимая, как можно быть таким безответственным, но вскоре в память вернулся облик старика, который в очередной раз спас ему жизнь.
- Магия или просто инстинкт? - прошептал себе под нос, так что никто не мог расслышать его голос. - Он же говорил, что с драконами вернется и магия.
Накидав в костер еще веток, Джон принялся доедать остаток свинины. Она успокоила бушевавший внутри голод, а вода полностью затопила его.
Зевая, он просидел так до утра, смотря по сторонам, нет ли нежданного гостя, или еще какой опасности, но всё было тихо.
Солнце уже взошло, как Джон снабдил костер еще одной порцией дров, и повесил кусок мяса над жадным пламенем. Огонь лизал оленью плоть, придавая ей пикантный запах, от которого заурчало в животе и у Рика.
- Давно не спишь? - спросил он, лежащего на боку охотника. Парень поднялся, и, зевая, протер глаза.
- Да не сильно, - отозвался парень, протянув руки над костром. - Как солнце всходить начало, так весь сон, как рукой сняло. Этого монстра больше не было видно?
- Всё тихо, - ответил Джон, переворачивая мясо, - очень тихо. Ни пения птиц, ни воя зверей, не хруста деревьев. Сглазил! - сплюнул он, обнажив меч.
Из кустов выскочил смуглый мужчина с копьем, но увидев людей тут же, затормозил. Он вышел в одних кожаных штанах, и изрисованный красной краской. Черные волосы, заплетенные в косу, спускались до пояса, и были перевязанные тонким шнуром к телу. На копье, рядом с острием, болтались два соколиных пера.
- Ты кто? - воскликнул Рик, подскакивая на ноги, и натянул тетиву, но дикарь лишь бешено водил глазами с одного на другого. - Похоже, он нас не понимает.
- Всё я понимаю, - ответил незнакомец, воткнув копье в землю. - Это вы, похоже, не понимаете, раз пришли в этот лес.
- У нас свои дела, - огрызнулся охотник, не опуская стрелы. - Иди своей тропой, и не лезь на нашу.
- Тсс, - прошипел Джон. - Он не опасен. Он как раз из той деревне, куда мы направляемся.
- Зачем вам нужна моя деревня? - сказал дикарь, с недоверием смотря в глаза путникам, - у нас ничего ценного нет.
- Нам нужна пещера в горах Стелии, а говорят, вы знаете, как её найти, - Джон убрал меч, и опустил вниз лук Рика.
- Зачем вам нужна священная пещера? Это запретное место! Только члены высокого совета, могут входить в неё и вносить свои дары. Но, правда сейчас и они не могут.
- Что случилось, может, мы сможем вам помочь? - он жестом пригласил незнакомца к костру. - Мое имя Джон, а этот лучник - Рик.
- Я Корг, следопыт деревни Абхал. - Дикарь сел, напротив костра, скрестив ноги, копье осталось торчать в земле.
- Абхал, - рассмеялся Рик, - смешное название для деревни.
- Ничего смешного в нем нет, - Корг бросил тяжелый взгляд на охотника, - на нашем языке это означает "Хранитель". Мы охраняем каменное божество от таких любопытных, как вы.
- Ваша деревня должно быть уже в курсе, что на свободу вернулись драконы, и чтобы справиться с ними, нужно то, что хранит ваш бог, - произнес Джон, собирая вещи в дорогу.
- Не торопись идти, - вздохнул Корг, - я сделаю так, чтобы вы смогли передвигаться спокойно ночью, а что касается осколка льда, то лесной дух, охраняет проход к нему. Я не был в деревне, когда вернулись Драконы, но это я смог почувствовать. Я проведу вас к пещере, где вы поможете сразить нам это существо.
- Кто оно вообще такое? - перебил его Рик, - и как мы сможем идти ночью незамеченными?
- Это существо исчезло тогда же, когда заточили драконов, но с их приходом оно снова свободно. Вся живность уходит из леса, лишая нас пищи, вскоре и лес погибнет. Его создал некромант Сайрус, когда нашел один из осколков ледяного меча в нашей пещере. Ему нужно было защитить себя, и он создал монстра, который будет охранять осколок. А с маскировкой всё просто, - Корг снял с пояса мешочек с красной краской, - она защитит вас от взгляда лесного духа. Если выдвинемся сейчас, то к утру будем в моей деревне.
Корг макнул пальцы в краску и подошел к Джону. Он нарисовал две параллельных линии на лбу, и поставил по точке на щеках. С Риком сделал тоже самое. Затем, взяв копье, побрел по тропе вглубь леса.
Путникам ничего не оставалось, кроме того, как последовать за человеком, который лучше всех знает природу этих мертвых мест. Они шли практически след в след за ним.
К полудню, Рик уже устал от передвижения, ботинки натерли мозоли, заставляя прихрамывать.
- Может, устроим привал? - выкрикнул охотник, замыкавший колонну. - Ноги устали да и есть охота.
- Если ты думаешь, что лесной дух тебя не слышит, - прошипел Корг, воткнув в землю копье, - то ты глубоко ошибаешься, - их взгляды встретились. - Он и сейчас может наблюдать за тобой, так что не кричи так! - дикарь, выхватил копье из земли и двинулся дальше.
- Но как он может нас видеть, - дрожащим голосом прошептал Рик. - он ведь где-то прячется от дневного света?
- Он охотник, и получше, чем ты! Его логово под землей, но иногда он может выйти на свет. Он слышит каждый шорох маленького падающего листочка в этом лесу, и будь уверен, наши шаги он тоже слышит.
- Так почему же он не нападет на нас? - перебил его Джон. - По ночам так мы самая легкая добыча для него.
- Он не знает, с какой вы здесь целью, - обернулся Корг, шагая спиной вперед, - ему же тоже любопытно. Лесной дух может просто потерять к вам интерес, или же наоборот, он убьет вас, как только вы найдете свою цель.
- Есть же способ избавиться от него раз и навсегда? - прошептал Рик из конца колоны, постоянно оглядывавшийся по сторонам.
- Магия не вечная. Лесной дух - создание магии. А любую магию можно рассеять, если понять с чем имеешь дело. Вам нужен меч льда, чтобы убить огненного дракона, то есть использовать стихию подавляющую огонь, а что может уничтожить лес?
- Пожар, - прошептал Джон, заметив улыбку на лице Корга. - Огонь пожирает лес, как вода уничтожает следы пламени.
- Именно. А лесной дух, это огромное дерево, которое и предстоит нам сжечь. Это еще одна возможная причина, почему он не нападает на вас ночью.
- А почему ты выслеживаешь его один? - охотник, посмотрев в глаза Корга, увидел в них лишь боль.
- Нас было девять, - дикарь развернулся к собеседникам спиной, скрыв от них свое лицо. - После первого столкновения с лесным духом, погибло шесть человек. Нас оставалось трое, и мы не отступали от своей цели, и снова нашли его, но на этот раз я остался один. Мы не можем подобраться к нему настолько близко, чтобы поджечь, а он своими лапами протыкает нас, словно кусок мяса.
- А как же огненные стрелы? - возмутился Рик, - можно окружить его со всех сторон, и расстрелять.
- Не так-то это и просто, парень. Он видит со всех сторон, а его ветки, расползаются повсюду, сбивая стрелы налету, мало того, он сам может стрелять своими прутьями, не хуже любого копья, пущенного крепкой рукой.
- Должен же быть способ? - возмутился Джон, осматриваясь по сторонам.
- К сожаленью мы его так и не нашли. Хотя наш вождь говорит, - Корг обернулся к Джону лицом, - если уничтожить источник создавший магию, то она умрет, но боюсь, что мы попадаем в очередной тупик.
- Придется убить саму магию, - Джон обнажил меч, и повернулся на шорох в лесу. Рик не теряя времени, достал стрелу, и натянул тетиву, но дикарь посмотрел на них удивленно, и направился дальше.
- Там ничего нет, - произнес Корг, удаляясь от своих спутников, затем добавил: - лишь ветер.
Джон немного подождал, пока не стал совсем уверенным в верности слов проводника, и убрал свой меч в ножны. Рик последовав его примеру, ослабил тетиву, и направил стрелу в колчан. Лук он и не собирался выпускать из рук, мало ли, что поджидает их впереди.
Ближе к вечеру они очутились на небольшой опушке, где из земли торчали деревянные кресты.
Корг, воткнув копье в землю и сел напротив могил на колени, затем приложил ладонь ко лбу и направил её к сердцу, опустил голову.
- Ты же сказал нам нельзя останавливаться? - возмутился Рик, наблюдая за следопытом, но Джон приложил палец к губам, заставил его помолчать.
- Разве ты не видишь? Здесь пять могил! - прошептал он, - это его боевые товарищи, погибшие плечом к плечу рядом с ним.
Охотник, недоумевая, посмотрел на Джона, с грустью в глазах. Он и не догадался, что Корг, отдает дань уважения своим друзьям.
Следопыт поднялся с земли, и забрал свое копьё, молча, побрел по тропе. Рику, когда Корг проходил мимо, даже показалось, что на глазах повисли слёзы, и он не смог ничего сказать.
Лес охватил мрак, в котором с трудом различалась тропа. На небе повисли свинцовые тучи, стуча друг об друга, словно молот об наковальню, выбивая искры, освещающие всё вокруг на мгновение.
- Теперь будем крайне осторожными, - следопыт обратился к своим спутникам. - Сейчас стихия зла, и мы, как на ладони у неё. Прикройте головы, возможно, будет дождь, нам же не нужно, чтобы краску смыло водой?
Рик помотал головой, и надвинул капюшон на глаза. С Джоном, оказалось, куда сложнее, прикрываться оказалось нечем. Он снял с себя рубашку из оленьей кожи, что слегка потрепалась с острова, и накрыл голову.
- А ты что не прячешь голову? - удивился Рик, - или ты не боишься лесного духа?
- Я боюсь его не меньше чем ты, но мои защитные знаки не смыть какому-то там дождю, - следопыт растянул улыбку, показав свои зубы.
- Это почему же? - спросил охотник. - А мне можно такие же? Ну, чтобы краска не смывалась.
- Если постараться, то можно, но будет очень больно. Нам-то с рождения рисуют защитные символы на лице, вводя краску под кожу, вот поэтому люди и думают, что мы все на одно лицо.
- Ну не знаю, - прошептал Рик, - я из вашего племени "Хранителей" никого еще не встречал, но даже если бы и встречал, то запомнил человека с изрисованным лицом.
- Тихо там, - проворчал Джон, резко замерев на месте, - мы не одни.
Из кустов вышло нечто напоминающее дерево. Шерсти не было, как показалось ему с Риком, когда монстр унес оленя, прямо у них из-под носа. А ногами и руками оказалось сплетение веток между собой. Лесной дух медленно вышагивал, пройдя мимо стоящих неподвижно путников, уйдя в другую сторону, так и не почувствовав, что он не один.
- Страшно-то как, - вздохнул Рик, смотря в след скрывающемуся среди деревьев монстру. - Еще чуть-чуть и он бы меня сбил.
- Да не стоит тебе бояться, - подбодрил его Джон, но и Корг успел вставить свое слово.
- Действительно. Если бы он сбил тебя, ты бы и не понял, как уже лежишь мертвый, - усмехнулся он, медленно продолжив движение. - Тут самое главное звуков не издавать, тогда он точно тебя не заметит, а если и заметит, то бежать будет поздно.
- Спасибо, - сглотнул охотник, - успокоил. Я-то уж думал, что мне представляются пустяковые мысли, а оказывается они всего лишь детские фантазии.
Ночь сковала своим холодом. Шаг путников значительно замедлился, они шли весь день без остановки. Рик уже запинался об собственные ноги, а Корг даже если и устал, то умело это мог скрывать.
- Может, передохнем чуток? - выдавил, уставший охотник. - И так не ели уже сколько, хоть остановимся на небольшой перекус!
- Ты можешь перекусить на ходу, - спокойным голосом произнес следопыт, - идти то осталось совсем немного.
Рик ворчливо достал из сумки кусок свинины, и принялся злобно грызть его. Он от голода чуть не откусил кончики своих пальцев, вовремя почувствовав боль. Джон тоже достал себе кусочек мяса.
Они шли, дружно хрустя на весь лес, только Корг не нуждался в пище. Он безмолвно брел по тропе, смотря только вперед, опираясь на своё копьё.
- Скоро на горизонте появятся большие деревянные ворота, - произнес следопыт, - а до них идти полчаса, если никуда не торопиться.
- Вон те? - Джон ткнул пальцем вперед, указывая на трехметровые колья, вбитые в землю.
- Да, это они, скоро на нашем пути будут стоять часовые, и говорить с ними вам не советую.
- Почему? - возмутился Рик, доедая свой кусок мяса. - Что они нам сделают?
- У них приказ никого не впускать, а некоторые и вообще общего языка не знают, так что можно остаться там, лежать надолго. А вот со мной вас точно пропустят.
Путники подошли к месту, где следопыт неожиданно замер осматриваясь по сторонам.
- Вот это место, - произнес он, - но только я не вижу часовых, они не имеют права оставлять пост без присмотра.
- Смотри, - Джон ткнул пальцем, на следы волочения, в которых уже запеклась кровь. - Похоже, кто-то все-таки прошел.
Следа оказалось два, как и часовых, и они тянулись до самых закрытых ворот. Корг рухнул на колени перед ними, опустив голову на землю, коснувшись лбом крови.
На деревянных кольях, висели два часовых, проткнутых их же собственными кольями в грудь. Кровь уже запеклась на древках, блестя на солнце.
- Это сделал лесной дух? - спросил Джон, подойдя ближе к телам. - Разве эта тварь способна на такое?
- Нет, - произнес Корг, поднявшись на ноги, - это был не лесной дух. Это был человек.
- Но как один человек мог сотворить такое с людьми? - возмущенно попятился назад Рик, смотря на мертвые тела.
- Я не знаю, - следопыт снова опустил голову, - это не просто человек, это чудовище, раз способно сотворить такое с живыми людьми. Да настолько сильное, что подняло их так высоко.
- Может всё-таки лесной дух? - охотник не мог поверить, что на такое способен кто-то еще в этом лесу.
- Вот человеческие следы, - Корг стукнул острием копья, рядом со следом ноги. - Нужно открыть ворота!
- И как это сделать? - поинтересовался Джон, глядя на трехметровые колья, - просто так нам их не перелезть. Может, есть другой вход?
- Есть, но это еще полдня пути, да и там нет гарантии, что он открыт. Нам нужно поднять засов с другой стороны.
- Есть идея, - улыбнулся Рик, достав из рюкзака моток веревки, - сейчас перелезем. Он привязал её к стреле, и выстрелил в самую макушку ворот. Стрела вошла намертво в древесину.
- Будь осторожен, убийца может быть всё еще там! - предостерег его Джон.
- Не волнуйся, я так тысячу раз на деревья лазал. - Пренебрег его Рик, и словно бежит по земле, вскарабкался на самую вершину ворот. Зацепившись одной рукой за кол, он дождался, пока Корг привяжет к веревке камень и не перекинет его через преграду.
Охотник подтянулся на воротах, и скрылся за ними. Вскоре послышался хлопок об землю.
- Может не стоит их открывать? - донесся голос из-за ворот. - Вам не понравится, что вы увидите!
- У нас нет другого пути, кроме этого, так что будь добр, открывай ворота! - выкрикнул Джон в ответ.
На землю упал брус, запирающий ворота. Рик надавил на них, медленно распахивая наружу. Корг с Джоном схватились за огромные двери, принявшись помогать охотнику.
- Боже мой, - Джон стоял остолбеневший, не веря своим глазам.
Деревня Абхал прекратила своё существования. Почти все хранители были мертвы. Кто-то оказался прикованным к домам, как часовые на воротах, кто-то разрубленный надвое.
Корг побежал вокруг домов, вглубь деревни. Джону с Риком ничего не оставалось делать, кроме как пойти за ним.
Следопыт стоял на коленях около самого старого дома в деревушке. Дома совета. У входа торчало пять копей из земли, с головами правителей деревни.
- Мы не пойдем до пещеры, пока тела моих братьев и сестер не придадут земле, - пробормотал Корг, яростно смотря на мертвецов. - А потом я лично убью, того кто сделал это с моей деревней.
Они рыли могилы до самого вечера, и не заметили, как снова стемнело. Корг остался со своими предками и друзьями, Джон с Риком, развели костер.
Следопыт рассказал, где хранятся мясные запасы, и с едой проблем не оказалось. Они взяли немного оленины, насадив её на вертел, повесив над пламенем.
- Нам надо осмотреть деревню, - произнес Джон, - вдруг убийца где-то рядом?
- Ты всё еще думаешь, что на это способен один человек? - Рик смотрел недоумевая. - Может, их было десятка два.
- Сомневаюсь, следов почти нет, но у меня есть одно предположение, что этот кто-то ищет тоже, что и мы, но самое страшное, он владеет магией. - Рик отпрянул от огня, смотря в тяжелые голубые глаза Джона, до сих пор, не веря в его слова.
- Даже если он маг, то, как мы втроем одолеем его, если в деревни с полсотни воинов было? У нас шансов почти нет. Да тут почти каждый мужчина ходил с копьем!
- Успокойся, - перебил его Джон. - Они не были готовы к его приходу, возможно, он напал ночью, когда все спали.
- Его нет в деревне! - произнес Корг, приблизившись к огню. - Он тоже ищет наше божество. Я обнаружил на телах совета странные раны, нанесенные не мечом, а магией. Их плоть сгорала словно изнутри, и теперь он знает, где искать святую пещеру.
- Нам надо выдвигаться! - подскочил Рик.
- Не спеши парень, - Корг сел рядом у огня. - Ночью мы не догоним его, к тому же сильно измотаны. Нам нужно отдохнуть, прежде чем вступить с ним в схватку. Спать ляжем в доме совета, там места много, и держать оборону в случае чего станет легче.
Джон снял мясо с огня, и выложил его на разделочную доску. Достав кинжал, он поделил оленя поровну. Изголодавший Рик, схватил свой кусок мяса, принявшись жадно глодать кость, на котором оно находилось, а Корг так и не притронувшись к еде, ушел спать.
Долго не засиживаясь у огня, Рик и Джон направились в дом совета, где их ожидали пять соломенных кроватей, на одной уже спал следопыт. Охотник сразу же занял центральную, а Джон улегся на самую крайнюю постель, убрав оружие под кровать.
Сон от усталости, мгновенно охватил их.
- Джон, ты меня слышишь? - прозвучал в голове знаковый голос старика с острова Драконов. - Я могу помочь тебе разобраться, что здесь произошло. - Перед ним возник сам старик, словно они находятся в одной комнате. - Слушай внимательно. Жители деревни Абхал, умеют вводить в транс, делая из человека наблюдателя прошлого. У них где-то должна была заваляться сон-трава, найди её и проведи ритуал.
Джон подскочил в холодном поту, задыхаясь. Рассвет уже стучался сквозь маленькие щелочки стен хижины. Он подошел к Коргу, и толкнул в плечо.
- Что-то случилось? - прошептал он, сквозь сон.
- Нет, но мне нужна твоя помощь, - следопыт поднялся с кровати, непонимающе, смотря на Джона. - Ты можешь погрузить меня в транс?
- Могу, но зачем тебе это? - удивился он, выпучив глаза. - Это опасная процедура, засидишься сильно долго, останешься там на веки.
- Нам нужно узнать, кто напал на вашу деревню!
Корг молча, вышел из дома совета, направившись к скромной хижине на углу деревни. Вскоре он вернулся, держа в руке сон-траву.
- Разведи огонь, да пожарче, - сказал он, направляясь в другой дом.
Джон накидал веток в тлеющие угли, подложив немного сухой травы. В мгновение пламя вспыхнуло, и огонь коснулся небес.
Следопыт вышел из дома, полностью измазанный красной краской, глаза он обвел сажей. В руках нес зеленый раствор, который отдал Джону.
- Выпей до дна, и садись, как можешь ближе к огню, и ни в коем случае не открывай глаза, тоже можешь застрять между мирами.
- Ну, тогда приступим, - Джон выпил зеленый напиток, поджав ноги под себя, усевшись как можно ближе к огню. Жар обжигал его плоть, и капельки пота проступали на коже, но он не шелохнулся.
Корг запел, на незнакомом языке. Это был язык деревни Абхал. Его голос сливался с порывами ветра, а тело походило на танцующий огонь. Джон сидел неподвижно, как не сдержался и открыл глаза.
Всё вокруг стало серым, небо затянули багровые тучи. Со всех сторон доносились крики. Мужчины бежали с копьями, на черную тень, но она с легкостью разрубала нападающих надвое. Подобранными копьями, гвоздила людей к их собственным домам.
Женщины, дети, для неё разницы не имели. Люди падали один за другим, пока в центре деревни ни осталось пять старейшин. Они что-то выкрикивали ей, но все тщетно, она приблизилась к ним, выжигая души огнем, и обезглавила последних жителей древней деревни.
Черная пелена развеялась на ветру, показав истинную сущность создания, вырезавшего всю деревню.
- Нет! - выкрикнул Джон, некромант обернулся, словно услышал его. - Юрланд, почему ты так поступаешь?
- Я чувствую тебя! - прошептал он. - Юрланд мертв. Это хорошо, что ты сам пришел ко мне, - под черной бородой расплылась улыбка. - Ты влез в то, что не в силах понять. Я уничтожил всех тех, кто знает, как попасть к осколку меча, тут твое путешествие и завершится.
- Сайрус, - выкрикнул Джон снова, - я приду за тобой! Рано или поздно, но твой смертный час настанет.
- Буду ждать с нетерпением! - рассмеялся некромант, и распростер руки к небу. Зеленый огонь охватил Сайруса. Вспышка света растворила тело в воздухе.
- Джон, очнись! - Корг с криком отдернул его от огня, толкнув спиной на землю.
Джон распахнул глаза, смотря в чистое небо. Черная птица пролетела над ним, и скрылась за деревьями.
- Это был некромант, - прошептал он, - я всё видел, и тебе лучше этого не знать.
- Я узнал все, что мне нужно было, - следопыт помог ему подняться на ноги, - кто уничтожил мою деревню. Мы можем еще догнать его у пещеры!
- Не спеши так, - вздохнул Джон, - он уже давно скрылся. Ему не нужна пещера, ему нужно, чтобы никто не смог добраться туда. Поэтому он уничтожил всех, кто хоть, что-то знал.
- Он мне за всё ответит! Джон, я иду с вами, охотиться на дракона. Вот только есть идеи, где искать остальные части меча?