Аннотация: История эта началась в пять часов вечера на одной из крупных мусорных свалок. Мусорный бачок, до этого хлипко стоявший на краю изломанного асфальта, упал и покатился, рассыпая вокруг рыбные кости и прочую шелуху...
Глава 1. Вербовка.
История эта началась в пять часов вечера на одной из крупных мусорных свалок.
Мусорный бачок, до этого хлипко стоявший на краю изломанного асфальта, упал и покатился, рассыпая вокруг рыбные кости и прочую шелуху. Наконец бачок подкатился к стене, замер, и из-за кучи использованных кем-то по назначению старых газет высунулось чьё-то лицо. Лицо было испачкано прокисшим майонезом и выражало обиду на весь белый свет.
Лёха - а именно так звали подозрительного субъекта - вылез наружу, отряхнулся и напоследок поддал невинной металлической посудине ногой. Никакой выпивки на дне, совсем Дед Мороз бродяг не уважает. Правда, сейчас июнь, но всё равно - мог бы и уважить.
От души выматерившись и высказав все свои пожелания в адрес мистических новогодних и прочих сверхъестественных сил, Лёха вдруг услышал деликатное покашливание. Он резко обернулся.
Перед ним стоял тип явно не местного происхождения. Весь расфранцованный, в странном чёрном прикиде... как там это называется... смокинг? Незнакомец выглядел так, словно ему в жизни не доводилось прикасаться ни к одному мусорному ведру. И смотрел прямо на Лёху.
- Скажите, пожалуйста, вы - Алексей Петрович Рыбаков, родились в 1963-ем, имели специальность инженера до 90-ых?
- Э... чего?
Незнакомец достал из кармана маленькую красную книжку и раскрыл её. Посмотрел сначала туда, а потом на Лёху.
- Да, всё сходится. Здравствуйте, Алексей Петрович. Я уполномочен сделать вам необычное предложение.
- Ты - педераст? - просёк Лёха. Словосочетание "необычное предложение" заставило крутиться шестерёнки у него в мозгах.
- Нет, моё предложение не имеет ничего общего с этим... равно как и с откровенным криминалом. Нельзя ли выбрать более удобное место для нашей беседы, менее подверженное риску прослушивания?
Лёха поскрёб в затылке. Потом пожал плечами и показал в сторону валявшейся неподалёку будки. Старый деревянный сортир давно перестал быть нужным кому-то из дачников и был вывезен на помойку.
Воняло внутри гадостно. Двоим, запершимся в будке, вскоре должно было катастрофически не хватить воздуха.
- Вы должны совершить для меня диверсионную работу. - И тип в смокинге хищно облизнулся. - Вас возьмут на работу в одну фирму. Фирма эта производит портативную компьютерную технику - карманного и чемоданного форматов. Ваша задача будет заключаться в саботировании разработок дизайна для выпускаемых фирмой органайзеров и прочей подобной техники. Вы знаете, что такое органайзер?
Лёха знал. Ему об этом рассказывали собутыльники - из тех, кто оказался на свалке после семнадцатого августа.
- Вы должны будете влиять на создание дизайна в заведомо деструктивном, то есть неприбыльном направлении, - продолжал незнакомец. - Ваша цель - загружение их приборов кучей разных кнопок с непонятными самим разработчикам функциями, навешивание на машины множества непонятных задач и операций, вам необходимо сделать как можно менее уяснимым предназначение каждого выпускаемого фирмой прибора. Вы должны сделать всё, чтобы их карманные компьютеры напоминали свалившийся с Марса гибрид калькулятора и тамагочи, но не описанную фантастами 60-ых электронную книгу.
Голова у Лёхи пошла кругом. Он окончательно удостоверился было, что перед ним - псих, но уж больно внушительно он говорил. Хоть Лёха и понял от силы треть произнесённых им слов.
- На фига всё это? - спросил он.
Незнакомец зачем-то оглянулся и снизил голос:
- Я представляю реакционные империалистические силы Америки. Нам необходимо остановить Великую Виртуальную Революцию, пока придуманная горсткой идеалистов фантазия не обрушила устои нашего мира. Да-да, мой друг, - неожиданно возвысил он голос, но тут же, словно испугавшись, перешёл на шёпот, - Революция угрожает нам всем. Она попирает права собственников и расшатывает права класса производителей. Вы когда-нибудь писали стихи? - вдруг спросил он.
Лёха обалдел от этакого поворота.
- Ну... в двадцать лет... ещё в пятом классе как-то раз...
- А теперь представьте себе, что вам не платят за это деньги. Абсолютно! - воскликнул незнакомец, заставив Лёху вжаться от испуга в стену будки. - И никому во всём мире - тоже. Если какая-нибудь фирма произведёт удобный, дешёвый и простой в обращении девайс для чтения электронных текстов, миллионы писателей и поэтов во всём мире останутся без работы. И они сами не станут писать, ведь не станет же нормальный человек бесплатно жертвовать своим рабочим или личным временем. Это в принципе их проблема, но дело в том, что сейчас писатели - класс собственников. Мы не хотим терять их из своего лагеря, ведь может их сила многое. А вы - если уж вас не волнует противостояние свободного демократического капитализма и проклятого тоталитарного социализма - должны помочь самой планете. Ведь если она останется без литературы - это просто катастрофа какая-то!
Незнакомец ещё раз воровато оглянулся по сторонам и извлёк из-под полы внушительную пачку зелёных.
- Тысяча американских долларов. По-вашему - штука баксов. Алексей Петрович, вы согласны на моё предложение?
У Лёхи разгорелись глаза и открылся рот. За такую сумму он готов был не только продать Родину, но и исполнить на её могиле пару-тройку комических куплетов.
- Вы будете введены в состав корпорации "Neotronix". Пусть вас не пугает название, это вполне русская фирма. Наши связи помогут вам с ходу приобрести место технического консультанта. Это не совсем точное название... я ещё плохо знаю ваш язык. К вам будут обращаться по проблемам, связанным с дизайном и интерфейсом всех новых разработок.
- Погодите... - растерялся Лёха. Если раньше он слушал незнакомца, развесив уши, то теперь, взглянув на себя и ещё раз прислушавшись к его словам, заметил некое несоответствие. - Как же я войду... в таком виде...
Незнакомец высокомерно усмехнулся.
- В вашей примитивной стране ещё не знают, сколь велика значимость невербальной информации в обмене репликами между людьми. Хотя вы уже ввели у себя продажу "феромональных" духов для привлечения особей противоположного пола, но даже не подозреваете о возможностях биопарфюмерии. - Он достал из кармана своего смокинга небольшой стеклянный пузырёк. - Парфюм "Харизма". Вы побрызгаетесь им перед выходом на работу - и все ваши действия будут интерпретироваться сотрудниками корпорации в желательном для вас ключе. Вы сможете прийти на работу вдрызг пьяный - и сотрудники пожалеют вас за перенапряжение на работе. Вы можете прийти на работу в вашей нынешней одежде - и директор одобрительно заметит, что вы не уделяете излишнее внимание имиджу.
Лёха взял пузырёк. Взболтнул фиолетовую жидкость и тупо посмотрел на пену.
- Мы договорились, Алексей Петрович?
- По рукам, мистер Джон Смит!
Глава 2. Работа.
За длинным и плавно изгибающимся столом сидело около десятка человек - это, как понял Лёха, и был главный совет корпорации. И он тоже был в их числе, как консультант по дизайну. В соответствии с обещаниями незнакомца.
В помещении главного кабинета стоял устойчивый запах непонятного происхождения, заставивший его с ностальгией вспомнить сортирную вонь. Пахло смесью пота десяти человек и используемых этими десятерыми дезодорантов. Запах Лёхи не в счёт - сам он давно привык не замечать его, а остальные были загипнотизированы парфюмом "Харизма". Сам этот парфюм, кстати, тоже не имел запаха - по крайней мере, улавливаемого сознанием.
- Так что, - продолжал генеральный директор, - в связи со снижением курса наших акций на 47% по шкале Бормана, мы должны перекинуть часть наших финансовых потоков в регионы Западной Европы. Есть возражения?
Ни одна рука не поднялась, все были согласны. Лёха рассматривал неприличный плакат, висевший на стене за спиной у его соседа по рабочему офису - лохматого хакера Михи.
- Теперь я переключу ваше внимание на наши новые разработки. Передайте, пожалуйста, по рукам вот эти листы.
Лёха сидел на противоположном краю стола от директора, и ему досталась последняя стопка листов.
- Это - созданные специалистами варианты конструкции прибора, который мы планируем выпустить в следующем году. Кибер-ридер - то есть, как нетрудно догадаться, устройство для чтения электронных текстов. Обратите внимание на эргономичность конструкции на восемнадцатом листе. Положение локтя при использовании кибер-ридера в позе...
Лёха переворачивал листы один за другим. На одном из них была изображена странная штука, похожая на японский карманный тетрис. Изображение на другом листе больше напоминало плоский ноутбук, чем карманную книгу.
Он отложил листы в сторону и обнаружил, что все смотрят на него.
- А почему нельзя, - смущённо кашлянул он, - сделать это устройство, ну, более похожим на книгу? С клавишами для перелистывания страниц... ну, и ещё с парой каких-нибудь - я же не дурак, понимаю, в электронике всякие дополнительные функции нужны... А?
Совет директоров смотрел на него стеклянным взором. В кармане у Лёхи вдруг зачирикал мобильник.
- Извините, - бросил он, и вытащил трубку. - Алло!
- Алексей Петрович... - послышался укоризненный голос незнакомца. - Ну мы же с вами договаривались...
- Виноват, больше не буду, - буркнул Лёха. Выключил мобильник и вытер лоб. Совет директоров продолжал смотреть на него.
Он поспешно ещё раз перебрал листы и вытащил из стопки самый внушительный лист - изображённое на нём устройство било все рекорды по количеству клавиш на квадратный сантиметр.
- Я советую вам выбрать вот эту штуку, - ткнул он пальцем. - Которая на седьмом листе. Только вот здесь, на панели, и здесь, с краю, не мешало бы сделать побольше кнопок. Раза в два примерно.
У всех, присутствовавших в помещении, отвисли челюсти.
- З-зачем?.. - спросил генеральный директор.
Лёха задумался. Но лишь на миг.
- Пользователю будет приятно!
Глава 3. Раскаяние.
После совещания в главном офисе Лёха побрёл обратно к себе - и к хакеру Михе. Их рабочий офис не был разделён по центру низенькой перегородкой, как обычно делают. Лёхе нравился этот растрёпанный прыщавый парень, они нашли общий язык практически сразу после встречи - причём Лёха был уверен, что парфюм "Харизма" здесь не при чём. Едва ли чужеродная биохимия могла прорваться сквозь собственные ароматы Михи - тошнотворную смесь перегара, соды и ксилита с карбомидом.
Возвратившись из зала совещаний, Миха был навеселе - хотя спиртным от него на сей раз не пахло. Из него так и пёрли эмоции. Восторг, энтузиазм - и ещё то, что незнакомец назвал бы революционным сознанием.
- Ты не представляешь, Лёха, какой это кайф - работать на благо прогрессивной общественности! Я всегда любил литературу и мечтал когда-нибудь отплатить ей взаимностью. Веришь, в седьмом классе писал стихи, а пару лет назад оцифровал любимую книгу - чтобы пребывала на сайте в Интернете. А теперь работаю в корпорации, где благодаря нам, и мне в том числе, литература станет доступна любому - хоть негру из нищей Зулундии, хоть последнему бомжу с помойки! Все мечты сбываются!
Лёха чуть вздрогнул в конце предпоследней фразы - и робко возразил, вспоминая слова незнакомца:
- Н-но в итоге это может привести к тому, что некому и не о чём будет писать... Сейчас книги издаются на бумаге, и писатели получают за это свои гонорары. Если же каждый сможет... как это называется?.. скачать книгу из Сети...
- Ерунда всё это, ты не врубаешься! Информационная революция неизбежна, нужно лишь успеть приспособиться к ней! - выпалил Миха и совершенно неожиданно, как показалось собеседнику, сменил тему: - Ты, когда ходил по Центральному Рынку, обращал внимание на всяких там бомжей и прочих убогих?
Лёха насупился.
- Ну.
- Я вот, когда прохожу мимо нищего, постоянно терзаюсь моральными сомнениями, - не замечая его состояния, продолжал хакер. - Дать - или не дать? Ведь пропьёт же. Или не пропьёт - но как такого выделишь? Когда даёшь, тоже мучаешься: вот этому, значит, подал. А вон тому, который играет на гитаре за углом, ничего не оставил. Он вроде бы больше заслуживает снисхождения, поскольку не пал духом. А может, он лишь выпендривается, деньги зарабатывает? Никогда не угадаешь.
- К чему это ты клонишь? - медленно спросил сидящий напротив представитель ряда убогих.
- К тому, что ни я ни ты не обязаны брать на себя такенную ответственность. Если поручить это цивилианам, то есть простым городским жителям, то один нищий захлебнётся в богатстве - поскольку сидит в хорошем месте у входа в мясной павильон, а другой, который сидит в дальнем подземном переходе, вообще протянет ноги. Следить за этим должно правительство - благо что его примерно за этим и создавали; оно должно собирать у нас ту долю денежек, которую мы бы сами положили в шапки, и равномерно распределять её среди нищих.
- Ха, ну ты сказал!.. - развеселился Лёха, представив себе обрисованную картину. - Правительство же сразу себе большую часть заграбастает. Оно же у нас голодает, несчастное, ночами на бетоне спит.
- Я тебе о чём говорю. В этом и есть вся проблема. О чём мы говорили, о книгах, кажется? - Хакер почесал затылок, сосредотачиваясь. - Так вот, информационная революция даёт такие плюсы, которые не перегнуть никакими минусами. Но это не значит, что минусы нельзя убрать. Если каждый человек будет владеть эдаким дешёвым и суперкомпактным ноутбуком с выходом в Сеть, то он сможет прочесть любую книжку мира в любой момент. Но вот платить за неё - как ты себе это представляешь? Давать каждому вместе с ноутом личный банковский счёт? И списывать со счёта наличные при копировании одного из файлов сетевых библиотек? А если он скопировал файл, но не заглянул в него? Если прочёл лишь две страницы, да и о том успел пожалеть? Если скачал файл лишь для поиска какой-то цитаты? Видишь, какой бред получается.
- И что ты предлагаешь?
- Чтобы было, как и в случае с этими, равномерное распределение. - Хакер перестал скрести в затылке и зло взглянул Лёхе в глаза. - Я согласен, что халява - наше национальное достояние, но халявомания здесь ни при чём. Просто это несусветная глупость - оставлять отношения между потребителями и производителями информации на прежнем уровне. Нужно ввести посредника, и пусть им будет правительство. Собирает со всех налоги и из них устраивает сладкую жизнь тем, кто придумывает для нас всякие истории. Прям как при совке.
Лёха невольно вздохнул. Слово "совок" всколыхнуло целый пласт ассоциаций, связанных с тем временем, когда у их носителя ещё оставались самосознание и гордость.
Но вспомнил он и об уравниловке.
- Послушай... - начал он. - Не все ведь читают книги. И потом, кто-то пишет больше, кто-то - меньше... всем будет доставаться поровну, а это - нечестно.
- Почему поровну? Пусть больше дают тому, чьи книги пользуются лучшим спросом, а выясняют это по своим каналам. А что до первого... поверь, Лёха, найти в наше время человека, который ничего не читает, практически невозможно. Общедоступность информации перевернула мир, это стало для нас такой же потребностью, как хлеб или вода. Произошла информационная революция!..
Миха прервался и полез в портфель за содовой. Достав бутылку, он сделал из неё огромный глоток и молча предложил Лёхе. Тот даже не заметил этого. Последние слова хакера всё ещё звенели у него в ушах.
- Великая Виртуальная Революция... - прошептали его губы.
- Что? - Миха внимательно - и даже будто с лёгкой тревогой - всмотрелся в его лицо. - Как ты сказал?..
Лёха оторвал взгляд от поверхности стола. И нехотя перевёл его на собеседника.
- Миха, - произнёс он, - я должен тебе кое в чём признаться...
Глава 4. Истина.
- Ты уверен, что он заявится сюда? - спросил Миха. Этот вопрос был задан им по меньшей мере в десятый раз.
- Говорю же тебе, что сам не знаю. Но я ему звонил.
- Только бы он ничего не заподозрил, - пробормотал хакер, надвинув шапку-ушанку прямо на глаза. Ему не было холодно. Просто таким образом он рассчитывал стать менее заметным.
Вечерело. Можно сказать - смеркалось. По обе стороны моста напротив свалки зажглись фонари. Одинокий ветер рассеянно играл шуршащими листьями и селёдочными головами.
Беседа между свободным программистом и вольным странником происходила через жестяной барьер стенки мусорного бака. Хакер Миха почти целиком уместился там, и лишь любопытная голова в ушанке временами высовывалась наружу.
- Слушай, а ты точно знаешь... - снова завёл он старую песню, почти наполовину высунувшись из бака. Лёха шикнул на него, заставив проворно юркнуть обратно. И вовремя.
- Вы неплохо проявили себя в качестве диверсанта, Алексей Петрович, - прозвучал размеренный голос.
Лёха оглянулся - и увидел незнакомца, стоящего в десяти шагах от облюбованного ими с Михой места. На нём по-прежнему был дурацкий смокинг, больше пригодный для съёмки в голливудских боевиках, чем для пребывания в российских трущобах. И по-прежнему в его внешности было что-то странное, от чего Лёхе становилось не по себе.
- Да... - Он поперхнулся и с трудом сглотнул. - Да.
- Чем же вызвана ваша просьба о встрече?
Голос незнакомца был не просто мягким. Он был обволакивающим.
- Я... - начал было Лёха и тут же снова поперхнулся. Откашлялся и попытался продолжить: - Вы... обманули меня, мистер Джонс или кто вы там ни есть. Вы пытались меня убедить, что свободное распространение книг через Сеть опасно для всех представителей творческого ремесла...
Лёха замолк. Подсказанные Михой слова кончились. Незнакомец же как ни в чём не бывало закурил сигару.
- Ну, Алексей Петрович, понятие творческого ремесла не следует трактовать в столь узком смысле, как это делаете вы - анализируя в масштабах планеты... И потом, наш договор уже заключён, Алексей Петрович. Если у вас были какие-то возражения, обусловленные этическими причинами, вам следовало заявить об этом раньше. И эта дискуссия несколько запоздала.
Обладатель смокинга спокойно затянулся. Выпущенное им облако дыма сложилось в форму, подозрительно напоминающую череп с костями.
Лёха совершенно не знал, что сказать. По плану он должен был попытаться вытянуть из незнакомца хоть какую-то информацию перед переходом к решительным действиям. Но все нужные слова теперь вылетели у него из головы.
- Что ж, - меланхолично произнёс тот, стряхивая столбик пепла. - Если это всё, то я, с вашего позволения, удаляюсь...
Этого никак нельзя было допустить. И Миха в ту же секунду стремительно высунулся из бака.
- Не двигаться! - закричал он. В руке его был длинноствольный пистолет, купленный на Горбушке.
Незнакомец с иронией посмотрел на хакера, стоящего по пояс в мусорном баке.
- Если я не ошибаюсь, программист Михаил Константинович Югов, 1971-го года рождения, условно судимый за взлом банковской сети "Унитрокс" и отпущенный за недостатком улик? - осведомился он. - Алексей Петрович не предупредил меня, что при нашей встрече будет присутствовать кто-то ещё.
- Тебе и не надо было этого знать, - ласково объяснил Миха, крепче сжимая пистолет. - Сейчас ты, как миленький, заложишь руки за спину, если не захочешь получить пульку между глаз, и мы с тобой пойдём не далеко, не близко, а прямиком в ближайшее отделение ФСБ. Оно как раз вон за тем мостом располагается...
Незнакомец изумлённо заломил бровь.
- И с какой целью, извините, вы меня приведёте в это отделение? Я не нарушаю законов.
- Не валяй дурака, - дружески посоветовал Миха, для выразительности взмахнув стволом пистолета. - Ты - агент ЦРУ, сам признался в работе на реакционные силы, и разговор ваш тутошний записывался на магнитофон. Для озверевшей от хронического правозащитного психоза спецслужбы этого вполне хватит, чтобы расколоть тебя по полной...
Полупонт-полублеф Михи был прерван странным звуком, природу которого ни Миха, ни Лёха сразу не поняли. А когда поняли, то содрогнулись.
Это был тихий смех незнакомца.
- Наивные дети страны непуганых идиотов... инженер без гроша в кармане и недоученный в вузе программист... цветы, флаги и марихуана...
Смеясь всё громче, он встал между ними и ближайшим мостом, оттесняя их от фонарей. И Лёха вдруг понял, что с самого начала казалось ему странным во внешности незнакомца.
Он не отбрасывал тени!
- Знайте же, жалкие глупцы, - прогремел в полумраке его голос, - что на самом деле я работаю на Инферно!
Глава 5. Развязка.
У Михи от изумления даже выпал пистолет из руки.
- Ты... работаешь на самом тяжёлом уровне DOOM'а?!
Незнакомец от неожиданности на миг позабыл про гомерический хохот. Глаза его расширились.
Лёха поспешно прошептал:
- Я не знаю, что ты имеешь в виду, но, по-моему, "инферно" с итальянского означает "ад".
- А! - задумчиво отозвался Миха. Почему-то он не выглядел особенно удивлённым. - Вот оно что...
- Теперь предстоит принять меры, чтобы устранить двух недоумков, случайно проникших в тайну взаимоотношения Преисподней и Подлунного Мира, - попыхивая сигарой, произнёс представитель Бездны. Вальяжность куда-то исчезла из его интонаций, а глаза стали поблескивать красным светом.
- Э-э... Пожалуйста, прежде чем ты убьёшь нас, хотя бы объясни: в чём дело? - выпалил Миха.
Незнакомец довольно рассмеялся. Теперь он был раза в полтора выше прежнего.
Теперь его внешность уже не столь напоминала человеческую. Если он и сохранял некоторое сходство с прежним франтом в смокинге, то только потому, что никак не мог остановиться на достойном демоническом облике. То он покрывался зелёной чешуёй, то на смену чешуе приходила красная кожа и рога взрослого оленя.
- Чего ради тебе нужен был саботаж в фирме "Неотроникс"? - в отчаянии воскликнул Лёха.
- Чем тебя и тебе подобных волнует интернетизация нашего мира? - вторил ему хакер.
Незнакомец вновь расхохотался, на этот раз показав длинные изогнутые зубы.
- Наоборот, интернетизация в её текущем виде меня вполне устраивает. Устраивает... как и тех, кто послал меня сюда. Вот что нас никак не устраивает, так это самодеятельность землян, решивших, что им позволено всё менять и перекраивать на свой вкус! - Он ударил своей клешнеподобной рукой по дорожному столбу, вырвав его с корнем. - Всё было блестяще просчитано ещё во времена оны, когда создание компьютеров не грезилось даже чокнутым алхимикам! Увеличение расстояния между культурными пластами внутри одного мира идеально способствует уменьшению внешней дистанции меж измерениями...
Он вдруг замолчал и огромными красными глазами уставился прямо на Миху.
- Сначала планы дали трещину, когда один умственно недоразвитый - или прямой пособник Врага - в свободное от прямой работы время набил на примитивной электронной машине текст художественной книги, переведя его в цифровую форму. Он был один, но за ним последовали тысячи. Сеть росла, возникли электронные библиотеки. Нам казалось, что планам конец, однако Высший Адский Совет выработал директиву: поощрить на Земле культ информационного нигилизма. Избавиться от ненужного текста - например, письма - проще всего нажатием кнопки "Delete". Бесследное уничтожение информации. Люди всегда в глубине души боялись избытка информации, хотя с тем же успехом могли бояться избытка доброты или перепроизводства продуктов питания. И мы обратили этот страх против них самих. Зачем посещать электронные библиотеки и читать там всякую литературу, ведь библиотеки - огромны, и всего там всё равно не прочтёшь! Таким образом был сделан ещё один шаг к темпоральной изоляции Интернета - превращению его в Мир Одного Дня...
Голос незнакомца стал значительно тише. Он уже почти шептал.
- Сеть приобрела практически идеальный вид. В ней ещё существовали логи и архивы - но интересовалась ими лишь горстка специалистов. В ней были электронные библиотеки - но благодаря слогану "всего не прочитаешь" ими мало кто всерьёз пользовался. К тому же во многих библиотеках большинство текстов имели классическое происхождение, то есть относились к малоинтересным для публики историческим периодам, а поступление свежих текстов нам зачастую удавалось блокировать при помощи понятия "авторское право". Содержание сетевых журналов и газет менялось круглосуточно... И казалось, что вот-вот внутренний мир жителей планеты Земля сожмётся до одного мгновения, что позволит нам создать прямой канал между мирами и начать иммиграцию! - Незнакомец торжествующе сжал кулаки, но тут же взвыл, словно от боли. - И тут... тут появились вы!..
- Мы?! Мы-то чем виноваты? - не поверил своим ушам Миха.
Незнакомец усмехнулся. Он решил временно принять свой прежний облик, не убирая, однако, алый свет в глазах.
- Конечно, не вы конкретно, Михаил Константинович. Точных виновников трудно определить. В том числе это и древние фантасты, которым казалось, что кибернетизация со временем неизбежно коснётся такого привычного предмета, как книга... Нам следовало проследить за фантастической литературой заблаговременно. Руководство фирмы "Neotronix" и других аналогичных компаний лишь исполняло социальный заказ. Я тоже исполняю социальный заказ - только другого социума. Появление портативного и удобного в обращении прибора для чтения кибертекстов чревато тем, что наш главный слоган "всего не перечитаешь" утратит силу... Как и ироничная формула "кто ходит с компьютером в туалет?"... Но, кажется, я повторяюсь. Вы, наверное, уже устали от моей болтовни.
Улыбка незнакомца сверкнула в свете фонарей, а его тело снова стало увеличиваться в размерах. Смокинг мгновенно разорвался по швам и слетел на асфальт, подобно сбрасываемой змеиной шкуре.
- НЕ-ЕТ! Мы не устали! - завопил Лёха, зачем-то загораживая свободного программиста собой.
- ГОТОВЬТЕСЬ К СТИРАНИЮ, - спокойным голосом, в котором не осталось ничего человеческого, сообщил демон.
В этот момент раздался жуткий грохот, и Лёха с Михой затряслись. Но их противник был удивлён шумом никак не меньше. Все трое заозирались по сторонам.
От ближайшего моста к ним приближалась странная парочка. Мужчина был одет в чёрные джинсы и такую же чёрную джинсовую куртку, на нём были тёмные очки в квадратной оправе. Женщина была одета в кожаную одежду того же цвета, и её нос украшали круглые зеркальные очки.
Оба выглядели безоружными, и было неясно, как они могли произвести такой грохот.
- ВЫ?! - взревел демон. - УХОДИТЕ!!!
- Только после тебя, - произнёс мужчина в чёрном. - Твоё руководство давно перешло все границы по части вмешательств в дела Подлунного Мира.
Чешуйчатый и клыкастый демон взревел. От костяных наростов на его чешуе во все стороны полетел водопад красных искр.
- Кто вы такие? - тихо спросил Лёха.
- Мы из Ночного Дозора, - столь же тихо отозвался мужчина.
- Чего?!. - офонарел Лёха. - Это же всё кино!..
- Да?.. - удивился собеседник. - Ну... тогда мы из Тайного Города. Предъявить вам ксиву Великого Дома Навь?
- Нам пришёл сигнал о том, что некто со сверхъестественными возможностями пытается оказать влияние на технический прогресс. - И женщина в зеркальных очках тепло улыбнулась Михе.
- Так ты... - медленно произнёс Лёха, новыми глазами глядя на своего бывшего соседа по офису. И тут раздался хлопок.
На месте, где только что скалило зубы невообразимое чудовище, ныне пузырилась лужа зелёной слизи. Со звуком чмокания от неё стали отделяться подпрыгивающие комки, явно стремящиеся покинуть территорию свалки.
Женщина сорвала с шеи некий предмет, который ни Лёха, ни Миха не успели рассмотреть, и крепко сдавила его. Свет фонарей на мостах вдруг окрасился алым. Больше никаких перемен заметно не было.
- Бегите отсюда, пока не поздно! - воскликнула она.
- А как же вы? - растерялся Лёха.
- Кому сказано, делайте ноги! - мужчина сплюнул на и без того замусоренный асфальт. - Сейчас этот сер... эта свалка будет наглухо изолирована!.. Мотайте отсюда быстро!
Лёха заметил, что движения шаров из зеленоватой слизи стали менее активными, как бы замедленными. И не стал задавать лишних вопросов, за руку вытянув со свалки своего не столь резво соображающего приятеля.
Едва они вступили на тротуар соседней улицы, свет фонарей приобрёл привычные тона. За их спинами мгновенно возникло прямо в воздухе серое переливчатое сияние, преграждающее дорогу назад.
На несколько секунд прозвучал жуткий леденящий хохот, сменившийся тонким визгом. Под серым куполом заслона вдруг полыхнула красная вспышка - одна, другая, третья... Затем подсчитывать алые молнии, бледно-лимонные шары и лиловые зигзагообразные спецэффекты стало просто бесполезно.
По истечении пяти минут всё стихло.
Матовая дымка растаяла. Из-под бывшего колпака выбрался мужчина в чёрном, помогая идти своей спутнице. Одежда на ней была полуразорвана, но не настолько интересно, как это умеют делать в Голливуде.
- Вы живы? - с облегчением выдохнул Лёха и тут же вновь от изумления раскрыл рот. - А как же... свалка...
- Что? - не понял мужчина и даже оглянулся назад. Лицо его прояснилось: - Ах да, у вас была свалка... Ну, построите себе здесь что-нибудь другое...
Ландшафт бывшей свалки напоминал место падения астероида.
- Вы не подскажете, где здесь ближайшая телефонная будка? - спросил он. - Нам нужно... связаться с начальством.
- В конце вон того тупика, - машинально показал Лёха.
Парочка скрылась за углом. Лёха привалился к столбику дорожного указателя и недоуменно уставился на Миху. Тот в ответ лишь беспомощно пожал плечами.
Вдруг он вздрогнул. Встряхнувшись и отбросив ступор, он кинулся вслед за уходящими, надеясь о чём-то спросить их или поприсутствовать при разговоре... может быть...
Заброшенный тупичок был пуст. Дверь стеклянной будки была открыта и телефонная трубка болталась на шнуре.
Эпилог
- Куда они подевались? - вновь спросил Лёха, тупо глядя на дно бокала. Теперь уже он, а не Миха, без конца повторял один и тот же вопрос.
- Откуда я знаю? - так же привычно пожал плечами Миха и обратился к официанту: - Принеси-ка нам сразу три... две... нет, пять бутылок "Будвайзера" и больше не возникай.
- Как вам угодно, - склонился официант.
Он уже пять лет работал в этом фешенебельном ресторане и привык обслуживать клиентов с самыми разными причудами. Даже тех, которые одеваются и ведут себя, словно только что вылезли со свалки.
- Но ты же вызвал их... подал сигнал... Говори правду! - потребовал Лёха.
Его глаза уже разбегались в разные стороны, но он был полон стремления докопаться до истины.
- Вызвал, - кивнул Миха, подцепляя на зубья серебряной вилки ещё один кружок роль-мопса. - Только я вообще не знал, кого я вызываю и зачем.
- Это... как ещё? - Язык Лёхи заплетался.
- Ну как... Просекаешь, наговорил я твою историю - про знакомство со странным типом на свалке - на автоответчики нескольких крутых контор. ФСБ, МВД, МИД...
- Зачем?!
Лёха вмиг протрезвел и квадратными глазами уставился на собеседника.
- Да не затем, чтобы нас с тобой в дурку увезли, успокойся. Просто эта история показалась мне довольно шизанутой, хотя поспорить с ней тоже было нельзя. Таких... биопарф-фюр-мерных... штучек нигде в мире нет. Даже в этом, как его... Пентагоне. Сам проверял. А отсюда следует - что?
- Что? - спросил Лёха.
- Что этот тип был не от мира сего. Инопланетянин или фриказоид какой-нибудь. Скользящий по лезвию... Ну а раз в мире есть сверхъестественные силы, в чём я никогда и не сомневался, то должны быть и естественные силы - которые были бы на нашей стороне. Ну как "Люди в чёрном" - ты вообще кино смотришь?
- Ну. - Лёха опустил взгляд в тарелку с красной икрой.
Кино он не смотрел примерно с 92-го года. Да и о содержании "Ночного Дозора" знал из уличных плакатов и старых выкинутых газет.
- А раз есть где-то в мире занимающаяся такими вещами спецслужба, она должна быть самой крутой. То есть прослушка телефонов менее сильных ведомств должна быть для неё в порядке вещей. Ну и, соответственно, анализ голосовых модуляций говорящего, прогонка звукозаписи через программу - детектор лжи...
Миха прервался, чтобы плеснуть в опустевший бокал пива из початой бутылки. Лёха вздохнул.
- Жаль, придётся оставить место консультанта по дизайнерским наворотам, - произнёс он, стараясь придать своим словам скорее иронический, чем мелодраматический тон. - Я только втянулся в коллектив...
- А кто тебя просит его покидать? Вот чудак!
Миха со всей дури хлопнул его по плечу. Прямо через стол.
- Одеколон харизматический при тебе?
- При мне... Но ведь он рано или поздно закончится...
- К тому времени директору будет уже неудобно тебя выгонять! Да и ты кое-что поменяешь в прикиде к тому времени.
- Главное, не забудь посоветовать им поменять не только дизайн, но и название прибора, - продолжал Миха. - Потому что "кибер-ридер" звучит по-идиотски. Лучше назвать его, ну скажем, "компспект". И то лучше, чем эта псевдоанглийская хренотень, которую нам подсовывают престидиджитаторы из...
Официант время от времени посматривал в сторону дальнего столика у окна, за которым лохматый парень в джинсах что-то растолковывал угрюмому бородачу в обносках. Наверное, бизнесмены возвращаются с какого-нибудь хипповского конгресса, с уважением подумал он.
- Ну, - поднял руку с бокалом Миха, - выпьем?
- За что будем пить?
- Известно за что - за Великую Виртуальную Революцию!..