В конце каждой неделе, с раннего утра Гронг Первый собирал своих советников и обсуждал с ними все возможные дела и проблемы империи. Попутно разрабатывался план действий на будущую неделю, и выписывались все необходимые бумаги. Отдавались соответствующие распоряжения и наставления. Обсуждения велись в небольшом зале с прямоугольным столом, за которым без проблем помещалось тринадцать человек. Во главе сидел сам король, вдоль стола, по бокам разместились двенадцать советников, удаляясь от короля по мере значимости.
- Недавно маги нашей лаборатории сообщили мне, что голова господина де Грилона, предоставленная мне, действительно является головой лорда вампира. И как раз сегодня вернулась команда, которая проверяла рассказ человека преподнесшего мне такой странный подарок, - король щелкнул пальцами у виска, пытаясь вспомнить имя.
- Руса по прозвищу Пришлый, - наклонил голову первый советник, сидящий по правую руку от короля.
- Да, Пришлый, - кивнул король. - Это дело контролировал господин де Фроилс. В общих чертах он мне уже доложил о проведенном расследовании. Теперь вместе с вами хотелось бы выслушать полный доклад. Прошу вас, - король кивнул головой, приглашая советника к выступлению.
- Гхм, - откашлялся в кулак де Фроилс, встав со своего места - третьего по левую руку от короля. - Группа моих людей провела тщательное расследование и проверку истории Пришлого. Был произведен опрос местных жителей, осмотр замка и других владений покойного господина де Грилона. Практически все опрошенные замечали странности в поведении владельца их земель. Он никогда не появлялся днем и вел замкнутый образ жизни. А некоторые старосты деревень и вовсе признались, что знали, кем является де Грилон, а некоторые ведали и то, что именно он повинен в нападениях на обозы. Но мерзавец настолько запугал людей, что вынудил дать клятву верности, которая и заставляла крестьян молчать. Со смертью вампира клятва потеряла силу, и теперь жителям не страшно рассказать о всех деяниях их хозяина. Они признались, что именно де Грилон устраивал ограбления караванов. С помощью своих приспешников - вампиров ему удавалось уничтожать все следы своих преступлений.
Сделав паузу, де Фроилс отпил воды из стоящего рядом кубка.
- Кроме показаний свидетелей, - продолжил он, вернув кубок на место, - мы нашли и другие доказательства причастия лорда вампира к пропаже караванов. В его замке обнаружено немало веще из исчезнувших обозов.
- То есть, ваш вердикт: де Грилон является той самой причиной, благодаря которой на Нурдовском тракте пропадали караваны, - прервал словоохотливого советника король.
- Да, все указывает на это, - кивнул де Фроилс
- А что же на счет армии де Грилона? Удалось ли обнаружить его слуг, простых вампиров? По всей видимости, их было немало. Да и всякого рода вещей за период его деятельности должно было скопиться изрядно. Нашли ли вы схроны?
- Нет, ничего такого нам обнаружить не удалось. Но слуги из замка утверждают, что после той ночи, когда пропал их господин, пришел странный седой человек. Он запугал их магическими заклятиями и потом несколько дней что-то делал в замке.
- Странное совпадение, - произнес король. Да и господин де Акромвал утверждает, что Пришлый не до конца был искренен в своем рассказе, - король перевел взгляд на сидящего слева от него человека в черном кафтане с вышитыми золотыми нитями узорами.
- Я бы сказал, что он несколько исказил свою историю, - тихим голосом проговорил маг.
- Мои люди обнаружили место боя с де Грилоном, - произнес де Фроилс, - но, к сожалению, там успели похозяйничать дикие звери, да и местные приложили свою руку. Точную картину происшедшего восстановить не представляется возможным. Но я думаю, что господин Пришлый действовал не один.
- У каждого из нас свои секреты, о которых мы предпочитаем не распространяться, - произнес первый советник. - Возможно, Пришлый что-то скрыл или приврал. Но за кого нас примет народ, если мы будем подвергать сомнению героев? Подумают еще, что мы хотим увильнуть от выплаты вознаграждения, а это не очень хорошо скажется на репутации его величества. Дело сделано, а как не имеет большого значения.
- Согласен с вами, господин де Чизл, - кивнул король. - Приказываю выдать все обещанное вознаграждение этому Пришлому. И ненавязчиво приглядывать за ним. И если странный маг появится, то мы с ним поговорим.
- Будет сделано, - привстал пятый советник.
- Ваше величество, - снова подал голос де Фроилс.
- Говорите, - наклонил голову Гронг.
- Жители земель де Грилона жалуются на то, что после его смерти на их территории начались нападения на людей. Они полагают, что это оставшиеся в живых вампиры - рабы их бывшего хозяина. Крестьяне слезно просят прислать кого-нибудь, чтоб разобраться в этой проблеме.
- Просят, значит, - нахмурил брови Гронг. - А когда с их молчания пропадали караваны и гибли сотни людей, они ничего не просили. У них все было в порядке. Пусть теперь пожинаю плоды своего молчания. Не будет им помощи.
- Как будет угодно вашему величеству, - наклонил голову де Фроилс.
- Ладно, теперь можно перейти к обсуждению других вопросов, господ...
Тут неожиданно отворилась дверь, и в зал вбежал запыхавшийся сотник королевской стражи.
- Ваше величество, - задыхаясь, начал он. - Сегодня ночью ограбили второе хранилище.
- Как это вышло!? - проревел король, привстав со своего места.
- Не знаю, замки сорваны, стражники мертвы, - съежился сотник. - Обнаружили вот только что, когда пришла смена караула.
- Что пропало? - подавив секундный приступ ярости, сел на место Гронг.
- Это самое странное. Пропала только голова лорда вампира.
- Значит так, - хлопнул по столу король. - Об этом происшествии никому ни слова. Иначе нас засмеют. Ты, сотник, проследи, чтоб твои люди не болтали лишнего, иначе отрежу язык и им, и тебе.
- Как можно, ваше величество? - сглотнул стражник.
- И чтоб в конце дня я в точности знал, как им удалось это сделать!!! - рявкнул Гронг.
Часто закивав, сотник опрометью бросился из зала.
- Кому могла понадобиться голова лорда вампира? - в задумчивости проговорил король. - И главное, зачем?
- Рискну предположить, что это мог быть Алый орден, - в своей обычной манере, еле слышно проговорил де Акромвал.
- С каких это пор наемные убийцы стали ворами вампирских голов? - удивился Гронг.
- Не все это знают, но Алый орден изначально охотился на вампиров. А после их истребления они вынуждены были сменить профиль своей деятельности. Без постоянного притока денег любая организация вскоре вымрет. А так как адепты их ордена могли лишь убивать, то и профиль они выбрали соответствующий.
- Но зачем им понадобилась голова? Не вижу связи, - пожал плечами король.
- Совсем небольшому количеству людей ведомо о существовании Алого ордена. О том же, что творится у них внутри, неизвестно никому. Я знаю лишь то, что они на протяжении всей своей истории собирали любые, даже самые невероятные слухи о вампирах и вещи, который могли бы принадлежать им.
- Вам не кажется, что мы слишком долго терпели эту организацию в нашей империи? - стукнул по столу Гронг Первый. - Сегодня они перешли черту. Приказываю любыми средствами отыскать и арестовать членов Алого ордена. А в случае сопротивления, уничтожить.
Часть 1
Глава 1
Нет ничего лучше ночной прогулки... - как говаривал один мой знакомый. Возможно это и так. Если только прохлада ночи приходит после жаркого дня. Но когда ты вынужден выходить в дождь и ветер, то это уже не прогулка - это необходимость. Но даже подобная ночь приносила мне радость. Впервые за месяц я выбрался из дома на охоту. Я брел по ночным улицам, укутавшись в плащ. Все кости моего тела крутило настолько сильно, что хотелось их вырвать. Это жажда давала о себе знать. Мой дом обложили со всех сторон. Днем и ночью за ним ведется наблюдение. И такое ощущение, что соглядатаи работают явно не на одного нанимателя. С помощью моих способностей и крылатого разведчика я обнаружил как минимум три группы.
Эта ночь стала для меня настоящим подарком. Сплошной ливень и ветер позволили выскользнуть из дома незамеченным. Свою жертву я приметил уже давно. Для отдыха мне хватало часа три. И спать я предпочитал днем. Ночью либо исследовал свой внутренний мир и память лорда вампира, либо глазами летучей мыши изучал город и его обитателей. Разного рода отребья и преступников в Столице хватало. И за этот месяц я наметил около пяти разбойных шаек, которые смогли бы стать мне пищей. Сегодня я направлялся в место обитания одной такой группы. Дня четыре назад трое разбойников убили и ограбили неудачливого прохожего, имевшего несчастье забрести в район порта. Сегодня они заплатят за свой опрометчивый поступок. Я приставил следить за ними крылана, и периодически он сообщал мне о передвижении банды.
В такую погоду хороший хозяин и собаку из дома не выпустит. А чтоб добровольно выйти на улицу надо иметь очень серьезную причину. Моя причина казалась мне более чем серьезной. Подгоняемый жаждой я невидимой тенью направлялся к своей жертве. Двое из трех членов банды делили одну из дешевых хибар порта. Судя по биению пульсов, сейчас они спали. И, честно говоря, я был этим немного разочарован. Как кот играет с мышкой, так и мне хотелось поразвлечься со своею добычей. Разумом я понимал, что чем тише я все сделаю - тем лучше. Но кто-то другой внутри меня хотел наблюдать за отчаяньем и ужасом жертвы. Хотел схватки и охоты, а не тупого убийства и насыщения. Да и бесшумно проникнуть в дом все равно вряд ли получится, - успокаивал я свой разум. Взламывать замки я так и не научился. Будем действовать предельно нагло.
- Я знаю точно, наперед, - напевал я себе под нос песенку, подходя к дому грабителей и убийц. - Сегодня кто-нибудь умрет. Я знаю где, я знаю как. Я не гадалка - я маньяк, - с последними словами, я загрохотал в дверь.
Некоторое время ничего не происходило. Затем послышался скрип старых досок и шепотки. Краем глаза заметил, как кто-то отодвинул занавеску на окне и внимательно всматривается в темноту ночи. Что б подстегнуть хозяев снова заколотил в дверь.
- Ща я тебе эту руку отгрызу, к демонам! - раздался рык и дверь отварилась. Видимо мой вид не вызвал подозрения у обитателей дома.
В проеме стоял бородатый мужик в одних подштанниках, с огарком свечи в одной руке и топором в другой. Всклокоченная борода и горящий злобой взгляд со здоровенными мешками под глазами не предвещал неудачливому посетителю ничего хорошего.
- Ежели ты меня разбудил просто так, щенок, пришибу, - замахнулся он на меня своим оружием.
- Меня Клоп послал с сообщением, - представился я посыльным от третьего члена банды, имя которого расслышал, когда наблюдал за этим отребьем.
- Выкладывай. Но, если это ерунда какая, то я сперва тебе наваляю, а потом и Клопу.
- Может, впустишь в дом, а то на улице ливень. Там все и расскажу, - все время разговора я стоял под проливным дождем, в то время как мужик расположился под навесом небольшого крылечка.
- А может тебе еще и бабу подложить, что быстрее согрелся? Не сахарный - не растаешь. Говори, зачем пожаловал и убирайся, пока я еще добрый.
Видимо, добром все же мне в дом не попасть, вздохнул я. Придется действовать по старинке.
- В общем, Клоп просил передать, что ты со своим дружком два дерьмоглота и вместо мозгов у вас коровий навоз. И желает он вам поскорее отправиться в нижний мир, где демоны будут вас использовать вместо своих подружек.
С каждым произнесенным словом глаза отродья становились все более выпученными и налитыми кровью.
- Щенок! - взревел он и попытался развалить мне голову топором.
Шаг на встречу, перехватываю оружие за топорище и им же бью в нос бандита. При виде хлынувшей крови едва сдерживаюсь, чтоб не разорвать глотку негодяя когтями. Со странным хлюпом тот отлетает внутрь помещения, а из-за двери на меня с ножом кидается второй преступник. Вполне ожидаемый ход. Блокирую руку с ножом предплечьем и выворачиваю ее на излом. Хруст в локте и вой второго бедолаги говорят мне о том, что я немного перестарался. Захлопнув дверь, осматриваю комнату. Она не поражает ни размерами, ни убранством. Маленький стол с парой стульев. Какие-то тряпки на полу, вместо кровати, да небольшая печурка в углу.
- Кто ты такой?! - зажимая кровоточащий нос, прохлюпал бородач и попытался подняться, второй преступник лишь поскуливал, баюкая поломанную руку.
- Я призрак, летящий на крыльях ночи, - театрально воздел я свои руки в плаще. - Я жвачка, прилипшая к твоему ботинку. Я десница судьбы, я - черный плащ!
- Чего ты несешь?! - не принял мою игру бандит.
- Уже и пошутить нельзя, - пожал я плечами и поднял оброненный топор и нож. - На самом деле я просто зашел выпить вашей крови.
- Да ты вообще знаешь, с кем ты связался, скоморох демонов?! - взвизгнул расквашенный нос. Его попытки встать увенчались успехом и, взяв стул, он двинулся на меня.
Некоторые люди просто поражают своей тупостью. Неужели не понятно, что если я с такой легкостью их уделал, то сейчас подниму лапки кверху и дам проломить себе башку. Я без размаха всадил топор в грудь одноруком, который лежал в шаге от меня. - Как легко я стал убивать, - промелькнула в голове мысли. И с каждым разом это делать все легче и легче. Вроде бы и не в человека я так хладнокровно вогнал только что топор, будто в свинью. А с другой стороны, можно ли назвать это вот отребье человеком? Как есть - звери. "Не судите, да не судимы будете" - так пишут в библии. Да только я вот суда не боюсь. Пусть те боятся, кому есть за что ответить. Мне-то, конечно, тоже есть. Так я и ответить готов.
Оскалив свой клыкастый рот в ухмылке и перехватив поудобнее нож, я двинулся на бородоча. Решимости у бандита в момент поубавилось, и он начал отступать назад, выставив вперед ножки стула и затравленно озираясь по сторонам. Запах свежей крови сводил с ума. Я с трудом сдерживал контроль над зверем, что сидел внутри меня. Еще немного и он вылезет наружу. Этого никак допустить нельзя. Надо заканчивать эти игры. Между тем бандит вжался в стенку и с ужасом взирал на мои покрасневшие глаза.
- Пощади! - пропищал он, бросив свое защитное средство и грохнувшись на колени. - Рабом тебе буду. Клятву верности принесу. Все что угодно сделаю, - словно ребенок плакал здоровенный мужик.
- Клятву верности, говоришь, - прошипел я, подняв за волосы гаденыша. - Рабом, говоришь, - сверлил я взглядом, трясущегося от ужаса мужика.
- Рррабом, - закивал тот, еле ворочая языком.
- Тогда ответь мне на один вопрос.
- Ккккакой? - чуть успокоился бородач.
- Зачем голодному рабы? - спросил я его, нежно прошептав вопрос прямо на ухо.
И пока тот ошарашено искал ответ, я полоснул его ножом по горлу и припал к вожделенной жидкости, с жадностью глотая пропитанную алкоголем кровь. И даже вонь месяцами немытого тела не могла помешать мне утолить жажду.
Спустя несколько минут, я оторвался от испустившего дух преступника и брезгливо утер рот. Когда ж я, наконец, буду пить кровь у шестнадцатилетних девственец? - мелькнула в голове мысль. Но я тут же поспешил ее отогнать. Некоторым мечтам лучше оставаться только мечтами.
Вложив испачканный нож в руку мужика с топором в груди, я поспешил удалиться из этого богами забытого места. Гибель подобного отребья расследовать вряд ли будут. Уберут тела, чтоб не воняли - вот и вся забота.
Мне повезло. К тому моменту, как я подошел к дому, дождь кончиться не успел. И я смог незаметно проскочить в дом. Наблюдатели, судя по всему, моего отсутствия не заметили. Надо бы их стравить между собой. А то порядком надоела мне эта жизнь под колпаком. Ну, ничего, вот выздоровею, и сразу надо валить из города. Например, сопровождать какой-нибудь караван. Я ж, теперь как-никак владелец охранного агентства. Вот и грамоту мне выдали на днях. Кстати, неплохо было бы и свои деревни проверить. А то владелец сам не знаю чего. Да и охранничков нанять надо бы. Не одному же мне караваны сопровождать. Ну, да ладно, об этом и утром можно подумать. А пока и поспать чутка можно. Вон и солнце выкатилось из-за горизонта.
Утром разбудил меня какой-то шум во дворе. Быстро одевшись, я спустился вниз. У ворот во стоял мастер и, судя по всему, отчаянно с кем-то ругался. Синк также был неподалеку.
- Что за шум, а драки нет? - подошел я к друзьям.
- Сейчас и драка будет, - грозным тоном произнес мастер. - Приперлись тут вот эти оборванцы. Говорят, что к тебе. А у самих рожи, что лучше такие за спиной не оставлять.
Отодвинув мастера в сторону, я взглянул на пришельцев.
- Командир, ешь меня у гузно, че за беспредел? Какого демона этот старикан нас в дом не пущает? Еще чутка и я ему его усы повыдергиваю, не смотря на мое безмерное уважение к старшим.
- Это мы еще посмотри, кто кому и что повыдергивает, - схватился за эфес меча мастер.
- Спокойно всем! - рявкнул я. - Мастер, это ко мне. Пропусти гостей.
- Таких гостей только к веревке в гости пропускать, чтоб она их нежно за шею обняла, - пробурчал Нурп, но с дороги ушел.
Только я подумал об охранниках, как они сами и явились. Конечно с таким количеством бойцов только пару телег охранять можно, но с чего-то же надо начинать.
Глава 2
Пора отдыха закончилась. Наступило время приниматься за работу. Сперва надо бы разобраться с тем богатством, что мне на голову упало. Теперь я владелец земель и агентства по охране караванов. Вот только ни в том, ни в другом я ни черта не понимаю. Ну что ж, придется вникать во все по ходу дела. А для этого неплохо бы испросить совета у своих соратников. Устроить, так сказать, мозговой штурм.
- Господа, - церемонно обратился я к собравшимся за обеденным столом головорезам. - И дама, - мило улыбнулся я Лучии, сидевшей рядом. - Для начала я, хочу поинтересоваться: кто-нибудь знает, как управлять деревнями?
После этого неожиданного вопроса на меня уставилось пять пар удивленных глаз.
- Командир, ешь меня в дышло, да у нас и места в казарме ни всегда имелось не то, что деревень. - За всех ответил Ешь.
- Вот и я не знаю, - вздохнул я.
- А зачем тебе-то знать? - погладила меня по волосам моя ненаглядная. - Даже дворяне с сотней деревень в этом мало что понимают.
- Ну а как же налог собирать? Следить за тем, кто, сколько заплатить должен, -удивился я.
- Для этого есть управляющие, - просветила меня Лучия.
- Так они и надурить могут, - резонно парировал я.
- И дурят. Вот только большинству знатных до этого дела нет. От недоплаты нескольких ноготков они не обеднеют. Сами налог собирают либо слишком жадные, либо слишком бедные, либо те, кто никому не доверяет или кому заняться нечем.
- А если этих управляющих заставить клятву верности принести? - поинтересовался я.
- Некоторые так и делают. Только мало кто соглашается. Да и воровать понемногу им это все равно не мешает.
Управляющий для деревень - решение хорошее. Только мне обязательно нужно будет заставить его принести клятву верности. Да не просто на какой-то срок, а на всю жизнь. Подобные люди имеют свойство совать нос в любые дырки. А значит, и узнать обо мне кое-что лишнее.
- Спасибо за совет, - поцеловал я в щеку Лучию. - Так я и поступлю.
- Второй вопрос, - продолжил я импровизированное совещание. - Как работают агентства по охране караванов? Кто-нибудь в курсе?
- Я немного разумею, - проговорил Ос. - Не зря же я десятник.
- Ну, тогда говори, что знаешь.
- Да тут и говорить нечего. Коли есть дозволение короля, так любой может караваны охранять. Токмо клиентов найти придется, да отряд сколотить. Можно и наемников подрядить на это дело. Практически все караванщики так и делают. Есть даже отряды, которые только охраной караванов и занимаются. Одна беда - с кем зря такие не пойдут. Да и купчишки кого зря охранять свой товар не наймут. Так что тут дело такое.
- А по стоимости охранного рейда? - поинтересовался я. - Выгодно ли это вообще?
- Ну, хозяин оранного агентства никогда себя в обиде не оставит. Долю берет приличную. А цена каждого рейда обговаривается особлево.
- Это понятно, - встрял я. - Чем дальше идти, тем дороже охрана выйдет.
- Так-то он так, да не совсем, - пробурчал десятник. - Тут ведь он в чем дело? Все зависит не токмо от маршрута и расстояния. Есть опасные дороги, куды без доброй охраны и не сунешься. А каждому человеку ведь еще и жалование платить надобно. Вот и выходит, что иной раз на неделю пути охрана выйдет дороже, чем на месяц, но по другому маршруту. Особенно затратно водить караваны по тем дорогам, где известно, что разбойнички озаруют. Опять же, имеет значение количество повозок. У каждой ведь как минимум пару человек поставить надобно. А то и сам не заметишь как утащат половину груза.
- То есть если мы цену сделаем меньше, купцы к нам и потянутся, - сделал я вывод.
- Можа и потянутся. Токма сильно-то цену скинуть вряд ли получится. А из-за малой выгоды купцы к неизвестному караванщику не пойдут.
- Значит, главное клиентов найти, - почесал я затылок. - Ну, а наемничков подрядить дело нехитрое.
Только вот как их найти? Да уж, дела. Как привлечь к себе внимание? Ну, над этим я потом подумаю. А пока можно распустить совет, да идти искать управляющего для своих деревень.
В этом мире понятие о преступлении и наказании были несколько отличные от привычных мне. Но все же не лишенные своей логике. Основой всего являлись ноготки. Ими измерялись и преступления, ими можно было откупиться и от наказания. К примеру: украл ты десять ноготков - должен вернуть в семь раз больше. При этом лишь три части идут обворованному человеку, а остальное в казну государства. Не можешь заплатить, придется отработать. А работать будешь так же на государство. Лес валить или в шахте метал добывать. В общем, не самая престижная работенка, но зарплата там какая-никакая, но положена. Вот и будешь трудиться на шахте, пока долг не вернешь. С другой стороны, за тебя долг может отдать и кто-то другой. Например, родственник или друг. Или часть долга, тогда и работать меньше придется. Лишь от убийства, изнасилования и других преступлений, влекущих серьезный ущерб здоровью физическому или психическом, ноготками откупиться было нельзя. И то если не удастся договориться с пострадавшими.
Собственно расчет мой был прост. Найти какого-нибудь проворовавшегося управляющегося, а потом выкупить его, за что он мне и должен принести клятву верности. С этой идеей я и направился в тюрьму. Благо поговорить со смотрителем мог практически любой желающий. Ибо не я один такой умный, и многие господа выкупают себе людей, получая своего рода рабов на тот срок, который человек должен был отработать. Да сами преступники от такого и не отказываются. Лучше же трудиться в доме у какого-нибудь дворянина, чем лес валить.
- Чем обязан? - поинтересовался толстый тип, вытирая жирный руки об полотенце, лежащие на коленях.
Смотрителя я застал за обедом. Толстяк поглощал жареную курицу, и мое присутствие его ничуть не смущало.
- У меня к вам вопрос, - стараясь не обращать внимания на чавкающее существо, начал я. - Нет ли среди ваших заключены случайно какого-нибудь управляющего деревнями? Желательно с большим сроком. Лет двадцать, а лучше тридцать.
- Может и есть, может и есть, - выплевывая кусочки курицы, пробурчал толстяк. - Но влетит вам такой человечек в кругленькую сумму, сами должны понимать. Из учета два золотых ногтя в год рассчитывайте.
- Эта моя проблема, - разозлился я. - Так есть человек или нет?
- Ну, раз вас такая сумма не смущает, - скептически оглядев мой внешний вид, протянул смотритель, - ща поглядим.
С противным чпоком облизав каждый из своих толстых пальцев, он сунул руку под стол и достал толстенную книгу.
- Так-так, ща поищем, ща найдем, - толстяк удивительно быстро начал листать страницы книги, ловко орудуя маленькими сардельками, которые заменяли этому человеку пальцы. - Этакого брата у нас всегда было в избытке. Частенько проворовываются.
- Ага, - спустя минут десять захлопнул книгу смотритель. - Есть три каторжничка у нас с подходящими вам параметрами. Один сбежал со всеми ноготками своего господина. Хозяин проворонил время, когда у него кончилась клятва верности, а тот возьми да и утеки. Вот только не повезло ему, попал в капкан в лесу, недалеко от поместья. Теперь до конца жизни будет тот должок отрабатывать, сумма-то была немаленькая. Второй избил сына дворянина у которого работал за то, что тот его оскорбил. Довольно прилично, но не безвозвратно, сыночку отлеживаться месяца два, но выйдет здоровеньким. Так что может этот человечек откупиться, ну или отработать пятнадцать лет. Ну а третий по пьяни проиграл весь собранный оброк. А собрали его в тот раз прилично, лет тридцать воли не видать бедолаге. Какого выбираете?
Я ненадолго задумался. Пьянота мне точно не нужен. Еще один может всадить нож в спину, как только появится такая возможность. Остается драчун. Да и платить за него если что меньше всего придется. И так выходит недешево покупка управляющего. Окупится ли она вообще?
- Давайте второго, - решительно произнес я.
- Хм, хорошо. Я сообщу. Через недельку привезут его к вам на беседу.
- Спасибо, - встал я со стула.
- Эгхм, - кашлянул в кулак смотритель. - Сами понимаете, мне придется напрячь людей. Снять человека с работы. А это, как вы наверно должны понимать, расходы. А если он не согласится на ваше предложение?
Поросячьи глазки взирали на меня даже с неким укором. Как бы говоря: неужели не понятно, что надо бы заплатить. Тяжело вздохнув, я отсчитал десять серебряных ноготков и положил на стол.
- Я оторву человека от работы больше чем на неделю, - не двигаясь с места, произнес смотритель, продолжая сверлить меня укоряющим взглядом.
- Этого должно хватить на месяц отсутствия, - сдерживая злость, процедил я и отсчитал еще десяток серебряных кругляшков.
- О да, этого хватит, - расплылся в улыбке толстяк. - С вами приятно иметь дело, - крикнул он мне в спину, когда я закрывал за собой дверь.
Надеюсь, этот управляющий согласится на мои условия. Тогда про проблему с деревнями можно забыть. И остается только разобраться с охраной караванов. Вот только как бы мне найти клиентуру. Нужно сделать такое предложение, от которого жадные до денег торговцы не смогли бы отказаться. К примеру, взять особенно опасные маршруты и подрядиться охранять их с малым количеством народу, а значит и дешевле. Сделать несколько успешных рейдов, а там и известность придет, а с ней и клиенты подтянутся. Одна беда - купцы своим товаром рисковать не станут. И с малым отрядом по опасному маршруту караван не отправят.
Над тем, как бы приманить побольше клиентов я думал до самого вечера. Что бы немного отвлечься пошел во двор помахать мечами. Соглядатаи сильно снизили мои возможности тренировки, не давая продемонстрировать все способности. Поэтому я тренировался лишь до наступления темноты. До захода солнце оставалось еще пару часов, и я взялся за клинки. Но злость на себя не давала выложиться до конца. Я - дитя двадцать первого века не могу наладить бизнес в средневековье. Что я могу предложить клиентам такого, что они еще не видели, и чтоб они шли непременно ко мне?
Озарение пришло, когда его и не ждали. Я даже споткнулся от этой неожиданной мысли, заработав презрительное хмыканье наблюдавшего за мной мастера. Все гениальное как всегда оказалось простым. Чего больше всего боятся купцы при отправке караванов? Конечно, потерять товар, а с ним и деньги. А что если им предложить свой груз застраховать за небольшой процент? То есть, если караван будет разграблен, то я им возмещу застрахованную сумму. Навряд ли кто-нибудь тут додумался до подобного финта. Это должно сработать. Осталось донести это предложение до потенциальных клиентов. И тут мне поможет еще один выкидышь из будущего - реклама. Наметив таким образом некий план работ, я ополоснулся из бочки и пошел в кровать, где уже ждала меня моя женщина.
Глава 3
Небольшая потребность в отдыхе имела и свою негативную сторону. Если я засыпал ночью, то просыпался еще до того как солнце успеет полностью взойти. И мне приходилось маяться от безделья. Хотя с другой стороны было время привести мысли в порядок и покумекать, как решить накопившиеся проблемы.
Пришедшая мне вчера на ум идея утром уже не казалась столь простой и гениальной. Лежа на кровати, я более тщательно обдумывал план дальнейших действий. Я снижу стоимость охраны каравана на опасных маршрутах сократив численность наемников. Я застрахую груз. Но ведь надо же как-то его и защитить. Из меня, конечно, боевая единица очень даже недурная, скажу без ложной скромности. Но, к сожалению, только ночью. Днем мои бойцовские навыки пока не впечатляют, хотя некоторые успехи я все же делаю. Но, кто даст гарантию, что бандиты на караван нападут именно ночью? Нурп и Синк в случае схватки могут сыграть свою немаловажную роль. Особенно Синк. Пару заклятий и бандюганы разбегутся как испуганные зайцы. С магами в этом мире предпочитают не связываться даже самые отмороженные негодяи. Но от случайной стрелы никто не застрахован. Ни Нурп, ни Синк, да и я тоже.
Вот если бы нейтрализовать опасность до самого нападения, - думал я, исследуя дощатый потолок. Например, напасть на потенциальных грабителей первыми, когда они не ждут, да к тому же ночью. Тогда бы можно было провести караван без опаски. Только как это сделать? Для этого надо, как минимум, знать расположение лагеря бандитов.
- Подожди, подожди, - прошептал я, даже привстав от пришедшей мысли. Вот я дурень, - в сердцах бросил я, хлопнув себя по лбу. У меня ведь имелась вся эта информация. В тайничке покойного демонолога, помнится находилась очень интересная тетрадочка, где и были записаны эти данные. Только вот тетрадочку ту я в тайнике и оставил. Видимо, все же зря. Сей час бы она мне очень пригодилась.
От расстройства я упал обратно на подушку и снова начал сверлить глазами потолок.
- Подожди, подожди, - снова проговорил я пришедшему мне озарению. А я ведь довольно внимательно рассматривал каждый листик того документа. И хоть память моя далеко не фотографическая, но зато у меня есть другие способности. Кто мешает мне вернуться в тот момент и более внимательно рассмотреть содержимое злосчастного гроссбуха? Вот сегодня ночью и проверну этот финт.
Нарисовавшиеся перспективы сразу подняли мне настроение, и будущее уже не казалось туманным и непроглядным.
За размышлениями я не заметил, как на улице стало совсем светло. А это значит пришло время для утренней тренировки, и если я еще немного промедлю, получу нагоняй от мастера. Быстро одевшись, чмокнул в лоб посапывающую Лучию и пошагал вниз.
Два часа я усиленно истязал свои мышцы под пристальным взором Нурпа, и лишь после этого позволил себе пройти к столу, за которым уже собрались на завтрак все обитатели дома. Наемников я определил на житье в офисе покойного де Рока. Так что сегодня их присутствие не скрашивало наш скромный завтрак.
- Значиться так, - начал я раздавать распоряжения, когда с едой было покончено. - Синк, сегодня ты должен разузнать тарифы на все известные маршруты. А конкретно, узнай расценки на охрану небольших караванов в одну две повозки по особенно опасным дорогам.
- Как скажешь Рус, - кивнул маг.
- Мастер, - повернулся я к де Горсу. - К тебе у меня будет следующая просьба. Возьми с собой наемников и пройдитесь с ними по их товарищам, узнайте на каких условиях они будут с нами работать.
- Может я как-нибудь без этих охломнов обойдусь? - с надеждой поинтересовался старый воин.
- Нет, - возразил я. - Они в этой теме крутятся, так что их помощь будет нелишней.
- Постараюсь их не прирезать, - недовольно буркнул старик.
- А для меня у тебя тоже есть поручение? - ангельским голоском прошептала Лучия.
- Сама напросилась, - улыбнулся я. - Твой отец же вертится в этих кругах, вот и распроси у него ненароком, с кем можно иметь дело, а с кем лучше не связываться.
- Будет исполнено, мой господин, - отвесила мне шутовской поклон моя разлюбезная. - А сам-то ты чем будешь заниматься?
- А я пока разработаю рекламную акцию, - ответил я, театрально воздев палец к потолку.
- Чего разработаешь? - непоннимающим взглядом уставился на меня Нурп.
- Долго объяснять, - отмахнулся я. - Потом сами все увидите.
Раздав таким образом все необходимые распоряжения, я отправился наверх немного отдохнуть, а заодно и подумать над пиар компанией своего нового проекта.
Пролежав около часа, я так ничего путного и не придумал. То, что рекламная акция нужна, это понятно, но как ее провернуть в условиях данного мира? Не объявление же развешивать, в самом деле. Учитывая цены на бумагу такая реклама обойдется мне дороже чем небольшой ролик на первом канале после выступления президента в новый год. В голову совершенно ничего не приходило, и что бы немного привести мысли в порядок, я решил осуществить прогулку по городу.
Жизнь в Столице била ключом. Люди спешили по своим делам, не обращая внимания на бредущего неизвестно куда и зачем прохожего. Меня это вполне устраивало. Хотя, если быть более внимательным, то можно заметить как то и дела недалеко от меня мелькают одни и те же малозапоминающиеся личности. Если бы я не знал, кого искать, то и не заметил. Я старался не обращать на слежку внимания, и брел, сам не зная куда. Как говаривал один мой приятель: "Куда идти не знаю, но идти надо".
- Внимание, внимание! - услышал я звонкий мальчишичий голос. - Сегодня, в пять часов состоится казнь Чавга Мокрицы. Не пропустите смерть известного грабителя и убийцы.
- Постой-ка, пацан, - поймал я мальца лет двенадцати за руку.
- Чего тебе, дять? - нахмурив брови, буркнул парень.
- Что еще за Мокрица? - задал я вопрос.
- Некогда мне тут языком чесать, - вырвал руку шпана.
- А так!? - подкинул я в ладоне три медных ноготка.
- Чавга Мокрица - прававя рука Нерова Сулицы, одного из капитанов речных пиратов, - ловко выхватив монеты, сразу разговорился пацан.
- Ясно, - сделал я вид, что действительно понял о ком идет речь. - А вот скажи мне, кто заказывает все эти кричалки? - задал я следующий вопрос.
- В основном распоряжения идут из дворца. Объявить о казни или новом законе. Но иногда и просто знатные люди делают заказы. Например, объявить о свадьбе или похвастаться победой на каком-нибудь турнире.
- То есть, объявление сделать может любой желающий и о чем угодно? - уточнил я.
- Ага, - кивнул паренек. - Надо только предти к нам, в гильдию глашатаев с готовым текстом и ноготками.
- А где ваша гильдия нахоится?
- Да на перекрестке родниковой и облачной улиц самое высокое здание.
- Спасибо, парень, выручил, - бросил я мальчугану еще одну медную монетку и направился в сторону дома. Кажется, план рекламной акции созрел.
Время до захода солнца я не стал тратить даром. Провел его в тренировке. Меня последнее время стали сильно раздражать мои бойцовские навыки при дневном свете. Надо бы их хотя бы немного приблизить к моим ночным возможностям. И только тренировка и опыт мастера могут мне в этом помочь. Но, один, мой самый главный противник постоянно мне мешал в этом. И его надо было побеждать перед каждым занятием. Но получалось далеко не всегда. Иногда лень оказывалась сильнее. Но не в этот раз.
Как только небесное светило скрылось за горизонтом, я поспешил устроиться в моем любимом кресле на веранде. Не забыл я прихватить и пару кувшинов с пивом. Оно помогало мне расслабиться и легче входить в транс для путешествия по миру воспоминаний. Да и подозрения со стороны соглядатаев помогало отвезти. В общем одна польза от этого пенного напитка.
Осушив один кувшин, я прикрыл глаза и расслабился. С каждым разом находить в памяти нужный момент становилось все проще. И уже через четверть часа мой нос ощутил тошнотворный запах крови, а глаза увидели злополучную комнату, полную трупов. Всем своим существом я содрогнулся, снова вернувшись в ту ночь. Если б не Синк, лежали бы тут и наши с мастером тела.
Между тем я подошел к тайнику де Рока и уже отодвинул камень. Посмотрел на золотишко и наконец-то открыл гроссбух. Хоть и не очень внимательно вчитываясь, но все-таки я заглянул на каждую страницу чудо тетради. И возвращаясь к этому моменту можно было узнать любую информацию, хранящуюся там. На этот раз я попытался запомнить хотя бы основные направления, где промышляют банды. Дороги и близлежащие города. Но кроме этого я заметил и еще одну неприятную вещь. Сигнал, который должен подавать караван, чтоб его не трогали, периодически менялся. То есть, проехать по-тихому не выйдет. Ну что же, придется искать другие варианты.
Прошлый я уже положил тетрадь обратно в тайник, так что смотреть в воспоминаниях было больше нечего, и мое сознание вернулось в реальность. Основные опасные дороги я запомнил. Пока этого хватит. А в случае необходимости загляну в глубины памяти еще разок. Теперь можно с чистой совестью допить и второй кувшин с пивом. А то от этих воспоминаний что-то жажда разыгралась.
Глава 4
На сбор всей информации ушло три дня. После доклада моих помощников, я уже имел довольно неплохое представление о здешних расценках. Это позволило сориентироваться и разработать свои тарифы, а заодно и назначить зарплату работникам. Коих у меня пока пятеро. Клятва верности - это, конечно, хорошо, но трудиться она не заставляет. Денежная мотивация также нужна.
Вооружившись новыми знаниями, я набросал рекламный текст и направился в гильдию глашатаев.
- Значит, вы хотите, что б эту речь наши глашатаи декламировали в течение трех дней по всему городу, - растягивая слова, проговорил худой, носатый тип за маленьким столиком в огромном кабинете, куда меня направил халдей у входа в здание гильдии.
- Именно так, - невозмутимо кивнул я.
- Длинноватая речь, конечно. Да и странная. Выйдет недешево, - хитро прищурив глаз, уставился на меня носатый.
- Я человек серьезный, мое время дорого, - произнес я, по-деловому сложив руки на груди. - Так что не будем терять его. Поделите в два раза ту сумму, которую вы хотели озвучить сначала и считайте, мы договорились.
- Давайте еще раз уточним текст, что б не было накладок, - взял мой клочок бумаги глашатай.
- Вниманию всех купцов и путешественников, - начал он зачитывать мою рекламу. - Новое агентство по охране караванов "Русичи" во главе с победителем лорда вампира проводит ваши грузы дешевле всех остальных. Агентство предлагает беспрецедентную услугу - страховка груза. В случае утери товара, агентство вернет его полную стоимость. Сопровождение караваны по самым опасным маршрутам. Спешите. Первым клиентам скидка.
- Я ничего не упустил? - закончил читать носатый.
- Все верно, - наклонил я голову.
- Ну, тогда давайте рассчитаемся, - потер руки худой.
Мне ничего не оставалось, как вывалить на стол оговоренную сумму.
- С вами приятно иметь дело, - пересчитав ноготки, улыбнулся мой собеседник и протянул мне руку.
- Взаимно, - ответил я на любезность, пожав предоставленную конечность.
- Сегодня же дам текст, для заучивания нашим глашатаям. А завтра его услышит весь город, - заверил меня длинноносый.
- Вот и отлично, - ответил я, выходя за дверь.
Теперь оставалось только ждать клиентов.
Вопреки моим ожиданиям, клиент дуром так и не попер. Весь следующий день я просидел в офисе, но так никого и не дождался. Впрочем, Как и через день.
Подходили к концу третьи сутки моей рекламной акции, и я уже потерял надежду увидеть хоть кого-то. Купцы оказались еще более острожными, чем ожидалось. И когда я уже смирился с выкинутым на ветер ноготками, чудо все-таки произошло. Незадолго до завершения моего рабочего дня в кабинет без стука завалился низкорослый, лысый мужичек с козлиной бородкой и бегающими глазками.
- Я хотел бы задать пару вопросов о предлагаемых вами услугах, - не здороваясь, произнес он с порога и без приглашения плюхнулся в прилагаемое для клиентов резное кресло, стоящее напротив моего массивного стола.
- С кем имею честь? - спросил я неприятного типа, еле сдерживаясь, что б не выгнать наглеца взашей. Но на безрыбье и утка - дятел. Мне бы сей час хоть какого-нибудь, даже самого паршивенького клиента. Придется терпеть.
- Червах де Гримсор, - приподнял он одну бровь, будто удивляясь, что я его не узнал.
- Чем могу вам помочь, господин де Гримсор? - состроил я максимально вежливую физиономию.
- Для начала, я хотел бы узнать ваши расценки, - растянул рот в улыбке купец.
- Куда вы хотите отправить караван, и сколько повозок там будет? - задал я свои вопросы.
- Из Столицы до Перекча, две повозки, - не сводя с меня взгляда, произнес лысый.
- Одну минутку, - я достал из ящика стола тетрадь, где у меня записаны все основные маршруты караванов и стоимость их охраны. Спасибо Синку, который ее заполнил.
Записей там было не так чтоб очень много - нужный маршрут я нашел быстро. Путь оказался довольно безопасным, никаких банд там не водилось. Так что стоимость охраны не впечатляла. Да и расстояние всего неделя пути. Поговорка о рыбе опять закрутилась у меня в голове, и я озвучил предлагаемую цену. Раза в полтора меньше чем у ближайших конкурентов.
- Гхм, - кашлянул Червах в кулак пряча лицо, хотя я все же успел заметить, как в его глазах промелькнуло едва уловимое удивление. Но купец быстро взял себя в руки.
- Ну, торговаться тут было бы глупо, - заиграла на его лице улыбочка. - Думаю, мы оба имеем представление о расценках других агентств.
- Я так понял, мои цены вас устроили? - поинтересовался я.
- О да, вполне. Но мне бы хотелось поподробнее узнать. Что означает "страховка груза"?
- Этой услугой вы можете воспользоваться по вашему желанию, - начал я объяснять прописные истины, известные в моем мире любому автолюбителю. - Заплатив всего лишь два процента от стоимости товара, вы получаете всю застрахованную сумму в случае его утери в дороге.
- Гхм, - снова кашлянул торговец в кулак, вероятно обдумывая услышанное. - Интересное предложение. Но как будет оцениваться товар? Кто будет определять его стоимость?
- Вы сами и будете. Сколько скажите, столько и запишем. От той же суммы и заплатите процент.
- Вы хотите сказать, что я могу оценить повозку дров, как табун лошадей? - загорелись его алчные глазки.
- Да хоть как всю царскую казну. Только и процент от этой суммы будет соответствующий. Выгодно ли это, считать вам.
- Я понял вас. Идея мне нравится. Давайте оформим договор. Да и эту вашу страховку так же включим в него.
- Отлично! На какую сумму хотите застраховать груз?
- Сто золотых, - скучающим тоном проговорил плешивый.
- Очень хорошо, - как можно более буднично произнес я, пытаясь скрыть удивление от столь внушительной суммы. Малоперспективное дело, оказалось довольно прибыльным. - Тогда оформим документы.
Пока оформляли договор и закрепляли его магической печатью, солнце нависло над горизонтом, окрасив его алым заревом. И распрощавшись со своим первым клиентом, я направился непосредственно домой. Хотя по всем правилом первую сделку надо бы хорошенько обмыть. Но как-то не было желания. Что-то внутри терзало меня, говоря о неправильности этой ситуации. Что-то тут не так. Зачем человеку страховать груз на подобную сумму, казалось бы на абсолютно безопасном маршруте?
Рожденный в мире, где в любых выгодных условиях и халяве, умный человек видит в первую очередь развод и кидалово, я не мог поверить в такую удачу. Где-то тут должен быть подвох. Если бы уже стемнело, то можно было бы направить летучую мышь проследить за купцом. Но, к сожалению, пока что красный шарик хоть и едва-едва, но все же освещал этот мир. Ладно, в любом случае, от клиента отказываться никак нельзя. А со всем остальным разберемся позже.
- Лучия, а ты, случайно, не знаешь, кто такой господин Червах де Гримсор? - спросил я свою женщину на следующий день за завтраком.
- Да кто ж его не знает? - подозрительно посмотрела на меня красавица. - А тебе зачем?
- Дык, вроде он клиент мой первый, - пожал я плечами.
- Не связывался бы ты с ним, дорогой, - обеспокоенно произнесла моя ненаглядная. - В торговых кругах не любят с ним иметь дело. Уж больно хитрый и не надежный. Использует любые средства лишь бы заработать.
- Да я бы и рад, да все же придется. Нет у меня других клиентов пока. А репутацию зарабатывать надо.
- Появятся еще, - обняла меня Лучия. - Нужно только подождать, чмокнула она меня в щеку.
- Может и можно, Но не люблю я ждать, Лучик ты мой. Не люблю, - приобнял я девушку за талию. - Ладно, пора мне, - одарил я крепким поцелуем свою единственную. - Дел много.
Караван выступал завтра утром. Так что времени на подготовку было крайне мало. Да к тому же оставалось одно нерешенное дело. Сегодня надо выкупить управляющего.
- День добрый, - поздоровался я со смотрителем тюрьмы.
Толстяк на этот раз уплетал здоровенный окорок. Хотя время вроде бы было не обеденное.
- Э-э-э, - наморщил он лоб, видимо пытаясь вспомнить меня.
- Я на счет управляющего деревнями, - произнес я, начиная злиться.
- А-а-а, - расплылся в улыбке жирдяй. - Как же, как же. Помню, помню. Привезли вашего каторжничка. Сейчас и познакомитесь.
- Сетрип! - неожиданно громко крикнул тюремщик.
- Звали, господин де Новсак, - тут же появился в дверях бравый вояка, не уступающий размерами своему шефу.
- Проводи господина, - он немного замялся, вспоминая имя. Но память подвела бедолагу. - В общем, проводи его до камеры с тем типом, что вчера привезли.