Мне сниться сон про безумных людей. Я понимаю, что это сон, но не могу проснуться. Он затягивает меня в серый туннель, из которого бьют белые нити света. Свет проходит вокруг меня и сквозь меня. Он очень ярок, но не слепит. А там, за прозрачными стенами туннеля, люди. Они смеются, кричат, танцуют, что-то говорят друг другу. Но не замечают меня. Хотя я вижу их прекрасно. Я хочу протянуть к ним руку, но у меня нет рук. Я вооб-ще не чувствую своего тела. И падаю. Падаю на самое дно...
Мир изменился. Время ушло вперед. Люди торопятся жить. Что-то до-казать себе и другим. Прежний ритм жизни нарушен. Лишь только смерть для каждого оставалась прежней, но...
Ангел сложил свои белоснежные крылья. Брезгливо поморщившись, ступил в толстый слой праха. "И почему я?" - думал он, - "Для этой миссии лучше подошел бы демон. Но демоны не бывают посланниками Творца". Ан-гел вздохнул. Вокруг него рванулся прах. Он поднялся с земли и завис серым облаком, которое медленно превратилось в древний замок. Широкие бойни-цы сиротливо смотрели наружу. По обветшавшим стенам ползли трещины. Покосившиеся ворота были полуоткрыты. Полуразрушенный мост висел на ржавых цепях. Ангел шагнул во внутрь.
Посреди зала стояла фигура в сером балахоне. На лицо был опущен ка-пюшон.
- А, это ты, белокрылый, - сказал человек, - Как долго я ждал этих слов!
- Всего лишь вечность, - ответил ангел.
Человек ухмыльнулся.
- И кому же я должен передать этот миг вечности?
- Ты найдешь.
Человек приподнял брови.
- Как когда-то нашли тебя.
- О да! Меня нашли. Посреди деревенского поля, когда я косил траву.
Человек вытянул руку, и в его пальцах появилась черная, отливающая серебром коса.
Его взгляд вонзился в глаза ангела. Зрачки заволокло серой пеленой. Черты лица заострились. Кожа стала полупрозрачной и очень бледной. Из-под нее проступили контуры черепа.
- А я просил меня находить! - прошептал он.
И этот шепот заставил застонать замок.
- Я не в твоей власти, жнец! - крикнул ангел и сделал шаг назад.
Человек закрыл глаза. Его лицо приняло свой прежний вид. Коса ис-чезла из рук.
- Скажи мне, почему выбирают людей? - спросил Хранитель Порога.
- Наверно потому, что эту работу может сделать только человек, - отве-тил Ангел.
Жнец повернулся к нему спиной.
- Я получил твое послание, белокрылый, уходи.
И прах вновь стал сыпаться вокруг ангела. Замок таял. Зыбкая фигура Хранителя Порога начала исчезать.
- Могу сказать лишь одно, - крикнул вслед ангел, - Ищи не где, а когда!
А в следующее мгновение вокруг него вновь распростерлись Серые равнины. Ангел расправил крылья.
*****
Мари тоскливо смотрела в окно. Бал был скучен. Кавалеры надоедливы и нелепы. Музыканты нещадно фальшивили. Люди улыбались друг другу ск-орее от того, что должны, чем от хорошего настроения. Многие танцевали, но как-то не радостно и наигранно. Безумный мир, безумные люди. Мари вздохнула. Оказаться бы сейчас где-нибудь далеко, где нет фальши. Много благородства и радости. Где люди еще не разучились любить.
Кто-то прикоснулся к ее плечу. Мари обернулась. Перед ней стоял мужчина. Среднего возраста, в элегантных одеждах. Лицо было грубое и простоватое, совсем не похожим на здешних аристократов. И только глаза - старые и уставшие, никак не вязались с этим лицом.
- Разрешите пригласить вас на танец, - голос мужчины был густой, но тихий.
Несмотря на то, что Мари не собиралась танцевать, что-то потянуло ее к этому человеку. Она подала ему свою руку. Его тонкие пальцы прикрыли ее ладонь. И их закружил танец. Мари давно так не танцевала. Мужчина вел ее просто и элегантно. Девушка вся отдалась танцу. Она уже не слышала фальшивую музыку. Не видела безумных людей. Даже бальный зал слился в одно большое пятно. Постепенно ритм музыки изменился. И она стала со-всем иной. Красивой и печальной, напоминающей о смерти. А затем все за-кончилось. И уже не зал вокруг них, а безлюдное серое ничто. Рядом с де-вушкой стоял не элегантный вельможа, а серая фигура в широком балахоне. В руках, стальная коса.
- Где мы? - спросила Мари. Она почему-то совершенно не боялась.
Фигура откинула капюшон. Под ним был все тот же мужчина. Только более уставший и старый.
- Это Порог, - ответил он.
- Порог чего?
- Порог жизни или смерти, смотря с какой стороны смотреть.
- А кто ты?
- Я жнец. Я, Хранитель Порога.
- Ты, смерть?
- Меня называют и так.
- Значит так это происходит? И совсем не страшно.
- Нет! ЭТО происходит не так!
Жнец взмахнул косой, и разрезанный воздух застонал.
- Ты не мертва, но ты и вне жизни. Я выбрал тебя, как когда-то выбра-ли меня. Ты станешь новым Хранителем Порога.
- Я теперь стану жнецом? Но почему?
- Ты готова.
Человек засмеялся.
- Но отнюдь не жнецом. Тебя будут называть... Леди Смерть.
- Хм. Красивое имя, но я не знаю что делать.
- Ты узнаешь, когда передам тебе твою вечность. Ты хочешь принять ее?
- Да.
Рука жнеца коснулась ее груди. Вечность так коротка, но длится так долго! Вся жизнь, множество жизней, промчались перед глазами Мари. А ко-гда она их открыла...
Серые равнины из толстого слоя праха. Балахон, облегающий ее тело. А перед ней уставший мужчина в крестьянских одеждах. Он стоял, опершись на старенькую сложенную косу.
- Ну, вот и все, Хранитель Порога, - мужчина улыбнулся.
- Я не смогу перевести тебя за Порог, - сказала Леди Смерть.
- Я знаю, - ответил человек, - Я ведь тоже бывший Хранитель.
- Хранители не бывают бывшими.
- И это я знаю. Ты - это я, как и те, кто был до меня.
- И что же ты будешь делать?
Мужчина пожал плечами.
- Я буду отдыхать, целую вечность.
- А потом?
- А разве потом имеет значение. Прощай Леди Смерть. Прощай, Хра-нитель Порога. Человек развернулся и побрел по равнине, не оставляя даже следов на легком слое праха. Вскоре его фигура скрылась за горизонтом.
Леди Смерть вздохнула. Взяла в руки немного праха. А затем легонько сдунула его с ладони. Перед ней выросло 12 зеркальных башен. Все разной формы и размера. Соединенные между собой хрустальными мостиками. Прах безличен. Он очень легко преобразуется во что угодно, если иметь над ним власть. А жилище нужно даже Хранителю Порога. Леди Смерть улыбнулась. Ее ждала работа. Очень долгая и очень нужная.
*****
Олег посмотрел на часы. Время было позднее. На экране монитора за-стыл рыцарь. Он устало оперся об огромный меч и в ожидании смотрел впе-ред. "Только здесь ты и остался", - подумал Олег - "В нашем мире для тебя нет места, а жаль. Мы с тобой так похожи". Вспомнились слова одного сти-хотворения, которое Олег вычитал в Интернете:
Время промчалось, ушло вперед
Рыцарства век недолог.
Никто не пойдет в святой поход
У многих на сердце холод.
Да, пожалуй, так и есть. Современный мир - это мир холодных душ и застывших сердец. Олег выключил компьютер. Пора было ложиться спать.
Ему снился странный сон. Серый туннель, белые нити света. Люди с той стороны. Он понимал, что это сон и хотел проснуться, но почему-то не мог. Дно туннеля. Черная искра, среди слепящего света... И рядом возникла красивая девушку. Она протянула Олегу руки в черных перчатках.
- Пойдем со мной, - сказала она.
Олег мысленно пожал плечами.
-Почему бы и нет.
Его рука накрыла ее ладонь...
Снег по колено. На теле тяжелый доспех. За спиной двуручный меч. На голове шлем без забрала. Рядом, почему-то не утопая в снегу, стоит девушка. Олег изумленно осмотрелся кругом.
- Где мы? - спросил он.
- Там, где тебе хотелось бы быть, - ответила девушка.
- Это сон?
- Для тебя - нет.
- А кто ты?
- Сейчас я просто Мари, но это не так уж важно. Скоро начнется ме-тель. Тебе надо идти.
- Куда?
- Здесь недалеко город.
- Я ничего не понимаю!
- Не надо ничего понимать. Это твой мир. Просто живи в нем.
Пошел снег. Ветер стал сильнее. Он кружил снежинки в вечном танце зимы.
- Но я не смогу сдвинуться с места в этом железе. Да я и меч никогда в руках не держал!
- Здесь ты сможешь все. Это твой мир.
Снежная пелена окончательно скрыла фигуру девушки.
- Подожди! - крикнул Олег. Но рядом уже никого не было.
Олег застыл на месте на несколько минут. Он пытался понять и осмыс-лить, что с ним произошло. Что это - сон или явь? Внезапно его пробрал хо-лод. Сон или нет, но надо было двигаться, что бы не замерзнуть. Он сделал пробный шаг. Движения были упругими. В мышцах чувствовалась сила, ко-торой раньше не было. Тяжесть доспехов даже не ощущалась. Через несколь-ко секунд Олег выбрался из снега на утоптанную дорогу. "Интересно, а ме-чем, я тоже могу"? - подумал он. Вынул оружие. Руки поставили меч в странное положение: острие к низу, рукоять на уровне груди. Все это было сделано автоматически и привычно. Олег крутанул меч. Руки выписывали какие-то невероятные финты. "Наверное, это все - таки сон", - думал он, вкладывая оружие в ножны.
Утренний туман постепенно рассеивался. На горизонте стал прорисо-вываться город.
*****
Множество зеркал отразили лик ангела. Тот поморщился. Прежний за-мок ему нравился больше. Леди Смерть сидела в мягком кресле. В бальном наряде и черных перчатках.
- Зачем ты сделала это? - спросил ангел.
- Что, белокрылый?
- Зачем ты дала человеку вторую жизнь? Да еще и в мире его желаний. Почему не перевела его за Порог?
- Мне так захотелось.
- Ты не имела на это права.
- Почему же ведь это моя работа: провожать человека за Порог.
- Именно. Ты должна дарить смерть, а не жизнь. Может быть, прежний Хранитель ошибся, выбрав тебя?
- Хранитель никогда не ошибается. И ты знаешь это.
- Но смерть не должна быть такой как ты. Безразличной - да. Жестокой - да. Но не доброй и прекрасной.
- А почему ты так думаешь, белокрылый? Ведь не зря пришло время сменить Хранителя Порога. Когда Небеса дали миру добро и любовь, то пришел Жнец. Беспощадный и жестокий. Теперь же в мире не осталось доб-ра. Так пусть же смерть станет доброй.
- Я предупредил тебя, Леди Смерть. Больше не давай людям второй жизни.
- Это слова Творца?
- Да. Так повелел Творец.
- Хорошо. Да будет так.
И фигура девушки растворилась среди отражений.
*****
Улицы города потрясли Олега своей средневековой типичностью. Кра-сота и неухоженность одновременно. Одноэтажные каменные дома с чере-пичной крышей. Узкие улицы. Вымощенные камнями мостовые. Окна с за-крытыми ставнями и ажурными решетками. "Пожалуй, это место, где могли бы быть рыцари", - подумал Олег - "Не хватает только кого-нибудь замка".
- Здесь не приветствуют таких как ты, - раздался за спиной голос.
Олег обернулся. Перед ним стояло четверо юнцов. В расшитых камзо-лах и короткими мечами у пояса.
- Это почему же? - напряженно спросил Олег.
Такие компании он часто встречал и в обычном мире, пытаясь дер-жаться от них подальше.
- Нам в городе не нужны рыцари в допотопных доспехах. Ваше время давно закончилось, сэр рыцарь. Отдай нам свои латы, я их повешу на гвоз-дик и пусть они ржавеют, - сказал, очевидно, самый главный из них.
Вся четверка заржала.
В Олеге медленно закипала ярость. Этот мир - его мир. Здесь он может многое. Может и ответить этим юным нахалам.
- Ты еще не дорос до этого доспеха, мальчик, - процедил он, - лучше уйди с моей дороги.
Глаза юноши стали злыми. Он выхватил свой меч и сделал шаг вперед. Его дружки стали обходить Олега с боков.
- Да ты знаешь с кем говоришь? - прошипел главный.
- С нахалом и глупцом, - ответил рыцарь, доставая свое оружие.
В следующее мгновение на него напали. Бой был краток. Совсем не та-ким как в фильмах. Все движения рациональны и быстры. Двое нападавших остались лежать на мостовой в луже крови. Третий, зажимая рану в боку, пя-тился к стене. А четвертый даже не стал вступать в бой. Он бросил свой меч и убегал по улице.
Олег посмотрел на оставшегося противника. В глазах парня кроме страха ничего не было. Рыцарь опустил меч.
- Я не хотел крови, - сказал он, - Достаточно двух смертей. Иди.
На лице парня читалось облегчение и легкая насмешка. Он пробормо-тал:
- Рыцарь! Чтоб тебя...
И повернувшись, пошел прочь. Олег посмотрел на распростертые тела. Его внезапно замутило.
- Зачем же вы так? - прошептал он, - Я же не хотел. Эх, парни...
И по щеке рыцаря потекла скупая слеза.
- Плакать о врагах способен только настоящий рыцарь, - из-за дома вышел горбатый карлик.
Олег подозрительно взглянул на него.
- Ты кто? - спросил он.
- Я друг.
- Друг? И чего же ты хочешь?
- Сэр рыцарь, я могу отвести вас туда, где вам будут рады.
Олег ничего не ответил. Его взгляд стал задумчив.
- Ты боишься обмана, рыцарь? Что ж, можешь приставить к моей спине свой меч и убить при малейшем признаке предательства.
- Это не имеет смысла. Я все равно не смогу убить человека в спину и хладнокровно.
- Тогда тебе придется мне только поверить.
Олег пожал плечами.
- Веди.
Он уже давно решил, что это все-таки не сон. Уж слишком все по на-стоящему. Наверное, он попал в другой мир. Весь вопрос, как и почему? Тем более со своими вновь приобретенными способностями.
Карлик вел Олега по самым темным улицам. Город вокруг постепенно просыпался. Наконец они подошли к таверне. Над входом висела полустер-шияся вывеска: "Благородство".
- Здесь ты найдешь таких как ты, - сказал карлик, открывая дверь.
В таверне на мгновение наступила тишина. Карлик оставил Олега в дверях, а сам подошел к седому рыцарю за дальним столом. Через минуту трое рыцарей подошли к Олегу.
- Скорб, - представился седой, протягивая руку.
- Олег.
- Джеймс.
- Юрг.
Олег пожал руки и двум остальным.
- Так это ты убил щенка префекта? - спросил Скорб.
- Я не знал, кто это. Но в любом случае они напали первыми.
- Здесь тебе е надо оправдываться, Олег. Этот подонок заслужил то, что получил. Но в городе тебе теперь показываться опасно. Ладно, садись с нами.
Разговоры в таверне возобновились. И тут же заиграла гитара. Мгно-венная тишина поразила Олега. Он глянул в сторону играющего. В отличие от остальных он был без доспехов. В простом камзоле. Небольшой гитарой в руках. Бард запел. Слова песни заставили Олега замереть. Как привет из прежней жизни звучали они. Это было то самое стихотворение, которое он вспоминал накануне:
Сломанный меч на глазах моих
Пепельный прах под ногами
Ржавый доспех, недописанный стих
В рваной душе лишь раны.
Были желания, были мечты
Строил воздушные замки
Только они никому не нужны
Рыцарские подарки
Время промчалось, ушло вперед
Рыцарства век недолог.
Никто не пойдет в святой поход
У многих на сердце холод.
Хотел я влюбиться, хотел помочь
Хотел подарить ей ласку
Но только ушла она прочь
Отвергла рыцаря сказку.
Сражался со злом на лихом коне
Свой меч поднимал я смело
Но только смеялись лица в окне
До зла никому нет дела!
Родился я поздно, так что ж теперь
Прошла турниров эпоха
Я благородную ставил цель
А вышло совсем уж плохо
Последний я рыцарь, мой ржавый доспех
Уже никому не нужен
Сломал я свой меч о тугую плеть
И гордо иду по лужам.
Несу свой девиз я, и трепаный флаг
Оставив лишь гордость да душу
С ухмылкой проходит мимо враг
Сейчас никому я не нужен...
Песня закончилась. Рыцари молчали, опустив головы. Затем кто-то из них сказал:
- Это так. Кому мы сейчас нужны?
Вокруг раздался согласный ропот. Неожиданно для самого себя Олег поднялся.
- Не правильно все это! Вы же рыцари. Так не должно быть! Вы не од-ни. Пусть вас мало, но вы есть. Это ваш мир! И вы должны сражаться за свое место в нем!
Скорб положил свою руку Олегу на плечо.
- Ты молод, решителен. Но неужели этот город тебя ничему не научил? Такие как наш префект и его сыночек, правят во всем мире. Рыцарство, как явление умерло. Мы реликт оставшийся от прежней эпохи. Может быть только в Валенсии...
- Валенсия - это миф, - пробормотал Джеймс.
- Она существует, но она далеко, - Юрг вздохнул.
- Я не знаю о чем вы говорите, - Олег сбросил руку Скорба с плеча, - Но я знаю, что рыцарство никогда не умрет, если есть хотя бы один рыцарь!
- Один в поле не воин.
- Это отговорка трусов! - глаза Олега лихорадочно блестели. - И один может сражаться, особенно если он рыцарь. Вы закрылись от мира. Вы за-перлись в своей скорлупе! И не хотите ничего видеть! Вы думаете, что если мир отвернулся от вас, то вам надо отвернуться от него самим! Где же ваше благородство! Вам надо сменить вывеску на "Отчаянье"! Эх вы, рыцари! Мне больно смотреть на вас. Пусть я не из вашего мира, но я больше рыцарь, чем вы все вместе взятые. И я выйду на улицы города. Не хочу прятаться здесь, как крыса!
Олег рывком открыл дверь. Оглянулся на притихших людей. Все отво-дили взгляд в сторону. И никто не смотрел на него. Олег покачал головой и вышел из таверны.
- Что тебе нужно среди Серых Равнин? - спросила Хранитель Порога.
- Я принес тебе весть и работу.
- С каких это пор вестниками Творца стали демоны?
- Я говорю не от его имени, а только от своего.
- И что же ты хочешь мне сказать?
- Есть человек, который избегает смерти.
- Бессмертный?
- В каком-то роде.
- И что в этом тебе?
- Он отказывается платить по счетам, - в глазах демона полыхнул огонь, - Его душа принадлежит мне!
- А почему ты думаешь, что я помогу тебе?
- Это же твой долг. Поддерживать равновесие жизни и смерти.
- Но один бессмертный ничего не изменит.
- У него очень интересный способ бессмертия, Леди Смерть, он питает-ся за счет чужих душ.
- Некромант?
- Да. И что же ты скажешь теперь на счет равновесия?
- Все души должны перейти Порог. Хорошо, я сделаю свою работу.
Блеклый свет астрала обтекал серый балахон. Эфирные духи обходили Хранителя Порога стороной. Никто не хотел стоять на дороге смерти. Лишь только человек способен был бросить ей вызов.
Леди Смерть окинула взглядом замок некроманта. "Какая ирония судь-бы", - подумала она, - "Что обитель некроманта в том же самом мире, куда я перенесла душу умирающего Олега".
- Я пришла за тобой, Ворк, - сказала она.
Замок вздрогнул. В ответ раздался замогильный рев:
-Что ж, входи и умри, кто бы ты ни был!
Ворота замка открылись. Леди Смерть вошла во внутрь. Замок был те-мен. Лишь только несколько свечей в черных лампадах освещали его. На по-лу и стенах были выбиты различные пентаграммы и гексаграммы. Хранитель Порога стала подниматься по лестнице. И тут же разверзлись стены. Они не распались и не разрушились, в них просто открылся проход. Из него стали выбираться скелеты. Различных размеров. С оружием и без. На некоторых висели клочья одежды. В пустых глазницах сиял черный огонь. Они были го-товы уничтожить все на своем пути. Но рядом не оказалось никого. Леди Смерть просто коснулась каждого из них.