3 глава.

  Млечная река - одна из притоков Гранитной реки, светлой лентой извивалась в нескольких метрах от стоянки Хохлума. Ее тихое журчание и разбудило парня. Он тяжело поднялся с холодной земли и стряхнул с плаща капельки россы. От реки веяло прохладой, а давно угасший костер грустно смотрел на Хохлума обгоревшими углями.

  Парень поежился и поспешил развести огонь. После, выпив горячего чая и перекусив сухарями с сыром, он подошел к быстрой реке и умылся.

  Когда парень собирал свои немногочисленные пожитки, к нему в спину мягко толкнулся Нормен. Хохлум погладил коня по бархатному носу и неспешно оседлал его. Это был отличный, длинноногий, белый конь. У него были длинная шелковистая грива и хвост, с вдетыми оберегами и монетками, мягкая серебристая шкура, серые нос и копыта. Нормена Хохлум выиграл в состязании менестрелей, в Лунных холмах. Тогда он спел про падшего и лунную жительницу. Всем понравилось, а Хохлум выиграл коня и двести грилов.

  Но сейчас он собирался на более великое событие. Праздник Цветущей Радуги должен был начаться через несколько дней, а молодому менестрелю еще предстояло посетить Лунный обелиск и успеть на Площадь Согласия.

  Солнце медленно выкатилось на небосклон, освещая холмы в золотые цвета. Еще не испарившаяся роса драгоценными камнями блестела на каждой травинке. Медленно исчезающий туман, также окрасился в золото, превращаясь в золотистое марево, стелющееся по земле. Хохлум подставил лицо первым лучам и легко запрыгнул в седло. После, тронул пятками бока Нормена. Он улыбнулся, представив, как они выглядят со стороны. Белоснежный конь, а на нем сидит высокий, матово загорелый парень.

  У Хохлума были черные, без единого просвета радужки глаз. Хотя, на самом деле глаза у него были карие, но при нужном освещении, они казались черными колодцами. Тонкий длинный нос, и плотно сжатые губы, нижняя чуть полнее верхней. Левую строну лица, украшала стилизованная татуировка, на которой, если присмотреться, можно было узнать колибри. Она начиналась от брови и заканчивалась чуть ниже высоких, ярко выраженных скул.

  Татуировку должен был иметь каждый менестрель, прошедший обучение у своего учителя. Каждому менестрелю подбиралось свое животное, свой символ, похожий по характеру. Хохлуму выбрали колибри - он был такой же быстрый и неугомонный.

  Хохлум был вольным. Он не поклонялся ни Солнцу, ни Луне. Вольные поклонялись природе, стихиям и богам, вышедшим из природы. А светила были лишь глазами богов, которые следили за смертными. Хохлум чтил бога творения Янука. Янук вышел из быстрого ветра, резвившегося на равнинах вольного народа. Это был бог в двух обличиях. Стройной девушки красавицы и со спины таким же красивым парнем. И Янук помогал молодому вольному. Именно поэтому Хохлум носил его изображение на шее, среди множества других оберегов, амулетов и бус.

  Хохлум был одет как все вольные. В белую холщовую рубаху, с просторными рукавами, короткие шаровары, доходящие до колен высокие сапоги из мягкой и очень удобной кожи. Рубаху подпоясывал темный платок, к которому крепились ножны, с тонким, изогнутым клинком. Свои жесткие черные волосы он собрал в многочисленные косички, вплел в них различные обереги и амулеты и собрал их в хвост.

  Нормен мягко скакал по холмистой местности, как будто по ровному полю. Его мерный бег успокаивал и убаюкивал. Хохлум покрепче затянул мешок, где лежал тонкий струнный инструмент и, пристроив его за плечом, пришпорил коня.

  Вдали, в предрассветной дымке высился Лунный обелиск. Он призывно блестел в ранних солнечных лучах. Менестрель задрал голову и стал любоваться тонким длинным шпилем, высившимся на несколько метров над землей, и большим полукругом на его вершине.

  Да, Празднику Цветущей Радуги предстояло стать великим событием. Хотя он проходил каждые пять лет, сейчас его ждали особенно сильно. Вот уже два месяца на вольных равнинах не было дождя, трава пожухла, а урожай вскоре должен был погибнуть. Вольные только и жили дождями, на их землях почти не было рек и людям приходилось туго.

  Хохлум нетерпеливо приподнялся в стременах и вгляделся вдаль. Вокруг обелиска стояло нечто, вроде монастыря. Там следили за обелиском, а в Праздник давали убежище тем, кто захотел насладиться зрелищем обелиска в тот момент, когда проснется Радуга. Сейчас вокруг монастыря разбивали палатки те менестрели и барды, искатели приключений и историки, что не пользовались уважением или были только новичками. К счастью, Хохлум был уже знаменит после победы на турнире и, заслужил уважение императора Лунных Холмов. Менестрель стал работать при дворе императора Роммара, но долго не прослужил и ушел в странствия.

  Нормен всхрапнул и мотнул головой, почувствовав чужого.

  - Стой, кто идет?- из-за холма показалась всклоченная голова, а после и её хозяин. Молодой парнишка держал в руках длинное копье, нацелив его в менестреля.

  Скучающий взгляд скользнул по одежде, татуировке. Молодой дозорный зевнул:

  - Проходи, Хохлум Колибри. Вас ждет Мелиса Лебедь.

  Хохлум кивнул и медленно повел Нормена к лагерю бардов.

  Все еще спали, лишь перед несколькими палатками трещали костры. Парень спешился и радостно приветствовал Карла Ящерицу, одного из немногих, кто проснулся.

  - Ну, наконец!- пробасил здоровенный детина, заключая Хохлума в медвежьи объятия. Кости молодого менестреля опасно затрещали, а баллум - струнный инструмент, натужно зазвенел.- По каким полям носило моего худосочного приятеля?

  - Да вот, с Солнечного обелиска приехал,- улыбнулся Хохлум, растирая руки и снимая баллум.

  - Здорово, Нормуша,- Карл потрепал белогривого коня и сел перед костром.

  Карл так же, как и Хохлум был вольным. Почти все левую строну лица, украшала большая татуировка, переползавшая на лоб и скрывающаяся в коротком ежике волос. Карл провел рукой по волосам и поморщился.

  - Подпалил,- пробормотал он.- У костра заснул, а они возьми, как вспыхни. Еле глаза спас.

  Хохлум покачал головой и с опаской потрогал свои многочисленные косички, собранные в хвост на затылке.

  - А где Дикий Пес?- спросил Хохлум, доставая мятные листья для чая.

  - Он на Солнечном,- махнул рукой Карл, заливая чай кипятком.- Он здесь недели три посидел, а потом вдруг сорвался.

  - А ты получил разрешение на Площадь Согласия?- Хохлум отпил горячего напитка и блаженно облокотился на камень.

  - Да тебя ждал,- Ящерица опустил взгляд и стал теребить свои браслеты.- Меня ж, дальше внешнего двора не пускают. А от этого магистра меня в дрожь бросает. Дикий Пес пробил себе через Пуму Нэл и смылся...

  Хохлум ухмыльнулся и хлопнул друга по плечу.

  - Не волнуйся, найдем местечко,- с этими словами, менестрель поднялся на ноги и добавил.- Ты случаем не знаешь, что Мелисе от меня надо?

  Карл широко ухмыльнулся и сказал:

  - А то ты не знаешь! Она тут все носилась, тебя искала. Меня раз двадцать дергала, будто я тебя под плащом прячу.

  Хохлум пожал плечами. Взяв под уздцы Нормена, отправился к суровой на вид крепости.

  Возле дверей его встретил слуга и, скользнув взглядом по татуировке, провел менестреля в замок.

  У дверей отведенной ему комнаты его уже ждала Мелиса Лебедь. Она была ноомка - бледная кожа, светлые волосы собраны в тугой узел, тяжелое серое платье, какие носят только ноомы, обтягивает тонкую фигурку. Мелиса прямо смотрела на Хохлума. У неё были мягкие черты лица, заостренный подбородок, серые глаза и тонкие губы, левую сторону лица украшала изящная татуировка с изображением взлетающего тонкошеего лебедя. В руках Мелиса вертела серебристую свирель.

  - Где тебя так долго носило?- вместо приветствия напустилась Мелиса.

  - Мне тоже очень приятно тебя увидеть,- с улыбкой сказал Хохлум, проходя в свою комнату.

  - Это, конечно, очень мило, но у меня для тебя есть такая новость, что ты тут же забудешь про свой сарказм!- Мелиса зашла вслед за парнем и прикрыла дверь.

  Менестрель бережно положил баллум на стол и протер шелковым платком.

  - Присаживайся,- Хохлум указал на диван.- Так что тебя привело ко мне... опять.

  Мелиса залилась краской и стала нервно разглаживать складки на платье.

  - Я... я... в общем...- начала бессвязно бормотать девушка.

  Хохлум сел рядом с ней и внимательно стал её слушать. Мелиса тряхнула головой и продолжила уже решительно.

  - Я узнала такую весть!- её светло серые глаза заблестели, а голос дрожал.- Я поддерживаю связь с одним монахом из монастыря Воздуха... Так вот, три дна назад ко мне прилетел голубь с его письмом... Ты не поверишь! Два правителя опять вызвали монахов Стихий! У них что-то случилось! И они решили призвать на помощь их! Если узнать, что там случилось, можно написать такую балладу!

  - Подожди!- Хохлум поднял руку, призывая девушку к тишине.- А зачем ты мне это рассказываешь? Мы же вроде бы соперники.

  Мелиса непроизвольно потянулась к одному единственному деревянному браслету, плотно облегающим тонкое запястье.

  - Я...я...

  - Понятно,- Хохлум нашел среди множества своих браслетов, тонкую серебряную цепочку.- Я все понял. И когда ты отправляешься?

  - Я не пойду,- решительно сказала девушка.- Я...ну... в общем, император Роммар предложил мне стать его менестрелем, и я согласилась. Я его расспрошу, и когда ты придешь, расскажу тебе все, что узнаю об этом случае.

  Хохлум тепло улыбнулся и положил руку Мелисе на плечо.

  - Ты прекрасно справишься с этой ролью. Никого другого я и не вижу рядом с императором, кроме тебя.

  - Спасибо,- прошептала Мелиса.

  Она быстро поцеловала его в губы и резко встала.

  - До свидания, Хохлум Колибри. Надеюсь, ты разузнаешь, что случилось у короля Людовика и императора Роммара, и сочинишь такую балладу, от которой задрожит весь Гранитный хребет,- официально произнесла Мелиса и, закусив губу, быстро вышла из комнаты.

  Хохлум тряхнул головой, от чего вплетенные в косички деревянные украшения, приятно застучали. Менестрель поднялся и только сейчас скинул с себя пыльный плащ и тяжелую сумку.

  Возле потрескивающего сухими поленьями камина стояла большая лохань с дымящейся горячей водой. Хохлум добавил в лохань сухих трав и с удовольствием вымылся.

  Когда он, свежий и чистый, вышел из своей комнаты, был уже день. Солнце, разбрызгивая горячие лучи, неспешно ползло по небосклону. Из окон, выходящих на обелиск слышался шум лагеря, а в небо поднимались столбы дыма. Хохлум шел по прохладным, просто обставленным коридорам и приветливо улыбался знакомым лицам. Наконец, менестрель подошел к невысокой двери, у которой стояли два суровых воина, с полукругом на грудных латах.

  - Магистр Дробнар отсутствует, Хохлум Колибри,- сурово сказал бородатый воин.

  - Привет Тэрк,- кивнул Хохлум.- А где я могу его найти?

  - Ой, не советую тебе его искать,- покачал головой Тэрк.- У него сейчас такая запарка с местами. Он рвет и мечет. Ну... ладно, это твоя проблема, на южном балконе над лагерем.

  Хохлум поблагодарил стражника и направился к высоким дверям. Там, среди толпы других менестрелей стояла низкая, широкоплечая фигура. Магистр был одет в кожаные штаны и длинный сюртук. Волосы коротким ежиком топорщились в разные стороны, не прикрывая длинные острые уши.

  Хохлум прошел широкий балкон и встал в очередь. Менестрели и историки переминались с ноги на ногу, нервно поглядывали по сторонам. Наконец, Хохлум подошел к магистру Дробнару.

  При первом взгляде на магистра можно было не думая, схватиться за меч. Дело было в том, что он был гоблином. Серая кожа, раскосые глаза, торчащие клыки из-под верхней губы и длинные трехпалые руки, могли повергнуть в ужас кого угодно. Почти все лицо украшала татуировка в виде оскалившего клыкастую пасть тигра.

  - Кто там еще?- резко воскликнул Дробнар. Голос у него был жесткий и грубый. То, что гоблин стал не только менестрелем, но и еще магистром, было поистине удивительно.- А, Хохлум.

  Дробнар задержал взгляд синих, с вертикальным зрачком, глаз на лице менестреля, а потом перевел его на тонкий волнистый клинок, висевший у парня за поясом. Гоблины считались самыми лучшими знатоками в области оружия.

  - Ты еще таскаешь свою зубочистку?- фыркнул гоблин.

  - Ну, она прослужила мне верой и правдой уже много лет,- улыбнулся Хохлум.

  - Вот увидишь, вскоре найдется тот, кто с легкостью сломает её, как сухую ветку, и ты останешься без оружия. Ладно, давай живей говори, что там у тебя. Времени в обрез, да и еще не сосредоточишься, всюду за мной вся эта толпа таскается,- Дробнар махнул рукой на собравшуюся очередь.- Вконец достали, уже думаю запереться у себя и никого не впускать.

  - Я пришел попросить у тебя разрешения на присутствие Карла Ящерицы на Площади Согласия,- Хохлум сразу перешел к делу.

  - Опять?- поморщился Дробнар.- Когда он сам поднимется, а не ты его будешь тянуть? Хорошо, в последний раз. На следующий год даже не подходи ко мне со своим Ящерицей.

  Гоблин поставил печать на протянутом пергаменте и проворчал:

  - Куда там вас всех будут девать? Расплодились, как мухи, а мне все расхлебывать. Да и с Солнечного обелиска человек триста придет, где вы все будете, ума не приложу.

  - Думаю, найдем местечко.

  - Ты-то найдешь. В любую щель пролезешь,- пробормотал Дробнар, и это явно был самая высокая похвала.- Но твой Карл...

  Гоблин покачал ушастой головой.

  - Все, давай дуй отсюда, а то эта толпа загрызет тебя.

  Менестрель кивнул и зашел в прохладу монастыря. Он бережно спрятал обрывок пергамента в карман и пошел к себе. Там он взял баллум и мешочек с травами и вышел на улицу.

  Карл стоял, переминаясь с ноги на ногу. Увидев Хохлума, он нетерпеливо замахал руками.

  - Ну, как?- взволнованно спросил Карл.

  - Все в порядке,- Колибри достал пропуск и протянул приятелю.

  - Ну, спасибо друг. Услужил,- с этими словами Карл опять по-медвежьи обнял Хохлума.- Садись, чайку попьем,- предложил он, отпуская изрядно помятого менестреля.

  - С удовольствием.

  Когда была выпита не одна чашка мятного чая, к друзьям подошел невысокий, щуплый подросток.

  - Привет, Кузнечик!- Карл хлопнул по пустому месту рядом с собой и предложил.- Присоединяйся к нам.

  Хохлум пристально посмотрел на садящегося подростка и с удивлением понял, что это девушка. Тонкая, гибкая, как тростник, она была одета в мальчишечий наряд и широкополую шляпу, скрывающую все миловидное личико.

  - Здорово, Карл,- девушка бухнулась на свободное место и стянула с головы шляпу. Волосы у неё были короткие, яркого солнечного цвета.- Как жизнь?

  - Сойдет. Знакомься, Хохлум Колибри. А это - Сандра Кузнечик.

  Сандра протянула руку и широко ухмыльнулась.

  - Обожаю вольных,- хохотнула она, крепко пожимая руку Хохлума.- Вы так смешно звените своими побрякушками при ходьбе.

  Карл громко загоготал, Хохлум улыбнулся и продолжал прерванный разговор.

  - Так что там с Роммаром?

  - Да говорят, совсем запаршивел,- махнул рукой Карл, не замечая, что при этом чуть не контузил Сандру.- Скоро совсем рассыплется.

  - Когда я видел его в последний раз, он и тогда таким казался,- пожал плечами Хохлум, протягивая Сандре чашку с чаем и имбирных сухарей.

  - Так-то оно так, но Мелиса говорит, что сейчас он почти с постели не встает, все забывать стал. И Лунными холмами теперь правит его жена Лили.

  - Помню, совсем молодой была, когда её за Роммара отдали,- покачал головой Хохлум.

  - Ага, она же еще ему сына родила. двенадцать лет пацану уже,- Карл вздохнул и продолжил.- Скоро полнолуние, праздник, а тут проблем столько. Войско, народ, да и за сыном следи... Сильная женщина, а тут еще надо на Площадь Согласия явиться.

  - Она уже привыкла,- пожал плечами Хохлум.- Когда с ней говоришь, кажется что она намного умнее тебя. А в делах она просчитывает на много шагов вперед.

  - А по мне, так Людовик лучше,- вмешалась Сандра. Скрестив ноги, она что-то тихонько бренчала на мандолине.

  - Почему?- заинтересованно спросил Хохлум, доставая баллум.

  - Ну не знаю, он веселее, наверное,- озорно блестя глазами, сказала девушка.

  Хохлум подстроился под незамысловатый мотивчик мелодии Сандры и заиграл на баллуме.

  Карл закивал головой в такт мелодии и извлек из кармана тонкую дудочку. Вместе мелодия получилось еще лучше.

  - А ты видела обоих правителей?- спросил Хохлум, перебирая струны баллума.

  - Да так, мельком,- не смутилась Сандра.- Людовик вечно улыбался, а этот сморчок Роммар ходил с такой миной, словно съел с десяток лимонов.

  Хохлум улыбнулся и огляделся. Вокруг стали собираться другие барды и менестрели, и присоединяться к веселой мелодии. Остальные люди хлопали в ладоши и зазывали своих друзей. Парень заметил, что Дробнар на балконе достал лютню и присоединился к ним.

  - А ты откуда?- спросил Хохлум.

  - Из монастыря Огня,- Сандра прервала мелодию и, протянув палец, подняла вверх маленький язычок пламени.

  - А тут как оказалась?- нахмурился менестрель, отрывая руку от струн баллума.

  - Сбежала,- беззаботно пожала плечами девушка.- Я ушла, когда мне было восемнадцать лет, теперь мне двадцать.

  - Кто же тебя выучил за два года. Меня учили двадцать лет, а начали в три года...

  - Были учителя,- фыркнула Кузнечик.- Это мой первый Праздник Цветущей Радуги.

  - Так кто были твоими учителями?- не унимался Хохлум.

  - Да я это был,- прогудел Карл.- Мне её передал наш учитель Бернард Летучая Мышь. Я зашел домой, а там она девятнадцатилетняя, озорная. Ну, я её и взялся обучать.

  Хохлум покачал головой. Отложив баллум, он стал слушать мелодию, которая, скоро затихла, а люди разошлись по своим делам.

  - Теперь я стал учителем,- Карл показал на лоб, где красовалась татуировка учителя.- Но вот никто не хочет брать меня ко двору, даже захудалый лорд...

  - Не горюй, Ящерица!- Сандра хлопнула менестреля по плечу.- Вместе прорвемся! Ну, а ты? Присоединяйся, станем трио!

  Хохлум мотнул головой и натянуто улыбнулся.

  - Нет, спасибо. Я путешествую один.

  - Одиночка?- Сандра подняла бровь.

  - Ну... что-то вроде того...

  - Не просто одиночка, а бывший менестрель императора Роммара!- с гордостью сказал Карл, похлопывая Хохлума по плечу.

  - Да? А почему тогда ты здесь? Выперли за трудный характер?

  - Нет, сам ушел.

  - Ушел с теплого местечка?- фыркнула Сандра.- Да, таких людей я еще не встречала!

  - Оглянись,- хмыкнул Хохлум.- Они вокруг тебя. Вот, например Карл, он к сведению, племянник Старейшины рода Яснозорких. А ушел в менестрели, хотя мог купаться в роскоши. К тому же, он мог впоследствии скрепить два рода удачным брачным союзом. Племянники Старейшины это так же уважаемо, как и сыновья.

  - Да ну, тесно мне у них было,- поморщился Ящерица.- Скучно. Все такие почтительные, прямо зубы сводило. Да и жену мне подобрали, хуже некуда.

  - Вот видишь!- хлопнула в ладоши Сандра.- Ты ушел из-за невесты, смылся! Я убежала из-за приставаний особо надоедливого ухажера, а ты просто так ушел. А ты откуда такой взялся?

  - Я из рода Быстроюрких,- неохотно ответил Хохлум.- Мой отец...

  - Да?- девушка жадно подалась вперед.

  - Да Старейшина он,- ответил Карл, когда стало ясно, что парень не будет продолжать.- Его старший брат уже выбран вторым Старейшиной, а Хохлум вот, решил податься в менестрели.

  Сандра все продолжала сверлить парня взглядом, когда Хохлум поднялся и, попрощавшись, заспешил к крепости. Он не любил заводить разговоры о своей семье и своем прошлом и всячески пытался избежать их. Его терзало чувство стыда за то, что он бросил свою семью. Но возвращаться обратно, к правилам и границам он не хотел.

  Некоторые люди вокруг стали собираться на площадь Согласия, стараясь занять свои места или подкупить кого-нибудь и пробраться поближе к площади. Хохлум решил, что сегодня вечером уедет на площадь Согласия, никого не ожидая и не предупреждая, дабы избежать лишних попутчиков.