Жёсткое напряжение ушло. Приятно расслабляющая волна пробежала по телу от кистей рук до кончиков пальцев на ногах. Организм, словно не нуждаясь в руководстве, рефлекторно подготавливал себя к бою.
Игорь давно решил, что встретит их тут, хотя Лихим, засланным от Дока, догадываться об этом ни к чему. Гаражно-промышленный тупичок на неухоженной городской окраине. Рядом пустырь - место всегда тихое и безлюдное, для предрассветных разборок весьма подходящее. Пусть думают себе, Лихие, что выследили, пусть мечтают, что снежным комом свалятся посреди июля.
Высокий человек средних лет инородно, экзотическим пятном смотрится на фоне безликих серых гаражей, на краю серой же бетонной площадки. Чернильно-чёрный спортивный костюм, с красной надписью "Россия" на груди, хорошо сидит на ладной фигуре. Чёрные, едва не до плеч, волосы зачёсаны назад, высокий лоб чист, взгляд холодный и надменный. Магическая сила, не сдерживаемая ничем, исходит от человека.
Первый зверь прыгнул из-за спины, почти не тронув тишины. Его горячее дыхание едва качнуло воздух. Ощерилась страшными зубами пасть. Огненная мантикора щедро гребанула когтями пространство там, где только что стоял мужчина. Но чёрное пятно исчезло, словно в землю кануло. Огромная, вложенная в прыжок сила швырнула зверя дальше вперёд. К тому же, на тварь обрушился неестественный вихрь. Короткой, но хлёсткой волной он усилил её скорость вдвое. Тяжёлое тело полукошки с грохотом впечаталось в мусорный контейнер на противоположном краю площадки.
Мгновений хватило Игорю чтобы воплотиться несколько правее от прежнего места. Лицом к лицу он встретил двух других подступающих тварей. Их вид великолепен: рыжие золотистые гривы кучеряво волнуются на ветру, поджарые тела бугрятся мускулами под шкурой цвета красной глины, глаза огромные, васильковой голубизны.
Ведущую Лихих, Кайру, маг узнаёт в звере сразу. Матёрая, самая крупная из трёх мантикора держит голову низко, глядит спокойно и уверенно, ищет его взгляд. Молодая, что рядом, уже припала, готовясь к прыжку. Раздвоенный кончик ядовитого жала нервно дрожит на скорпионьем хвосте. Лихая взвинчена, может в горячке метнуть иглу, хотя знает, что яд против мага бесполезен. А с прыжком, скорее всего, запоздает, понимает про неё рефлекторно Игорь. Текуче и плавно изворачивается. В предрассветной дымке слабо блестит молочное тонкое лезвие Миража.
Разъярённая первым промахом, летящая от мусорного бака и молодая мантикоры сошлись на этот раз где надо. Твари почти поглотили собою большое чёрное пятно. Боевой хриплый рык тварей огласил округу. Кажется, человека уже нет. Что чудовищные пасти и в десять сантиметров - кинжалы-когти изрезали его, как мясорубка в фарш. Но неожиданно маслянисто-кровавый, а не молочный, блик, взметнувшегося вверх клинка, возвестил о немыслимой победе.
Клубок из красных горячих тел распадается так же внезапно, как и возник. Поверженные твари корчатся теперь у ног человека, втрое уступающего им в весе и размере. Молодая дышит тяжело, но терпит - передние лапы изрезаны и перебиты. Морда обезображена и вся в крови - в её, не человеческой. Не васильковым, а кроваво-ультрамариновым пышут глазищи, в тихом бессилии скалится пасть. Вторая хрипло, надрывно скулит и, кажется, пытается перестать дышать. Ей, вероятно, очень больно. При каждом вдохе тяжело вздымаются бока. Шевеление это передаётся в живот, где из вспоротой глубокой раны идёт пар, и медленно выползают кишки. Запах крови и прелых внутренностей тягостно растекается в воздухе.
Но вдруг кусок пространства между матёрой и поверженными мантикорами вскипел инородным треском. Столб магического тумана опустился на полукошек, и воплощения Лихих, под затухающий скулёж тяжело раненой, начали медленно вытаивать. И наконец, исчезли вовсе из этого кусочка бытия.
Мужчина опустил Мираж, но не убрал, хотя уверен, старая ведьма не прыгнет. Теперь ему есть чем ответить на её взгляд:
- Готовь их лучше, Кайра. Иначе, в следующий раз зашибу. И вообще, мне разминки эти глупые поднадоели.
- Отдай Новую Силу, Гавр! Лучше добром отдай! - она не сводит глаз с Миража.
Общедоступное имя мага произносится должным образом. Колючая воздушная струя холодит его лоб, но быстро теплеет и утекает лёгким бризом прочь. Ведьма знает, что имя не настоящее, и нанести через него вред она не сумеет, да сдержать досаду не может.
- Я не шучу, следующего, кто нападёт - прибью. Про Новую Силу уже сказал и тебе, и своим. Будет она при мне, пока вы все не образумитесь. Так Доку и передай - никому не отдам, пока мира не найдёте меж собой. А вот так, наскоком вам Мираж не взять.
И Кайра ушла. Испарилась с первыми лучами восходящего солнца, мгновенно и эффектно. "Мудрая, а дура", - раздражённо подумал Игорь. Мужчина быстро пересёк бетонную площадку. Обратил внимание, что на месте, где недавно столь явственно корчились от боли сказочные мантикоры, уже и капли крови нет. И Мираж в руке засиял девственной чистотой. Всё забрали. Воплощение Лихих, может и колдовское, а бой был настоящий и раны настоящие. И для восстановления человеческого тела каждая кровиночка Лихим нужна.
Мужчина невольно коснулся левой рукой груди. Кольчугу потайную он не зря когда-то создал - от зубов и когтей хороша, но в боку всё равно саднит. Пару рёбер твари ему, кажется, помяли. Сотворил мысленно нехитрый ритуал - заживёт быстрее чем на Лихих, не в первой. Посмотрел на раскрытую ладонь - изменения уже начались. Маг шагнул вплотную к узкому блочному стыку меж огромных гаражных ворот. Коротко взмахнул, и волшебный клинок как в масло вошёл в стену. Между мужчиной и стеной поднялся маленький туманный вихрь, а через минуту, когда он рассеялся, то место вновь приобрело обычный вид. Кинжал исчез в стене, словно его и не было.
"Пришло время тебя поубавить, Силушка. Слишком приметен стал, Миражик, научились они тебя вынюхивать. Так и мы не лаптем щи хлебаем, пора для всех задачку усложнить".
Мужчина отступил от стены, развернулся к пустырю, подставляя лицо несмелым и ленивым первым лучам солнца. И не хочется Силу отпускать, а надо. Спортивный костюм исчез, на человеке теперь обычная серая рубашка и потёртые, плохо простиранные джинсы. И ростом он как будто уменьшился, и волосы заметно укоротились.
"Лихими, следами боя несёт на всю округу - ленивый учует, что ж наши нерасторопные-то такие?", - подумалось с досадливым сожалением. Бывших друзей - сородичей по магическому клану Игорь по-прежнему мысленно называет: "наши" или "свои", не желая отказывать себе в столь маленькой слабости. Хотя, какие тут свои, если охотятся на него столь же рьяно, как и ведьмовская кодла Дока?
Мышцы на руках и ногах сгладились и размякли, линия плеч несколько сузилась, начал проявляться жирок на животе. Мысли утратили привычную стройность. "Так, надо ещё метку оставить. К осени мне нужен будет помощник". Мужчина слегка озадаченно посмотрел на кисти рук: в правой зажат чехол от Миража, в левой, откуда ни возьмись - розовый женский носок. "Ах, да, надобно закончить". Маг раскрыл правую ладонь, сосредоточился как должно на чехле. Под его взглядом воздух над ладонью слегка затуманился. Знатные ножны обернулись молочным лезвием клинка, точной копией вколотого в стену, и мгновенно растворились, словно втекли в ладонь. "Уф, - тяжело вздохнул Игорь, колдовство далось ему с трудом, - осталось метку пристроить". Не долго думая, шагнул к почти заполненному мусорному баку, и розовая тряпочка украсила собой середину картонно-тряпичной кучи.
Прошло минут двадцать. Голова мужчины сделалась коротко стриженной, почти лысой. Он на целую её величину уменьшился в росте, но не потерял в весе, несколько располнев. Лоб остался высоким, но лицо округлилось и утратило выражение гордой надменности. Зато обрело черты этакой добродушной усталости, которая не зависит от времени суток и обретается только с годами, помноженными на непростой жизненный опыт. На площадке перед гаражами стоит теперь совершенно другой человек, иного облика и с другими мыслями в голове. Спроси его кто-нибудь, и он искренне ответит, что не знает ни Гавра, ни Игоря.
Вдруг в утреннюю тишь впечатался автомобильный утробный рык. Чёрный джип вынырнул из ближайшего гаражного проулка. Не доезжая метров десяти до мужика, встал. Из железных недр дружно высыпала троица. Водитель - молодой чернявый красавчик, видимо, самый эмоциональный из всех. От машины не отошёл, только хлопнул раздражённо по капоту ладонью, скривился, злясь непонятно на что. А моложавый, невысокий сухопарый старичок и девица, вполне респектабельного вида, зашагали в сторону мужика.
Мужик смотрит спокойно, хотя от цепких въедливых взглядов шарахнуться в сторону хочется. Но дёргаться глупо, за то время, что он тут работает, немало странных заезжало, разве что не в шесть утра. И вообще, он-то на своём месте у родных гаражей. А этим - ещё непонятно чего надо. Но приезжие не спешат объясняться, как шли уверенно на него так и проходят мимо, наискосок через бетонную площадку к пустырю. Мужик не таясь, заняться пока вроде нечем, разворачивается, глазея им вслед. Со спины девица выглядит не менее привлекательно. Упругая попка в джинсах в обтяжку. Стройная штучка. На лицо только бледновата, решает он.
Перед пустырём старик замер, потянулся лицом по ветру, словно псина какая. Его нос жадно втянул свежий с утреца, но уже тёплый июльский воздух. А девица нетерпеливо поперетаптывалась, заозиралась по сторонам. Скользнула ищущим взглядом и по мужику, но не задержалась.
- Лихие наследили, как стадо бизонов, а след Гавра едва уловим, - тихо ворчит старик.
- Невозможно так быстро убрать следы магии, только не от тебя.
- Ну, теоретически... если Гавр совсем избавился от магической силы... обычные люди не фонят, - старик кивнул в сторону мужика.
- Ну да, ха, Гавр избавился от Новой Силы, - несдержанно хохотнула девушка. - Как ты себе это видишь? Скажи лучше просто, что опоздали, - констатировала то, что было для них двоих очевидно ещё до того, как они вышли из машины.
Из всего короткого диалога мужик чётко расслышал только девичий смешок, зато выкрик нетерпеливого молодого проинформировал всех:
- Гавр никогда не повторяется и не ждёт, я же говорил! Поехали, может, а?
Парню никто не ответил. "Не берут тебя в расчёт, торопыга", - понял про него мужик. Старик вопросительно, даже заискивающе посмотрел на девушку. Но этого момента мужик уже не видел. Он отвернулся, поняв, что троица прибыла явно не к нему, да и пялиться впустую, не понимая чего приезжим надо, надоело.
"Так, а что это я тут застрял", - попытался он вернуться к собственным мыслям. Заглянул в мусорный бак. Вспомнил, что картон и ветошь самолично вчера вечером выкидывал. "Чего мне тут понадобилось-то?" Взгляд задержался на розовой тряпице, лежащей поверх кучи. "Новенький, как будто только из магазина". Рука, словно ведомая кем извне, потянулась и ухватила носочек. Прополоскала в воздухе перед лицом. "Тьфу, что я тупой-то такой с утра?" - возмутился сам себе мужик, но розового, почему-то, не бросил, а аккуратно повесил на облезлый край мусорного бака.
- Ты где его взял?! - девица подскочила бесшумно, как пантера и зашипела, как злая фурия, вмиг утратив в глазах мужика симпатичность. Схватила носок и, даже не взглянув, затолкала глубоко в карман.
- Тут... - мужик озадачился, но добавить всё равно было нечего.
Девичий карий взгляд жёстко въелся, буравя, что сверло. "Ну, точно ведьма", - внутренне съёжился мужик. Выручил оживший весёлой трелью телефон. "Толян, ты в гараже?" - звонил начальник и приятель Михалыч. Не успел Толян просипеть ответное "угу", как тот зачастил: "Сейчас клиент ранний подрулит, может в семь, может полвосьмого. Ты там открывайся, прими его как положено, лады? Очень просил человек, а я к восьми буду". - "Так примем, никаких проблем, Михалыч, как всегда". - Мужик и не посмотрел на девицу, обрадованно шагнул к воротам гаража, выуживая из кармана ключи. - "Обижаешь, Михалыч! Ладно, должен будешь".
Довольный Толян прошуршал замком. На душе потеплело от неприхотливого диалога, от того что день, как ни крути, начался удачно с появлением раннего клиента. Всегда бы так. Мужик теперь мог бы услышать разговор за спиной, если б захотел, но приезжие окончательно утратили для него интерес.
- Чего накинулась? Больше часа назад тут всё завершилось. Видно же, что человек позже появился и не в курсах, - пробубнил старик нравоучительным тоном.
Главное, про носок не спросил. Это Зою успокоило больше, чем слова. И чего действительно сорвалась? Всю обратную дорогу она держала руку в кармане с носком. Ощущала едва уловимую частицу гавровой магии в воздухе. Знала, старик - не чета ей нюхач и кроху этой Силы учуял тоже. Тем более благодарна, что не выспрашивает, а молодого бойца-стажёра отвлекает. "Как его там - Стёпа, Сёма?" - озадачилась она, но лишь на секунду.
- А я тебе говорю, что однажды Гавр точно повторится. Вот назло всем нам! С малолетства он шутник. Хотя, откуда тебе знать, ты только приехал. Как говоришь твоя деревня называется?
Зоя перестала вслушиваться в разговор впереди сидящих мужчин и полностью углубилась в собственные мысли. Прошлый октябрь выдался холодный - почти зима.
Северная столица, один из лучших номеров в отеле. Гавр большой, сильный. Как всегда, несколько ироничный, горделивый взгляд. Но она-то знает - высокомерие напускное, как вросшая защитная маска, удачный способ укрыть чувства от тех кто о ней не знает.
На белоснежном пушистом ковре сюрреализмом красок лежит одежда: жёлтый женский свитер поверх чёрных мужских брюк, в дальний угол комком заброшена красная рубашка, носочек розовый сиротливым пятнышком посередине... А второй она потом так и не нашла. Гавр ещё смеялся: "Для чего твоим стройным ножкам носки? Зачем? Вот выйди я на улицу без носков - другое дело".
Это было их последнее утро. Солнце упрямо слепило сквозь лёгкую штору, и глядя в окно не верилось, что на улице стужа. Гавр ещё пытался обнять её, прижать к себе, но они уже ругались.
- Ты не понимаешь! Открытие Новой Силы не может принадлежать только тебе. Ты должен помочь нам всем стать сильнее. Лихие Дока уже давно не считаются с нами и не чтут старые законы. Сколько мы ещё сможем сдерживать их, избегая кровопролития?
- Нет, это ты не хочешь понять меня, Птичка. Именно потому, что наши кланы в ссоре, да и прочие тоже нестабильны, - не время сейчас для появления Новой Силы. Не спорь, не спорь. Я должен уйти. Мы встретимся, когда ты начнёшь верить мне.
Зоя вспомнила тепло последнего объятия, как раздражённая спором отталкивала родные руки. А Гавр мягко, но с настойчивой силой, смеясь, словно его забавлял её гнев, притягивал к себе. Как обнимал сзади, прижимался носом к щеке и шептал: "Не скучай, Птичка, я сам найду способ встретиться, как только будет можно". А она всё больше злилась и отталкивала уже всерьёз.
Шестнадцатое октября - вспомнила девушка. Она потеряла носок в Питерском отеле шестнадцатого октября.
- Ты в порядке, Птица? Приехали, - голос старика вернул Зою в реальность. Девушка вздрогнула. На миг ей показалось, что старый нюхач прокрался в мозг, подслушал мысли. "Ну, нет, - впечатала, укореняя жёсткой зарубкой в собственном сознании, - шестнадцатое - это только моё, только наше с Гавром число!"
Толян давно мечтал посидеть с удочкой именно тут, на бережочке старого деревенского пруда. Он вольготно устроился на большущем тополином пне - излюбленном для деревенских рыбаков месте. Хорошо что сегодня не выходной, и никого больше нет. Мужчина блаженно потянулся и широко неспешно зевнул. Сморщив нос втянул утреннюю влажную свежесть. Прелый запах от подгнивающих старых водорослей защекотал ноздри. Середина октября расщедрилась сухой и тёплой погодкой - не рыбалка, а мечта. В последнее время, изрядно пожив в городе, Толян сильно зауважал такое вот одиночество, деревенскую неспешность и тишину, и запахи.
Но что за... досада какая. Вроде и рань несусветная, а в соседях уже кто-то нарисовался. Не рыбак. Чернявый паренёк стоит метрах в десяти слева, в редком ивняке, камешки по воде пускает. Чего пускает? Чего человеку надо? Не местный, своих деревенских Толян всех знает. Однако, кажется ему, что где-то увальня этого видел.
Не выдержал Толян, всё равно уже рыбалка не та.
- Эй, там, ты до меня что ли пришёл?
Незнакомец камешки бросил. Лицо его радостно засияло, как надраенный мамкин самовар - "ну и что, что бесполезный, зато красивый". Длинные ноги, по ходу движения, легко перешагнули через кучи валежника. Парень быстро приблизился.
- Да, Анатолий, я к вам. Не знал как обратиться, вы так уютно расположились...
- Мать сказала где найти? - перебил красавчика Толян.
- Ага. Ушёл, говорит, на прудик по рыбку.
Парень опускается на корточки рядом. Вроде и прост на вид, и смотрит открыто, а в глазах хитринка потаённая сидит. "Где ж я тебя мог видеть?" - хмурится Толян. А вслух требует:
- Ладно, говори чего надо. Не зря ведь из райцентра тащился, или из города?
- Из города, - парень несколько тушуется, поджимает губы, но вдруг выдаёт частой дробью. - Давно, я ещё мальцом был, один знатный человек к нам с матерью приезжал. Он со мной долго говорил, в том числе и про метку колдовскую сказал: "Настоящая метка простой не бывает. Не меньше, чем из трёх частей её составляют, для верности".
Парень вопросительно посмотрел на Толяна и, не найдя в глазах того и крупицы понимания, озадаченно нахмурился.
Бред, подумал Толян, а вслух только недовольно крякнул:
- И?
Нестерпимо зачесалась правая ладонь. Мужчина не без сожаления расстался с удилищем, бережно закрепив его в специальной рогатине. В голове резанула молнией короткая, но сильная вспышка боли.
- Настоящая метка - это всегда: "Что? Где? Когда?". Крот учуял кусочек Новой Силы - это или "Что?" или "Где?" - парень явно подрастерялся, но зачастил, не останавливаясь. Видимо он твёрдо решил выпалить всё до конца. Но отчасти понимая, сколь глупо выглядит со странными откровениями перед Толяном, чернявый смотрит строго перед собой на тихую гладь пруда, на неподвижный поплавок удочки. - Скорее всего "Что?" - раз кусок силы настоящий. Тогда розовая метка Птицы могла означать только "Когда?". Это было самым сложным, но я вычислил. Сегодня ночью она улетела в Питер.
"Хорошо, что не глядит". Игоря подташнивало, пустой живот периодически скручивало спазмами - превращение происходило слишком быстро. Тяжёлые нерасторопные мысли Толяна не спешили улетучиваться. "Рыбалку испоганил, гад..." Маг зачерпнул немного свежей вернувшейся Силы и одним усилием завершил процесс.
- Других меток кроме вас, Анатолий, там не было. Значит, "Где?" - это, простите, вы.
Чернявый повернулся к мужику лицом. Ни растерянности, ни глубинной подозрительной хитрости во взгляде парня больше нет. Полыхнуло изумление, но лишь на долю секунды, а возникло и задержалось восхищение. Реакция Игорю понравилась.
От облика Толяна и следа не осталось. На широком пне сидит Гавр. Во всём чёрном, только по вороту куртки ярко-красная отделка. В правой раскрытой ладони словно из воздуха материализуется Мираж. Клинок тонкий, бледно-молочный, сантиметров двадцати в длину, оканчивается обычной кожаной рукоятью. Вроде бы ничем непримечателен, а взгляд притягивает. У парня аж дыхание перехватывает - так хочется поближе разглядеть, потрогать новое чудо.
- Так значит, Птица в Питере? - кривится в лёгком довольстве Гавр.
- Ага. А Крот, говорят, точно такой же вот нашёл и исчез. Никто старика отыскать не может. Ты нарочно ему Новую Силу дал? - глаза парня не отрываются от Миража, блестят восторгом, и он не прячет эмоций. Гавру это определённо по душе.
- Ты знаешь, что я его Миражом назвал? - маг легонько подбрасывает кинжал, и лезвие мягко светится и бликует в полёте на фоне утреннего серого неба, а совершив эффектный кульбит, послушно возвращается рукоятью в ладонь. - Настоящая Новая Сила пока что в одном, а копии, всего лишь копии - мираж.
Гавр позволяет себе лёгкую улыбку. Ему не удаётся прогнать совсем выражение надменного высокомерия с лица, но хоть как-то на искреннюю доверчивость парня ответить хочется. Он почти полностью допускает до себя мысль, что сделал верный выбор.
- Я рад, Сёма, что ты тогда запомнил правильно про метку, - маг вкладывает необходимую долю силы в произнесение, пусть и детского, но подлинного имени своего будущего ученика. Пусть парень прочувствует касание силы. - Давай, что ли, и тебе имя настоящее придумаем?