Плеснецов Сергей Юрьевич : другие произведения.

Охотница за головами (01 - 07)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Похождения охотницы за головами Юми Леико в вихре политических страстей. Все еще в работе.
  ОХОТНИЦА ЗА ГОЛОВАМИ
  
  -0-
  
  Пять Галактик неспешно продолжали (продолжают, и совершенно не намерены прекращать продолжать) свой путь через космическую пустоту. Конечно, опытные астрографы скажут, что галактик не пять, а сорок три - и это только в данном конкретном скоплении, которое с сотворения мира (ладно уж, какие-то сорок-пятьдесят миллиардов лет спустя!) крутится вокруг огромной Великой Галактики. Но население Пяти Галактик не сильно волнует мнение опытных астрографов - потому как за их, Пяти Галактик, пределы все равно носа толком никто не высовывал (тут возмутятся историки, которые вспомнят целых две экспедиции за пределы скопления, ни одна из которых официально так и не вернулась).
  
  Так уж сложилось, что каждый вид мнит себя центром мироздания. Долговязые нириане, скажем, до сих пор верят в сотворение мира из капхры Михродона, хотя что такое эта самая капхра в точности могут сказать только матерые нирианские теологи. И так уж сложилось, что история циклична. Кто-то возносится - кто-то падает.
  
  Жители Пяти Галактик (особенно те из них, кому разменять лишний миллиончик лет - не проблема) повидали столько падений и взлетов, что теперь смотрят на это дело как на нечто вполне себе обыденное. Конечно, только в том случае, если в ходе смены правления никто не захочет высыпать им на головы пригоршню очередных сверхсовременных и строго секретных бомб, приправив это дело десантом с орбиты, или, чтоб уж гулять так гулять, взорвав планету яркого взрыва ради.
  
  Сложилось, впрочем, также, что в Пяти Галактиках живет народ исключительно консервативный. Первую Галактику целиком и полностью заняла Империя Хроносов, и строит она там свою большую пьяную утопию на протяжении периода столь долгого, что все уже давно забыли, когда он начался. Вторую Галактику традиционно занимают крупные державы - сейчас, к примеру, это Федерация Млечного Пути, Империя Окраины и государство с милым уху землянина именем Милитарос (причем название это с милитаризмом никак не связано).
  
  Четвертая Галактика не очень интересна для обывателя - если вы, конечно, не увлеченный археолог. Дело в том, что Консульство Дрионов, держава довольно любопытной расы (любопытной даже потому, что они умудрились назвать свое государство "консульством"), внезапно прекратила свое существование, испытывая "оружие, которое прекратит все войны" - Великое Орудие Дрионов. Псионическая пушка порвала в клочки всю галактику, оставив для любителей древностей непаханое поле - где-то сотню земных тысячелетий галактика была абсолютно непригодна для жизни.
  
  Пятая Галактика находится во власти Катарийского Союза, могущественной конфедерации, по силе не уступающей государствам Второй Галактики. Союз, очевидно, в силу того, что живет на краю села, жаждет славы, могущества и еще немного и того, и другого. Что вполне понятно и простительно.
  
  Третья же Галактика, которой в этом повествовании уделяется особая, можно даже сказать ключевая роль, на первый взгляд смахивает на земное средневековье - страны богатые и бедные, маленькие и большие, мирные и воинственные, совсем разные и довольно схожие. Всю эту пеструю компанию и заключает в себе Третья Галактика - рай для авантюристов, пиратов, наемников, Гильдий, место переплетения интересов торговых синдикатов, главный источник ресурсов для всех Пяти Галактик. Особняком устроилась в этой галактике республика Талей, весьма могучее государство, обеспечивающее определенный баланс сил как в Третьей Галактике, так и во всех Пяти - не позволяя кому ни попадя наложить лапу (руку, псевдоподию, щупальце или, на худой конец, курзяблию, что бы это ни было) на раздробленные миры.
  
  Именно благодаря такой любопытной обстановке в Пяти Галактиках образовался некий паритет, который вылился в долгий период равновесия, когда каждый тянул на себя одеяло, пользуясь дипломатией, деньгами, задействуя спецслужбы вместо военных. Но только наивный оптимист мог полагать, что такая ситуация продлится бесконечно. В конце концов, одеяла, которое нельзя порвать, еще не изобрели.
  
  И именно из за сложившейся ситуации в ходу оказались своеобразные "независимые специалисты", люди (фигурально выражаясь, конечно), готовые выполнять определенную работу за определенную же сумму. Целые армии наемников со своими уставами, порядками и обычаями, космические Гильдии, напоминающие скорее государства, чем коммерческие предприятия, и, конечно, особо бесшабашная прослойка охотников за головами, отпетых головорезов, беспринципных и свободолюбивых. Охотники существовали, наверное, столько же, сколько и сами Пять Галактик, но теперь настали для них времена настоящего расцвета, золотой век.
  
  Каждый охотник - сам себе голова. Каждый индивидуален и самодостаточен, и каждый до неприличия этим кичится. Вот об одном из таких "специалистов" и пойдет рассказ на сей раз...
  
  -1-
  
  Король проснулся. Впервые за долгие годы он сделал это ранее полудня. Впервые за долгие годы после пробуждения на его лице отсутствовало глуповатое выражение безумца. Тот день настал.
  
  Строгий профиль иссеченного долгими годами жизни монарха ярко выделялся на фоне огромного лунного диска, заглянувшего в окно. Королю шел 342 год, что было мало по нынешним меркам землян, но в его профессии долго не живут.
  
  Монарх встал, отыскал в просторном гардеробе, примыкающем к его опочивальне, королевскую мантию, малую корону и скипетр. Он оделся, быстро привел в порядок прическу, надел корону и вышел на балкон.
  
  Столица его королевства не спала. Освещенный луной, король смотрел на бессонный город с огромной высоты дворца, пережившего бесчисленное множество правителей. Он обернулся и посмотрел на человека, вошедшего следом за ним, как всегда бесшумно. У самого горизонта на востоке появилась тонкая полоска света - приближался восход.
  
  - Ну что, друг? Пришло время?
  
  Вошедший промолчал. Король улыбнулся и кивнул, затем, перегнувшись через перила, умчался в свой последний полет.
  
  -2-
  
  Охотница напряженно замерла на краю карниза, опоясывающего одну из многочисленных крыш огромного блока мегакомплекса - целого города, умещенного в одно здание. Куда ни кинь взгляд - повсюду виднелись тысячи таких крыш - плоских, приспособленных для посадки кораблей и гравимобилей, и декоративных, покатых, обезображенных огнями безвкусной рекламы на миллионах языков всех Пяти Галактик.
  
  Юми Леико, опытная охотница за головами, сейчас следила за одинокой фигуркой, появившейся в переулке почти в трехстах метрах внизу. Для простого человеческого взгляда это была крохотная точка, теряющаяся в тени, но зрение охотницы было многократно усилено и дополнено чувствительной аппаратурой, вживленной в тело и соединенной с нервной системой. Стоит сразу отметить, что ни тело, ни нервная система охотницы натуральными не были и представляли собой последние модификации боевых искусственных модулей. Такие системы были значительно дешевле генетически сконструированных тел, в десятки, а иногда - и в сотни раз. Они же, впрочем, прибавляли уязвимостей - перед мощными электромагнитными излучателями, энергетическими видами вооружения, псионическими атаками. Однако под контролем опытного носителя биомеханическое тело становилось действительно смертоносным. Юми была очень опытным носителем.
  
  Охотница сверилась с досье, которое операционная система вежливо вывела на сетчатку глаза. Да, с вероятностью в 98,6% этот тип - тот, кто нужен. Юрден Гладсворт, владелец компании "Танадские товары". Не медля, Юми прыгнула в пропасть, разверзшуюся между двух башен мегакомплекса, кувыркнулась в воздухе, чтоб подкорректировать траекторию и несколько секунд спустя приземлилась в полумраке переулка. При падении она разнесла в пыль кусок асфальтного покрытия переулка, однако же для серьезной биомеханики такие нагрузки были почти незаметны. Юми приземлилась точно за спиной у цели.
  
  Мгновенно сориентировавшись, девушка совершила второй прыжок, чтобы нанести удар прямо в спину. Человек только начал оборачиваться на шум, когда на него обрушилась вся мощь удара охотницы. Юми, еще обладая биологическим телом, девушкой легкой, хрупкого сложения, и постаралась сохранить свои параметры, но та скорость, с которой был нанесен удар, преобразовала ее полсотни кило в несколько тонн. Многократно усиленный слух позволил Юми услышать хруст костей и чавканье разрываемых внутренних органов - обычно именно это и происходит, когда кого-либо вгоняют в стену со скоростью звука или что-то около. Охотница и торговец на огромной скорости врезались в стену, нанеся непоправимый урон штукатурке и внешней кирпичной кладке.
  
  Юми быстро повернулась, чтобы подпереть торговца боком, и резко вогнала руку в его спину. Генератор электромагнитной вспышки, вживленный в тело торговца как средство самозащиты и который мог повредить охотнице, требовал примерно три секунды для пуска. Юми разрушила его управляющий чип в самом конце тетьей секунды.
  
  Юми отступила от стены, и тело свалилось на землю. Человек был страшно изуродован, и, что неудивительно, мертв. Девушка немного задумчиво посмотрела на жирную каплю почти черной при таком освещении крови, которая собралась на ее запястье и, мгновение спустя, сорвалась в направлении асфальта. Ей не нравилось то, что такое времяпрепровождение все еще доставляло ей удовольствие. То, ради чего она превратила себя в машину для убийств, завершилось много лет назад, но выбранную стезю она оставить не могла.
  
  Рев сирены вывел охотницу из оцепенения. Хоть взятки кому надо и были даны, пересекаться с местными блюстителями порядка не стоит. Сосредоточившись, она превратила останки объекта в натуральную кровавую кашицу телекинетическим импульсом. Теперь из этого нелегко будет выскрести даже ДНК на анализ.
  
  Нужно было спешить. Прощупав окружение датчиками тактического анализатора, и удостоверившись, что полиция прибудет секунд через тридцать, Юми быстро направилась к внушительному мусорному баку, почти сливающемуся с темно-серой стеной блока мегакомплекса. Спешка заставила ее просто сорвать крышку с бака - лист металла с грохотом упал метрах в пятнадцати. Юми выхватила со дна небольшой ранец и ловким движением надела его. Левой рукой охотница вытянула из боковой части ранца гибкий шнур в ребристом металлическом кожухе, оканчивающийся небольшим штекером. Одновременно правой рукой она открыла маленькую панель на шее. В разъем на этой панели и был включен штекер.
  
  Нижняя часть рюкзака вспыхнула ярко-оранжевым светом, и охотница с впечатляющей свкоростью взмыла обратно на карниз.
  
  Планета Карс давно начала надоедать Юми однообразием контрактов и пейзажей, и теперь охотница за головами окончательно утвердилась в решении покинуть этот шарик. Истребление каких-то заурядных торговцев для их конкурентов - скучно и однообразно, хотя и прибыльно. Юми хотела большего, даже понимая, что легкая нажива куда надежней и прибыльней.
  
  Операционная система биомеханического тела по приказу охотницы, стрелой мчащейся по крышам Карса, подключилась к ГалНету и отправила ролик с записью расправы заказчику, владельцу небольшой транспортной конторы, сопроводив этот своеобразный отчет подмигивающим смайликом. Теперь парень должен перебросить требуемые десять штук на указанный счет. Бот-наблюдатель и его коллеги потом займутся переливом денег через несколько оффшорных банков на разных планетах на один из настоящих счетов Юми.
  
  "Интересно было бы поиграться с товарищем, не переведи он денег", - игриво улыбаясь, подумала охотница, и мощным прыжком соскочила с крыши к своему гравимобилю, готовому умчать ее из этого сектора Карса.
  
  ***
  
  - Юми Леико. Возраст - 103 земных, 5 с копейками галактических. Охотница за головами уже - хммм - 80 лет! - человек, сидящий в глубокой тени, уважительно кивнул. Черты его лица разобрать было невозможно несмотря даже на то, что свет от голографического планшета, с которого он читал досье Юми, все же добрался до его щек и кончика носа. Он снова посмотрел на планшет и продолжил чтение. - 3251 успешный контракт, 19 провалов. Последний - 73 года назад... В базе Агентства - альфа-плюс... Очаровательно. Физические данные... Тут все в высших степенях... Следит за новинками. Псионические способности... Хороший телекинетик, слабый телепат, умеренный блокер... Здесь, конечно, ничего особого. Тааак... Цинична, эгоистична, предположительно, получает удовольствие от убийств... Ничего удивительного - с такой-то работенкой... Там еще какая-то темная история с планетоидом Надгросс...
  
  Человек оторвал взгляд от досье.
  
  - Ну что тут можно сказать - как ни крути, одна из лучших в своем бизнесе, если не лучшая. Чертовски богата, но работу свою не бросает. Скорее всего, ищет приключений на свою задницу, но не может никак отыскать. По мне - идеальная кандидатура. Клюнет на наживку, хоть и будет вертеть носом и строить надменные мордашки.
  
  Напротив него, ярко освещенный падающим откуда-то сверху ослепительно-белым светом, сидел даргонианин среднего возраста - его черная чешуя была в отлично ухоженном состоянии, глаза хищно вглядывались в темноту. Резкие черты лица рептилоида выражали негодование. Он злобно оскалился:
  
  - Эта стерва мать родную продаст! Не стоит на нее полагаться. Если дело ей наскучит - может наломать дров. Вдобавок, у нее может хватить мозгов, чтоб понять, что дельце-то будет с двойным дном.
  
  - Но лучшего кандидата все равно не найти. Все агенты альфа-плюс сейчас заняты в других секторах, а человека меньшего уровня пытаться отправлять на это задание бессмысленно. Так что мы обратимся за ее услугами. Думаю, наша цена послужит залогом ее верности. А источники ее информации, безусловно, нужно взять под контроль, дабы они не передали ей ничего лишнего. С кем там она работает на Карсе?
  
  - С Ра"Дихом, старым гемеррианином из низов мегакомплекса, - отозвался рептилоид.
  
  Человек снова заглянул в планшет, сверяясь с базой данных.
  
  - Отлично, он работает на нас. Проблемой меньше, но все равно стоит позаботиться, чтобы ничего лишнего не всплыло. Повторюсь, нанимаем именно эту охотницу, вариантов нет. Учти - у нас максимум полторы недели. Если охотница начнет работать не в те ворота, проще говоря, нарушит контракт, не имеем возражений против решения проблемы нашими силами - и основной, и новообразованной.
  
  Даргонианин снова оскалился, но на сей раз его оскал выражал мрачное удовлетворение:
  
  - Как пожелаете!
  
  Он резко встал, отпихнув ажурный стул, и стремительно покинул круг света. Несколько мгновений спустя в полумраке вспыхнул огонек - зажегся кончик сигары. Дребезжащий старческий голос произнес:
  
  - А ящерка, к слову, права. Девчонка развратна, не удовлетворена своим положением и слишком уверена в своих силах.
  
  - Вам виднее, - отозвались из другого края тени. Человек погасил планшет и посмотрел в сторону огонька:
  
  - В конце концов, у нас действительно нет времени на подготовку своего хода, не так ли?
  ***
  
  Ярко-красный гравимобиль, изрядно побитый годами службы, пришвартовался к 27 уровню 2685 блока мегакомплекса Карс-13. На планету опускались сумерки и клочки неба, проглядывающие между сверкающих стеклянных и суровых каменно-серых громад небоскребов, окрасились багрянцем. Непрерывный гул плотного потока машин на грави-тяге порой перекрывался рокотом проходящих на высоте 10-15 километров транспортных судов. Яркая неоновая реклама была столь изобильна, что здесь, на нижних уровнях, было светлее, чем наверху.
  
  От парковки, забитой до отказа, в разные стороны тянулись буквально прогрызенные в толще здания коридоры, чье существование явно противоречило изначальному проекту и нарушало жесткость конструкции, а влево и вправо вдоль каменной стены, примерно на четыре метра ниже ряда высоких узких зарешеченных окон тянулся длинный, основательно замусоренный балкон. Бетонное покрытие было усыпано осколками, окурками, жестянками и обильно орошено мочой десятков видов живых существ. Местами на стенах можно было увидеть следы пулевых отверстий, обгорелые места (тут постаралась плазма) и прямые тонкие щели, оставленные лазером.
  
  Метрах в ста сорока от парковки, у самого конца балкона, виднелась двухсотметровая в диаметре опорная колонна блока мегакомплекса. В ней на каждом уровне вместо предполагаемых технических помещений располагались различные увеселительные заведения - чем ниже, тем развратней.
  
  На 27-м уровне уже давно работало местечко под названием "Бар Танаки". Хозяин удосужился продублировать название на английском и таффальском языках, забыв про куда более распространенные галактический (завезенный землянами - адская смесь из китайского, русского и английского) и тиронский (популярный среди инсектоидов язык, родственный морзянке).
  
  Из гравимобиля на неровный асфальт парковочной площадки ступила когтистая лапа черного даргонианина. Он был облачен в легкий боевой скафандр без знаков отличия, за его спиной висела скорострельная плазменная винтовка, а в поясной кобуре покоился автоматический пистолет федеративного образца. Шлем болтался на поясе, звякая о металлические элементы кобуры при каждом шаге рептилоида.
  
  К месту посадки вразвалочку направился высокий и тощий как жердь нирианин - он был как минимум на два метра выше коренастого потомка Даргонии. Его большие темно-зеленые матовые глаза, занимающие большую часть лишенного каких-либо характерных черт лица, осмотрели посетителя с ног до головы.
  
  - Парковка - полторы единицы в час. Оплата за первый час - вперед, - монотонно проговорил он.
  
  Не глядя на парковщика, даргонианин сунул ему две монеты и направился к "Бару Танаки".
  
  ***
  
  Где бы ни появилась Юми, она всегда привлекала к себе массу внимания. Среднего роста, светлокожая, азиатского происхождения, хрупкого телосложения. Под кожей охотницы играли странные (на взгляд неспециалиста в области искусственных тел) рельефные мускулы, равномерно иссеченные вдоль кости, непременный атрибут качественного биомеханического тела, где отсутствуют любые декоративные излишества. По ее неестественно гладкой светлой коже, уплотненной, невероятно упругой и устойчивой к огню маломощных лазеров, тянулась лабиринтообразная сетка серебристых нитей нейроионного форсажа, хитрой системы искусственных нейронов, обеспечивающих невероятный контроль над телом за счет серьезной перегрузки основной нервной системы.
  
  На лице, обрамленном непокорными черными прядями прямых, коротко обстриженных волос, горели презрительные искорки чуть раскосых глаз. Лицо Юми было намного ближе к традиционным чертам европеоидного лица, нежели азиатского. По левой щеке охотницы тянулся едва заметный шрам, который она не пожелала убирать по странной прихоти. Время от времени у Юми появлялась непроизвольная кривая усмешка, будто охотница вспоминает что-то горькое, погребенное далеко в прошлом.
  
  Одежда Юми обычно была минималистична - тугие, обычно черные топы, футболки, майки, шорты с полупрозрачными вставками, убийственно короткие юбки, также черные, изредка - обтягивающие кожаные штаны. Иногда она надевала обтягивающие костюмы, сходные с обмундированием спецподразделений Федерации или Катарии, но лишенные знаков отличия и кучи высокотехнологичных устройств - как, к примеру, на последнее задание от "транспортного магнатика". За модой охотница не следила, тем более что один и тот же костюм на двух соседних планетах мог быть писком мрды и серым убожеством соответственно.
  
  Юми сидела у стены, откуда открывался превосходный обзор на все помещение - в другом месте ценящий свою жизнь охотник никогда не сядет, потому как от прямого попадания, скажем, заряда разогретой плазмы в спину не спасет даже самая мощная броня вкупе с персональным силовым полем, не говоря уж про имплантированную защиту. Охотница заметила даргонианина, зашедшего в бар, но сперваа не обратила на него особого внимания, спокойно попивая голубоватый коктейль. Время от времени Юми смотрела за творящей невероятные трюки на шесте слегка одетой зеленокожей полуземлянкой.
  
  Черный, как качественная нефть, даргонианин подошел к стойке, заказал какой-то коктейль, затем уселся за столик к картежникам, которые резались в противоположном от охотницы конце зала. Однако несколько минут спустя он поднялся, отложил карты, и уверенно пошел в ее направлении, огибая столики и разношерстную компанию, заседающую у "Танаки".
  
  - Доброго вечера, - рыкнул даргонианин, усаживаясь напротив нее - спиной к залу.
  
  - Проваливай, ящерица, - Юми холодно посмотрела на визитера, оторвав взгляд от голубоватого содержимого высокого бокала, стоящего на гравитационном подносе перед ней.
  
  - Всенепременно, - рептилоид осклабился и, прищурившись, посмотрел Юми прямо в глаза, - но чуть позже. Такую хорошенькую охотницу ведь всегда интересует пара лишних чипов, которые можно запихнуть в ее накачанную синтетикой попку?
  
  Во взгляде охотницы появилась неприкрытая угроза, что, впрочем, только развеселило даргонианина. Его всенепременный оскал стал подозрительно напоминать довольную улыбочку.
  
  - Значит так, мисс стальные мускулы, есть для тебя работенка. Надо убрать одного серьезного парня - быстро и чисто. Ладно, - рептилоид хохотнул, - можно и грязно! Можешь его вообще залюбить до смерти. Мне плевать.
  
  Рептилоид широко улыбнулся, обнажив два ряда белоснежных острых зубов.
  
  Выражение лица Юми сменилось на презрительную гримасу. Она кивнула даргонианину.
  
  - Кто, где, сколько?
  
  В фоновом режиме Юми немедля запустила запись принимаемого глазными рецепторами изображения.
  
  - Сразу к делу, а? Хорошо. Люблю бойких. Жу Гиллишер, Траксис, два лимона. - Ящер хитро глядел на охотницу своими немигающими золотистыми глазами.
  
  Юми не удалось скрыть изумления - таких гонораров у нее сроду не было. Брови у нее поднялись вверх примерно на два миллиметра.
  
  - Кто этот Гиллишер?
  
  - О, всего лишь регент при короле Анатолии хрен-упомню-каком. Покуда мальчонка ходит в подгузники, этот парень правит Траксисом.
  
  Юми покачала головой.
  
  - Действительно, серьезный парень. А ты, стало быть, представляешь ребят, которым жуть как хочется, чтобы при этом хрен-знает-каком Анатолии регентом состоял кто-нибудь другой?
  
  Рептилоид расхохотался самым, что ни на есть притворным образом, да так, что чуть не свалился со стула (что, с висящей за спиной плазменной винтовкой, чревато неприятностями). Когда даргонианин наконец успокоился и смахнул с глаз воображаемые слезы, он заявил:
  
  - Фффух. Зришь в корень! Именно так - я представляю тех самых ребят. Я, понимаешь ли, позволил себе порыться в досье всяких разных охотников за башками, и, наконец, пришел к выводу, что большего опыта в устранении монарших особ нет ни у кого.
  
  - Могу предложить воспользоваться услугами Гильдии Убийц. Это дешевле и надежнее, - Юми подмигнула уроженцу Даргонии. - У нас, охотников, сам знаешь какая репутация.
  
  - Гильдия работает не совсем так, как нам надо, - отозвался даргонианин, - слишком чистенько. И совершенно не демонстративно.
  
  - О, даже так. Значит - Гиллишер, Траксис, два цитруса. Очень мило.
  
  Даргонианин с обманчиво ленивым взглядом любовался потолочной балкой над головой у охотницы.
  
  - Давай так, ящерка. Приходи завтра в это же время ко входу в забегаловку уровнем ниже. Если меня там не будет -меня не заинтересовало твое предложение. Усек?
  
  Даргонианин высунул раздвоенный язык, со скрежетом отодвинул свой стул, и, не прощаясь, направился к выходу. Юми проводила его взглядом, потом, когда дверь за ящером закрылась, остановила запись, одновременно нагибаясь, чтобы собрать несколько чешуек, оставшихся после него на сиденье стула.
  
  Усмехнувшись, Юми направилась к барной стойке. Ей хотелось глотнуть чего-нибудь более крепкого.
  
  ***
  
  Заведение, носящее гордое название "Торговый центр Ра"Дих", расположилось на третьем уровне мегакомплекса. Эти очаровательные места напоминали больше не жилой район, а мусорку после артобстрела. Здешние помещения сгорали не раз и не два, а пулевые отверстия усеивали стены как соты - внутренности пчелиного улья. Сотни лет такого житья превратили нижние уровни мегакомплекса в своеобразное отдельное государство. Полицейские силы охраняли выходы на верхние уровни, ограничивая такой силы разгул преступности "низом", но, с другой стороны, в результате "низ" стал абсолютно бесконтрольной средой. И именно туда держала путь охотница.
  
  "Торговый центр" был ловко запрятан в конце примерно сорокаметрового в длину и трехметрового в ширину углубления, образовавшейся между двумя сегментами мегакомплекса. Изначально это был провал, тянущийся до нулевой отметки, но мастеровитые обитатели "низа" положили тут металлический настил, закрепленный на двух продольных трубах, проходящих по опорам здания. Стены ниши изрешетили дверьми и крохотными окошками-иллюминаторами. Здесь обитали самые разные личности - наркоторговцы, сутенеры, торговцы оружием, работорговцы, в общем, все те ребята, которые даже на нижних уровнях порой ощущали руки закона, особенно если на источник товаров, валящих на верхние уровни, выходили местные службы безопасности.
  
  "Торговый центр" же оперировал в качестве товара всего-навсего информацией. Ра"Дих, владелец, был пожилым гемеррианцем, и как всякий обитатель Гемерры, он был светлокожим и светловолосым гуманоидом, с орлиным профилем, мощными когтями на руках и ногах и, естественно, с двумя роскошными крыльями с бурым оперением за спиной. Ра"Дих, как и любой гемеррианец мужского пола, обладал феноменальной способностью обрабатывать информацию и строить выводы. Именно благодаря им гемеррианцы были фактически главной расой Талейской Республики, крупнейшей державы Третьей Галактики, даже несмотря на некоторое технологическое отставание гемеррианской цивилизации (сейчас вполне преодоленное).
  
  Говорил торговец со странным акцентом, звонко выговаривая букву "р" и слегка растягивая гласные.
  
  - Привет славным охотникам! - приветствовал Ра"Дих Юми, вошедшую в его темную каморку с небольшим ранцем на спине. Вокруг гемеррианца порхали десятки голографических интерфейсов, по которым проносились огромные потоки данных. Юми намеренно отучила свой тактический анализатор от попыток чтения этих данных - система мгновенно вешалась, перегруженная наплывом информации. Интерфейсы придавали помещению некую мистическую атмосферу, сам Ра"Дих напоминал языческое божество данных.
  
  - Добрый вечер, птичка. - Юми сняла ранец и выудила оттуда колбочку с чешуей потенциального нанимателя. Она потрясла сосудом перед носом у гемеррианца.
  
  - Дарг? - прищурившись спросил Ра"Дих.
  
  - Он самый. Нужно узнать, что за дарг. Чем он дышит, где и под кем ходит.
  
  - Давай сюда, охотник. Есть графика или видео? - Из темноты появился маленький робот, напоминающий страусиное яйцо на ножках. Гемеррианец тыкнул когтистым пальцем в него.
  
  Юми протянула машине колбу, и робот сцапал ее в мгновение ока, шустро растворившись в темноте. Юми переслала Ра'Диху видео, которое отсняла в баре. Гемеррианец взмахнул рукой, и перед его носом открылось новое окошко, в котором Юми увидела знакомую чешуйчатую физиономию.
  
  - Мммммммммм, - протянул гемеррианец, мгновенно прочитывая тысячи строчек различных текстов, проносящихся перед ним. - На первый взгляд - этот товарищ работает на траксианскую оппозицию. Траксис, знаешь ли, довольно сильная держава по меркам Третьей. Девятнадцать систем, девяносто семь планет, из них двенадцать - с населением более пяти миллиардов. Много землян... Да, 12% населения, 35% правительства. Король и регент - тоже земляне. Довольно необычно. Оппозиция же в основном представлена другими видами, которые считают, что доминирование дюжины сотых - не дело.
  
  - А на второй взгляд? - прервала гемеррианца Юми.
  
  - Тут интереснее. Этого типа - или его точного клона - видели еще на трех дюжинах миров, причем там он к Траксису никакого отношения не имел. Вывод: с траксианцами он имеет лишь косвенную связь, хотя ему и обеспечили почти безупречную легенду.
  
  Ра'дих задумчиво повернулся к охотнице. Его усталые глаза изучающе скользили по лицу Юми, считывая всякую мимическую активность.
  
  - На кого он тогда работает? - спросила Юми, ощущая легкий холодок, идущий по телу от такого взгляда.
  
  Ра"Дих пожал плечами и отвернулся.
  
  - Недостаточно данных. Извини, Юми, тебе самой решать, брать ли этот контракт.
  
  - Чертов пернатый, - фыркнула охотница, - хватит за мной следить! Откуда тебе знать, что я проверяю нанимателя?
  
  - Не так давно он проверял тебя, - усмехнулся Ра"Дих.
  
  - Чертов пернатый! - повторила Юми, и с этими словами покинула обитель торговца данными.
  
  - Может, стоило ей все же сказать? - спросил гемеррианец, дождавшись, пока хлопнет дверь и обернувшись в самый темный из углов.
  
  - Нет. Завтра, я думаю, мы с ней встретимся. Она отработает свой гонорар и больше лично я ее не увижу. А так, мало ли что... Ты же сам знаешь, еще не хватало...
  
  - Да, этот может, - понимающе кивнул Ра"Дих. - Я упустил этот момент. Ступай мягко!
  
  - Ступай мягко, Ра"Дих! - отозвался черный даргонианин, выходя из "Торгового центра" в служебные проходы мегакомплекса. Он всегда любил "задние двери".
  
  -3-
  
  - Здесь не занято? - Юми свернула панель данных, на которую были выведены данные по Жу Гиллишеру, полностью закрывавшую охотнице обзор, и подняла взгляд. К ней обращался землянин, примерно двух галактических лет от роду, облаченный в мягкую кожаную куртку темно-коричневого цвета, накинутую на летный комбинезон. Его небритая физиономия выражала искреннюю заинтересованность в том, чтобы сесть именно на этом месте.
  
  - Нет, - кратко ответила охотница и вернулась к чтению. Ее не особо интересовали ни попутчик, ни серо-голубой диск Карса, занимающий весь обзор иллюминатора по правую руку.
  
  Землянин умостился в кресле и посвятил некоторое время бесстыдному разглядыванию своей соседки. Очевидно, удовлетворившись результатами осмотра, он отвернулся и переключил внимание на других, зачастую не менее любопытных персонажей, попавших в один салон с ним.
  
  Потихоньку пассажиры заполнили все места. Кто-то сел в кресла, кто-то отправился к бару, расположенному в дальнем конце салона. Впрочем, шумная группа молодых землян, одетых в стильные по их мнению кожаные костюмы по карсианской "низовой" моде, потихоньку распугала остальных посетителей. Будь это салон низкого - 3-го или 4-го - класса, то, конечно, на них бы никто не обратил внимания, но тут летели куда более брезгливые обитатели "верхов", предпочитающие сервис, мягкие кресла и большие иллюминаторы.
  
  - Уважаемые пассажиры компании "Транс-Тигалис", - произнес мягкий электронный голос, - наш корабль отправляется к следующей точке назначения - звездной системе Лимас. Оттуда мы продолжим путь через планеты Гарон, Надис и Аменис, входящие в Траксианское Скопление. Приятного вам полета. До перехода в гиперпространство осталось пять секунд.
  
  Корабль слегка завибрировал, когда мощные электромагнитные установки начали рвать ткань реальности, выталкивая корабль в иное измерение - прорубая гиперпространственный туннель. Иллюминаторы слегка затемнились за доли секунды до того, как их затопило безумное мельтешение фиолетового и белого цветов, рассекаемое вспышками статических разрядов.
  
  - Голографические интерфейсы, расположенные на спинках кресел перед вами, - продолжала электронная дикторша, - позволяют вам регулировать прозрачность обзорных окон, вентиляцию, а также дают доступ к прочим услугам нашей компании...
  
  Боковое зрение Юми засекло что-то странное. Она быстро свернула документы, дополнительно усилила зрение и подключила тактический анализатор. Однако машина, подумав пару секунд, объявила о безопасности на 92 - 96 %.
  
  Охотница, впрочем, приучила себя верить даже самым параноидальным ощущениям, более того - семидесятилетний опыт показал, что она поступала правильно, потому как машина оценивает сугубо объективные факторы, тогда как опасность нередко субъективна. Внешне девушка не изменилась - все те же безразличие на лице и расслабленная поза. Однако на деле Юми внимательно оглядывала помещение, заставляя анализатор выискивать малейшие странности. И, наконец, до нее дошло, что же именно обнаружила интуиция: сосед охотницы за головами последние несколько минут неотрывно смотрит в одну точку. Она проследила направление его взгляда - электроника самым заботливым образом даже начертила зону видимости землянина.
  
  Человек смотрел на ту самую группу молодых, которые по-прежнему шумно проводили время, скучковавшись у бара. Всего их было пятеро, по оценке Юми, невооруженных и в разной степени усовершенствованных генетически или биомеханически.
  
  - Согласитесь, интересные ребята, - заявил, обернувшись к Юми, ее сосед.
  
  - Что же в них такого интересного? Обычная группа небедного местного молодняка летит куда-нибудь оттянуться.
  
  - Почти. Скажем так, оттягиваться они минут через восемь-десять начнут на пассажирах. - Человек невинно улыбнулся. Юми вынуждена была признать, что, хоть парень скорее всего бредит, он сумел ее заинтересовать.
  
  - Откуда такой вывод?
  
  - О, понимаете, я за ними слежу еще из самого Мегакомплекса 549, тут, на Карсе. У меня работа такая, следить. Ну, вы понимаете, - мужчина сделал экспрессивный жест рукой. - Жучки, видеонаблюдение, ревнивые мужья с женами.
  
  Юми неожиданно даже для себя искренне улыбнулась:
  
  - Вы - частный детектив.
  
  - А вы - охотница за головами, - отозвался детектив.
  
  - С чего вы взяли? - охотница приподняла бровь.
  
  - Да бросьте. Вы довольно известная на Карсе личность, это раз, и, вдобавок, уж я-то БМТ, нашпигованное последними наворотами, узнаю за километр. С вашей братией мне пообщаться довелось - ого-го. Будем знакомы, Алекс Вирм, - он протянул Юми руку.
  
  Охотница, минуту поколебавшись, ответила на рукопожатие.
  
  - Юми.
  
  - Вот и познакомились. Собственно, о чем это я? Ах, да. Раз уж так случилось, что мы с вами летим одним рейсом, и по соседству...
  
  - Конечно, вы так случайно на меня наткнулись, что даже как-то удивительно. С каких это дел, скажите лучше, я должна делать не свою работу?
  
  Детектив даже обиделся.
  
  - Я же не предлагаю вам работать бесплатно! Скажем так, я готов ответить вам услугой на услугу в равном объеме. Вы поможете мне обезвредить ребят и доставить их на Лимас Секундус, где я сброшу их шаттлом местной полиции, а потом я помогу вам. Ведь вы явно летите не на прогулку, не так ли?
  
  - Положим, да. - Осторожно ответила Юми. - Но какой от вас будет толк, мистер Холмс?
  
  - Не буду долго себя рекламировать, - отозвался Вирм, - ибо времени мало, но могу вам сказать, что лучшего спеца по средствам слежения, прослушке, дешифровке вам не найти. Могу помочь даже с биотическими кодами. К тому же у меня есть доступ к неплохому аналитическому отделу и полезные знакомства на многих планетах.
  
  - О, - сказала охотница спокойным голосом, в уме прикидывая выгоды и затраты, приходящие с появлением такого рода помощника, а заодно ожидая результатов од детектора лжи.
  
  - О,- повторила Юми секунду спустя. "Преимущественно, правда и полуправда", - гласил отчет системы. У охотницы не было времени читать подробный разбор всех фраз мистера Вирма, составленный системой - к тому же, она была уверена, что имя детектива будет помечено как "явная ложь", а перечень ресурсов - как "полуправда". - И как вы планируете своих друзей устранять?
  
  - Нет-нет, только обезвреживать! Они не особо крутые бойцы, особенно для охотника вашего уровня, - Алекс подмигнул, - но вооружились капитально - технологии Надарийцев, этих блондинов-технократов.
  
  - Где они взяли надарийские пушки? - изумилась Юми.
  
  Надарийцы, обитатели земной колонии нацистского толка, с древних времен занимались разработкой весьма и весьма мощных видов вооружения, и до сих пор делают на этом серьезные деньги. Оружие Надарии обычно сжигает всю биологическую материю, не трогая технические устройства. А тот факт, что даже боевые роботы содержат в себе множество органических и псевдоорганических компонентов, такое оружие становится до неприличия эффективным.
  
  - Да черт их поймет. Очевидно, на нижних уровнях Карса. Но, думаю, это влетело им в копеечку. Идемте-ка лучше в бар. - Детектив встал и галантно протянул руку охотнице.
  
  Юми хотела было возмутиться, но потом сообразила, что это будет не самый верный шаг. Встав при вежливой помощи сыщика, охотница направилась к бару, постаравшись придать походке побольше естественности. Она надеялась, что буйные цветы жизни, жаждущие, если сыщик прав, превратить пассажирский салон в тир, не особо следили за тем, кто как ходит и кто насколько опасен.
  
  На ходу Юми запустила боевой анализатор и нейроионный форсаж, ощущая привычную приятную тяжесть в мышцах, признак устанавливающегося боевого режима.
  
  Боевой анализатор внезапно подал сигнал крайней опасности, и Юми инстинктивно упала на пол, одновременно выбив из равновесия детектива, пихнув его ногой в лодыжку. Вирм хлопнулся прямо на охотницу. Один из парней, как увидела спустя мгновение девушка, вытянул откуда-то изящный, обманчиво хрупкий серебристый пистолет. Вихрь заряженных частиц пронесся сквозь то место, где секунду назад находилась голова Алекса.
  
  - Они знают тебя, Холмс, - прошипела Юми.
  
  - Черт! - отозвался сыщик. - Откуда?!
  
  Охотница перевернулась, скинув с себя неповоротливого Вирма - тот едва успел ухватиться за ручку кресла какого-то напуганного пассажира, чтоб спасти свою челюсть от удара об эту самую деталь фурнитуры. К тому моменту в салоне начал нарастать гомон, отдельные люди принялись подниматься со своих мест - либо чтоб посмотреть, что творится, либо чтоб задать стрекача, а еще двое молодых людей уже вытягивали свое оружие.
  
  С рыком Юми оттолкнулась от пола пассажирского салона, разорвав ковровое покрытие и вырвав из креплений одну из рифленых металлических плит, покрывающих прочные опорные балки опалубки нижней гермоперемычки пассажирского отсека. В воздухе охотница совершила кувырок, и, коснувшись пола, кувыркнулась еще раз, перекатившись прямо к цели. Она остановилась у самых ног первого стрелка, и повалила его на пол резким ударом по ногам.
  
  Такая молниеносная атака переполошила остальных молодых бандитов, чего и добивалась Юми - они отвели стволы от пассажиров, большая часть которых уже вполне открыто паниковала, теперь дополнительно напуганная произведенными охотницей разрушениями. Офицеры безопасности завязли среди галдящей толпы, хотя они, к своей чести, появились в отсеке долю секунды спустя после первого выстрела.
  
  Охотница мгновенно вскочила на ноги и атаковала ближайшую цель - татуированного блондина, которому еще не было и галактического года. Удар в грудь отправил его в полет по баллистической траектории куда-то за стойку. Теперь оставалось разобраться еще с тремя целями, причем одна из них - довольно массивный парень, явно биомеханически усовершенствованный, - уже навел оружие на Юми.
  
  За доли секунды до того, как разряд прорезал воздух салона, охотница снова была на полу. Еще в полете она выхватила из миниатюрного отсека в бедре складной ножик. Он привычно лег в руку, а из руки метко отправился в направлении бедра стрелка. Силы Юми не экономила, и нож оторвал от конечности солидный кусок мяса, который, волчком повертевшись в воздухе, ударился о переднее сиденье, по соседству с пожилой нирианкой. Та еще не вполне сообразила, что происходит - с возрастом скорость мышления нириан замедляется, - и добродушно похлопала его правой рукой.
  
  Парень взвыл, и, развернувшись на одной ноге, врезался в своего подельника, который от неожиданности пальнул в потолок и повалился на пол вместе с изрыгающим проклятия лишенным куска ноги товарищем.
  
  К этому моменту Юми снова была на ногах - но ее работа уже закончилась. Подоспевший Алекс ловко вышиб у бандита пушку и резким ударом отправил его отдыхать на пол.
  
  Охотница усмехнулась:
  
  - Вот это было весело! - крикнула она, пытаясь перекричать толпу, дружно паникующую в салоне.
  
  - Можно будет как-нибудь повторить, - подмигнул ей Вирм, и, повернувшись к невозмутимому роботу-бармену, заказал коктейль "Ветеран Асареса".
  
  -0-
  
  Раз уж обстоятельства сложились так, что история привела нас в Траксис, то, наверное, стоит рассказать об этом замечательном крае поподробнее.
  
  Траксис молод даже по меркам Третьей Галактики - ему нет и трех десятков земных лет. Траксис, как и многие другие государства этого сектора, до недавних пор входил в так называемый Иллеаранский Торговый Пакт - примерно на пять галактических лет образовавшийся союз множества государств. Уж неведомо как - то ли стараниями соседей, то ли государств покрупнее, то ли из-за внутренних причин, но Торговый Пакт тихо-мирно развалился, как гнилое бревно в шторм.
  
  На практике, Пакт представлял собой вполне себе монолитную структуру, к разваливанию, по задумке создателей, склонную не вполне, а точнее - совершенно не склонную. В итоге, каждое государство-член полностью интегрировалось в общую систему, разрушение которой породило натуральную шоковую волну: обвал промышленности, безработица, разрушение экономики, взрывообразный рост коррупции. Не будь г.е. в ходу по всем Галактикам - наверняка стряслась бы и бурная инфляция.
  
  Траксис был как центром горнодобывающей промышленности, так и, по большому счету, главным источником питания для ИТП. Кроме всего прочего, в Траксисе (на орбите планеты Адамантис) находился и межгалактический портал, построенный во времена расцвета Пакта и ведущий к Малому Магелланову Облаку, сателлиту Второй Галактики.
  
  Именно через Траксис шли поставки ценных руд из Ядра, принадлежащего Сайярскому Синдикату, и, наоборот, поставки готовой продукции крупных компаний из Второй и Первой Галактик.
  
  Казалось бы: уж в этой-то стране проблем, даже после падения ИТП, быть не может. Однако же в Аменисе, столице Траксиса, как-то не выходило наладить нормальное управление. То ли у правителей были пустые головы, то ли - загребущие руки, то ли все сразу, но королевский дворец и Дом Правительства богатели (наряду с крупнейшими семействами страны), в то время как население - беднело. Вдобавок обострились отношения между людьми, составляющими, на практике, не 12, а все 35% населения, и другими расами, обитающими в Траксисе.
  
  В этой ситуации могла бы помочь сильная королевская ветвь власти, но тогдашний монарх, Виктор II, мягко говоря, был слегка не в себе. А говоря проще - он путал королевского пуделя с гравициклом (и вовсе необязательно наоборот), а связную фразу выдавал в лучшем случае с третьего раза. Сын его, потенциальный Виктор III, умер раньше - его корабль однажды вошел в гиперпространство, да там и остался. Но наследника оставить успел. Анатолий IV был к тому времени в возрасте двух месяцев. Виктор II изволил скончаться, выпав с балкона, расположенного на высоте в 17 километров. Расследование того, кто же пустил монарха на этот балкон, результатов (разумеется) не дало.
  
  И вот, при новом короле встал новый правитель (регентом сего субъекта называли только в лицо) - некто Жу Гиллишер, двоюродный брат покойного Виктора III.
  
  -4-
  
  Столицей Амениса выступал город Каирон - город старый, помнящий еще времена, когда колонисты из Земной Империи прибыли в необжитую область Третьей Галактики и заложили МГП на орбите Адамантиса.
  
  С того времени, несложно подсчитать, минуло больше ста тысяч земных лет, и, конечно, узнать самую первую колонию в Каироне было невозможно -изменилась даже геологическая картина планеты.
  
  Шаттл приземлился в главном пассажирском космопорте столицы. Этот объект больше всего напоминал пчелиный улей - огромное строение, лишенное какого-то четкого очертания, изрытое отверстиями - обширными доками, где без проблем могли приземляться грузовые суда, не говоря уж про крохотные шаттлы, спускающиеся мелкими стайками с зависших на орбите лайнеров.
  
  - Ты бывала на Аменисе? - с видом знатока вопросил Вирм. На "ты" детектив и охотница перешли очень быстро, найдя немало общих тем для беседы - былые успехи и неудачи, оружие, курьезы, отношения с противоположным полом (хотя их, по общему соглашению, тоже занесли в "курьезы").
  
  - Угу, - кивнула Юми. - С год назад.
  
  - Еще во времена Пакта?
  
  - Да. Причем тогда про возможный развал и слухов не ходило.
  
  Они спустились в главный зал космопорта, более чем километровый у основания купол, под сводом которого висели огромные голографические табло с расписаниями прибытия и отправления кораблей.
  
  - Причем работала на Иллеаранскую полицию. - Юми усмехнулась своим воспоминаниям. - Тормознула банду отморозков, пробавлявшихся скармливанием местных жителей милому такому слизню. Они считали его воплощением своего божества.
  
  - Ого, - лаконично оценил историю Алекс. - И что?
  
  - Что-что. Почему, думаешь, наняли меня? Прикончила придурков, потом - слизняка. Полиция такого сделать не могла, я - еще как.
  
  - Да, тогда копы следили за своим моральным обликом. Не то что нынче, - кивнул Вирм. - Я, впрочем, тогда еще ребенком был.
  
  Юми внимательно посмотрела на Вирма.
  
  - Так ты траксианин?
  
  - Я с Гарона. Впрочем, я не живу здесь с развала. Наша семья уехала на другой конец галактики, к родичам в Одеколос.
  
  - Это хорошо. Будь ты траксианин, не знаю, как бы ты оценил мою задачку.
  
  - Слушай, не тяни, - Вирм на ходу хитрым взглядом посмотрел на Юми. - Что за задачка?
  
  - Слышал про Жу Гиллишера? После моего посещения ты больше не должен о нем услышать.
  
  В этот момент они вышли на улицу. Гулкий зал остался позади, уступив место шумной жизни столицы. В небеса тянулись громады небоскребов, нависающих друг над другом, между ними метались искорки гравимобилей. Картина, по большому счету, вполне обычная. Но, конечно, следы затяжного кризиса легли на городской пейзаж. На зданиях тут и там виднелись заплаты - магазины и увеселительные заведения не утруждали себя попытками вписаться в первоначальную архитектуру, а рекламные плакаты и голограммы висели где ни попадя, нередко мешая движению, закрывая окна жилых блоков или, на худой конец, были столь очевидно плохо закреплены, что того и гляди обрушились бы прямо на тротуар или на полосу движения транспорта.
  
  - Слова хорошего о нем не слышал. Плохого, впрочем тоже. - Вирм хохотнул. - Я не особо слежу за новостями с родины.
  
  - Тогда, надеюсь, проблем с этим не будет. Некоторые персоналии испытывают патриотические чувства, знаешь ли.
  
  - Да, такие встречаются, - кивнул Алекс, и взглядом указал на небольшую толпу в смешных нарядах, размахивающую плакатами в духе "Траксис - для землян!". На их счастье проходящий мимо них семиметровый траглодокс, представитель весьма буйного вида, чем-то неуловимо схожего с земными слонами, не был способен различать двухмерные изображения.
  
  Небо с рокотом рассек массивный грузовой транспорт, спускающийся к космопорту.
  
  - Ладно, пора заняться делом. Начну, наверное, с гостиницы. Здесь есть что-нибудь пятизвездочное?
  
  - Какое? - если бы Алекс что-нибудь жевал, он бы наверняка поперхнулся.
  
  - Согласна, лучше было бы купить особняк, но к такой недвижимости я не смогу вернуться ранее чем через год, что, по моему хронометру, довольно долго.
  
  - Тебе не кажется, что пятизвездочный отель влетит в копеечку и привлечет ненужное внимание?
  
  - О, не беспокойся, - отмахнулась Юми, - охотиться за нами начнут только после того, как дело будет сделано. А готовиться к этому самому делу лучше в комфорте. А, да, тебя отселю в другой номер. Я уже знаю, какое дельце тебе поручить. Тэээкс, ну и третий номерок отведем под штаб. Мне понадобятся еще кое-какие люди...
  
  Говоря это, Юми (и едва поспевающий за ней Алекс Вирм) добралась до длинного ряда ярко-желтых гравимобилей, украшенных различными обозначениями своей наемности - от землянских "шашечек" до тиронских трех точек и крестика.
  
  - Эй, дарагая, давай падвэзу! - в окошке одной из машин показалась голова даргонианина с ярко-зеленой чешуей.
  
  - Ну, давай, чешуйчатый. Вези в самую дорогую гостиницу, какая тут есть. И если ты меня обманешь, - Юми улыбнулась своей охотничьей улыбкой, - я лично вывешу твои органы на стене своего номера.
  
  ***
  
  - Вах, какая женщина! - сказал таксист Алексу, глядя в спину удаляющейся охотнице. - Слюшай, а ти увлекаешься зэмляночками?
  
  - Увлекаюсь. - Сухо ответил Алекс. - В основном ими. И эта - не лучший выбор. Для землянина.
  
  С этими словами детектив также покинул машину.
  
  Похоже, таксист действительно ценил свою шкуру, потому как на фоне общей разрухи гостиница выглядела идеальным местом для пира во время чумы. Превосходно вышколенная обслуга, натертые до зеркального блеска полы, и единственный интерес в глазах у всех окружающих: кредитка клиента. Ни Юми, ни служащие отеля обиженными не остались - охотница сняла три номера на одном этаже, по соседству. Каждый номер по площади равнялся примерно двум салонам корабля, на котором новая постоялица добралась до отеля.
  
  Отель "Кортана" расположился во внушительном небоскребе, одном из высочайших в районе. Он был разбит на пять зон - от однозвездочной до пятизвездочной, - и организован так, чтоб обитатели каждой из зон даже не подозревали о наличии других и никогда не пересекались.
  
  Номера "люкс" находились на самой верхушке здания, снабжались просторными балконами, а по широкому переходу с крыши можно было попасть на небольшой пирс для частных судов.
  
  По мнению Юми (которое девушка совершенно не стеснялась высказывать), в отличие от собственно отеля, публика была отнюдь не пятизвездочная.
  
  - Аристократы и нувориши разительно отличаются друг от друга, - заявила она плетущемуся следом Алексу. - В основном тем, что первые получили награбленное от родителей, а вторые награбили сами. Честному бизнесмену, чтобы подняться до этого этажа, нужно работать миллиона два годков. Все, кто здесь живут, либо искупались в крови, либо это кто-то сделал за них. Но аристократы мне по душе больше. Они обычно ничего не знают о мире, который их окружает, и, подобно, если не ошибаюсь, королеве Елизавете с Земли, на заявление о том, что у людей закончился хлеб, отреагируют вопросом "Так почему они не едят пирожных?"
  
  Юми завела Вирма в свой номер. Датчики ее подсистем прощупали помещение и обнаружили всего два довольно примитивных подслушивающих устройства. То ли на самом деле тут шпионили нанороботы, то ли на безопасность в Траксисе радикально забили.
  
  - Итак, - сказала охотница, извлекая из паза в левом боку голографический планшет, - вот твоя работенка.
  
  Голограмма отобразила черного даргонианина, который, казалось, готов оскалиться даже с проекции.
  
  - Этот парень меня нанял. Я не смогла выудить достаточно данных через торговца данными, и, подозреваю, канал перекрыли намеренно. В общем и целом, он дал мне то, что я без труда нашла в сети. А значит, кто-то намеренно отрезал меня от этих данных. А это значит...
  
  - Что заказ нечистый, и что кто-то ведет двойную игру.
  
  - Именно. Я перебрасываю тебе данные. Подключи свой аналитический отдел, я уверена, на этого парня удастся нарыть немало интересного. Исходя из того, кто меня нанял, можно определить, чего он хочет...
  
  Алекс ухмыльнулся:
  
  - И сделать дело так, чтобы у крупного заказчика не возникло желание кого-то убрать. Или, на худой конец, возможность.
  
  - Точно. Приступай. А я займусь кое-какими делами в отношении господина регента...
  
  ***
  
  ГалНет - это, наверное, единственное, что объединяет все Пять Галактик. Доступный через сеть навигационных станций, он собрал воедино множество псионических и электронных сетей, что позволило совершать мгновенный обмен информацией между любыми двумя точками известного космоса.
  
  Все, что требуется для выхода в ГалНет - корректно настроенный пси-трансмиттер. В более отсталых местах трансмиттеров мало, и местные провайдеры неплохо греют руки, предоставляя доступ к сети за отдельную плату. В местах более развитых карманный пси-трансмиттер - норма жизни, многие даже вживляют их прямо в черепушку.
  
  Само собой, ГалНет напичкан рекламой и порнографией по самое горлышко. Причем первое зачастую вещает о дешевом и быстром доступе ко второму. Однако же, ГалНет, помимо всего прочего, служит еще и идеальным средством передачи конфиденциальных данных. Поймать сигнал конкретного передатчика и проследить его может только очень и очень опытный псионик, а таких на все Пять Галактик едва ли наберется десятков пять.
  
  Как результат: ГалНет стал бесконтрольной средой, где безбоязненно заключаются сделки, проводятся переговоры, передаются взятки. Охотники за головами тоже прекрасно приспособились к использованию ГалНета. Начиная с занятного сайта HeadBoard.ragh.ty, где постоянно висят, буквально, те головы, которые претендуют на смену места жительства (тоже буквально), и заканчивая целыми каналами, через которые проходит обмен зачастую конфиденциальными данными, меняться которыми не положено.
  
  Доступ к ГалНету доступен через уйму интерфейсов - виртуальную реальность, голопанели, простейшие экраны. Можно бродить по какому-нибудь внушительному замку, каждое окно которого - выход в ту или иную точку ГалНета, можно же просто ввести адрес и увидеть столь отчего-то милое землянам окошко браузера с содержимым сайта в нем.
  
  Юми терпеть не могла виртуальную реальность - находясь в ней, становишься уязвимым в мире реальном. Но на этот раз обстоятельства вынуждали. Все, что требовалось для перехода в мир иной, склонный к некоторой двоичности, у охотницы находилось прямо в черепушке, так что процедура заняла не так много времени.
  
  Охотница хотела встретиться с Господином Ги-Ди, а Господин Ги-Ди обитал в ГалНете. Господин Ги-Ди был информационной формой жизни, своеобразным одушевленным сгустком данных, вольно гуляющим по сети.
  
  Господин Ги-Ди мог выглядеть как угодно, находиться где угодно, но две вещи имели в случае его поисков ключевой характер: во-первых, Господин Ги-Ди был информационным наркоманом, и новые данные для обработки были ему дороже всего на свете, даже данных для обработки меньшего коэффициента значимости; во-вторых, Господин Ги-Ди был обязан своим существованием Юми. Нет, конечно, его создала не она. Но охотница выручила обитателя сети из лап весьма прожорливого файрвола, который счел Ги-Ди нахальным вирусом (и не ошибся как минимум наполовину). Ги-Ди очень оценил этот поступок Юми, и начал испытывать к ней сильную привязанность.
  
  А потому, стоило Юми появиться в главном зале поискового сервера, где бродило еще около семи триллионов пользователей (разумеется, система не стала отрисовывать их всех, выбрав методом тыка десятка два), перед ней нарисовался безумный геометрический образ сетевой сущности.
  
  - Добрый день, добрый день, ваше сиятельство! - сообщил образ, несколько раз изменив форму и цвет.
  
  - Привет, Ги, - Юми кивнула, - как жизнь?
  
  - Скука смертная, вашество. Сеть загнила окончательно! Ни громких афер, ни ловких взломов!.. Куда мир катится?
  
  - Сколько лет ты еще будешь звать меня "вашеством", Ги?
  
  - Покуда ты не отречешься от титула графини Рантийской, конечно, - образ ехидно мигнул пурпурным.
  
  Юми вздохнула.
  
  - Ладно, ладно. Все равно я не пользуюсь привилегиями этого титула. Пока.
  
  - Наверное, поэтому сей факт даже не отмечен ни в одном из досье, которые на тебя составлены спецслужбами, - если бы Ги-Ди было чем кивать, он бы именно так и поступил. Но за неимением такой возможности, он вспыхнул бирюзовым.
  
  - Давай-ка зайдем куда-нибудь где поспокойней, - предложила Юми.
  
  Ги-Ди выхватил ее поток из общего канала и в наглую перенаправил на какой-то частный сервер. Обстановка сменилась на совершенно безумную: нескончаемая круговерть багровых кубов разного размера образовывала чудовищный вихрь, застывший посреди алой мглы. На одном из кубов и стояли Юми и Господин Ги-Ди, сменивший облик, и теперь похожий на плавающий в воздухе голубой тетраэдр.
  
  - Итак, - чопорно молвил тетраэдр, - чего пожелает сиятельная графиня?
  
  - Мне нужны две вещи, обе по твоей части. И, возможно, третья - но тут уже все зависит от первых двух вопросов. - Юми задумалась над формулировкой. - Во-первых, мне нужно абсолютно все, что известно о Жу Гиллишере и его предшественнике на посту правителя Траксиса, а заодно и о гибели старого короля. Во-вторых, мне нужно знать, не планируются ли тут какие-нибудь балы, приемы, что угодно - чтобы попасть в королевский дворец.
  
  - Все просто, вашество, - отозвался Ги-Ди. - Тебе рассказать или загрузить в текстовом виде?
  
  - Я тебя знаю, - усмехнулась охотница. - Загружай. У меня нет десятка лет тебя слушать.
  
  - Хорошо, - согласился Ги-Ди. - Теперь насчет балов. В ближайшее время состоится Лунный Бал в честь годичного цикла луны Амениса. Если точно - через четыре местных дня. А теперь дай я угадаю, что за третий вопрос. Могу ли я организовать дело так, чтоб тебя пригласили туда за счет твоего знатного титула?
  
  Юми могла поклясться, что тетраэдр хитро подмигнул ей, хотя решительно не могла представить, чем.
  
  - В яблочко, - ответила она.
  
  - Чудно. Нет ничего проще. Для вас, миледи, все что угодно. Как ни крути, я твой должник.
  
  - О боги Внешнего Космоса! - воскликнула Юми. - Свой долг ты оплатил давно, втройне, и сам прекрасно это знаешь. Просто мои задачки заставляют крутиться твои электроны.
  
  Господин Ги-Ди ничего не ответил. Молчание длилось минут пять, очевидно, существо отвлеклось в какой-то другой уголок сети. Юми выхватила из воздух крупный куб, поставила на "землю" и уселась.
  
  Наконец, по тетраэдру прошла легкая рябь и Га-Ди вернулся:
  
  - Все сделано. Думаю, тебе уже пришло приглашение. А теперь ты, конечно, должа спешить.
  
  - Конечно.
  
  - Ну что ж, удачи, вашество. - Ги-Ди вспыхнул и исчез, отправившись дальше кружить в потоках данных, циркулирующих по ГалНету. Юми задумалась на мгновение, а потом инициализировала выход из виртуальной реальности.
  
  ***
  
  Алекс покинул номер охотницы в глубокой задумчивости. Он на ходу просматривал данные, переброшенные Юми, и даже исходя из имеющейся информации выходило, что наниматель ей попался по меньшей мере необычный. Детектив отдавал себе отчет в том, что расследование невозможно вести, не имея прямого доступа к обширным базам данных, и намеревался этот доступ получить как можно скорее.
  
  Он зашел в свой номер и окинул помещение взглядом. Все та же навязчивая роскошь, вообще свойственная многозвездочным отелям на небогатых мирах. В той же Федерации подобный номер был бы оформлен элегантно и лаконично, безо всяких дорогущих побрякушек, декораций, массивных предметов мебели. Но, наверное, местной элите, которая выбилась из грязи в князи, прломив пару десятков черепушек друзей и конкурентов, именно такое устройство жизни казалось "роскошным".
  
  Система связи, впрочем, Алекса порадовала. Превосходный пси-передатчик гнал сигнал прямым ходом на навигационную станцию, по сути пользуясь той же технологией передачи данных, что и ГалНет. Ну а связь с соседними секторами в таком режиме должна была идти как по маслу, что ему и требовалось - предстояло переслать значительные объемы.
  
  Вирм подключил планшет к системе связи, убедился в совместимости устройств и только после этого набрал код вызова.
  
  Она как всегда была на месте. Ринилис Лон-Кедаши, для друзей - просто Рини, - почти неотрывно торчала в своем кабинете в аналитическом отделе линдийского отделения гильдии Некерис. Миловидная... Ладно, тут, конечно, дело вкуса. Скажем, по мнению Алекса, чертовски симпатичная, а по мнению рядового землянина - еще как сказать, ибо хоть Рини обладала фигуркой, которой позавидовала бы не одна топ-модель, но кожа ее была ярко-синего цвета, на плечах, локтях и коленях имелись шипастые хитиновые наросты, копчик плавно переходил в гибкий (и чертовски сильный) хвост с хитиновой стрелкой на конце, а позвонки проростали сквозь спину, образуя острый гребешок. Лицо Рини почти не отличалось от человеческого - и, скорее всего, тут дело было в наличии предков-землян. Разве что пара витых рожек бросалась в глаза, несмотря на то, что Рини старалась зачесывать на них свою длинную темно-синюю челку, ровно подстриженную на уровне чуть ниже бровей. Ринилис Лон-Кедаши происходила из расы Лин-Тори, вида почти вымершего ныне. Историки утверждают, что это была древняя, благородная раса воинов и завоевателей со сложными сводами и кодексами морали и чести. Лин-Тори куда сильнее землян в физическом плане, обладают быстрым умом, что дает им огромное поле деятельности на математическом поприще. Они запросто могут обходиться без кислорода часами и выносят температуры в интервале от минус двухсот до плюс трехсот по Цельсию... Все бы здорово, но проиграли они в свое время так как среди них почти не встречалось псиоников, и именно методами пси-войны империю Лин-Тори уничтожили, а на самих синекожих воителей долгое время охотились.
  
  Гильдия же Некерис являла собой, по сути, сообщество аналитиков. Вся их деятельность зиждилась на том, что кто-либо, скажем, мистер Пупкинс, приносит им задачу, а они, гильдийцы, ее решают. Некерис, в отличие от крупных Гильдий, являла собой не монолитную структуру, а, скорее, союз вольных художников, эдакий профсоюз. Имелись как сплоченные группы профи, так и одиночки, вроде той же Рини, о которой собственно и идет речь.
  
  Алекс Вирм знал Рини очень давно - почти всю жизнь. Так уж случилось, что еще в детские годы, уже по прибытии в Одеколос, юный вирм попал в весьма неприятное положение - а именно, под балку, подпиравшую потолок здания, в которое изволил врезаться небольшой шаттл. Лин-Тори вытащила единственного выжившего "землянского детеныша" из-под обломков, несмотря на то, что сама получила тяжелые травмы, и в результате стала почти членом семьи детектива. А потому детектив и аналитик часто сотрудничали - и весьма продуктивно. Рини нередко генерировала решения сложнейших задач за доли секунды, в то время как Алекс находил то, что для решения просто необходимо - исходные данные, зацепки, ключи.
  
  И задачка с даргонианином, по мнению Алекса, можно было качественно решить только задействовав тяжелую артиллерию.
  
  - Да, лапочка, - приветсвовала Лин-Тори давнего знакомого. Рини улыбнулась Алексу, оторвавшись от какой-то бумаги.
  
  - Извини, что опять тебя беспокою. Вижу, ты при делах.
  
  Рини усмехнулась.
  
  - Ничего подобного. Боюсь, мои дела как раз самым неприятным образом обрываются.
  
  - Что стряслось?
  
  - Не нервничай ты так. Никто меня убить не хочет. А если б хотел - ты же знаешь, это не так просто. - Лин-Тори, очевидно, смешила заботливость Вирма, особенно с учетом дистанции между ними. - Дело в том, что наша славная Гильдия изволила прекратить свое существование.
  
  - Как так? - офонарел Вирм. - Что там стряслось?
  
  - Честно говоря, мне недостает данных, чтоб назвать точную причину. Но она имеет явно внешний характер. Впрочем, решение этой задачи лишено смысла - гильдию уже не вернуть, а значит мне надо искать себе новую работенку. Кстати, насчет работенки. Что у тебя там?
  
  - Да есть тут один кадр, у которого обрубленных концов больше, чем у того бедняги, которого на прошлой неделе четвертовали в эфире "Кан-Терос". Нужно узнать, откуда у него что растет, и до какой степени он не тот, за кого себя выдает.
  
  - Хорошо, это любопытно, - Рини хищно улыбнулась, похоже, задачка ее заинтересовала. - Боюсь, я должна покинуть офис не позже, чем через час, но я успею прихватить мои картотеку и оборудование. А ты пока перешли мне свои данные. Где ты сейчас находишься?
  
  - Ты хочешь прилететь сюда? - удивился Вирм.
  
  - Нет, хочу отправиться в бар и нажраться как скронг. Конечно, я лечу на место, потому как больше мне сейчас лететь некуда. Разберусь с твоим делом, приведу мозги в порядок и тогда озабочусь трудоустройством. Или ты мне не рад?
  
  - Шутить изволите? Просто в прошлый раз ты выходила в поле почти год назад.
  
  - Ну, совсем недавно. Так что давай, говори где ты есть. И я не вижу входящих данных.
  
  - Извини. - Алекс запустил процедуру пересылки и задумчиво уставился на индикатор выполения задачи.
  
  - Теперь другое дело. Отлично, в полчаса уложишься. Итак, ты в Траксисе, на Аменисе, Каирон, отель "Кортана"... Так, этого мне в принципе хватит. Ты неплохой номер урвал. Ты знаешь, сколько он стоит.
  
  - Знаю, но я тут на положении гостя. Помогаю одной особе.
  
  - Юми Леико, да, весьма известная личность.
  
  - Кончай рыться в текущих данных. Прибереги мозги для настоящей работы.
  
  Рини рассмеялась. Алексу всегда страшно нравилось слушать ее смех - звонкий, заразительный и поразительно искренний.
  
  - Ладно, - отсмеявшись сказала Лин-Тори. - Я прибуду в Траксис через 25 стандартных часов. Встречай в космопорту, я буду груженой.
  
  Рини отключила связь, оставив работать только канал передачи данных. Алекс был вдвойне доволен - лучшего, чем прибытие синекожего аналитика на место он не мог и придумать.
  
  -5-
  
  Крейсер вальяжно вышел на высокую орбиту Амениса. Действительно вальяжно умеют перемещаться только корабли, рангом выше среднего крейсера. Данный крейсер относился к тяжелым, но вполне мог посчитаться линкором, имей он тяжелые орудия вдоль бортов.
  
  Данный корабль имел земные обводы - то бишь был продолговат, широк, цветом сер и блестящ. С его фюзеляжа сердито зыркали стволы батарей тяжелых демолов, лазерных установок и ракетных ферм, то тут то там неприветливо светились огоньки иллюминаторов, а шлюзы ангаров сосредоточенно излучали неприкрытую угрозу.
  
  Вообще, наткнуться на крейсер одного из крупных государств в Третьей Галактике совсем не сложно. В них возили послов, их использовали для защиты по договорам, да мало ли. Короче говоря, в этом не было ничего удивительного. Удивительно было то, что крейсер был не одинок. Рядом с ним в космосе висело еще четыре его собрата, а чуть повыше, километрах в двадцати, примостился линкор. Диспетчерская служба Амениса сперва решила, что у них там сбоит оборудование, и проверили через навигационный спутник - нет ли где глюков. Но либо та же зараза поразила систему спутников, либо на орбите планеты и вправду висел флот, способный истребить все население планеты за 12,3 секунды. Ладно, не все. На планете находилось трое тариши, представителя энергетических форм жизни, которым бомбы и снаряды были глубоко по винту.
  
  Диспетчеры поспешили связаться со службой министермства иностранных дел, а те, в свою очередь, с послом Федерации господином Лан-Дро-Ценком, уроженцем планеты Фаранг. Лан-Дро-Ценк, напоминавший пушистый шарик меха диаметром в две трети метра (с четырьмя десятками гибких жгутиков внизу и двумя блестящими пуговками-гляделками чуть выше воображаемого экватора его туловища) ответил глубоким басом, что Федерация вынуждена проявить инициативу для защиты Траксианской государственности от возможной враждебной интервенции.
  
  На удивленные вопросы траксианцев, витиеватую суть которых можно выразить в виде краткого "Чего?!", Лан-Дро-Ценку отвечать не пришлось, ибо примерно пятнадцать минут спустя на орбите нарисовался примерно аналогичный флот, на сей раз принадлежащий Катарийскому Союзу.
  
  Министр иностранных дел Траксиса, герцог Пудрен, едва справился с желанием спросить у посла Союза, некоего мистера Шенкса, уж не защищать ли они Траксис прилетели. Но это не понадобилось, ибо мистер Шенкс безо всяких витиеватостей тотчас "порадовал" министра этой новостью.
  
  Для наглядности две флотилии после предварительных переговоров вежливо навели друг на друга пушки, да так и замерли.
  
  На следующее утро весь Траксис забурлил...
  
  - 6 -
  
  Начавшийся день говорил Юми, что он намерен стать вторым по напряженности в ее жизни. Љ1 потеснить было откровенно нелегко, потому как день, когда на твоих глазах приканчивают поголовно всех твоих близких, отбирают все, что ты имеешь, и только чудом и за огромную цену (морализаторы и религиозные апологеты сказали бы "ценой немалой части своей души") лично ты получаешь возможность собственно продолжать существование... Короче говоря, такие деньки плотно заседают на первых местах. Их еще называют "переломные моменты в жизни". Позже, с высоты своего опыта работы, она могла только ухмыльнуться своей обычной ухмылкой и подтвердить, что переломов в тот день было более чем достаточно. Собственно, именно в тот день охотница лишилась своего титула на долгое время. Потом, собравшись с силами и накопив ресурсы, она смогла вернуть отнятое, а заодно и отдать долги (в основном - также в виде переломов, но подробный отчет включил бы еще ожоги, порезы, переломы, потери конечностей и превращение в кашицу). Читатель, не лишенный здоровой доли сарказма, может подытожить вышесказанное емким термином "аристократические разборки".
  
  Заблуждение о том, что киборги не спят весьма распространено и совершеннейшим образом ошибочно. Дрыхнут без задних ног не хуже других. Зато будильники у них хорошие, ибо встроены прямо в мозг, и вместо бессмысленного звона просто активируют центры, отвечающие за пробуждение.
  
  Юми же была разбужена беспардонным Вирмом. Тот каким-то образом проник в ее номер, обойдя местную систему безопасности и теперь будил охотницу посредством дедовского метода - тряски за плечи. Детектив не учел того факта, что данный метод побудки не вполне безопасен, когда применяется к профессиональным убийцам с семидесятилетним стажем. Рука охотницы, направленная точно в горло Алексу, замерла за долю секунды до счастливого момента, когда одним частным детективом во вселенной стало бы меньше.
  
  - Ты что, самоубийца? - пробормотала Юми, убирая руку и сползая на край дивана. Без намеков на стеснение охотница оделась, предварительно проверив некоторые системы БМТ.
  
  - Я в тебя верил, - детектив старался не показать, что был малость шокирован случившимся. - Новости слышала?
  
  - Каааннешна, - отозвалась Юми. - Я видела их во сне. Они были большие и красивые. Розового цвета.
  
  Вирм кивнул.
  
  - Сюда наведались флотилии Федерации и Катарии. Сейчас висят на орбите и целятся друг в дружку. Вся планета на ушах стоит. Кто-то паникует, кто-то стрижет купоны.
  
  - Все как всегда. Но нам это даже на руку. В такой кутерьме властям будет совсем не до нас, а Лунный Бал станет еще веселее.
  
  - Лунный Бал?
  
  - Через три местных дня. Приглашена "я и моя свита". Отличная возможность поглазеть на господина Гиллишера поближе.
  
  - Я как-нибудь узнаю, каким образом тебе удалось это провернуть. Но у меня тоже есть новости. Скоро сюда прибудет моя старая знакомая. Она служит... Служила в гильдии Некерис.
  
  - О, твое аналитическое секретное оружие. Замечательно.
  
  - Я уже дал ей материалы для пререваривания. Скорее всего, какие-то выводы мы заимеем уже сегодня вечером. Она прибывает на "Гвардейце Барглора" около 25 часов по местному времени. - Вирм покачал головой и пробурчал, словно обращаясь к кому-то еще: - Я тоже умею откапывать такие штуки!
  
  - Хорошо. Вечером встретим твою подружку. А днем оформим мне "свиту". Я думаю собрать нескольких специалистов разного профиля для этого... Мероприятия.
  
  - И это будут?..
  
  - Псионик, компьютерщик, аналитик и детектив, - сообщила Юми, улыбнувшись. - Один у меня есть, еще один на подлете. Осталось найти еще двоих. К счастью, Аменис все-таки не провинция, и найти хороших спецов, которые за определенное вознаграждение окажут нам поддержку не составит особого труда.
  
  Юми решила не прибегать к помощи Ги-Ди для взлома компьютеров дворца.Она старалась обращаться к нему пореже и с действительно интересными (для него) задачами. Вот если бы ей надо было вломиться на персоналку руководителя АВВБ или Катарийской разведки - тут другое дело.
  
  Псиоников лучше всего нанимать непосредственно в их собственной Гильдии. Оная предоставляет своим членам даже больше свобод, чем до недавних пор гильдия Некерис, да и сами псионики в большинстве своем были личностями "свободными от лишних моральных предубеждений" (и это не удивительно - если бы вы слышали, что творится в головах у других, ваша мораль тоже лишилась бы солидного куска. Это примерно как узнать, что Мона Лиза улыбается потому что у нее шизофрения). Конечно, опять таки, псионики бывают разные - у них есть сильные и слабые стороны. Взять, к примеру, Юми. Она превосходно справляется с размазыванием некогда живых объектов по асфальту силой мысли. Но задача чтения мыслей или эмоций для нее невыполнима, а любой мало-мальски толковый псионик вытянет из ее черепушки все, вплоть до имени любимого плюшевого мишки (которое записано в подсознании и было бы дано мишке, появись он у охотницы).
  
  Сама же Юми Леико, графиня Нандгросская, желала обратного. Ей нужен был мастер чтения мыслей. И вовсе не для господина Гиллишера, который безусловно был прикрыт силами лучших мастеров планеты. Ей нужно было разузнать мысли охранников. Миленькая девчушка аппетитных форм, один вид которой растопит сердца могучих стражей порядка, была бы идеальным вариантом.
  
  ***
  
  Алекс посмотрел, как такси растворяется в сияющем габаритными огнями потоке летучей техники, потом взглянул на блики, резвящиеся в имитирующем морские волны стекле небоскреба (стекло и правда перекатывалось натуральными валами, даже гребешки имелись). У самой крыши здания светилась надпись "Морская торговая компания Амениса". Здание находилось почти в километре от Алекса, на другой стороны площади. А на этой стороне высился филиал Гильдии Псиоников Амениса, Каиронское Отделение. Ничего особого это стеклянный параллелепипед не представлял, а обтянутая тканью шорт задница Юми (шедевр инженерного искусства и дизайнерского мастерства), склонившейся к довольно низко расположенному окошку вахтера, детективу уже порядком поднадоела.
  
  Его глаза, блуждающие по площади и окрестностям, то и дело цеплялись взглядом за что-нибудь интересное. Преимущественно это были или красотки землянской (или близкой к тому) внешности, архитектурные достопримечательности или какая-нибудь непонятная штука, невесть зачем очутившаяся на своем месте.
  
  Однако за один объект он зацепился уже не в первый раз. Это была девушка, затянутая в синтетический летный комбинезон, с тщанием чокнутого деталемана повторяющий все обводы ее фигуры. Признаться, такой потрясающе красивой фигуры Алекс в жизни не видел. И уже одно это служило бы причиной, почему взгляд Вирма возвращался к ней. Но были и некоторые другие причины. Во-первых, девушка вышла из такси, которое упорно тащилось за их экипажем. Во-вторых, она явно неотрывно следила за ними. И в-третьих, ее взгляд вызывал у Алекса целую гамму странных чувств и ощущений, выразить словами которые он бы не смог, но подытожил бы: "Что-то тут нечисто. Надо смываться".
  
  Но доверять одной интуиции не следует. Вариантов может быть много - и в некоторых из них, на самом деле все это череда совпадений. Ну летела девушка на эту площадь. Ну опаздывает ее приятель. Что ей еще делать? То же, что и Алексу - пялиться в пространство.
  
  Алекс внезапно пришел к выводу, что по большому счету его это не особо-то и колышет и обернулся как раз к тому моменту, когда Юми закончила свои долгие препирательства.
  
  - Пощли. Сейчас пообщаемся с местным координатором.
  
  Алекс безнадежно махнул рукой и еще раз обернулся в сторону незнакомки. Но ее уже и след простыл.
  
  ***
  
  Юми не скрывала своего презрения, беседуя с координатором Гильдии. В основном в силу того, что координатор также не скрывал своего презрения к Юми. Это был щуплый землянин высокого роста, облаченный в длинную серую не то мантию, не то мундир без знаков отличия. Лишь серебристая наккалимарская роза, символ Гильдии, блестела у него на груди.
  
  - И какой же "специалист" вам нужен? - скривив губы, спросил координатор.
  
  - Лучший. - Юми изгнала все проявления эмоций из своей мимики.
  
  - Для каких целей, позвольте спросить?
  
  - Хочу заняться пси-сексом. Качественным. А потому мне нужен лучший чертов телепат, какой у вас есть. Мою карточку вы уже проверили, так что знаете, сколько у меня есть финансов в свободном доступе. И поживее.
  
  Координатор внезапно изменился в лице. Алекс, сидящий на диване рядом с охотницей, не понял, что случилось. Наверное парень прочел, о чем сейчас думает Юми, и кровавые сцены насилия, по прикидкам Вирма разыгрываемые сейчас в мозгу девушки, впечатлили даже его, решил детектив.
  
  - У нас есть такой специалист на примете. Вам повезло.
  
  Координатор вывел на голопроектор, вмонтированный в стол, персональное дело имеющегося у него кандидата. Алекс с трудом удержал себя в руках, чтоб не подпрыгнуть на месте. Это лицо он видел всего минут пятнадцать назад, пусть и издали. Теперь же он разглядел незнакомицу вблизи. Ее лицо было столь же совершенным, как и фигура. Алекс решил, что такое совершенство и тела, и лица невозможно в природе. Но все же именно это он наблюдал на голограмме. Глаза девушки были голубыми, волосы - белыми, прямыми и довольно длинными.
  
  Алекс пробежал глазами данные: Нерис Локи, 1,5 галактических года, высший профиль, телепат, телекинетик, пирокинетик, эмпат, всем владеет в совершенстве. 1800 единичек в сутки. Для такого набора качеств - просто бесценок. Не то у нее проблемы с финансами, не то... А, впрочем, неважно.
  
  К тому же выводу пришла и Юми. Она подписала договор, после чего координатор проинформировал ее, что госпожа Локи прибудет по указанному клиенткой адресу к завтрашнему утру, около полдевятого, и все дальнейшие корректировки и уточнения, вопросы оплаты и прочее решаться будут уже неопосредовано. На этом и разошлись.
  
  ***
  
  Весьма далеко от Амениса по эллиптичекой орбите вокруг красной звезды крутилась планета, основным цветом которой был голубой. Земляне звали ее Землей, нириане - Кавведрой, даргониане - Той Дрянной Планетенкой Земляшек. Так или иначе, но именно тут расположился штаб самой могучей разведслужбы Пяти Галактик. Разместоился он там из-за наследия Земной Империи, что хоть и рухнула почитай сто тысяч оборотов планеты назад, но все никак не могла предатьтся забвению.
  
  Земляне тогда знатно поправили Второй Галактикой, полагаясь на серьезную (и невесть откуда взявшуюся) военную мощь. Потом молщи поубавилось и Империя приказала долго жить. Последний приказ был выполнен, и правители новообразованной Федерации Млечного Пути тщательно просмотрели, что же натворили земляне за время своего правления, и что из этого стоит оставить. Собственно, осталось почти все - устранили разве что институт императорской власти, заменив его постом президента с практически теми же обязанностями.
  
  Столица Федерации переехала с Земли на Мархионис (поблоиже к центру галактики), но многие институты остались в старой столице. Например, АВВБ.
  
  Агентство, не особо заморачиваясь, оккупировало Императорскую Башню в Новостроме. Это было милое соседство, ибо нижние уровни Башни были отведены под музей, где восторженная публика могла лицезреть спальни, столовые и прочие помещения императорскойго семейства.
  
  Ну а начиная с 47 этажа, за бронированными перегородками, начиналась юдоль интриг, предательств, шантажа и прочих добродетелей службы внешней разведки.
  
  Руководил этой организацией некий господин Растрелли, видом своим напоминающий волшебника в годах - товарищ был сед, лыс, длиннобород, ехиден как дьявол и хитер как загнанный в угол суслик. В силу врожденной скромности он занял помещение, раньше служившее обзорным пунктом, откуда Император мог услаждать свой взгляд видами столицы. Теперь сей пункт был переоборудован под вполне удобный круглый кабинет с прозрачными стенами. Пришедшему к шефу на ковер сотруднику агентства казалось, будто он завис над городом на высоте трех километров.
  
  В эту же секунду он пребывал в полнейшем одиночестве (что было для него не вполне обычно - шеф был до неприличия коммуникативен и назойлив как стая мошек, наткнувшаяся на ваш завтрак). Компанию шефу составляли лишь голографический дисплей, надкушенное яблоко и семь больших стопок докуметов.
  
  Впрочем, долго скучать этот человек не мог, а потому, почесав бороду, он связался с несколькими агентами, чьи доклады он внимательно выслушал, потом связался с адмиралом Лендри, чей флот сейчас болтался на орбите Амениса и играл в гляделки с катарийскими коллегами. Потом он немножко подумал о чем-то своем. А после этого вернулся к изучению досье некой Юми Леико.
  
  ***
  
  Удивительно, но господин Фанари По Гасси, который заведовал службой внешней разведки Катарийского Союза именно в этот момент был занят тем же самым делом. Этот массивный негуманоид, сохранявший постоянное очаровательно тупое выражение лица, был одним из самых хитрых существ Пяти Галактик. Люди сведущие ставили в этот же список господ Растрелли, Монтяня, Джексона и еще ряд известных личностей.
  
  Личный кабинет По Гасси имел форму луковицы. Преобладал в нем цвет переспелого баклажана - фиолетовый с черным отливом. Насыщенный зеленый свет, наполняющий помещение добавлял ему странного, немного дьявольского обаяния.
  
  Старший помощник По Гасси был землянином, и ничуть не радовался этому факту. Ему пришлось пройти специальную генетическую модификацию легких, чтоб приспособить себя к дыханию метаном. Что поделаешь - такая уж на Катарии атмосфера. Это был внушительный широкоплечий мужчина, на вид лет сорока. Звали его Флоренс Мингвольд, или Мингвольд, или просто Минг. Он относился к тем немногочисленным бойцам класса альфа-плюс, и никогда не отлучался от своего начальника. Это его тоже не радовало. Фанари По Гасси не был тем существом, возле которого хотелось постоянно находиться.
  
  - Что ты знаешь об этой землянке? - поинтересовался По Гасси. Его массивная туша колыхнулась.
  
  - То же что и вы, сэр, - отозвался Минг. - У нас нет другой информации, помимо той, что у нас есть.
  
  - Твои сентенции лишены смысла потому, что смысла они лишены.
  
  "На самом деле, все немного наоборот, - подумал Мингвольд. - Но тебя ведь не переубедишь".
  
  - Возможно, сэр.
  
  - Мне кажется, ты знаешь больше, чем говоришь. Мне кажется, я знаю почему.
  
  - Я, конечно, был знаком с ней года два назад. Но с тех пор многое изменилось, сэр.
  
  - Я хочу, чтоб ты разузнал, что изменилось. Тебя здесь подменит Лайр. Я уже подготовил распоряжения.
  
  Минг был несколько удивлен. Впрочем, это возможность выбраться из этого клоповника. Помощник По Гасси вышел из кабинета с задумчивой ухмылкой.
  
  ***
  
  Если псионика надо было найти, то специалиста по компьютерам Юми искать не пришлось. Она прекрасно знала, куда и за кем ей нужно наведаться.
  
  Заведение, возле которого остановилось такси, можно было назвать неофициальным штабом охотников в этом секторе. Как ни крути, Аменис оставался крупнейшим портом в округе, вернее, одним из крупнейших, наравне с Карсом и еще рядом планет. Кризис ударил по государственной экономике, но экономика теневая расцвела пышным цветом. А охотники за головами, пусть и вполне официальны как профессия, ходят в тени обеими ногами (ну, конечно, если их две, и если они ноги). И потому кучковались они в районах, которые средний класс зовет "бандитскими". Охотники же воспринимают их куда спокойнее - в таких районах сложнее вызвать подозрения, да и поразмяться если что можно без проблем.
  
  Звалось заведение "Удар арматурой", что где-то даже соответствовало его убранству. Хозяин смог не заморачиваться с дизайном (Юми считала, что он и не стал бы), и бетонные колонны, расставленные по залу, благодаря торчащей то тут то там арматуре, прекрасно справлялись с ролью "антуража".
  
  Как всегда, на вошедшую охотницу уставились почти все, кто был в зале. Многих она узнала - нескольких пиратов, пару охотников, одного шпика, семерку смазливых наемниц из "Близняшек", еще пяток знакомых темных личностей.
  
  Искомый же персонаж сейчас находился в самом углу зала, спиной ко всем ("Ай-яй-яй", - мелькнула мысль у охотницы), и, слегка приподняв левой рукой за воротник какого-то даргонианина, втолковывал ему где и в чем конкретно тот был неправ.
  
  Юми подмигнула плетущемуся следом Алексу (чья голова, словно орудийная башня, держала одну из "Близняшек" точно на прицеле, и лишь изредка поворачивалась во избежание столкновений с предметами интерьера и посетителями), потом бесшумно подошла к своей цели и хлопнула его по плечу.
  
  Огромный кулак, возникший словно из гиперпространства, просвистел ровно в тм месте, где недавно имела место быть голова охотницы. Юми ловко пригнулась и рассмеялась, увидев обалдевшее лицо человека. Это был землянин огромного роста, наверное, почти двух с половиной метров. В общих чертах он напоминал ледокол - широченные плечи, огромные бугры мускулов (Алекс решил, что его нога в бедре была потоньше, чем рука этого товарища в запястье). Венчала все это строение голова с удивительно добродушной физиономией.
  
  - Юми! Чтоб тебя слопал ногрис! Какими судьбами?
  
  - Дела, Джудс. Ты же меня знаешь.
  
  - Да, да. Все в делах. Нет бы приехала к старине Джудсу поплакаться в жилетку, рассказать о нелегкой женской доле...
  
  Даргонианин собрался улизнуть вдоль стены под шумок, но к этой самой стене его прижала нога обладательницы "нелегкой женской доли". Когда Юми успела изменить позицию так, чтоб пригвоздить здоровую ящерицу к стене, да еще ногой, Алекс не понял.
  
  - Конечно. Как-нибудь обязательно, - отозвалась охотница. Она сделала два новых неуловимых маневра и вот ящер уже отправился полет к Джудсу, сопровождаемый криком "Лови!"
  
  Именно так Джудс и поступил. Он схватил ящерицу в охапку и ласковым голосом произнес:
  
  - А знаешь, если что, я думаю, можно будет отдать тебя моей подруге. Тогда мне не придется вышибать тебе мозги, а ты узнаешь новые грани слова "боль".
  
  Даргонианин метнул взгляд на Юми. Та подмигнула.
  
  - Через неделю все будет! - наконец провозгласил он. - И с процентами! Гарантирую!
  
  Джудс вздохнул и уронил его на пол с грустной улыбкой.
  
  - Смотри мне, - вздохнул он в спину улепетывающей рептилии.
  
  - Я слишком добрый, - сказал Джудс и пожал плечами. - А ты, вижу, Юми, наконец решила остепениться? - Джудс поцокал языком. - Сочувствую, парень.
  
  - Алекс Вирм - Джудс Три Медведя. Джудс - Алекс. Мы с этим парнем работаем над одним дельцем. Маленьким. - Алекс поперхнулся, но Юми продолжила: - И нам нужен компьютерщик.
  
  Джудс пригласил их присесть. Компания расселась, и охотница продолжила:
  
  - Я и подумала - старина Джудс ведь вроде бы как на Аменисе. А кто может перехватить контроль над крейсером из соседней галактики? Старина Джудс!
  
  - Во-первых, не из соседней галактики, а из соседней звездной системы. Во-вторых, не над крейсером, а над устаревшим века на три транспортником. И в-третих, да, это именно старина Джудс. Но, Юми, ты же помнишь, чему я тебя учил.
  
  - Всему, - Юми усмехнулась. - Тебе перепадет тысяч пятьдесят. Плюс-минус.
  
  - О. Неплохо.
  
  Джудс Мерглоу по прозвищу "Три медведя" был охотником. Причем очень старым охотником. По земному календарю он работал уже почти тысячелетие. В отличие от Юми, он пошел по пути генетических модификаций организма. И если сперва он пробавлялся поделками частных лабораторий, то лет пятьсот назадщ, накопив достаточно денег, он изготовил себе тело на Кузнице. Генные Кузнецы постарались на славу - грохнуть Джудса можно было только сбросив на него термоядерный заряд. Вообще же Джудс хронически пребывал на мели. Будучи заядлым бабником и исповедуя куда более глубокий моральный кодекс, чем большинство охотников, деньги он копил медленно, а тратил еще быстрее. В свое время именно он подобрал на улице Юми и выучил искусству охотника. Он с удовольствием следил за ее успехами, хотя и считал, что она излишне агрессивна и жестока. Но Джудс никогда не осуждал других, считая, что мораль - личное дело каждого, а быть жестоким не прожив еще и земного века очень и очень просто.
  
  Помимо всего прочего Джудс умел творить с электроникой настоящие чудеса. Даже господин Ги-Ди отзывался о нем серьезным уважением, а это значило немало.
  
  - Дело простое - я должна грохнуть Жу Гиллишера.
  
  - О. - Повторил Джудс. - Неплохо. А зачем?
  
  - А это выясняет он, - Юми похлопала Алекса по спине. - Дело тут нечистое, иначе к тебе я бы не обратилась. Но ты один из немногих, кому я доверяю, пусть это и большая ошибка.
  
  - Сейчас доверие - непозволительная роскошь, девочка, - серьезно кивнул Джудс. - В нашу эпоху вновь правит бал не честь, а сила. А уж в чем сила эта меряется - в ньютонах или в размере банковского счета, скажу тебе честно, на мой взгляд роли не играет.
  
  - Я считаю, что мне бы не помешали ни дополнительные ньютоны, ни дополнительные единички на счету.
  
  - Очередной апгрейд назревает?
  
  - Новая линейка от "Мерано". При равном объеме прирост на пятнадцать процентов, при этом энергопотребление выросло только на семь процентов. Плюс новые полимеры. Жду не дождусь испытать их в деле. Заказала еще неделю назад, сейчас изготовляют по моим меркам.
  
  - Да уж, ты, по моему, единственная, кто готов вбухать такие деньжищи, лишь бы выглядеть так, как завещала матушка природа. Но, серьезно, у тебя такая куча бабок. Сгоняй на Кузницу, закажи себе там такое тело, что эти механические игрушки будут смотреться смешно. Прирост в пятнадцать процентов - или на сто пятнадцать, что лучше?
  
  - Я думала об этом. Позволить себе заказное тело я могу без проблем. Плюс мое хозяйство на Надгроссе начало приносить неплохие барыши.
  
  - Представь себе, я все никак не мог понять, на хрена тебе этот титул сдался. Пока не узнал, какие купоны ты стрижешь ежедневно. Мне все было лень узнать, какие запасы минералов содержит этот кусок камня. Когда узнал - прослезился.
  
  Юми усмехнулась. Она не скрывала, но и не афишировала свой главный источник капитала, позволявший ей беспрепятственно развлекаться, занимаясь охотничьим бизнесом. Все, что требовалось - время от времени наведываться на Надгросс и вправлять мозги управляющим. Иногда - буквально.
  
  - Вернемся к вопросу о доверии, - помолчав, сказал Джудс. - Кто еще в деле?
  
  - Подружка Алекса - мы ее забираем вечером. И псионичка из Гильдии.
  
  - Ты доверяешь своей подружке? - спросил старый охотник у Вирма.
  
  - Больше чем себе, - кивнул тот. - Она из Лин-Тори, если ты понимаешь о чем я.
  
  - О, эти ребята слово держать умеют. С одной синенькой штучкой я провел немало славных деньков. Тогда я получал от работы настоящее удовольствие. Нет ничего лучше, чем когда рядом кто-то, кто тебя понимает.
  
  Алекс кивнул. У Лин-Тори, включая и Рини, на вопросах чести и достоинства натуральный заскок.
  
  - Хорошо, - Джулс покачал головой. - А псионичка?
  
  - А тут вопрос скользкий. - Юми пожала плечами. - Знакомых псиоников у меня нет. Пришлось нанимать. Я думаю, сумею назначит цену, которая поможет ей принять верное решение.
  
  - Да тут не все так просто, - встрял Вирм. - Я видел нашу псионичку на площади, когда ты договаривалась на проходной Гильдии. Она смотрела на нас неотрывно минут пятнадцать.
  
  - Уверен? - уточнила Юми. - Чего раньше не сказал?
  
  - Не хотелось развивать тему вблизи скоплений любителей почитать чужие мысли.
  
  - И то верно.
  
  - Сильная дамочка? - уточнил Джудс.
  
  - Просто качок, - отозвалась охотница. - Все показатели пси-активности на максимуме. А просит как дилетантка. Не понимаю, почему меня это сразу не обеспокоило.
  
  Джудс что-то пробурчал под нос.
  
  - Я в деле, - наконец сказал он. - Потому как мне любопытно. Куда вы сейчас?
  
  - Мы пожуём, - отзвалась Юми. - А потом - в космопорт. Встречать нашего штатного аналитика.
  
  ***
  
  Когда Рини говорила, что прибудет груженой, она не приврала ни капельки. Лин-Тори тащила на себе едва ли не тонну скарба, а следом за ней с кряхтением топало трое носильщиков-даргониан.
  
  Юми и Джудс, не знающие Лин-Тори, уставились на нее слегка безумными глазами. И то правда, ну что такого может тащить с собой аналитик?
  
  Будучи аналитиком, Рини могла делать выводы на основании минимальных фактов. Тут же все факты были написаны на лицах. Лин-Тори пружинистой походкой добралась до ошалевших землян (двух, Алекс-то понимал в чем дело) и вместо приветствия сообщила:
  
  - Там три компьютера 12 уровня, боевой доспех моих предков, немного книг, мой гардероб, мой гравицикл - в том контейнере - и портативный пси-передатчик. - Она обернулась к носильщикам, вдвоем тянущим крупный контейнер. Очевидно, с гравициклом. - Ставьте здесь, ребята. Дальше мы сами!
  
  Джудс недолго думая подхватил контейнер на плечо, а Алекс и Юми поделили тяжеленные чемоданы. Несмотря на вялое сопротивление детектива, Юми оставила ему самую легкую из единиц багажа (она весила килограммов пятьдесят), ибо по ее мнению человек без биомеханики большего все равно бы далеко не унес. Мысленно Алекс с ней был согласен, но его чувства были несколько уязвлены.
  
  В такси пожитки Рини все равно не влезли бы, потому пришлось топать дальше, к грузовикам, что развозили пожитки нагруженных подобным образом клиентов. Рини на секунду поравнялась с Вирмом, тащащим чемодан с каменным лицом человека, у которого сейчас либо оторвутся руки, либо подкосятся ноги, и что-то шепнула ему на ухо. Детектив внезапно ускорил шаг. Джудс понимающе подмигнул Юми и бухнул контейнер в кузов первого попавшегося грузовика.
  
  - 7 -
  
  Ночью не спал, похоже, никто. Рини и Алекс были очень заняты и из номера не выходили, но судя по доносившимся время от времени глухим ударам в стены не спали. Юми и Джудс увлеченно делились событиями и неприятностями, в которых им довелось побывать за время расставания.
  
  Ровно в девять часов по местному времени в номере Юми раздался писк коммуникатора - на связи был метрдотель, амебообразный тангус, уютно заполнивший собой нишу за стойкой в вестибюле пятизвездочной части "Кортаны".
  
  - Госпожа Леико, простите за беспокойство, но к вам посетитель. Она представилась как госпожа Локки. Землянка.
  
  - Впускайте, - распорядилась охотница. - Я ее жду.
  
  Проектор отключился и изображение амебы растаяло в воздухе.
  
  - Наша красотка - телепат уже прибыла. Что ж, придется опять посвящать очередного сотрудника в наши коварные планы.
  
  - Ты сама еще не определилась, что будешь делать, да и плана толком нет. Лин-Тори наверняка нарыла мешков пять толковых данных, да и ты, пока мы трепались, одни глазом колупалась в какой-то документации. Неплохо бы, к слову, их сюда... Ээээ... Пригласить.
  
  Юми провела рукой вдоль края стола, что стоял в самом центре комнаты, и над столешницей всплыл голографический интерфейс. Охотница вызвала какое-то меню и некоторое время увлеченно тыкала в кнопки. Наконец, хмыкнув, она закрыла интерфейс.
  
  Из соседнего номера донеслись душераздирающий вопль и звонкий хохот Ринилис.
  
  - И что это было?
  
  - Я переписала протокол робота-камердинера. Он шибанул нашего Холмса током и приказал немедленно явится ко мне.
  
  - Неплохо. А как ты доступилась до протоколов управления робота?
  
  - Довольно просто. Здесь есть сервисный модуль, который позволяет отслеживать техническую часть функционирования гостиницы. Взломать его было несложно, я подделала идентификатор администратора. Короче, сейчас это заведение в моих руках.
  
  - Миленько, - усмехнулся старый охотник.
  
  - Да уж, миленько, - в комнату, хромая, вошел детектив. - Еще чуть выше - и говорить мне тона на четыре выше.
  
  - Вот и скажи спасибо, что не "чуть выше". - Юми приняла суровый вид. - Это было бы не сложно.
  
  Бесшумно возникшая за его спиной Лин-Тори хлопнула детектива по плечу.
  
  - Зато бедняга робот теперь ходит с головой наизнанку.
  
  - Я вам не помешаю?
  
  Удивительно мелодичный голос заставил всех уставиться в дверной проем, где возникла, собственно, Нерис Локи, последний участник отряда Юми. Телепатка удивительно напоминала сказочную феечку - невысокая, хрупкая, утонченная в каждой частности - макияж, неброская, но стильная одежда, пушистые снежно-белые пряди. У любого, кто ее видел, в голове немедля рисовался маленький белый котенок с большими наивными глазками-бусинками.
  
  - А, госпожа Локи, добро пожаловать.
  
  - Нерис, если не возражаете. Рутинный официоз не менее утомителен, чем телекинез, но куда более скучен и быстро приедается.
  
  - Кто ж возражает, детка! - подал голос Джудс, чья физиономия внезапно стало подозрительно кошачьей, если не сказать котячьей.
  
  - Я принесла физическую копию контракта Гильдии. Вы ее уже утвердили в электронном виде, и сейчас нам следует завершить процедуру, чтобы скрепить соглашение. - Нерис элегантно взмахнула рукой и из ее сумочки выплыла бумажная копия контракта, котороя, ловко юркнув по помещению, приземлилась на столе. Охотница прочла контракт (что заняло не более трети секунды) и приложила палец к наносканеру в левом нижнем углу листа. Телепатка неспешно пересекла комнату, элегантным жестом подписала договор со своей стороны и доброжелательно улыбнулась Юми.
  
  - Хорошо, все в сборе, так что всем следует рассесться. - Охотница за головами погасила свет в помещении и опустила жалюзи. - Как всем уже наверняка известно (в способностях нашего штатного псионика я не сомневаюсь) мы должны устранить или не устранить Жу Гиллишера, регента королевства Траксис. Товарищ обитает во дворце, дворец находится на соседнем континенте и являет собой вот такую вот глыбу.
  
  Голопроектор изобразил внушительный шпиль, устроившийся на вершине не менее внушительной горы. Фактически, он и был верхушкой горы, которой в свое время придали новую форму трудолюбивые колонисты. Шпиль сей в высоту имел около семи километров, и лишь немногим меньше был его диаметр у основания. По плавным дугам массивный низ переходил в игловидный верх. Вдоль всего конуса по пологой спирали взбиралась баллюстрада, на которую выходили практически все залы внешнего кольца.
  
  - Внутри там натуральный лабиринт. В этом караван-сарае живет тысяч пятнадцать народу, а на Лунный Бал слетится еще дважды по столько. Самые привилегированые гости - а их наберется не больше двух сотен - скорее всего будут собраны вот в этом зале.
  
  Юми увеличила фрагмент голограммы, и перед зрителями предстал круглый зал метров сорока в диаметре. По периметру его были расставлены декоративные колонны, между которых в нишах устроились самые выдающиеся короли Траксиса - к счастью, в камне, а не во плоти. Из зала было всего два выхода, причем один выходил в соседний пиршественный зал, устроившийся на пересечении двух анфилад, другой же вел в совсем небольшую по местным меркам комнатушку, куда уместилось бы человек десять-пятнадцать.
  
  - А вот тут соберутся после бала близкие друзья короля. Это традиция, и я не думаю, что Гиллишер ее нарушит.
  
  - Совершенно верно. Ему выгодно поддерживать имидж консерватора, пока его реформы не начали раскручиваться, - кивнула Рини.
  
  - Вот тут-то и наступает наш момент. Здесь он малозащищен. И либо мы проникаем туда и наносим удар, либо же нет.
  
  - Данных совершенно недостаточно, - покачала головой Лин-Тори. - Я провела анализ всего, что только можно анализировать... Ваш наниматель работает на какую-то большую структуру, а не на траксианскую оппозицию, это точно. Но на кого? Все концы, к несчастью, обрублены крайне профессионально. С учетом недавних событий на орбите - могу предположить, что он связан либо с Катарией, либо с Федерацией Млечного Пути. Но с тем же успехом он может работать и на Сайярский Синдикат.
  
  Рини встала и подошла к проектору.
  
  - Не возражаешь?
  
  - Прошу. - Юми заняла место Лин-Тори на диване. Алекс проворчал что-то неразборчивое.
  
  - Смотрите, это - Траксис.
  
  Рини вывела на проектор карту Третьей Галактики.
  
  - Вот, в центре, владения Синдиката. Вот здесь, на северо-востоке галактики, Траксис. Синдикат служит главным поставщиком тплива для реакторов звездолетов как Федерации, так и Катарии (что не удивительно - принцип-то один и тот же).Межгалактический Портал, ведущий во Вторую Галактику - он вот, в Траксисе. И он плавно движется по часовой стрелке. Значит, следующие восемдесят тысяч лет этот портал будет самым эффективным способом транспортировать топливо в пределы Федерации, минуя талейские таможни, сдирающие хорошую пошлину. Потом заработает портал, находящийся сейчас примерно на крайнем севере.
  
  - Ха, и ведь верно... Этот портал заработал совсем недавно. Он простаивал одним богам ведомо сколько. - Джудс хохотнул. - Сайярцы бы точно ухватились за такую возможность.
  
  - Естественно. А владеет порталом Траксис. Но это вовсе не значит, что убийство Гиллишера на руку Сайярцам! Ведь всем известно, что настроен он про-федеративно, а значит и цену за транзит задирать не должен, чего Синдикату и нужно.
  
  - Значит, Катария? Ведь выходит, Федерация тоже не заинтересована в гибели Гиллишера...
  
  - Мало ли. Может, его купила Катария? И нас всех ждет резкая смена курса... Или, скажем, его купил Синдикат, чтобы действительно задрать цену - но уже так, чтоб плюхи полетели в сторону Траксиса, а не в сторону Синдиката, а транзитная наценка будет с Гиллишером переводиться на счета Синдиката за, скажем, пару процентов от месячной суммы? Вот и выходит, что работать мы сейчас можем на кого угодно из этой троицы.
  
  - Мило. Значит так, господа. Я не сомневаюсь, что Нерис сможет одеться прилично... Остальных же попрошу на подъем. Мы вскоре будем кутить на балу и пытаться решить, убивать его хозяина или нет. Так что мы едем заниматься банальным шоппингом!
  
  -0-
  
  Лунный Бал на Траксисе - традиция древняя, и восходящая к первым еще земным колонистам. Традиционно его проводили монаршие особы, тем более что монархическая ветвь никогда не исчезала окончательно, то возвышаясь, то скатываясь до роли простого символа. Сейчас же король был явно маловат для проведения бала, к тому же вытягивать младенца на светский раут было бы весьма неосмотрительно. Потому главой бала на сей раз становился регент - то есть Жу Гиллишер.
  
  Каких-либо особо глубоких традиций, связанных с церемониалом, глубокомысленными речами, пламенными проповедями и прочим утомительным добровольно-обязательным времяпрепровождением на Лунном Балу ко всеобщему удовлетворению не существовало, за исключением разве что приветственной речи главы.
  
  Бал проходил в королевском дворце, и гости прилетали загодя, накануне вечером, дабы обжить предоставленные им комнаты, обеспечивающие весьма комфортное пребывание. Семикилометровая громада дворца без проблем вмещала огромное количество народа, потому на приглашения обычно не скупились, так что балы на пять - десять тысяч человек редкостью не были.
  
  Естественно, такую толпу никакой зал бы не вместил (особенно если учесть, что рост некоторых гостей малость переваливал за десять метров и дышали они в лучшем случае метаном, в худшем - парами ртути), потому всего залов под бал задействовали десятка четыре.
  
  Традиционно на балу собирались шпики и шпионы, которые вовсе не обязательно работали против Траксиса - скажем, бал служил отличным прикрытием передачи конфиденциальных сведений между соседними, а то и удаленными державами, ведь именно на таких собраниях послы едва ли не враждующих сторон могут спокойненько глуша соленый раствор хлорки пообщаться "за жисть".
  
  Бал длится три аменисианских дня, символизируя собою смену фазы луны, а каждая из фаз луны Амениса тянется чуть больше года. Эта смена фаз обещала быть весьма занимательной, а потому народу слетелось - видимо-невидимо.
   To be continued...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"