Нэнси Адамс нервно прохаживалась по бетонной площадке космодрома, тщетно пытаясь хоть как-то успокоиться. Ей предстояло впервые лететь на ракете, и она ужасно волновалась. Нэнси, молоденькая школьная учительница, должна была отправиться на Луну на новую работу. Человечество совсем недавно стало обживать земной спутник, и развивающимся колониям требовались специалисты определенных профессий, связанных в первую очередь с наукой, образованием и изучением Луны. Кроме Нэнси, в экипаж входили еще двадцать четыре человека - два пилота, восемь врачей, пять инженеров, четыре физика - ядерщика, планетолог, два биолога и еще две учительницы. Раньше, еще несколько лет назад, на Луну ежегодно отправляли по три - четыре человека, но потом Правительство решило, что это слишком затратно и потребовало от Космического Агентства создания нового космического корабля, рассчитанного на большее количество пассажиров. Разработанный проект после многочисленных изменений был принят совсем недавно, и первая ракета, построенная по этим чертежам, готовилась к старту.

- Нужно успокоиться, нужно успокоиться! - быстрым шепотом говорила Нэнси, повторяя одни и те же слова, словно мантру. - Нужно успокоиться!

Она и не заметила, как к ней подошел Марк Олдридж, один из пилотов.

- Все нервничаешь, Нэнси? Не переживай, ничего страшного в перелете нет. Всего несколько часов, и ты уже на Луне. К тому же многие в команде, как и ты, летят впервые. - Марк немного помолчал, засмотревшись на устремленную в небо ракету, потом снова повернулся к девушке. - Я мог бы дать тебе сигарету, чтобы ты успокоилась, но перед полетом ведь курить нельзя...

- А я и не курю! - фыркнула Нэнси.

Нэнси не успокоилась, даже когда оказалась внутри корабля. Как она перенесет минуты перегрузки? Конечно, в Космическом Агентстве их всех долго тренировали, но кто знает, как человеческий организм перенесет выход на орбиту. Нэнси заняла свое место в мягком кресле рядом с биологом Викторией Картер, и пристегнулась ремнями.

В грузовом отсеке закончилась погрузка. Теперь он был заполнен электронными книгами, новейшим медицинским оборудованием, множеством других технических устройств, понятных только инженерам и физикам, и продовольствием (на Луне дефицит пищевых продуктов). В баках было залито сверхэкономичное - минимально расходуемое на больших расстояниях - ракетное топливо (еще одна разработка Космического Агентства, поскольку Правительство не захотело тратиться еще и на горючее).

Руководитель полетов дал команду на старт. Механический голос отсчитывал последние секунды. Нэнси, да и все остальные, вжались в кресла.

- Пять...четыре...три...два...один...Старт!

...Где - то внизу, в ослепительном пламени, остались стартовые опоры и космодром...

Члены экипажа сразу поняли, что что - то пошло не так, но осознать, что именно, не успели, так как на них мгновенно оказала воздействие тяжелейшая перегрузка, вдавившая всех глубоко в кресла. Старт оказался слишком резким, и ракету на скорости свыше тридцати пяти тысяч километров в час вынесло в экзосферу.

***

Нэнси показалось, что на нее рухнул небоскреб и придавил своими многотонными стенами. Сил не было даже на стоны. Рядом с ней безвольно повисла в ремнях Виктория Картер. Ракета перестала трястись, перегрузка закончилась. Экипаж мучительно, понемногу, приходил в себя. Мелкие незакрепленные предметы плавно пролетали по отсеку, как бы показывая, что уже началась невесомость. Врачи, уже оправившиеся от ужасных первых минут, проверяли состояние здоровья у членов команды. К счастью, никто не пострадал, все благополучно пережили выход в ближний космос. Хорошо все - таки, когда рядом есть медики.

Оба пилота, Марк Олдридж и Джеффри Клаптон, колдовали над панелью управления, тревожно о чем - то переговариваясь. Нэнси отстегнула ремни, воспарила над креслом и, цепляясь за стены, направилась по воздуху к ним, чтобы получше услышать их разговор и понять, в чем дело.

- Надеюсь, на такой большой скорости нам удастся хоть немного изменить направление. - говорил Джеффри, нажимая какие - то кнопки. - Иначе мы врежемся в Луну.

Девушка вздрогнула, услышав это, и посмотрела в иллюминатор. Луна увеличивалась в размерах по мере приближения к ней ракеты, так что можно было четко рассмотреть ее кратеры, равнины и горы. Также прекрасно были видны огни кораблей - челноков и шаттлов, курсирующих вокруг земного спутника. Они мигали как-то растерянно и рассеивались в разные стороны, чтобы не оказаться на пути следования ракеты.

Когда Луна оказалась совсем близко, стало казаться, что вот - вот произойдет столкновение. Но, видимо, усилия Марка и Джеффри не пропали даром. Столкновения не произошло. Ракета прошла на низкой высоте над северным полюсом естественного спутника. Все приникли к иллюминаторам, глядя, как пролетают внизу Море Холода и Море Дождей, куполообразные сооружения - базы и луноходы, бороздящие темнеющие низменности. Скорость космического корабля была слишком велика, и даже лунное притяжение не смогло замедлить ее. Экипаж был растерян и испуган, Нэнси с тоской подумала об учениках, которые не дождутся своих учительниц. А ракета тем временем уносилась в неизвестность, к звездам, оставляя позади не только Землю и Луну, но и всю Солнечную систему.

***

Дни тянулись за днями, похожие друг на друга, как клоны. Никто уже не помнил точно, сколько времени продолжается полет, то ли четыре, то ли пять недель. Время суток определяли только по часам, в иллюминаторы уже не смотрели, все равно вид за стеклами не менялся, только чернота и звезды. Интересно было только то, в какой части Млечного Пути они сейчас находятся?

Еды пока хватало на всех, электронные книги были прочитаны по нескольку раз и практически выучены наизусть, оборудование лежало без дела, поскольку нечего было изучать, запас игр, логических загадок и прочих головоломок, спасающих человека от скуки, иссяк. Было неизвестно, сколько еще мог пролететь космический корабль, но продукты рано или поздно закончатся, и тогда команде будет грозить гибель от голода, или же столкновение с каким - нибудь астероидом.

У бортового компьютера сидела планетолог Джоанна Мейси и, не зная, чем еще себя занять, просматривала звездные карты.

- Согласно недавно обработанным данным, мы пролетели больше восьмидесяти миллионов километров. - нарушил сонное молчание Марк Олдридж.

- Нашел, чем удивлять. - мрачно усмехнулась Джоанна, не отрываясь от карт.

- Мы первопроходцы в этой никем не изученной части Вселенной. - ответил ей Марк.

Джеффри в который раз проверял координаты. Нэнси возилась с планшетом. Ракета продолжала идти своим курсом. Далеко впереди виднелась голубая точка. Она не светилась, просто голубела. Скорее всего, это не звезда, а планета.

- Слушайте, народ! - вновь подал голос Марк. - Если мы и дальше будем продолжать наше путешествие, то просто сойдем с ума от скуки. Видите в иллюминаторах приближающийся объект? Это планета. Мы с Джоанной прозондировали ее, она вполне пригодна для жизни. Поэтому предлагаю вам оставить ракету и высадиться на ней.

Идею поддержали. Месяц одиночества и безделья очень измотал всех, к тому же, так или иначе, им все равно пришлось бы где - нибудь высадиться.

Отправиться на планету решили в двух грузовых модулях, специальных челноках, созданных для перевозки тяжелых грузов. А с ракетой уже не управиться, поэтому пусть летит дальше, пока не рухнет на какое - нибудь космическое тело.

Оборудование и электронные книги перенесли в модули, из ракеты забрали даже бортовой компьютер (его отсоединение с сохранением всех важных данных было предусмотрено разработчиками на случай аварии) и подключили к управлению в одном из челноков.

В первом модуле пассажиров оказалось четырнадцать, во втором - одиннадцать, потому что поровну разделиться было нельзя из - за нечетного количества человек, а тринадцать - число нехорошее.

Бело - голубая (совсем, как у Земли) поверхность планеты была прямо под ними. Ракета продолжала свой путь уже без экипажа, а два грузовых модуля неторопливо опускались в серебристую атмосферу.

Приземление прошло мягко. Модули опустились на открытом пространстве, рядом с густым лесом.

Долгий перелет сказался на космических странниках, чистейший воздух сразу опьянил их и вскружил головы. Нэнси опустилась на траву, в которой ярко пестрели цветы. Рядом плескалось бирюзовое море, волны тихо накатывали на песчаный берег и также тихо откатывали назад. В лесу невидимые птицы, точно фантастические флейтисты, выводили удивительные трели. В небе светили два солнца, одно большое, бело - голубое, а другое маленькое, красное, находящееся на большем расстоянии от первого. Несмотря на наличие двух светил, на Тэрре (так уже окрестили планету люди) было не жарко, а комфортно - тепло.

- Как здесь красиво! - начали восхищаться все.

- А вода в море такая же соленая, как и на Земле! - весело прокричала Джоанна, отбегающая от новой волны.

Взрослая девушка - планетолог радовалась, как ребенок, перебирая ракушки в мокром песке. Рядом дурачились другие девушки. Нэнси продолжала просто лежать на траве, она не стала собирать цветы, было слишком жалко, да и не хотелось портить природу новой планеты, пока еще неизученной.

- Смотрите, здесь ягоды есть! - крикнул кто - то. - Они съедобны!

Ну как же все - таки серьезные люди, ученые и преподаватели, похожи на робинзонов, попавших после кораблекрушения на необитаемый остров. Даже простым ягодам радуются так, словно никогда их не видели!

Найденные в лесу ягоды оказались очень похожи на ежевику, только гораздо крупнее и слаще. Кроме них были обнаружены стелющиеся по земле низенькие кустарнички, густо усыпанные другими ягодами, напоминающими барбарис и клюкву, а также странное растение - лиана, с гроздьями плодов, как у винограда. По ветвям деревьев с пугливой быстротой скакали белки - самые настоящие белки! - только не рыжие, а серые.

- Истинный рай! - как завороженная, повторяла Нэнси, идущая по лесу вслед за остальными.

Свет двух солнц просвечивал сквозь изумрудную листву, создавая нереальное переплетение теней. Тэрра во многом была прекраснее Земли, и с этим нельзя было не согласиться.

***

Прошло несколько дней. За это время люди успели немного привыкнуть к жизни на Тэрре. Они жили в своих грузовых модулях, обустроив отсеки под уютные комнаты, хотя парни, шутя, предложили построить большой шалаш из листьев и веток. Биологи, окружив себя привезенным оборудованием, с удовольствием изучали воду, собранную во время недавней грозы. Некоторые сомневались, можно ли ходить под дождем, опасаясь, что это может повредить коже. Но если бы дождевые капли были бы чем - то загрязнены, то на планете не росли бы так буйно деревья и цветы, а биологи радостно кричали, что вода абсолютно чистая, и ее можно пить, стоя прямо под струями и набирая их в ладони.

Ночное небо сильно отличалось от земного. Звезды сплетались в причудливые, но совершенно незнакомые созвездия. Даже бортовой компьютер не смог выдать никакой информации о них. Это действительно была неизученная часть Вселенной. По вечерам, после заката, создавалось впечатление, что вот - вот взойдет Луна, но у Тэрры спутников не было.

Несколько раз пилоты поднимали модули в воздух, чтобы облететь близлежащие территории. Тэрра была необитаемой, городов и других поселений, даже одиночных объектов искусственного происхождения, на ее поверхности не обнаружили.

- Мы все станем прародителями новой цивилизации. - заявил Марк после купания в море, когда остальные устроили импровизированный пляж под сенью деревьев. - Пусть нас сейчас немного, через тысячу или более лет наши потомки достигнут наивысшего уровня развития. А если они когда - нибудь прилетят на далекую Землю, то их примут за пришельцев.

- Похоже, наши потомки появятся уже в самое ближайшее время. - съехидничала Джоанна.

Она махнула рукой в сторону Джеффри Клаптона, который шел вдоль берега, неся на руках Софи Кендал, одну из учительниц. Пилот рассказывал что - то смешное, и девушка заливисто смеялась. Нэнси, глядя на них, вспомнила, как Джеффри оказывал Софи знаки внимания еще во время полета на ракете, но тогда это выглядело наивно - игриво, а сейчас у них, похоже, все серьезно.

Джоанна, словно подслушав мысли соседки, продолжила:

- Джеффри недавно выстроил хижину, и Софи переселилась к нему. Они живут вместе уже четыре дня.

- Я и не знал, что на Тэрре образуется поселок космических аборигенов! - пошутил Марк. - Тогда и тебя, Джоанна, я приглашаю к себе жить.

- А у тебя есть шалаш? - хитро прищурилась девушка - планетолог.

- Конечно! Пока ты загорала, я работал строителем. Так что пора и нам подумать о потомках.

Джоанна расхохоталась, щекоча Марка. Нэнси даже немного позавидовала им. Но ничего, сегодня вечером она пойдет к своему любимому физику и тоже уговорит его построить для нее дом из ветвей.

Как все прекрасно складывается! Если бы не неправильный ракетный двигатель (который, по утверждениям инженеров, был чересчур мощным), их бы никогда не унесло так далеко от Земли, и они никогда бы не открыли этот дивный мир. Пусть они ведут себя сейчас, как дикари, пусть для них все слишком фантастично, жизнь наладится и станет даже лучше, чем та, прежняя, что была на Земле.