Худшая погода для нападения выпала на сегодня. Ветер гнул озябшие ветви тонких деревьев, подпуская бурю вглубь леса. Дождь острыми каплями срывал листья и тянул к земле, с силой ударяя темную зелень ранней осени. Ночь бушевала. Несмотря на поздний час, она устраивала шальные пляски в огнях продрогших факелов замершего лагеря.
Палатки гнулись под напором дождя и ветра, воины спешили укрыться от непогоды внутри временного жилища. Они прошли уже большую часть пути, но на подходе к цели войско остановилось волей гнетущей стихии.
Лязгая доспехами, Сефер перепрыгивал лужи, чтобы успеть на спонтанно собранный военный совет. Для умелого воина путь не казался сложным: пройдя основную его часть, мужчине удалось сохранить силы для главного боя. Больше его беспокоило предстоящее собрание: что еще может поменяться в планах господина практически перед самой атакой? Уж не нарушила ли его намерения эта проклятая гроза?
Громыхало. Совсем рядом с мужчиной повалилось дерево. Укрывшиеся воины с криками и ругательствами на погоду тотчас повыбегали из жилища, полностью погрязшего под тяжестью мокрых ветвей.
- Мы так до утра не протянем, - вторил ему второй.
- Рубаху хоть выжимай, - третий подхватил всеобщее негодование. - Все снаряжение внутри осталось.
Сефер замедлил ход, оборачиваясь. Придется решать проблему самому. Господин опять будет недоволен, что он опаздывает на совет. Но деваться некуда: его воины - его заботы. Без жилища и тепла его отряды к утру растеряют весь боевой дух.
- Так, ребята! Без суеты! - Мужчина развернулся и направился к своим подопечным. Вымокшие воины глазели на своего командующего безо всякой надежды на сухую ночь. - Сейчас вместе мы поднимем эту гадину! - Он пролез к шатру и взялся за ствол упавшего дерева, своим примером призывая к действию. Но его воины не тронулись с места. Махнув рукой на бесполезную идею своего командира, без лишних слов они направились к шатрам своих товарищей.
- Я не понял, - Сефер повысил голос. - А ну вернуться!
Никто не повел и ухом, но вдруг мужчина услышал рядом с собой:
- Сефер, милый, не кричи. Ведь можно сделать так, - мокрый ствол упавшего дерева вдруг засветился, и мужчина резко одернул руки, в спешке удаляясь от шатра. А между тем опрокинувшиеся ветви с легкостью поднялись в воздух и без лишнего движения опрокинулись в сторону. Палатка, словно вынырнула из недр дождевой пучины, стряхивая с себя потоки неунимающейся воды.
Мужчина огляделся. В паре шагов от него стояла темная фигура в мантии и руководила процессом освобождения жилища от гнета стихии. С поверхности палатки слетали последние листья, когда чародей поднял руку, и Сефер заметил рубиновый блеск на пальце мага.
- Ну, здравствуй, милый друг, - накинутый капюшон скрывал лицо в темноте, но золотая улыбка выдала говорившего.
- Диар! Ты вовремя, старина, - Сефер подошел ближе к товарищу и протянул руку. Тот с готовностью ее пожал.
- Я смотрю, твои ребята и не представляли, насколько легко решаема проблема, - Диар усмехнулся и кивком указал на возвращающихся воинов, с любопытством осматривающим жилище и подозрительно косящихся на мага.
- А нам еще в бой рука об руку, - Сефер усмехнулся. - С нашими знаниями о магии немудрено определить, кто побежит с поля боя первым.
Чародей расхохотался:
- Только Вилорму лишнего не сболтни, а то, сдается мне, у тебя и без того дисциплина в отряде хромает.
- Пойдем, Диар, - Сефер подхватил его под руку, и мужчины направились к шатру господина. - Все, что нам неведомо, пугает нас, это верно. Но враг нас не ждет, и, значит, наше появление будет для него главным ударом. Остальное - дело техники.
- Не буду спорить с тобой, мой друг, - маг вновь сверкнул золотыми зубами. - Но, уверяю тебя, с таким высочайшим уровнем магических знаний, что постигли мы с любезными учениками, мы бы взяли Белый Ястреб лишь одним щелчком пальцев.
Сефер не возражал. На развитие магии в замке выделялись огромные ресурсы, и господин всегда поощрял новые опыты чародеев, что уж говорить о таком величайшем шаге, как применение полученных знаний в настоящем бою! И сегодня ночью маги должны будут показать всю свою значимость.
- Нам сюда, - он свернул с тропы и направился к отдаленному шатру на окраине лагеря. Именно здесь размещался повелитель. Друг за другом, стараясь не впустить дождь в покои, мужчины зашли внутрь.
Несмотря на обилие свечей внутри, здесь царили сумерки. За круглым столом в центре шатра располагались три человека: два мужчины крепкого телосложения в тяжелых доспехах и юноша. Мужчина в центре курил крепкую сигару, сбрасывая пепел прямо на план боевых действий, развернутый перед ним, но, заметив вошедших, он сдвинул густые брови и, поднимаясь, взревел:
- Соизволили-таки явиться, олухи! - стул позади него с треском рухнул на пол. Мальчишка тут же вскочил и поставил его на место. Вошедшие, вжав головы в плечи, поспешили занять свои места, промямлив себе под нос несвязные оправдания. - Спасибо, Гурий, - мужчина обратился к парню, вновь садясь во главе стола. - Наконец-то все в сборе. Мы можем начинать.
Присутствующие кинули друг на друга оценивающие взгляды, но продолжил человек в центре:
- Перед нами план действий на предстоящий бой. Любезный Пульхий помог мне с координацией сил на правом фланге, - он устремил взгляд на стол, человек по правую руку от него кротко кивнул. Однако мужчина продолжил свою речь с прежним гневом. - Сожри мне глаз Дух смертника, не вижу в этих проклятых потемках ни единой фигуры! - Он вновь взревел, но Диар моментом пришел на помощь:
- Мой господин Вилорм, позвольте мне, - он поднялся, коснулся рубиновым перстнем тусклого огарка на столе, и все свечи в шатре вспыхнули дневным светом.
- О-о! Ох-хо-хо! - Вилорму явно понравилось волшебство. - Так бы сразу, а? - Довольный, правитель вновь занял свое место, маг последовал его примеру. - Ну-с, Диар, тогда начинай доклад. Как дела у магов? Если что-то нужно, говори сейчас! До рассвета мы должны выступить с боем на замок Белого Ястреба!
- Мой господин, у нас все готово. Мои ученики лишь ждут моей команды. Но мы пережидаем бурю, верно?
- Неужели ничего нельзя сделать с погодой? - Пульхий вдруг подал голос.
- Боюсь Вас разочаровать, дорогой Пульхий, все магические силы направлены на обеспечение скрытности нашей армии. И, конечно, у нас имеется определенный резерв для атаки, но не более того. Здесь, в лесу, заклинания творятся не так легко, как в замке, прошу учесть эту погрешность. Но несмотря на это, господа, со всей ответственностью гарантирую вам свою эффективность. - Сладкий голос Диара напоминал колыбельную - слова так и лились у него с губ.
- Диар, мы поняли тебя. Думается, язык себе ты крепко заколдовал, - не скрывая эмоций, Вилорм расхохотался. Остальные поддержали его настроение скромными смешками. Правитель затянулся сигарой и продолжил. - Ну что ж, с магами все ясно. А что скажешь ты, Сефер?
- Господин, мои воины поддерживают отличный боевой дух. Мы готовы к атаке.
- Тебе бы добавить уверенности Диара! А то что-то ты невесел, Сефер.
- Буря, господин. Воины едва укрываются в палатках...
Ветер, словно подхватив слова мужчины, порывом заколыхал полотна шатра, буйствуя и резвясь с потоками дождя на крыше. Шум беспокойных деревьев слился в унисон с разгулявшейся стихией. Свечи на столе задрожали, но свет не погас. Мужчины переглянулись. Вилорм заговорил:
- Я понял вас, господа. Подведу итог. - Он потушил сигару прямо о стол. -Сегодня ночью, вот только поутихнет буря, мы выдвигаемся. До Белого Ястреба осталось не более часу хода, поэтому наше появление должно, в первую очередь, отличаться внезапностью, и буря в этом случае нам на руку.
- Так стоит ли ждать, господин? - Диар не скрывал своего рвения.
- Твои слова не лишены смысла, Диар, - Вилорм кивнул, но продолжил речь. - Я не вникаю в твои магические приемы, поэтому полностью полагаюсь на тебя. Сефер, - он повернулся к мужчине, - твои мечники на передовой всегда крушили любую преграду. В этот раз я также надеюсь на тебя. - Тот кротко поклонился, а Вилорм обратился к Пульхию. - Копейщики должны сдержать возможную атаку со стороны Белого Ястреба. Вероятность мала, но будь готов...
Мужчина не закончил речь, и в пространстве нависла пауза. Все устремили взгляды на господина в ожидании, Гурий перебирал пальцы. Наконец мужчина заговорил:
- Я возьму конницу под личное командование. Гурий поведет лучников, - он посмотрел на мальчугана. Тот в ответ расплылся в блаженной улыбке. Диар вскочил:
- Гурий? Но... как же он.., - путая слова, он схватился за голову, - а где Силант?
- Силант превосходный разведчик. Пора ему выполнять то, что он умеет лучше всех остальных. - Вилорм улыбнулся, глянул на юношу. - А Гурий уже достаточно взрослый. Настало время его первой битвы. И мы победим. Обязаны это сделать. Мы должны получить камень, чего бы нам это не стоило.
- Я не подведу, отец, - звонкий голос Гурия нарушил тревожное молчание. Вилорм потормошил его за кудрявые волосы и устремил свой взор на остальных.
Мужчины переглянулись, но молчание решился нарушить Пульхий:
- Милорд...мы ведем войну из-за камня. Не слишком ли высокая цена?
Прежде чем ответить, Вилорм вслушался. Ни одно дыхание не нарушало буйное пение ветра за пределами шатра. Тогда он вновь обрушил на своих подданных яростный гром неодобрения:
- Если вам всем что-то не нравится, можете так же спокойно идти на виселицу. Желающих посмотреть на смерть всегда хватает. Так что слушайте, что я говорю. Этот камень - сосредоточение всех сил этого мира. Достойный обладатель получает славу и процветание, почет и признание. - Он впился глазами в подданных и рыскал по ним, словно в поисках сомнения, но те затаились, и Вилорм резко поменялся в голосе и лице. - Так почему бы мне не стать им? Чем же я не достоин этого дрянного камня? Мм? И я покажу еще старухе Изабелле, кто из нас достойнее! Камень сам выберет меня!
Все четверо мужчин дружно загоготали. Вилорм улыбнулся и не спеша продолжил:
- Говорят, у нее две красавицы-дочки. Сделайте так, чтобы они остались живы. Наши воины придут в восторг! Что еще нужно для поднятия боевого духа? - Он вновь залился смехом. Глаза его горели. - Уверен, наверняка они смогут поведать нам много чего интересного.
- Мы отдадим приказы, господин...
- Прекрасно! А теперь, господа, всем готовиться к наступлению. Оружие, магические посохи, амулеты, доспехи... все должно быть собрано! Эта капризная буря может выгнать нас из укрытия в любой момент.
- Можно вопрос, господин? - подал голос Сефер.
- Говори.
- На чьей стороне амазонки? Помнится, в последний раз у нас состоялась не очень приятная встреча...
Вилорм поменялся в лице. Прежняя веселость вдруг пропала, и глаза мужчины враз потяжелели. Не глядя на подданных, он поднялся и прошелся из угла в угол позади стола. Лишь спустя время он обернулся к собравшимся и тихим голосом проговорил:
- В случае чего они заплатят за предательство.
Мужчины переглянулись, но никто не ответил, и Вилорм завершил собрание:
- Ждите моей команды, уже скоро...
Диар с Сефером и Пульхий поднялись и, поклонившись, поспешили оставить господина наедине с сыном. Дождавшись, когда все выйдут, Вилорм занял свое прежнее место и вновь зажег сигару. Гурий проводил взглядом ушедших, и, не поднимая глаз на отца, спросил:
- А все-таки, если честно... почему амазонки отвернулись от нас в прошлый раз?
Прежде чем ответить, Вилорм устремил непроницаемый взгляд на сына, и тот в нерешительности поднял глаза. Пару мгновений мужчина смотрел на юношу, и, изменившись в голосе, произнес:
- Гурий... ты должен понять, мой мальчик, что это никак не связано с твоей матерью...
- Да. - Парень наоборот говорил громче. - Потому что это связано с королевой...
Вилорм бросил сигару, вскочил. Мгновение он метался в раздумьях, подбирая слова, но ответить сыну он так и не успел. Порыв ветра, не щадя ничего на своем пути, обломил тонкие колья, и шатер накренился. Все, что находилось внутри, вмиг закружило в хороводе урагана и дождя.
Гурий отлетел в угол шатра, успевая вцепиться за спинку стула в полете, Вилорм устоял, силой всего тела давя на стол. Он наклонился, но мужчина сдерживал его, чтобы он не улетел на сына. Снаружи тоже слышались крики: внезапный порыв застал армию врасплох. Только что вышедшие с собрания командующие распластались по земле, сквозь зубы ругая непогоду за капризы. Остальные в лагере метались, ища укрытие: многие палатки постигла участь главного шатра, люди прятались кто где, но стихия гневилась - любые попытки спрятаться заканчивались провалом.
- Гурий! Ты цел? - выждав относительное затишье, Вилорм бросил стол и кинулся к сыну. Стол с грохотом накренился, ножки с треском обломились. Парень вцепился в стул, защищаясь им, словно щитом от неизвестных нападок бури, но мужчина с силой вырвал его из рук сына, схватил за его за руку и выволок наружу. Шатер тут же полностью опрокинулся, ветер подхватил его и поволок по земле, словно пушинку.
Остальные в округе потихоньку оклемались, поднимались на ноги, осматривая друг друга на предмет возможных ранений. Вилорм окинул взглядом местность - сотни людей оказались без укрытия, те, кто чудом остался с крышей над головой, повыскакивали, предлагая помощь. Дождь хлестал по лицам, мокла одежда, волосы, обувь. Тело промерзало. Приходя в себя от разрушительного порыва, воины устремляли на своего господина, в надежде на бодрящие слова.
Но Вилорм должен был принять решение в считанные мгновения. Приводить в порядок временные жилища не было ни времени, ни смысла. И тогда, повысив голос, стараясь затмить силой своих слов громыхание бури, он заговорил:
- Мои верные друзья: воины, лучники, маги! Я верю, ваша храбрость и самоотверженность никогда не сломится под гнетом неведомой стихии, и оттого сочту за честь призвать вас выйти в бой сейчас! Ни часом позже! Ведь если есть на свете что-то выше нас, только природа. И посему, это ли не знак? Не пора ли взяться нам за свой меч, лук, посох или копье и выступить наконец в бой за Камень Истинной Добродетели? За Глаз Дракона! - Вилорм выдержал паузу, толпа взорвалась восторженными криками. И когда она поутихла, мужчина закончил. - Ведь истинная добродетель - это я!
Народ зарукоплескал, вмиг засуетившись в сборах. Командующие, только что покинувшие Совет, обернулись на господина и, получив знак следовать к своим отрядам, поспешили раздавать указания подопечным. Вмиг зловещая пляска бури превратилась из главного злодеяния в благоприятствующий знак, и колонны стали выстраиваться ровными рядами.
- Добродетель, говоришь? - Гурий внезапно возник над ухом.
- Гурий! - Вилорм рявкнул. - Не забывай, что ты отвечаешь за лучников!
- Уже иду, папочка. Только... не слишком ли высокий титул?
Он скрылся, и Вилорм вздохнул. Крупные капли стекали по длинным черным волосам мужчины на бороду. Теряясь в суете круживших воинов, мужчина поднял глаза на темное небо:
- Это добрый знак, определенно добрый знак, - он прошептал, глотая капли. - И, значит, я избавлю Изабеллу от бремени камня.
Сжав кулаки, мужчина направился к шатру, где его покорно ждал молот с разноцветными камнями - верное оружие, ни разу не подводившее в бою.
И вместе с ним один за другим, расправляя крылья, Черные Орлы на знаменах расправляли крылья.
* * *
Сегодняшняя ночь, как никакая другая, стала для Расколотой Низменности настоящим испытанием на прочность. С незапамятных времен названная Расколотой, Низменность оставалась для ее обитателей обычным лесом с несчетным количеством петляющих троп и единственной каменной дорогой для богатых путников. Но гроза, бушующая сегодня на просторах огромного леса, молнией разрезала пространство на тысячи рваных кусочков, оправдывая название Расколотой Низменности. Дождь, подгоняемый ураганным ветром, злорадствуя, сметал все на своем пути, лес шумел. Тянувший вверх ветви деревьев, он будто подавал знак тревоги, противясь беспощадному бунту природы. Громыхало. Молния то и дело сносила озябшие деревья, ливень расходился.
София стояла возле большого стрельчатого окна в библиотеке замка и наблюдала за грозой сквозь легкую вуаль шелкового тюля. Недавно стемнело, но стена дождя не позволяла видеть ничего, кроме безумной пляски стихии. Сверкало. От частых вспышек София зажмурилась и отошла, бросая беглый взгляд на библиотеку. В поздний час свечи на столах были потушены, и стеллажи окутались в полумрак от тусклого света факелов, редко развешанных на стенах.
Принцесса взяла недочитанную книгу и расположилась возле стола - единственного, на котором еще горели свечи и, отстранившись от непогоды за окном, принялась за чтение. Однако не успела девушка углубиться в тайны нового знания, как дверь в библиотеку распахнулась, и на пороге показалась ее сестра.
ќќ- А, Софья! Вот ты где! Я тебя никак найти не могу, - она вошла в зал и расположилась напротив сестры. Она тяжело дышала, словно от бега, и, предугадав вопрос сестры, пояснила. - Ох и сложно убегать от стражников. Они меня чуть ли не поймали, - и залилась звонким смехом.
- Мария, так нельзя! Стражники несут службу для нашей же безопасности. Теперь бедняг из-за тебя лишат жалования.
- Пф-ф... Софья, какая ты скучная! Уткнулась в свои книжки и света белого не видишь!
- Эта книга - единственная книга магии с действующими заклинаниями, - девушка провела ладонью по кожаной обложке. - Мой учитель позволил мне взять ее на пару дней. Это необычайный подарок для меня, Мария, - глаза девушки сияли. - Я узнала столько нового! И самое главное, у меня получается колдовать!
- Ой, Софья, ... вбила себе в голову непонятно что. Неужели у тебя больше других дел нет? - Мария зевнула и принялась рассматривать пустые стены.
- У меня скоро экзамены в академии магии, мне нужно готовиться. А тебе, Мария, тоже не мешало бы учиться чему-нибудь полезному. Насколько я знаю, мама хотела, чтобы ты занялась изучением природы. Тебе уже семнадцать...
- Да, я помню, - девушка вздохнула. - Неужели для этого надо обязательно поступать в академию? Я не вижу в этом ничего полезного. Тем более для нас с тобой.
- Но это же так интересно! - воскликнула София и поднялась со стула. - Смотри, например, что я умею! - Девушка замерла, устремляя немигающий взгляд в одну точку, после подняла руки и принялась вырисовывать в воздухе странные символы. Мария завороженно следила за каждым движением сестры, а после вскочила, когда над ее головой запорхала маленькая пестрая бабочка.
- Ух ты! - ее глаза засияли. - И как ты только это делаешь? - Она дотронулась до трепещущих крыльев, и бабочка растаяла.
София пожала плечами:
- Я только думаю о том, что хочу сделать, и оно вдруг появляется, - девушка коснулась золотого медальона на своей шее и с гордостью посмотрела на сестру. Она хотела что-то добавить, но в окно ударил сильный порыв ветра. Последние огни на читальном столе погасли, но в тот же миг темный небосклон осветился грозными вспышками молний, озарившими библиотеку мерцающим светом. Девушки переглянулись.
- Какая гроза страшная, - вполголоса сказала София и снова подошла к окну. Буря не утихала. Ветер дул со страшной силой, заставляя тонкие ветви деревьев гнуться под его напором до самой земли. Мария встала рядом с ней и, зачарованные, они смотрели на ужасный хоровод безумной стихии, не говоря ни слова друг другу.
Внезапно дверь снова отворилась со страшным грохотом, девушки разом обернулись. На пороге показалась женщина в пышном платье, расшитом драгоценными камнями. На шее у нее висело рубиновое ожерелье, в ушах - золотые серьги. В густые светлые волосы была вплетена атласная лента, однако в безупречных локонах уже прослеживалась седина. Свысока окинув библиотеку гордым взглядом, она быстро зашла и с силой закрыла дверь за собой.
- Принцессы, - пустое пространство библиотеки наполнил властный и чуть низкий голос. Она говорила неторопливо и беспристрастно, не расставляя акцентов на словах. - Сядьте, - это не было приказом, но ее кротость была беспрекословна. Девушки послушно сели. Женщина расположилась напротив, шелестя подолами объемного платья.
- Поздний час на дворе, а вы еще не в постелях. Я осмелюсь спросить, почему? - Она говорила все так же холодно.
- Я занимаюсь, мама, скоро экзамены, - послушно ответила София.
- И твоя младшая сестра, как я вижу, старательно помогает тебе в этом? - она повернулась ко второй дочери, и одна бровь все же поползла вверх.
- Ма-а-ам, ну я же взрослая, - начала оправдываться Мария, но Изабелла тут же ее оборвала:
- Тебе еще нет восемнадцати, крошка! В замке с каждым днем становится опасней. После захода солнца ты должна быть если не в постели, то в своей комнате. И не показывать носа кроме случаев острой необходимости.
Девушка надулась и демонстративно отвернулась от матери. А Изабелла тем временем продолжала:
- Неприятели в замке. Сколько их - мы не знаем. Они прячутся, и неизвестно, что будет завтра. Наша армия слаба, и в случае нападения мы вряд ли выстоим. Вы должны это понимать. Я как могу, стараюсь обезопасить вас от недругов: вы каждый день уплываете в Налларос. София учится, Мария, ты, должна была находиться в библиотеке, а не заигрывать с молодыми стражниками города, - женщина многозначительно посмотрела на младшую дочь. Та еще больше отвернулась.
- Зачем ты говоришь нам это? - тихо спросила София.
Изабелла перевела взгляд с одной дочери на другую и сказала:
- Сегодня ваше непослушание нам на руку. - Женщина помедлила. Обе сестры замерли в ожидании, даже Мария вновь посмотрела на мать. И она продолжила. - Вы уезжаете. Прямо сейчас. Лошадей и карету вам уже готовят. У вас есть час, чтобы собрать все необходимое.
- Что? В такую погоду? Да ты с ума сошла! - возмутилась Мария.
- У нас нет другого выхода, дочки. Вам опасно оставаться здесь. Всем нам опасно. Но вами рисковать я не стану. Вы должны уехать. Немедленно.
Наступила тишина. София закрыла лицо руками, Мария снова сидела надувшись. Изабелла опустила голову и ждала следующей реакции дочерей.
- Если ты так считаешь, конечно, мы уедем, - сказала так же тихо София. - Но где уверенность, что за пределами замка нам будет безопасней?
- Я понимаю твои сомнения, Софья, - казалось, голос Изабеллы даже чуть дрогнул. - Я долго сомневалась, но думаю, так будет правильней. Не спрашивайте, почему. Мне с большим трудом далось это решение.
- Мы понимаем, - София встала и подошла к матери, положила руки ей на плечи и тихо сказала, - мы начнем собираться прямо сейчас.
- Почему, например, не в Налларос? - вдруг подала голос Мария. - Это большой город, там можно нормально устроиться, там все удобства для жизни. Почему нельзя было готовить корабль? А что нам карета? Куда мы на этой карете уедем? Вокруг лес...
- На море шторм, разве ты не слышишь, как плещутся волны?
Все прислушались. И, правда, волны с ритмичным шумом бились о скалы, на которых возвышался замок Белого Ястреба. Сотни ступеней вели на берег от ворот замка. Благодаря прибрежному расположению, замок имел сильный морской флот и корабли самого современного образца. Все-таки дружественные отношения с Налларосом не проходили бесследно, а очень даже положительно сказывались на развитии королевства.
Но сейчас это не играло никакой роли: враг нападал со стороны леса. Сведения удалось выяснить разведчикам замка, но большей информацией они не владели. Лишь Изабелла могла догадываться о причине набега врага:
- Но есть еще кое-что, из-за чего я отправляю вас не в Налларос, - сказала она приглушенным голосом. - Эта причина - Глаз Дракона. - Женщина достала из складок платья небольшой кожаный мешочек и извлекла из него камень размером с кулак. Он чем-то напоминал изумруд, но его блеск явно отличался от него переливами: казалось, он светился всеми цветами радуги! Девушки как стояли, так и застыли вокруг стола.
- Вот это да! - воскликнула София.
- Какая красота, - Мария протянула руку к камню, но резко одернула.
- Определенно. Но ценность его в другом. - Изабелла поднялась и на пару шагов отошла вглубь зала. - Белый Ястреб, как вы знаете, редко вступает в войны, но тем не менее, под командованием вашего отца, короля Андриана, была одержана победа над Мирсулом, и Глаз Дракона стал для нас главным трофеем с той войны. Прошло уже более пятнадцати лет, но он до сих пор является хранителем нашего мира. Ну и, конечно, дружественные отношения с Налларосом! Огромная победа. С появлением камня в стенах нашего замка наладилась торговля, стала развиваться наука, флот! - Изабелла медленно шагала вдоль стен. - И теперь вражеские разведчики из замка Черного Орла подрывают боевой дух наших людей, сеют смуту и сомнения... настал час вернуться Глазу Дракона на свое истинное место.
- Пятнадцать лет назад отец умер, - как бы к слову промолвила София. Голос ее был тише прежнего. Она не любила громких разговоров и горячих дискуссий, мягкий характер и врожденные дипломатические способности определяли ее мягкий тон и готовность к диалогу.
Мария в ответ на ее слова повернула голову к матери, как бы спрашивая: правда ли?
- Да, правда, - голос же королевы, напротив, стал набирать громкость. - Я никогда не связывала эти два события между собой. Возможно, мне стоило думать об этом раньше, но что ж теперь? Это было так давно... Вы были совсем еще крошки, София только училась читать, а Мария и говорить-то толком не умела... Сейчас не то время, чтобы рассуждать о прошлом, дочки, перед нами сложная задача.
- Объясни, что мы должны будем сделать, - на полувыдохе сказала София и заняла свое прежнее место. Мария, последовав примеру сестры, села рядом.
- Очень хорошо. Слушайте. - Изабелла устроилась напротив. - К северо-востоку от замка, на другом конце гор, находится Пещера. Именно в ней, по легенде, был найден этот камень, Глаз Дракона. Нет более надежного места, чем она. Самое главное, никто не сможет завладеть им и направить его силу на корыстные цели. Магическая сила связывает камень с Пещерой, с вашим приближением к цели он сам покажет дорогу. Нам он прослужил верой и правдой, но, видно, настало время перемен... Что бы не произошло в дальнейшем, но врагу он достаться не должен.
- Да что в нем такого, что все за ним охотятся? - вдруг спросила Мария.
- По легенде считается, что это камень Добродетели. Если у меня было право владеть им, то я благодарна за него, но Вилорм разрушитель! Камень должен нести Истинную Добродетель. Только Пещера сможет стать спасением от его безрассудства.
- Да ну? Ну и чепуха все это! Очередные бредни колдунов, которые, как мы думаем, много веков назад правили Расколотой Низменности.
- В любом случае решение принято, - женщина сурово посмотрела на дочь. - Идите по комнатам и собирайте все необходимое. Я подготовлю амулеты, защитные отвары и бинты на всякий случай... Надеюсь, они вам не понадобятся.
Мария не спеша укладывала свои сумки, когда в ее покои ворвалась сестра и, запыхавшись, крикнула:
- Мария, быстрей, уходим! У нас больше нет времени, я видела кровь, слышала крики... надо торопиться, - голос ее дрожал. Она уже переоделась, и сейчас на ней был надет костюм для конных прогулок и женские сапожки без каблука, волосы забраны в высокий хвост.
- Я еще не все сложила, Софья, подожди...
- Некогда ждать, бросай все наряды, всё бросай! Мы пойдем через подземный ход, замок окружен, нам не выбраться...
- Но..., - начала девушка, но София сама подтолкнула ее к выходу, схватила за руку и повела в нужном направлении. По коридорам замка разносились крики. Размеренный сон ночи нарушали звуки обнажающихся мечей, кое-где были заметны следы сапог и даже пятна крови.
- Кто-то открыл ворота, - объясняла по дороге София, - враги ворвались внутрь. Но самые страшные бои все равно ведутся снаружи. Боюсь, многие из наших воинов уже не увидят этих стен, - перебиваемый тяжелым дыханием от быстрого шага, голос девушки дрогнул. - У нас считанные минуты, чтобы уйти.
Мария тревожно оглядывалась по сторонам, как бы пытаясь найти глазами хоть одного чужака, но в этой части замка им никто не встретился. Опустившись вниз, в подвальные помещения, сестры заметили, как резко потемнело в замке. Здесь пахло сыростью и плесенью, на стенах редко висели факелы. Света они давали мало, поэтому было очень темно и немного жутковато от холодных стен, тьмы и неприятной влажности. Когда девушки оказались у подземного хода, их уже ждала Изабелла с троими стражниками.
- Слава призрачному дыханию, вы целы! - воскликнула женщина. Сохранять беспристрастность она уже не могла. - В этой сумке бинты, амулеты и еда. Неизвестно, сколько продлится ваш путь. Будьте предельно осторожны. Не верьте никому. В лесу много бандитов, чужаков...
- А они тогда зачем? - Мария искоса посмотрела на троих воинов в доспехах и с оружием в руках.
- Это ваша охрана. На них можно положиться. В случае опасности они вас защитят.
- Хочется думать, - девушка буркнула и выжидающим взглядом уставилась на мать.
- Нельзя терять время. Быстрей залезайте в карету. Там внутри есть тайник под сидением, в нем Глаз Дракона. Кроме вас никто его найти не сможет. И все получится, я верю. Возьмите карту, в лесу множество разных тропинок, и почти все из них уже всилу своей ненадобности, просто-напросто ведут в тупик.
- Будь осторожна сама, - как всегда, тихо сказала София. Они обнялись на прощание. Девушки забрались в карету, стражники заняли свои места.
- Я в вас верю, - напоследок сказала Изабелла и дала знак кучеру, чтобы трогался. Карета покатилась во тьму.