Плахонин Алексей Сергеевич : другие произведения.

Вардеры. Часть 3. Возвращение Богов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

А.С. Плахонин

Вардеры

Часть 3. Возвращение Богов

Свет. Тьма.

А между ними я.

Это душа моя.

Я был рожден на Свет,

И я познаю Тьму.

Но где найду приют

Не знаю и не жду.

Душа моя как солнце

Венчает пирамиду.

То Светлый путь мне близок,

То Темный - око видит.

Я шел сквозь Тьму и Свет -

Нигде покоя нет.

Я шел сквозь Свет и Тьму -

Чтоб обрести Судьбу.

Я проклят и за дело -

И оправданий нет.

И потому навечно

Иду сквозь Тьму и Свет.

Светлый день. Поздний вечер.

А Тень не для меня.

В запасе злая вечность,

Чтобы найти себя.

"Песня Данмура"

   Лесные Эльфы возвращались после длительного отсутствия домой. Сэр Галахан не стал их задерживать надолго. Его поведение вообще вызывало у Таниса тревогу. Повелитель Страны Теней словно хотел предупредить их о чем-то, но каждый раз сдерживался.
   - Что тебя мучает? - выпытывал у него Танис.
   - Все движется к концу, - сказал сэр Галахан. - Все тайны откроются, все встанет на свои места!
   - Тогда почему тебя это мучает?
   - Я ощущаю какую-то новую Силу, которая ни Свет и ни Тьма. И ваш погибший друид по имени Данмур непонятным образом связан с ней.
   - Данмур? - Танис похолодел. - При чем здесь Данмур? Он же твой подданный!
   Галахан не ответил ему.
   - Почему ты молчишь? - занервничал Хранитель Вардеров.
   - Уже нет... - нарушил молчание Повелитель Страны Теней. - Он - ничей...
   Танис почувствовал, что постепенно сходит с ума. Если Данмур не в Стране Теней, то где же он?
   Этим вопросом он задавался всю обратную дорогу в Вардерхарт...
  
   ...Дождь прекратился. С веток деревьев падали тяжелые капли, но тучи потихоньку рассеивались. Робкие лучи солнца прокладывали себе путь сквозь листву, чтобы наконец-то дотронуться до изможденной земли.
   Арвен с орком стояли недалеко от Вардерхарта.
   Эту ночь она не забудет никогда. Подобного страха она в жизни не испытывала. Если бы не ее товарищ, она бы заблудилась в темном и мрачном лесу. В памяти отпечаталась бешеная гонка по скользким от воды склонам.
   - Дальше я не ходить, - хрипло сказал орк. - Эльфы не любить орк.
   Арвен скорбно поджала губы. Конечно, ей хотелось сказать ему, что его примут как друга, когда она расскажет, как много он сделал для нее, но она понимала, что они принадлежат к разным мирам.
   - Не плачь, - он смешно переминался с ноги на ногу.
   Арвен смахнула набежавшую слезу.
   - Ты красивая, - восхищенно сказал орк и, развернувшись, побежал от нее прочь.
   - Меня звать Аско-о-о-р! - услышала она на прощание.
   Она подождала, пока орк не скроется из вида, и только потом побрела к Вардерхарту...
  
   ...Белсок следил из-за укрытия за одиноко идущей девушкой. С каким удовольствием он свернул бы ей шею, но это было опасно - его могли заметить. А для осуществления его плана он должен быть абсолютно вне подозрений. Ничего, он дождется, пока эльфы не соберутся все вместе. Тогда его месть будет наиболее полной...
  
   ...Танис и Арвен обнялись.
   - Ты в порядке? - с тревогой спросил дядя, ощупав ее со всех сторон.
   - Да, - Арвен прижалась исцарапанным лицом к его широкой груди. - Я как будто спала. Мне нужно столько тебе рассказать...
   - Не торопись, у нас в запасе много времени, - ласково сказал Танис. - Терран мертв, нам ничего не угрожает.
   - А ты уверен, что Дракон пал? - ее ясные глаза затуманились. - Дядя, мы не выдержали испытания. Мы не убили дракона в себе. Я поняла это, когда находилась в плену. Терран ожесточил наши сердца желанием мести, потому-то Кольцо и не подействовало.
   - Очень хорошо... А теперь иди отдыхать, - он подтолкнул ее в сторону спальни.
   Арвен чмокнула его в щеку и убежала.
   Укладываясь в мягкой постели, она сладко потянулась. Прежде чем закрыть глаза, она попросила, чтобы ей снились хорошие сны...
  
   ...- Пора! - решил Белсок.
   Он покинул убежище и, опираясь на посох, захромал к городским воротам. Чем ближе он подходил, тем шире становилась у него на лице улыбка - он снова играл роль простачка.
   - Стой! - окликнул его неприветливый голос.
   Белсок поднял глаза - на крепостной стене высилась фигура Хаки.
   - Тебе чего?
   - Ничего, - жалостливо улыбнулся друид. - Я возвращаюсь домой, только и всего. Я же никому не причиняю вреда.
   - Домой?! - лицо сурового эльфа вытянулось. - Ты, старик, что-то перепутал! Это Вардерхарт, город эльфов...
   - Как же так? - захлопал глазами тот. - Я тоже живу здесь, и никаких эльфов я до сих пор не встречал.
   - Будем считать, что ты жил тут временно. А теперь, когда настоящие хозяева вернулись, тебе здесь делать нечего.
   Белсок опустился на колени. Он выглядел сейчас таким подавленным и беспомощным, что у любого смягчилось бы сердце.
   - Я, конечно, рад, что этот город снова обрел своих жителей, - начал Белсок. - Но мне просто некуда идти. Моя жена погибла, когда на нас напали гоблины. Мне пришлось покинуть этот гостеприимный уголок... Но вы не беспокойтесь о бедном старике. Мне все равно недолго осталось бродить по Эльдору...
   Хаки был тронут подобными речами.
   - Я думаю, от одного старика проблем не будет, - решил он и приказал открыть ворота.
   Темный друид, стараясь казаться как можно более безобидным, прошел во внутренний двор...
  
   ...Шама как раз выворачивала из-за угла дома, когда увидела идущего по улице Белсока. Она сразу отпрянула назад. Молодая эльфийка наблюдала за ним и с каждой минутой убеждалась, что это тот самый друид, с которым она столкнулась на руинах Вардерхарта. У него точно такой же медальон!... Зачем он здесь? Как он сюда проник?
   Вопросы роились у нее в голове.
   - Надо предупредить наших, - сообразила она. - Вместе мы разберемся, как поступить с этим шпионом...
  
   ...После рассказа Шамы Хаки всерьез задумался.
   Видя его колебания, Шама закричала:
   - Он - Темный! Я знаю, что он убивал эльфов и людей. Это может подтвердить мой телохранитель из Талеона. Ольфин тоже его видел. С ним также была женщина... И, кроме того, Ольфин сказал, что это он отдал оркам наше знамя.
   Последние слова девушки окончательно развеяли сомнения Хаки.
   - Пусть кто-нибудь отвлечет старика разговорами, я оглушу его, мы крепко-накрепко его свяжем и разберемся, кто он такой...
  
   ...Белсок сидел на бревне возле костра, совсем как в прошлую ночь, когда они с Теллур начали творить свои темные делишки. Увы, при свете дня многое изменилось. Город заполонили ненавистные ему эльфы, Теллур покинула его... Но ничего, он и в одиночку сумеет доставить эльфам кучу неприятностей.
   А пока он рассеянно улыбался всем проходившим мимо горожанам, изредка бормоча о своей незавидной доле и постигшем его горе.
   Он настолько был уверен в своей безопасности, в том, что он ловко провел эльфов, что не обратил внимания на то, как у него за спиной оказался Хаки.
   Хаки быстро ударил его тяжелой рукоятью меча по голове, и друид мгновенно потерял сознание...
  
   ...Арвен беспокойно ворочалась во сне. Ей снился кошмар...
   Кто-то настойчиво звал ее по имени.
   - Арвен! Арвен!
   Она находилась в Вечном Лесу, окружающем Вардерхарт. Было темно - в просветах между ветками деревьев она видела кусочек звездного неба и край сияющей луны.
   В голосе звучала неземная печаль, горечь, скорбь. Голос был ей знаком, но она не могла вспомнить, откуда.
   По мере того, как она приближалась к источнику звука, зов становился все громче и требовательней.
   Она вышла на небольшую поляну, освещенную лунным светом. Здесь росли три высоких одиноких сосны. Противоположный край поляны резко обрывался в громадную пропасть, закрытую густым туманом. На краю пропасти, спиной к ней, сидел человек в черном плаще.
   Арвен замерла, не в силах поверить тому, кого видела. Поэтому она негромко спросила:
   - Данмур?!
   Человек не обернулся, но в его голосе появились немножко другие нотки... нежности?
   Она подошла к нему, завороженная страстным призывом. Арвен наклонилась, чтобы дотронуться до незнакомца, но пальцы неожиданно прошли насквозь, и она потеряла равновесие. Кто-то схватил ее за руку. Она увидела лицо своего спасителя и облегченно вздохнула:
   - Данмур!
   Но что это? Лицо Данмура искажается злобой и ненавистью.
   - Ты предала меня! - кричит он. - И поплатишься за это! Вы все поплатитесь!
   И он отпускает ее руку. И она падает в черную бездну, которой нет ни конца, ни края. Она хочет проснуться, потому что знает, что это сон... но не может...
  
   Данмур стоял над обрывом и слушал, как кричит Арвен. Жестокая улыбка искривила его губы.
   - Светлые эльфы! - усмехнулся он. - Я докажу вам, что и в вас есть Тьма...
  
   Белсок очнулся не сразу. Сначала тишину разорвали чужие голоса, очевидно, кто-то спорил возле него. Затем в глаза ударил солнечный свет, но он по-прежнему делал вид, что лежит без сознания. Темный друид прислушался.
   - Мы должны убить его! - настаивал высокий девический голос.
   - Не дав ему оправдаться?! - возражал голос женщины постарше.
   - О чем ты говоришь! - возмущалась девушка. - Он - убийца!
   - К тому же он отдал наш флаг оркам, - в разговор вмешался мужской голос. -
   Теперь мы опозорены!
   - Мы не можем лишить его жизни, не услышав, что он скажет, - не уступала женщина. - Пока Танис отсутствует, лучше не принимать никаких решений, чтобы потом не пожалеть о них.
   Упоминание о Хранителе Вардеров поумерило пыл неожиданных линчевателей Белсока.
   - Хорошо, мы подождем, пока не вернется Танис. Хотя я не сомневаюсь, что он согласится с нами, - голоса удалились, и Белсок смог наконец-то обдумать свое положение.
   Судя по всему, эльфы подозревают, что он - Темный и готовы обвинить его во всех смертных грехах, но у них нет доказательств. Если ему будет позволено говорить, он с легкостью развеет все их обвинения.
   Во-первых, эльфийка, которая пришла к ним самой первой, осталась жива и невредима, так же как и воин. То, что он убил гоблинов, вообще плюс в его пользу, навряд ли эльфы обвинят его в убийстве этих монстров. Эльфийский флаг отдал вовсе не он... Правда, был еще один свидетель, которому удалось ускользнуть от него, но и этот факт тоже можно обратить ему на благо. В конце концов, не думали же эльфы, что они вдвоем с Теллур смогли бы восстановить Вардерхарт?! Вот и пришлось прибегнуть к хитрости, чтобы получить как можно больше рабочих рук. Но ведь никто не пострадал, не так ли?! Белсок даже решил всерьез повиниться перед эльфами, чтобы разжалобить их.
   Он попробовал веревки на прочность. Связали его не очень крепко. Он мог бы с легкостью распутаться, но, поразмыслив, решил, что это лишь навредит ему.
   Как он сейчас жалел, что лишился прежней магической силы! Пара огненных шаров научила бы их уважать Темных друидов. Однако со вчерашней ночи ему не удавались даже простейшие заклинания. Белсок считал, что это связано со смертью Террана. Тем больше у него было причин ненавидеть эльфов.
   Его нещадно мучило комарье. Злобные насекомые выискивали незащищенные одеждой места и иглою впивались в них. Он весь извертелся, пытаясь укрыться от них. Кто-то заметил его страдания и милосердно укрыл плащом, под которым он скукожился, насколько это было возможным, и ненадолго забылся.
   Проснулся он от приближающихся шагов.
   - Мы больше не можем ждать Таниса, - объявил мужской голос. - Чем дольше мы ждем, тем больше у него шансов сбежать и устроить нам какую-нибудь пакость. Я считаю, что его вина доказана!
   Белсок похолодел от ужаса.
   Его рывком поставили на ноги. С друида сдернули плащ, и он увидел Хаки, стоящего напротив него с обнаженным мечом.
   Одного взгляда на воина было достаточно, чтобы Белсок понял, что его не пощадят.
   - Светлые эльфы! - в его голосе одновременно слились и презрение, и недоумение, и ненависть, и горечь.
   - Я думаю, ты знаешь, за какие преступления тебя лишают жизни! - процедил сквозь зубы Хаки и резким движение вонзил меч прямо в грудь пленнику.
   Белсок удержался на ногах. На его губах выступила кровь. Он удивленно посмотрел на рану в своем теле, как будто до конца не верил в то, что Хаки осмелится убить его. Потом он медленно нагнулся вперед и упал ничком на землю.
   - Надо похоронить эту мразь! - на лице Хаки не дрогнул ни один мускул. Он ткнул мечом в землю, чтобы очистить лезвие от крови.
   - Хаки!!! - окликнул его кто-то гневным голосом. Хаки обернулся - к ним бежал Танис.
   Подбежав к месту казни, Танис спросил, переводя взгляд с одного эльфа на другого.
   - Какого черта здесь происходит?!
   Хаки молчал.
   Танис увидел лежащее на земле тело и помрачнел.
   - Кто-нибудь объяснит мне, в чем дело? - спокойно спросил он, но те, кто его знали, понимали, что это затишье перед бурей. - Я задал вопрос!
   - Я казнил убийцу эльфов! - как бы нехотя сказал Хаки.
   - Ты, что, сделал?! - Танис повернулся к нему.
   - Что ты на меня так смотришь? - Хаки отвел глаза в сторону. - Этот старик напросился жить в нашем городе, но Шама узнала его. Он и раньше появлялся в Вардерхарте и, по ее словам, губил эльфов. Я всего лишь исполнил приговор.
   - Шама, это правда? - спросил у эльфийки Танис.
   - Да, - не колеблясь, ответила девушка.
   - Убийца... - прошелестело у Шамы над ухом. Она испуганно оглянулась, но позади никого не было.
   - Что с тобой? - нахмурился Хранитель Вардеров.
   - Ничего... - пробормотала Шама. - Мне показалось...
   В этот момент они услышали крики Элеонор.
   - Танис! Танис!
   Элеонор подбежала к ним и выдохнула:
   - Я не могу разбудить Арвен!
   Танис, не медля ни секунды и ни о чем не спрашивая, кинулся к дому Арвен.
   Он влетел в ее спальню - девушка металась по кровати и стонала. Глаза ее были закрыты, дыхание прерывистое. Он схватил ее и затряс, но племянница не просыпалась. Танис набрал в кружку холодной воды и без сожаления вылил ее на Арвен. Эффект был поразительный - Арвен вытянулась в струну и замерла, только ее губы что-то шептали.
   Танис нагнулся поближе, чтобы разобрать, что она говорит.
   Арвен твердила одно и то же имя:
   - Данмур...
  
   ...Хаки сидел у костра и разглядывал меч, которым убил колдуна. Он по-прежнему был уверен в своей правоте. Ведь старик, без сомнения, был убийцей, так что его совесть чиста.
   Вдруг его уха коснулось что-то наподобие ветерка.
   - Убийца!
   Хаки завертел головой, но поблизости никого не было.
   Тем временем таинственный голос не унимался:
   - Убийца! Убийца! Убийца!!!
   Хаки раньше сталкивался с такими вещами. Он знал, что духи бывают невероятно мстительны. Одно грело его душу - он был прав. Поэтому он и решил относиться к прозвучавшим обвинениям, как к своему внутреннему голосу, так и для рассудка спокойнее.
  
   ...Тара стояла на посту, когда в воздухе резко похолодало. Она поежилась от озноба и хотела перейти на более солнечное место, когда услышала, как кто-то тихо напевает:

Свет. Тьма.

А между ними я.

Это душа моя.

   Ее глаза расширились от испуга. Она могла бы поклясться, что это голос Данмура...
  
   ...Гил и Киана собирали дрова для костра. Они насобирали порядочную вязанку, когда Киана замерла, к чему-то прислушиваясь.
   - Что с тобой? - засмеялся Гил. - Ты словно привидение увидела?
   - Разве ты не слышишь? Кто-то поет песенку, - Киана зашевелила губами, подражая невидимому певцу:

Я был рожден на Свет,

И я познаю Тьму.

Но где найду приют -

Не знаю и не жду...

  
   ...Шама сидела в сторонке ото всех. Сейчас ей хотелось побыть одной. После разговора с Танисом, Шама всерьез задумалась над своими поступками. Ведь на самом деле она не была уверена в том, что казненный друид был убийцей. Ее обвинения основывались на интуиции, которая так и твердила ей, что от этого мужчины исходит Тьма. Но она могла и ошибиться... От этой мысли ее затошнило. Неужели из-за нее погиб невинный? Не на это ли намекал голос?
   Вдалеке послышалась чья-то песенка. Ей даже удалось разобрать один куплет:

Моя душа как солнце

Венчает пирамиду.

То Светлый путь мне близок,

То Темный око видит.

   Песня становилась все громче, но она никого не видела. Ей опять стало страшно.
   Незримый спутник остановился возле нее.
   Сердце Шамы готово было выскочить из груди.
   - Здравствуй, Шама, - ласково обратился к ней неизвестно кто.
   Девушка затравленно озиралась.
   - Откуда ты знаешь мое имя?!
   - Я много чего знаю, - рассмеялся невидимка. - Тебя совесть не мучает?
   - Ты о чем? - Шама побледнела.
   - Бедный Белсок... За что ты его так невзлюбила? - спросил незнакомец. - Он же не сделал тебе ничего плохого...
   - Перестань! - Шама закрыла руками уши. - Я не желаю тебя слушать!
   - Убийца... Убийца! Убийца!!! - пришел в ярость призрак. - Ты будешь наказана за свой проступок, я тебе это обещаю!
   Шама расплакалась. Вскоре она рыдала во весь голос, а злобный призрак продолжал мучить ее.
  
   ...Лора грелась на солнышке. Она снова в городе своей мечты, в Вардерхарте. Галахан подарил ей новую жизнь. Как все-таки хорошо, что эльфы не умирают. Для них всегда есть надежда исправить ошибку, которую совершил в прошлой жизни. И за что только боги так милостивы к ним?
   Но ее беспокоило предчувствие чего-то нехорошего...
   По тропинке шел друид в черном плаще. На его груди сиял до боли знакомый знак: желтый круг на вершине черно-белой пирамиды. Друид распевал песенку:

Я шел сквозь Тьму и Свет -

Нигде покоя нет.

Я шел сквозь Свет и Тьму,

Чтобы найти Судьбу.

   Друид заметил ее и шутливо всплеснул руками.
   - Ба, какая встреча! Теллур!
   Лора нахмурилась.
   - Почему ты называешь меня этим именем? Я, Лора Эт Даниэль Галахан!
   - Да, да, да, да! - зацокал языком мужчина. - Все может быть! Чем дольше я существую, тем больше понимаю, что в Авелоре может быть все что угодно.
   - А ты... - Лора замешкалась.
   - Данмур, - представился друид. - Значит, ты видишь меня... Что ж, это приятно... Пожалуй, тебя я убью последней..., - и он пошел дальше.
   - Подожди! - окликнула его Лора. - О чем это ты?
   Но Данмур помахал ей на прощание рукой и скрылся за поворотом. Лора была очень встревожена. Ей нужно срочно переговорить с Танисом...
  
   ...Лора в подробностях рассказала Танису о своей встрече с друидом.
   - Так вот что имел в виду Галахан... Данмур вырвался из-под его власти и теперь за что-то злится на нас. Но мы всегда обращались с ним как с другом, на что же он гневается?
   - По-моему, его душа до сих пор не нашла покоя, - предположила Лора.
   - Может быть, поговорить с остальными, как ты считаешь? Вдруг кто-нибудь из них видел что-нибудь странное, - размышлял Танис. - К тому же, жителей Вардерхарта надо предупредить о грозящей им опасности...
  
   ...Тара стояла на посту, всматриваясь в горизонт. Ее зоркие глаза разглядели вдалеке небольшой отряд людей в черно-красных одеяниях.
   - Хранители Истины идут! - обрадовалась она. - Открывайте ворота!
   Огромные дубовые створки заскрипели, отворяясь.
   Тара различала среди Хранителей Хагала, Ольфина, кажется, с ними был и Магистр Ордена.
   Она не заметила, как один из валунов, которые были специально заготовлены на случай вражеского нападения, поднялся в воздух и лег на поручень, предохраняющий часового от случайного падения со стены.
   Между тем Хранители Истины проходили в ворота.
   Поручни скрипнули, и Тара обернулась, чтобы увидеть, как камень переваливается вниз.
   - Берегись! - в ужасе завопила она.
   Хранители, услышав крик Тары, замешкались, и эта заминка, возможно, спасла кому-нибудь из них жизнь - каменная глыба, которая вполне могла проломить человеку голову, обрушилась прямо перед ними.
   Воины остолбенели. Если уж в клане союзников на них покушаются, то не следует ли им быть настороже?!
   А к ним уже спешил Танис.
   - Что у вас происходит? - недоумевал Магистр.
   - Боюсь, вы не вовремя решили посетить нас, Магистр, - Танис был как никогда серьезным. - Похоже, Вардерхарт и все его жители стали объектом мести со стороны духа погибшего Данмура.
   - Данмура?! - брови Магистра поползли вверх. - Это тот самый друид?...
   - Да, - подтвердил Танис.
   - Но почему он преследует вас?
   - Если бы мы знали... - усмехнулся Танис.
   В это время кто-то закричал:
   - На помощь! На помощь!
   - Ничего себе! - ахнул Ольфин, наблюдая, как Лора борется с висящим в воздухе топором. Она вцепилась в него обеими руками. Топор, словно живое существо, старался вырваться из ее рук.
   - Может быть, мужчины помогут мне! - простонала Лора. - Я не смогу его долго удерживать.
   Опомнившийся Гил подскочил к Лоре и схватился за топор. Он мог бы поклясться, что борется с невидимым противником. Очевидно, Гил подоспел как нельзя кстати, потому что сила, управляющая топором, пропала, но их сопротивление еще больше ожесточило призрака.
   - Вы все умрете! - завопил голос. - Все до единого!
   Вдруг голос замолк, и через минуту Лора поняла почему - Данмур увидел Ольфина. Он, крадучись, приблизился к воину, его движения напоминали поведение разъяренной кошки.
   - Он сошел с ума, - ясно осознала Лора.
   - Ольфин! - пропел Данмур. - Друг мой, как я рад тебя видеть! Ты собираешься им сказать?
   Ольфин так и застыл. Он спиной чувствовал, как некто обходит его сзади, наклоняется к его уху...
   - Скажи им! - прозвучало из ниоткуда.
   - Что? - вырвалось у алхимика.
   - Ты знаешь, - упорствовал дух. - Скажи им!!!
   - Я не понимаю, о чем ты! - Ольфин покраснел от стыда.
   - Лжец! - припечатал его призрак. - Лжец!!!
   И тут же расхохотался.
   - Глупцы! Зачем вы злите меня?! Я всех вас уничтожу!
   - Чего ты хочешь?! - в отчаянии выкрикнула Лора. Данмур посмотрел ей прямо в глаза.
   - Вы еще не готовы. Я подожду... чуть-чуть, - и он исчез.
   К тому времени место происшествия окружала внушительная толпа городских жителей.
   Танис решил, что наступил подходящий момент объявить чрезвычайное положение.
   - Друзья, немного тишины, пожалуйста! - он поднял руку, призывая их к молчанию. - Все вы помните нашего друида Данмура, который геройски погиб во время нападения чудовищ на наш город. У меня есть веские основания полагать, что Данмур стал призраком. Причем буйным духом, который за что-то невзлюбил нас. Лора может его видеть и общаться с ним. Никто из вас случайно не видел что-нибудь странное за сегодняшний день?
   - Я слышала, как он пел какую-то песенку, - сказала Тара, - если, конечно, это был он. И я видела, как он сбросил камень со сторожевой башни.
   - Я тоже слышала эту песенку, - поддержала девушку Киана.
   - И я, - тихо сказала Шама.
   Танис обратил внимание на ее бледное лицо.
   - Ты что-то недоговариваешь...
   - Он... он обвинил меня в убийстве Белсока, - ее губы подозрительно задрожали.
   - Подумаешь, он и меня обозвал убийцей, - фыркнул Хаки, - но я не собираюсь переживать по этому поводу.
   - Ольфина он назвал лжецом, - вспомнила Лора. Ольфин благоразумно промолчал.
   - Чего же он добивается? - размышлял Танис. - Чем раньше мы это поймем, тем быстрее закончится этот кошмар.
   - Мы должны защитить наш клан от Тьмы, - выразила общее мнение Элеонор. - Я предлагаю обнести Вардерхарт невидимым барьером, сквозь который Тьма не сможет проникнуть в город.
   - Но Тьма не сможет и выйти из него, - возразил ей Хранитель Вардеров. - Сомневаюсь, что Данмур добровольно покинет город. К тому же ты забыла, что магия исчезла из Авелора!
   - Но у эльфов есть их чары, - не уступала ему Элеонор. - И это средство посильнее магии, ведь с помощью чар эльфы усыпляли даже Терранов!
   - Полагаюсь в этом вопросе на тебя! - сдался наконец Танис. - А остальных призываю к бдительности! Будьте максимально осторожны...
  
   Лора, Элеонор и Надин одели белые священные одежды. Три эльфийки были настолько красивы, что при их виде захватывало дух: Надин с ее лучистыми глазами и кроткой улыбкой олицетворяла в их союзе робкую весну; дерзкая, огненноволосая Лора - буйное лето, а холодная и гордая красота Элеонор - студеную зиму.
   Волосы у всех трех были охвачены узорчатыми лентами, ступни ног были обнажены.
   Они начали с центральных ворот и пошли против часовой стрелки вокруг города. Элеонор выпевала чары сильным, хотя и несколько глухим голосом, у Надин был чистый и звонкий голосок, который дополнялся грудным голосом Лоры.
   Звуки ветвились и переплетались между собой, карабкались друг на друга, рвались ввысь, сплетая дивное по красоте музыкальное кружево.
   Хранителям Истины многие слова были незнакомы, но они все равно были околдованы этой музыкой...
  
   Тара вернулась на наблюдательный пункт. Она тоже была очарована видом трех Муз, но в то же время не забывала смотреть во все глаза и слушать во все уши.
   Девушки замыкали круг, когда Тара услышала шум чьих-то шагов по лестнице. Она вся напряглась. Ее опасения оправдались - кто-то, поднимаясь по лестнице, бормотал себе под нос:
   - Я хочу кого-нибудь убить! Я хочу кого-нибудь убить! Я хочу...
   Тара мгновенно сообразила, что невидимка собирается повторить трюк с камнем. Она обнажила меч и встала возле груды камней. Ее расчет оказался верным.
   Один из булыжников медленно начал подниматься. Она ударила мечом туда, где предположительно должны были находиться руки преступника. Меч легко рассек воздух, не остановив движения камня.
   Тара бросилась к камню и вцепилась в него обеими руками. К несчастью, она была слишком молода и сил у нее было немного - камень лег на поручень.
   Тогда она повисла на нем всем своим весом и через минуту поняла, что на это и рассчитывал ее противник. Камень внезапно упал назад в кучу, увлекая ее за собой. Пока она вскочила, ошеломленная падением, Данмур поднял другой камень и сбросил его вниз.
   Лора шла первой. Услышав грохот, она инстинктивно отпрыгнула в сторону, но недостаточно быстро, и скатившийся камень больно ударил ее по лодыжке.
   Лора охнула и присела на корточки. Ушибленная нога сразу распухла. Надин и Элеонор оттащили пострадавшую подальше, чтобы пресечь новую попытку нападения. Элеонор осматривала рану. Она осторожно ощупала место удара, пытаясь определить, не сломана ли кость. Надин, тем временем, сбегала к роднику и принесла студеной воды, чтобы наложить холодный компресс на рану.
   Лора сквозь слезы видела, как со сторожевой башни спускается довольный Данмур.
   - Зачем ты это сделал? - упрекнула она его. - Я же единственная, кто помогает тебе!
   - Потому ты и отделалась синяком, - парировал друид. - В следующий раз я не буду так мягкосердечен.
   - Откуда в тебе эта жестокость? Я ни в чем перед тобой не виновата, - плакала Лора.
   - А разве по отношению к Белсоку вы проявили жалость? - ответил Данмур. - Вы убили его, не дав ему сказать ни слова в свою защиту! И после этого вы называете себя Светлыми?! Тьма гнездится и в вас, и я это докажу.
   - Чего ты хочешь? - простонала Лора в страхе, что вот-вот потеряет рассудок.
   - Кто "Он"? - глаза Данмура заледенели. - Кто "Он"?
   - Что ты имеешь в виду? - забормотала Лора.
   - Я хочу знать, кто "Он"! - не унимался Данмур.
   - Объясни! - Лора окончательно запуталась.
   - Не могу. Ты должна додуматься до всего сама, - внимание Данмура привлек Ольфин, который сидел под деревом.
   Он подкрался к Ольфину и вкрадчивым голосом позвал его:
   - Ольфин!
   Мужчина вздрогнул.
   - Почему ты не хочешь признаться? - Данмур завел старый разговор.
   - В чем? - Ольфин с удовольствием сбежал бы отсюда, но где спрятаться от призрака?!
   - Да, ладно, брось! Дурачь других, но не меня. Мы оба знаем твою маленькую тайну, хитрец, - пожурил его друид.
   - Оставь меня в покое! - отрезал Ольфин.
   - Ни за что! Из-за тебя погиб Белсок, неужели тебе все равно?! - разозлился призрак.
   - Он заслужил смерть! - упрямился алхимик. - Он - убийца!
   - Это вы - убийцы! - возмущению Данмура не было предела. - Я буду преследовать тебя, пока правда не выплывет наружу!
   - Оставь меня в покое!!! - волна гнева захлестнула мозг Ольфина.
   Хагал, который был поблизости, обратил внимание на странное поведение приятеля - Ольфин разговаривал сам с собой, причем явно на повышенных тонах.
   - Лжец! Убийца! Лжец! Убийца! - дразнил Ольфина Данмур. Тот вскочил, выхватил меч и начал наносить удары невидимому противнику.
   - Ты хочешь убить меня, чтобы никто не узнал о твоем секрете? - съязвил Данмур.
   Ольфин вскрикнул от ярости и вонзил меч в область сердца призрака. Тот лишь рассмеялся.
   Хагал подбежал к Ольфину.
   - Что случилось, брат? - спросил он, но алхимик никак не отреагировал на его появление.
   - О, Хагал! - воскликнул Данмур. - Может быть, мы обо всем расскажем ему?!
   - Замолчи! - Ольфин впал в совершеннейшее безумие.
   Хагал схватил его в охапку, но Ольфин с нечленораздельными криками вырывался, и кузнец еле справлялся с ним. В конце концов, великану это надоело, и Хагал оглушил алхимика рукоятью меча.
   Ольфин потерял сознание и рухнул на землю.
   Данмур наклонился к бесчувственному воину и прошептал ему на ухо:
   - Я вернусь!...
  
   ...Магистр и Танис обсуждали происшедшее с Ольфином. Танису, как и Магистру, было неясно, почему призрак Данмура так мучает бедного воина. Находиться в городе для Ольфина было смерти подобно. Еще несколько таких случаев, и он окончательно сойдет с ума.
   - Вы должны уйти из Вардерхарта, - предложил Танис. - Данмур останется в городе из-за защитного кольца, созданного нашими чарами, так что Ольфин будет в относительной безопасности.
   - Согласен. А как же вы? - Магистр пристально посмотрел на собеседника. - С каждой минутой гнев Данмура становится все сильнее. Ты уверен, что вы успеете найти средство успокоить его? Может быть, Вандер попытается изгнать Данмура?...
   - Вандер? - глаза Таниса удивленно округлились. - Каким образом?
   - Он раскопал в нашей библиотеке упоминание о некоем Спасителе, которому отводится роль единственного Бога на свете. Приведенные там сведения были настолько убедительны, что он поверил в Спасителя от всего сердца и провозгласил себя его жрецом.
   Танис понимающе улыбнулся. Магистр заметил эту улыбку и поспешил оправдать Вандера.
   - Он хороший воин. А его убеждения никому не причиняют вреда. Все равно мы ничем не рискуем. Если у него не получится, то он, возможно, несколько поколеблется в своей вере. А если ему удастся утихомирить призрака, то так тому и быть...
  
   ...Данмур, задумавшись, сидел на корточках. Для него наступила редкая минута безразличия ко всему происходящему. Он устал от своей раздвоенности, от того, что на протяжении многих лет мучило его. Слишком тяжелое наказание настигло его за совершенный им проступок. Он вдруг подумал, что эльфы сейчас отчасти повторяют его путь - убийство Белсока развязало ему руки.
   Сзади раздался какой-то шорох. Он оглянулся - это была Лора. К нему тотчас вернулась его язвительность и колкость.
   - Ты пришла сказать мне ответ? - спросил он.
   - Нет, я хочу лучше понять вопрос, - Лора была печальной.
   - Вопрос тот же: кто "Он"? - повторил Данмур.
   - Это как-то связано с Хаки, Шамой и Ольфином?
   - Нет, это совсем другая история. Но она тоже требует финала. Скажем так - я хочу восстановить справедливость. Ты должна узнать, кем на самом деле был Белсок и имелось ли у эльфов право убить его?!
   - Это дело прошлое, - Лора была на грани нервного срыва. Но ее сдерживал тот факт, что она единственная, с кем Дамнур более-менее откровенен.
   - У тебя есть свидетели: Шама, Ольфин и Хаки. Я не собираюсь облегчать тебе задачу, - сказал Данмур и поднялся, давая понять, что разговор окончен...
  
   Лора нашла Хаки в оружейной. Тот рассматривал недавно изготовленные мечи из легкой эльфийской стали.
   - Хаки, можно тебя на минутку, - позвала его девушка.
   Эльф отложил в сторону оружие и приблизился к ней.
   - В чем дело?
   - Хаки, я пришла поговорить о Белсоке, - осторожно произнесла она.
   - А что о нем разговаривать? - пожал плечами Хаки. - Я покарал преступника, вот и все.
   - Откуда такая уверенность? - поинтересовалась Лора.
   - Шама сказала мне, - без раздумий ответил воин.
   - А откуда это известно Шаме?
   - Я не спрашивал, - отмахнулся Хаки.
   - То есть как? - растерялась Лора.
   - А зачем? Мне было достаточно ее слова, - сказал Хаки и, заметив удивленное лицо Лоры, добавил. - Если мы не будем доверять друг другу, то кому же мы будем доверять?
   Слова Хаки серьезно озадачили Лору. Она, кажется, начала понимать, что имел в виду Данмур. Но, может быть, Шама развеет ее сомнения?
   Выслушав вопросы, которые возникли у Лоры, Шама надолго замолчала. Лора начала проявлять нетерпение, когда Шама решилась:
   - Когда я узнала, что орки напали на Вардерхарт, я поняла, что мое место рядом с эльфами. В Талеоне мне дали телохранителя, с которым мы пошли в город. Но Вардерхарт был разрушен, а нас встретил Белсок. Он усиленно зазывал нас в город, но я видела у него на груди заинтересовавший меня талисман - звезда в круге черного цвета. Мы посовещались и пришли к единому мнению, что незнакомец явно из Темных. Поэтому мы не остались в городе. Потом мы встретили Ольфина и предупредили его о грозящей ему опасности. Но он все равно отправился в город, где столкнулся с тем же самым друидом, и принял его приглашение. Кроме незнакомца, в городе была его жена, по словам Ольфина, как две капли воды, похожая на тебя, - Лора поежилась от внезапного озноба. - В то время, пока он был там, в город приходил один из орков и друид отдал ему наш флаг. Ольфин видел это своими глазами. Когда эльфы вернулись в город, то мы нашли вместо Белсока и его жены только трупы четырех гоблинов.
   - Но вы не обнаружили ни мертвых эльфов, ни погибших людей? - уточнила Лора.
   - Нет, - плечи Шамы безвольно поникли. - Ты тоже считаешь, что из-за меня погиб невинный?
   - Трудно сказать, это очень запутанная история... Мне кажется, Данмура не интересует, был ли Белсок Темным или Светлым, а возмущают сами обстоятельства его гибели. Он считает, что мы убили Белсока, а не справедливо покарали за совершенные поступки, - объяснила Лора.
   - И что ты теперь намереваешься делать? - со страхом спросила Шама.
   - Поговорю с Ольфином. Он - последний свидетель.
   Однако побеседовать с Ольфином ей так и не удалось... Буквально за час до этого Хранители Истины покинули Вардерхарт и увели с собой безумного алхимика. Эта новость явно не понравится Данмуру...
  
   ...Данмур изнывал от безделья. Он прекрасно понимал, что Лора старается изо всех сил, но его терпению приходил конец. Он то погружался в отчаянье, то испытывал жгучую ненависть ко всем подряд. Никто из них не был в его шкуре. А его разрывало на части! Проклятье продолжало терзать его душу, и у бедного друида не хватало сил, чтобы хоть ненадолго удержаться на одной из сторон.
   Внезапно его глаза зажглись интересом - к Вардерхарту приближались два талеонца.
   Их встретил Гил.
   - Зачем вы пришли в Вардерхарт? - спросил он у них.
   - Нас послал король Скрим, чтобы мы сопроводили его невесту - эльфийку Шаму - обратно во дворец.
   - Какие новости! - не удержался Гил. - Входите, но вам придется сдать ваше оружие. Вы получите его, когда будете уходить.
   Талеонцы без споров начали разоблачаться.
   Данмур подобрался к ним поближе.
   - Поосторожнее с этой штуковиной! - испугался один из мужчин, когда Гил чуть не порезался его острым кинжалом. - Наше оружие смазано смертоносным ядом. Малейшая царапина - и вы не протяните дольше пяти минут!
   Данмур молниеносно сообразил, как можно этим воспользоваться. Он выхватил меч из ножен, висящих за спиной другого талеонца и гигантскими прыжками помчался к костру.
   - Какого черта? - завопил талеонец, увидев, как его меч скачкообразно летит по воздуху.
   - Тревога! Тревога! - Гил сразу догадался, кто виновник переполоха.
   Возле костра сидел Аклерас. Он услышал крики Гила и вскочил на ноги. В его направлении двигался сверкающий меч. Аклерас открыл рот от удивления и едва не поплатился за любопытство - Данмур со всей силы метнул в него смертоносное оружие.
   - Ложись! - кто-то сбил Аклераса с ног, и меч пронесся у него над головой. Ошалевший Аклерас только потом заметил, что его спас Вандер.
   Друид в ярости побежал за мечом, чтобы повторить свою попытку, но Вандер преградил ему путь.
   - Учти, я вижу тебя! - предупредил он Данмура.
   - Кто ты такой? - слова шипящим потоком срывались с губ призрака.
   - Я - Вандер, жрец Спасителя. Я подарю тебе покой, - ответил тот, отряхивая одежду.
   - Ты слишком много на себя берешь! - разозлился дух. - Ты не в силах помочь мне. Уйди с дороги!
   - Нет! - Вандер не собирался отступать. - Я заклинаю тебя именем Спасителя! Изыди, дьявольское отродье!!!
   - Ха! - Данмур толкнул его обоими руками в грудь. Мужчина отлетел на несколько шагов и упал.
   Вандер встал на четвереньки, тряхнул пару раз головой, чтобы слегка прийти в себя. Его невозмутимость исчезла, он был совершенно ошарашен случившимся.
   - В чем дело? - растерялся Хранитель Истины. - Как может призрак быть настолько сильным?!
   - Данмур может, - рядом с поверженным воином появилась Лора. - Увы, твоя вера бессильна перед ним.
   - А я только разогрелся, - пообещал Данмур. - Ты разузнала то, о чем я тебя просил?
   - Отчасти, - Лора содрогнулась при виде помрачневшего лица Данмура. - Я разговаривала с Хаки и Шамой. Ты был прав - у них не было доказательств вины Белсока. Хаки поверил Шаме на слово, а та доверилась своей интуиции.
   - А что тебе сказал Ольфин? - поинтересовался Данмур.
   - Я не нашла Ольфина. Хранители Истины увели его из города, - сообщила девушка.
   - Значит, Ольфин сбежал... - задумался Данмур. - Выходит, он, помимо того, что лжец, еще и трус. Без его свидетельства картина будет неполной.
   Его взгляд задержался на Лоре.
   - Но, может быть, Теллур исправит эту оплошность?...
   - Теллур? - вздрогнула Лора.
   - Моя дорогая Лора, тебе предстоит нелегкое испытание, - усмехнулся друид. - Чтобы найти Теллур, тебе надо заглянуть поглубже в свою душу. Я даже подскажу, кто тебе в этом поможет...
  
   В главные ворота кто-то постучал. Гил выглянул через край крепостной стены - внизу он разглядел тоненькую женскую фигурку в темно-синем плаще.
   Гостья была невысокого роста, на светлой коже лица ярко выделялись темные глаза, черные волосы рассыпались по ее плечам, когда она откинула назад капюшон. Судя по многочисленным ожерельям на голых руках и мешочкам с амулетами, висящих на груди, девушка принадлежала к жреческому сословию.
   - Я - Неадор, охотница за духами, - ответила она на немой вопрос эльфа. - До меня дошли слухи, что в вашем городе появился очень сильный дух. Возможно, такого в моей коллекции еще нет.
   - Это не совсем дух, - замялся Гил. - Он был нашим друидом, его звали Данмур Он погиб, защищая город. Его призрак за что-то мстит нам. Кроме того, он может управлять физическими объектами.
   Глаза Неадор удивленно расширились. Она пришла во вполне понятное возбуждение.
   - Похоже, меня ждет славный трофей! - потерла она руки.
   - Простите, а зачем он вам? - не удержался от вопроса Гил.
   - Я получаю удовольствие, когда успокаиваю буйных духов, - без излишней помпезности сказала жрица. - Надеюсь, никто не будет возражать, если я займусь его усмирением прямо сейчас?!
   Гил замотал головой. Жрица удовлетворенно кивнула и окинула взглядом лежащий перед ней город.
   - Глядишь, Данмур прославит Вардерхарт, - пробормотал себе под нос воин. Неадор подозрительно оглянулась на него, но Гил благоразумно замолчал...
  
   ...Данмур прогуливался по городу в ожидании Лоры. Если она поступит так, как он ей посоветовал, то одна из проблем решится. Правда, оставалась другая: кто "Он"? Эта загадка давно терзала ему душу.
   Неожиданно он заметил, что на него пристально смотрит какая-то незнакомая девушка.
   Он хотел пройти мимо нее, как вдруг она, выставив вперед руки, бросилась к нему. Данмур, не размышляя о причинах ее действий, принял вызов.
   Их руки столкнулись, и Данмур с удивлением ощутил, что движется назад.
   - Подчинись мне! - потребовала девушка, глядя ему прямо в глаза. - Ты не можешь сопротивляться мне!
   - Еще как могу! - первое потрясение прошло, и Данмур разозлился. Он слегка надавил в сторону нападавшей, и та, несмотря на сопротивление, начала отступать.
   - Это невозможно! - закричала Неадор. - Ни один дух не способен победить меня!
   - Значит, ты встречала не тех духов! - Данмур с трудом, но побеждал. Неадор еще несколько раз удавалось заставить его отступить, но в следующую секунду она сама не выдерживала его напора.
   Вскоре они поняли, что не в силах одолеть друг друга, но руки по-прежнему не отпускали.
   - Давай поговорим мирно, - жрица решила действовать иначе. - Вдруг я дам тебе то, что ты ищешь?
   - И что же это по-твоему? - насмешливо спросил друид.
   - Покой... - нажим призрака ослаб, но Неадор не спешила воспользоваться этим.
   - Ты не можешь, - минутное колебание было преодолено.
   - А ты попробуй! - предложила Неадор.
   - Почему бы нет? - пожал плечами призрак.
   Девушка увлекла его подальше от любопытных глаз.
   Темнело. На площади разожгли костры. Никто не спал, все чувствовали, что эта ночь будет далеко не спокойной. Спала только Арвен своим неестественным сном.
   Неадор попросила Данмура присесть. Он повиновался ей. Она обхватила его голову сзади руками и забормотала слова молитвы.
   Данмур сидел и слушал ее голос. Никаких эмоций действия Неадор в нем не вызывали - ни трепета, ни внутреннего освобождения, ни страха. Он ощущал, как ее руки сдавливают ему голову, слышал ее голос и больше ничего, словно это делали не с ним, а с совершенно посторонним ему существом. Разочарование снова завладело им.
   - Довольно! - он резко встал. - Ты переоценила себя!
   И Данмур ушел.
   Неадор была ошеломлена. Ее уверенность в своих силах была здорово поколеблена. Мало того, что этот дух оказал ей физическое сопротивление, он еще выставил ее жалкой и беспомощной. Нет, здесь не обойтись без вмешательства Турина.
   Она поднялась с земли и заторопилась к выходу из города...
  
   ...Тем временем среди эльфов возник заговор. Никому не нравилась вероятность стать следующей жертвой призрака. Надо было обезопасить себя.
   Танис совместно с Элеонор и Шамой разработали план, который включал в себя два пункта.
   Во-первых, проведение обряда, который поможет эльфам видеть Данмура. Элеонор написала для этого специальные чары.
   Во-вторых, после этого они намеревались заключить буйного духа в живое кольцо из эльфов, чары которых не позволят ему сбежать оттуда. Сковав таким образом Данмура, у них появится время, чтобы найти разумный выход из создавшейся ситуации. К тому же, плененный друид вполне может пойти на определенные уступки.
   Пока Неадор боролась с Данмуром, в доме Таниса собрались все, кто принимал участие в этой безумной авантюре. Здесь были Шама, Тара, Хаки, Гил, Аклерас, Киана, включая, конечно, Таниса и Элеонор. Не было только Лоры и никто не знал, куда она исчезла.
   На время проведения ритуала в доме Таниса закрыли все окна и двери, словно опасаясь, что эльфийское волшебство ускользнет в щелку, как это случилось с магией.
   Эльфы выстроились вокруг Элеонор, стоящей в центре. Перед ритуалом лекарка раздала каждому листочек с написанными на нем рунами, чтобы все выучили слова чары.
   Эльфы, взявшись за руки, монотонно покачивались из стороны в сторону: головы опущены, губы что-то шепчут. Потом они воздели сцепленные руки вверх и запели чистыми голосами:

Мы видим, что не видит глаз.

Мы слышим звук твоих шагов.

И не пропустим мы в наш клан

Своих невидимых врагов...

  
   ...Лора спешила как могла. Ее подгоняла мысль, что Данмур остался в Вардерхарте и неизвестно, что он натворит за время ее отсутствия.
   Тот, кого она должна была найти, представлял угрозу для всех эльфов. Причем угрозу не физическую, а духовную. Даже разговор с ним мог заронить семена сомнения в неокрепшую душу.
   Ей предстояла встреча с Темным Посланником. Место его жительства было всем известно, потому что Темный Посланник его и не скрывал. А кого ему было бояться? Светлые обходили его жилище стороной, а от Темных он был защищен покровительством Темного Бога Тайрэндэ.
   Разумеется, Лора не была беспечной глупышкой, чтобы отправиться к волку в пасть без всякой защиты. Поэтому перед тем как покинуть Вардерхарт, она зашла в дом Арвен.
   Пройдя в спальню, Лора присела на краешек кровати, на которой в беспамятстве лежала ее подруга.
   - Я иду искать Темного Посланника, - сказала она. - Данмур настаивает на том, чтобы Темный Посланник вернул мне память о моей прошлой жизни.
   Арвен застонала во сне.
   - Я хочу взять твое кольцо, чтобы оно оберегало меня, - попросила Лора. - Ты позволишь мне это?
   Арвен расслабилась, и по ее губам скользнула еле заметная улыбка.
   Лора расценила это как разрешение. Она взяла правую руку Арвен, на которой поблескивало Светлое Кольцо, сняла его с пальца, и надела на свой.
   - Спасибо! - поблагодарила она и поцеловала Арвен на прощание в лоб...
   И вот сейчас она бежала в сгущающемся мраке в еще более мрачную Тьму. Никто не знал, что она чувствовала по дороге - ужас, одиночество, отчаяние... Но у нее была цель и от того достигнет ли она ее зависело очень многое.
   Кажется, ее путешествие подходило к концу. Она различила впереди смутные очертания небольшого дома, обнесенного частоколом. Сквозь щели в ограждении пробивались блики огня.
   Она перешла на шаг, остановилась перед входом, глубоко вздохнула и ступила на внутренний двор.
   Навстречу ей от костра поднялась девушка. Возле костра сидел человек в черном плаще, капюшон которого закрывал ему лицо.
   Девушка подошла к Лоре поближе, и они узнали друг друга.
   - Джейн! - вырвалось у Лоры.
   - Лора! - Джейн была удивлена не меньше ее.
   - Что ты здесь делаешь? - вопрос с обеих сторон прозвучал одновременно.
   - Я также, как и ты, сопровождаю своего мужа! - Джейн кивнула в сторону фигуры в черном. Таинственный незнакомец откинул капюшон.
   - Джерри?! - Лора отступила на пару шагов назад. - Так это ты Темный Посланник?!
   - Разочарована? - улыбнулся Джерри. - Присаживайся!
   Ошеломленная Лора позволила Джейн проводить себя к очагу. Здесь она немножко отошла от потрясения, но все равно не могла отвести от Джерри глаз. Она открыла рот, чтобы задать вопрос, но Джерри опередил ее.
   - Тебе интересно, как я стал Темным Посланником? Честно сказать, я и сам не знаю, точнее не помню, когда это случилось. Я столько раз умирал и столько же раз возрождался, что иногда путаюсь в собственных воспоминаниях. Я принимаю себя таким, какой я есть, так жить намного проще. Сегодня я - Темный Посланник, а завтра, быть может, буду Светлейшим из Светлых! - рассмеялся Джерри.
   - Но ты же совсем не злой, - вырвалось у Лоры.
   - А с чего ты взяла, что я должен быть злым? - Джерри и Джейн переглянулись.
   - Тьма - это всегда Зло! - возразила девушка.
   - Опять эти стереотипы! - вздохнул Джерри. - Свет, день, белый цвет - это всегда хорошо, а тьма, ночь, черный цвет - это плохо. Пойми, мир не делится на черное и белое.
   - Ну да, ну да! - Лора насторожилась в предчувствии подвоха.
   - Все дело в подходе. Тьма не является Злом, но она порождает Зло, то же самое касается и Светлой стороны.
   - Что это значит?
   - Тьма - подчиняет, Свет - освобождает. Для меня Тьма - это олицетворение порядка, организации, но порядок невозможен без твердой руки. Убийство - это крайний вариант подчинения, это по сути - поражение, когда ты не можешь заставить непокорный элемент выполнять свое предназначение. У меня в запасе имеются более тонкие и менее кровопролитные средства. Но результат Темных действий - тоже не всегда Зло. Вспомни, когда на Вардерхарт напали орки, Данмур с помощью Темного Меча подчинил их себе, то есть совершил Темный поступок, но в итоге он спас жителей города, и это добро!
   - Ты меня запутал! - замотала головой Лора. - Что же тогда по-твоему Свет?
   - Свет - это свобода, Хаос. Это полное самовыражение, отсутствие какого-либо давления над личностью. Но когда личность никто не контролирует, все ее худшие пороки вылезают на свет. И кто тогда поручится, что Свет не принесет Зло?! Разве не поэтому ты пришла сюда? Данмур нашел в Светлых эльфах Тьму, не так ли?
   - Откуда ты знаешь? - захлопала глазами Лора.
   - Лучше перейдем к делу, - загадочно улыбнулся Джерри. - Чего ты хочешь?
   - Чтобы успокоить Данмура, мне нужно восстановить четкую картину одного события, а для этого я должна вспомнить свою прошлую жизнь, - сказала девушка.
   - Очередная загадка! - воскликнул Темный Посланник. - Как Светлая эльфийка Лора могла быть Теллур, приверженцей Тьмы?!
   - Теллур, Теллур! Я постоянно о ней слышу, - в раздражении выкрикнула Лора. - Я - Лора и с меня этого достаточно.
   - Тогда зачем тебе ритуал? Если ты не была Теллур, он для тебя бесполезен, а если была... Боюсь, эти вопросы могут помутить твой рассудок, - недоумевал Джерри.
   - Это единственный путь спасти всех нас! - настаивала Лора.
   Джерри задумчиво ковырялся веточкой в земле. Потом он поднял голову, и в его глазах Лора прочитала встревожившее ее выражение.
   - Ты же понимаешь, что я не стану помогать тебе бесплатно, - наконец произнес Джерри. - Несмотря на наши хорошие отношения, мы с тобой по разные стороны баррикад.
   - И какую плату ты с меня потребуешь? - у Лоры перехватило дыхание.
   - Твою душу, - улыбка пропала с лица Джерри. - Ты поклянешься, что если я выручу тебя, то потом в награду за мои услуги ты посвятишь себя богу Аридану. Тайрэндэ, если тебе так больше нравится!
   Девушка прижала руку к груди, точно Темный Посланник мог забрать ее душу в качестве залога прямо сейчас. Джерри молчал, не пытаясь вмешаться в ее думы - ему было все равно, какое решение она примет. Но Лора считала по-другому.
   Стать Темной... Все ее существо противилось даже мысли об этом. Она Светлая и была такой изначально. А как же Теллур? - тут же услужливо подсказала память. Но имя Теллур было для нее пустым звуком, она не соотносила эту женщину с собой.
   С другой стороны, это реальная возможность остановить безумие Данмура и смягчить его гнев. К тому же у нее был припрятан туз в рукаве - Светлое Кольцо. Оно защитит ее от посягательств Тьмы.
   - Я согласна на твое предложение! - Лора была полна решимости.
   - Хорошо, - Джерри впал в непонятную апатию. - Повторяй за мной: я, Лора Эт Даниэль Галахан, клянусь именем Светлого Бога Дайлиндэ...
   - Я, Лора Эт Даниэль Галахан...
  
   ...Данмур, напевая себе под нос любимую песенку, возился около костра. Он расставлял свечи по четырем углам очага. Из воздуха появлялась свеча, которая размещалась в заранее вырытое в земле углубление, после чего зажигалась ярким огнем.
   Когда все четыре свечи загорелись, Данмур с удовлетворением от проделанной работы присел на валявшееся возле костра бревно.
   - Зачем это? - спросила Тара, кивая в сторону свечей.
   - На память обо мне, - лицо Данмура исказила страдальческая гримаса. - Следи, чтобы они не погасли.
   - Почему? - удивилась она.
   Данмур не ответил, засмотревшись на огонь, как вдруг его встревожила неприятная мысль.
   - Ты меня видишь? - он вскочил на ноги и тут же заметил, что его окружили эльфы. Он замешкался и этого мгновения хватило, чтобы эльфы соединили руки, заключая его в круг.
   Первое оцепенение прошло, и Данмур бросился в атаку. Он метался по кругу, пытаясь прорваться на свободу, но безуспешно. Сила эльфийских чар была достаточно велика, чтобы он почувствовал себя их пленником.
   - Глупцы! Так вы не уничтожите меня! - бешенство переплелось сейчас с бессилием. - Вы же не будете стоять так вечно, а у меня в запасе бесконечность! И как только вы устанете, я освобожусь, и вы не представляете, что я с вами сделаю!
   - Ничего, мы подождем, - Хаки мрачно следил за друидом.
   - Убийца! - тут же отреагировал тот. Данмур сложил руки в страстной молитве. - Хоть бы на Вардерхарт сейчас кто-нибудь напал! Тогда вы все подохните и без моего участия!!!
   К ним бежали два человека. Приглядевшись, Данмур понял, что это Неадор и... Турин?!
   Подойдя к кольцу, Турин закрыл жрицу полами своего плаща. Эльфы расступились, пропуская их внутрь, и сразу же сомкнули ряды, чтобы узник не успел улизнуть.
   - Боже, Боже! - Данмур воздел очи горе. - Кто к нам явился? Убийца и предатель! Нет, положительно, эльфы весьма круто изменились за время моего отсутствия. Призывать на помощь Турина - это же совершеннейшая глупость и к тому же дурной тон!
   Турин, не обращая внимания на эти нападки, что-то забормотал.
   - Ах, как мне плохо! - обезьянничал друид. Его ненависть к Турину достигла наивысшего предела. Это был его звездный час. - Не убивай меня, о, великий кудесник и маг! Я не достоин пылинки с носка твоего ботинка!
   К чести Турина, он и глазом не повел, продолжая ритуал как ни в чем не бывало.
   Неожиданно Данмур начал затихать и клониться к земле, точно ему хотелось спать. Вскоре он свернулся на земле в клубочек и перестал двигаться.
   Турин хмыкнул и покинул вместе с Неадор круг. Вслед ему донесся издевательский смех. Маг, не веря своим ушам, обернулся - Данмур по-прежнему бесновался в зачарованном кольце. Сейчас его просто раздирал на части гомерический хохот, который Турин, не без основания, отнес на свой счет.
   - Болван! - Данмур сплюнул на землю. - Долго вы еще собираетесь здесь торчать?!
   Ему никто не ответил.
   Потянулись долгие минуты ожидания. Причем никто из эльфов не знал, чего они ждут. Но было необходимо удержать дух Данмура в кругу, и они понимали это.
   Время шло. Иногда уставших эльфов подменяли другие. Данмур угомонился и больше никого не оскорблял и никому не угрожал.
   Наконец Данмур заметил ту, от слов которой сейчас зависело все - к ним направлялась Лора. И в то же время это была не она. Волосы были распущены, в глазах - холодная решимость, жесты и походка - резкие, волевые.
   Девушка остановилась возле них.
   - Теллур, - прошептал Данмур.
   - Я выполнила твою просьбу, - она обращалась исключительно к друиду. - И я готова рассказать всем правду о Белсоке.
   - Прошу! - Данмур сделал приглашающий жест.
   - Я, Лора Аллиен Теллур, была женой Темного друида по имени Белсок.
   Среди эльфов пронесся шепоток.
   - Белсок был одержим ненавистью к эльфам, поскольку они были врагами его господина - Террана, - говорила девушка. - Мы с ним решили поселиться в Вардерхарте, который, как мы знали, к тому времени был разрушен. Но не просто так, а с определенной целью. Дело в том, что я очень хорошо готовлю яды, подчиняющие волю любого живого существа. Я наварила много этого зелья, и мы начали ждать гостей. Первыми к нам пришли Шама со своим телохранителем, но они что-то заподозрили и отказались воспользоваться нашим гостеприимством.
   - Да, это было так, - опустила голову Шама.
   - Потом к нам пришел Ольфин, но он вел себя крайне недоверчиво, не стал ничего есть и пить. Белсок не отважился убить его. В то время, пока Ольфин был у нас, в Вардерхарт пришел орк, чтобы забрать эльфийский флаг. Поскольку для Белсока флаг эльфов ничего не значил, то он спросил у Ольфина разрешения отдать его орку... и тот согласился.
   - Черт! - невольно вырвалось у Хаки.
   - После этого Ольфин покинул нас. Следующим посетителем был Вандер...
   - Ты?! - Танис удивленно посмотрел на Хранителя Истины.
   - Да, - ответил тот.
   - Но почему ты никому об этом не рассказал?! - простонал Танис, схватившись за голову.
   - Когда я появился здесь с остальными Хранителями Истины, Белсок был уже мертв, - пояснил Вандер. - Я даже не знал о его смерти, да никто и не спрашивал меня о встрече с Белсоком.
   - Что же там все-таки случилось? - с тоской спросила Шама.
   - Я пришел в Вардерхарт в поисках убежища, - начал Вандер. - Я был ранен, голоден и сильно устал. В Вардерхарте меня встретил Белсок и провел к костру. Я попросил воды и получил ее. Но в воду было что-то подмешано, потому что я словно провалился куда-то, а когда очнулся, то увидел, как Белсок поит зельем гоблинов. Чтобы избежать смерти, я стал невидимкой.
   - Ты заставил нас поволноваться, - усмехнулась Теллур. - Именно твое исчезновение послужило сигналом об опасности. Мы с мужем тоже превратились в невидимок. Потом Белсок убил гоблинов, что попались в нашу ловушку, и мы оставили город, чтобы присоединиться к Террану. Возле Страны Теней Галахан призвал меня, и я позволила Белсоку задушить себя. На этом моя история заканчивается.
   - Я же говорил, что он убийца! - Хаки радовался как ребенок. - Значит, я поступил правильно, убив его!
   - Нет, - отрезал Данмур. - Ты совершил ошибку!
   - Как же так?! - растерялся воин.
   - Дело не в том, был ли Белсок Темным или нет, а в том, имел ли ты право убить его, не дав ему сказать хотя бы слово в свою защиту! - Данмур был холоден и спокоен. - Как мы убедились, у тебя не было ни одного доказательства его вины, кроме слов Шамы и Ольфина. Шама полагалась на свою интуицию, и она не подвела ее, но это не основание, чтобы лишать кого бы то ни было жизни, а Ольфин, пытаясь выгородить себя, солгал.
   - А Вандер?! - возразил Хаки. - Он же пострадал от этой истории, и он собственными глазами видел преступление Белсока.
   - Слова Вандера не могут быть свидетельством против Белсока, поскольку на момент убийства Белсока этот факт был тебе неведом.
   - Пустые слова! - горячился Хаки. - Белсок был убийцей, и он понес заслуженное наказание, вот и все! Не понимаю, к чему ты затеял весь этот сыр-бор?!
   - Ах, не понимаешь! - вскипел Данмур. - Тогда я тебе объясню! Если вы по-прежнему хотите называться Светлыми, то должны вести себя подобающим образом! Убийством Белсока вы осквернили себя! Именно с мелочей начинается владычество Тьмы. Или вы забыли судьбу Дейна?! Посмотрите на меня! Я тоже мечтал о великой Силе, чтобы послужить своему клану, а в итоге пострадал сам.
   - Ладно, ладно, - Танис поднял вверх руки, призывая друида успокоиться. - Ты преподал нам хороший урок. Теперь ты доволен?
   - Отчасти...
   На мгновение Танису показалось, что не они пленили призрака, а он неведомым образом удерживает их подле себя, заставляя вновь и вновь анализировать свои души.
   - Кто "Он"? - задал Данмур вопрос. - Узнайте, кто "Он", и я отстану от вас...
   - Свет. Тьма. А между ними я. Это душа моя, - запел Данмур.
   - Слушайте, слушайте, - толкнула Тара соседей в бок - Это его песня.
   - Я был рожден на Свет, и я познаю Тьму. Но где найду приют - не знаю и не жду, - голос друида нарастал. - Душа моя как солнце венчает пирамиду, то Светлый путь мне близок, то Темный - око видит.
   Данмур распахнул полы плаща, и окружающие увидели у него на груди вышеупомянутый знак - желтый круг на вершине черно-белой пирамиды. Танис нахмурился, что-то припоминая. Но песня еще не закончилась.
   - Я шел сквозь Тьму и Свет - нигде покоя нет. Я шел сквозь Свет и Тьму, чтоб обрести Судьбу, - Данмур был печален. - Я проклят и за дело, и оправданий нет. И потому навечно иду сквозь Тьму и Свет. Светлый день. Поздний вечер. А Тень не для меня. В запасе злая вечность, чтобы найти себя.
   Друид замолчал. Шама пожалела его - сейчас Данмур выглядел уставшим и одиноким.
   Молчание нарушил Танис.
   - Ты намекаешь на тот случай?
   Вопрос повис в воздухе.
   - Тогда была страшная жара, - глаза Данмура смотрели мимо обступивших его эльфов. Он погрузился в воспоминания. - Вечный Лес умирал от жажды. Пожары терзали его как опасная болезнь. Нам был нужен дождь. Я перепробовал все, но безрезультатно. Остался последний способ...
   - Жертвоприношение... - эхом откликнулся Танис.
   - Этого человека нашли в лесу, - продолжал Данмур. - Незнакомец сильно пострадал при пожаре. И он идеально подходил для проведения обряда.
   - Я решился на этот шаг ради спасения Вечного Леса. По моему указанию эльфы разложили на площади место для костра. Человека привязали к двум перекладинам и водрузили на вершину кучи дров. Но прежде чем я поднес факел к костру, пленник назвал меня по имени и упомянул имя моей матери. Причем общался он со мной на очень древнем языке, который кроме меня никто не знал. Он предупредил меня. Но я руководствовался благими намерениями, как и вы, - Данмур поник. - Когда дрова загорелись, этот человек проклял меня и сказал, что отныне моя душа не будет знать покоя. Потом он исчез...
   - Да, дождь напоил страждущие деревья, но и проклятье не было пустой угрозой! И я умоляю вас ответить мне, кто "Он"? Кто "Он"?! - Данмур казался полностью опустошенным.
   - Потому-то на тебя не действуют ни Темные, ни Светлые Силы, потому что ты сам ни Свет и ни Тьма, - догадался Танис.
   - Но кто обладает такой Силой? - воскликнула Элеонор. - Совершенно ясно, что это был не обычный человек, если, конечно, это вообще было человеческое существо.
   Турин внимательно следил за ходом беседы. Смутное подозрение закралось ему в душу. Ненависть к Данмуру прошла... С каждым услышанным словом в нем крепло убеждение, что он стоит на пороге ошеломляющего открытия.
   - Это не мог быть Темный Бог, также как не мог быть и Светлый Бог, - рассуждала Элеонор. - Потому что они сделали бы Данмура всецело своим сторонником, зачем им наказывать его вечной раздвоенностью? Неужели здесь замешан кто-то третий?!
   - Третья Сила! - вырвалось у Турина.
   - Третья Сила! - повторил за ним Данмур.
   Внимание всех сосредоточилось на Турине.
   - Помимо Светлого и Темного Богов, в Авелоре существует и Третья Сила! - сказал Турин.
   - Он прав, - подхватил Данмур.
   - Я непосредственно общался с этой силой и знаю, чего она хочет, - Турин не понимал, что заставляет его выдавать все свои самые сокровенные секреты. Но он уже не мог остановиться. - Ее цель - вернуть обоих богов. Это с ее помощью Авелор лишился магии.
   - Чем ей помешала магия? - недоумевал Хаки. - И зачем ей вызывать обоих богов? Ведь они неминуемо развяжут войну друг с другом! Какой ей от этого прок?
   - Так мы ничего не добьемся! - махнул рукой Танис. - Гадать наобум об истоках Третьей Силы бессмысленно!
   - Если только она сама не ответит на наши вопросы! - брякнул Хаки.
   На мгновение повисла тишина.
   - Верно! - воскликнул Турин. - Если можно призвать Темного или Светлого Бога, то почему нельзя обратиться к Третьей Силе?!
   - Каким образом? - спросила Элеонор.
   - У вас есть чары, у меня есть магия, - подмигнул эльфийке Турин.
   Танис отметил для себя, как Турин проболтался насчет своих магических способностей. Странное дело - то, что из Авелора исчезла магия, почему-то не задело хитреца Турина...
   - А куда мы будем призывать Третью Силу? - выпытывала Элеонор. - Во что она воплотится?
   - Нам нужен доброволец, - Турин оглянулся и посмотрел на Вандера. Тот поперхнулся от неожиданности.
   - Если это необходимо... - но его лицо красноречиво говорило, что он с гораздо большим удовольствием не принимал бы участия в обряде. - Что от меня требуется?
   - Войди в круг, - Турин показал в сторону плененного друида.
   Призрак молча посторонился, когда Хранитель Истины прошел в центр круга.
   - Поскольку особого ритуала для вызова Третьей Силы я не знаю, то будем надеяться, что она откликнется на наш зов, - распоряжался Турин. - Предлагаю всем взывать к ней насколько можно искренней и от всей души. У нас есть, по крайней мере, два мага, а мне кажется, что именно всплески волшебства привлекают ее. Приступим?
   Вандер чувствовал себя неуютно, окруженный эльфами, глаза которых были закрыты, а лица сосредоточенны. Тем более рядом стоял буйный дух. Он хотел прекратить этот кошмар наяву, как вдруг руки и ноги отказались служить ему. Холодная энергия заполнила его тело, как вода заполняет пустой сосуд, заставив Вандера судорожно сжаться.
   - Свершилось! - скорее выдохнул, чем сказал Турин.
   В глазах Вандера читалось такое вселенское спокойствие и мудрость, которые нельзя накопить даже за долгую эльфийскую жизнь.
   А если эта сила враждебно настроена к ним? Если сейчас она вырвется из жалкой оболочки, в которую они ее заключили и уничтожит их?
   Существо задержало свой взгляд на Турине, и его рот искривился в слабом подобии улыбки.
   - Тури-и-и-н! - неужели этот хриплый стон можно назвать голосом? Турин побледнел.
   - Ту-у-ри-и-ин! - протяжно сказало существо. - За-а-чем?
   Существо было настолько медлительно, что Турин никак не мог связать то, что видел, с образом своего невидимого советника. Но оно явно ждало ответа, и если маг будет молчать, то все их старания ни к чему не приведут.
   - Кто ты? - задал он первый и, наверное, самый главный вопрос.
   Тишина... Турин собирался повторить вопрос, как с губ существа сорвалось одно-единственное слово:
   - Ав-ве-лор...
   У Тары волосы на голове встали дыбом, но убежать она не могла - ее руки крепко держали соседние эльфы.
   - Авелор... - благоговейно произнес Танис. - Наш мир.
   В голове у Турина все перепуталось. Значит, Авелор и есть Третья Сила?! Множество вопросов теснилось в его мозгу, и он понял, что если не даст им волю, то сойдет с ума.
   - Но почему? - за этой фразой скрывались сотни других: для чего Авелор хочет вызвать Богов, почему он подговорил Турина уничтожить магию, зачем он проклял Данмура и так далее, и тому подобное.
   - Б-бо-ги! - существо взглянуло ему в лицо, и Турин увидел что-то похожее на страх в этих застывших чертах.
   - Довольно! - Данмур сбросил оцепенение. Он нагнулся к Авелору и спросил: - Это ты проклял меня?
   - Кто... ты? - Авелор не узнавал его.
   - Я друид по имени Данмур. Меня проклял человек, которого я принес в жертву. Это был ты?!
   В глазах существа мелькнуло воспоминание.
   - Я уже и за-был...
   - Так это правда... - прошептал призрак и ожесточенно закричал: - За что?! Я же не сделал тебе ничего плохого! Ты все специально подстроил!
   - Ма-ги - зло! - ответил Авелор. - Вы ме-ня-е-те мою сущ-ность!
   - Господи Боже! - Турин начал прозревать. - Ты извел всех магов! Данмур погиб из-за твоего проклятья, Зорк и Джерри принесли себя в жертву, я по твоей подсказке убил любые магические проявления, в результате Белсоку не удалось спастись, а что ты придумал для остальных?! - Турин был вне себя от гнева.
   Авелор внезапно согнулся пополам, и до их слуха донесся скрежет. Танис догадался, что это смех Авелора.
   - Что мне теперь прикажешь делать?! - заорал ему в лицо взбешенный Данмур.
   - Ты - мой, - Авелор перестал смеяться. Данмур застыл как вкопанный.
   - Боже! - прошептала Надин, указывая на Данмура.
   Друид зачарованно следил за тем, как знак на его груди медленно исчезает - сначала в воздухе растворился желтый шар, потом четкая граница между двумя половинами пирамиды стерлась, черный цвет перемешался с белым, став серым. Последним исчез круг, в который был заключен знак.
   - Я... свободен? - Данмур был ошеломлен.
   - Да, - кивнул Авелор. - Ты не Свет и не Тьма, ты при-над-ле-жишь мне!
   - Спасибо! - Данмур ликовал. Его лицо озарилось внутренним светом, так что даже Турин позавидовал тому, что хотя бы один из них нашел долгожданный покой.
   Вандер обмяк. Очертания Данмура заколебались, пропадая.
   - Подожди, Авелор! - спохватился Турин. Но Авелор сам выбирал, когда ему прийти и когда уйти. В кругу остался только Вандер - Данмур последовал за новым повелителем. Круг распался...
  
   В этот момент Арвен с громким криком проснулась. Освобождение Данмура от проклятья разрушило сковавшие ее узы...
  
   ...- Почему он ушел так быстро?! - сокрушался Турин. - Я еще столько хотел у него узнать!
   - Ты узнал главное, - Танис положил руку на плечо чародея. - Авелор использовал тебя...
   - Но магия-то у меня осталась! - Турин не удержался от хвастовства. - Я одного не пойму - зачем ему вызывать Богов, если он их так боится?!
   - Отгадка лежит на поверхности, - сказала Элеонор. - Несмотря на то, что Авелор - не человек и не эльф, он боится смерти, как и все мы. Согласно нашим легендам, Светлый Бог Дайлиндэ и Темный Бог Тайрэндэ были братьями. Однажды Тайрэндэ задумал создать замечательный мир, полный живых существ и гармонии. Он поделился своей идеей с братом. Эта мысль так понравилась Дайлиндэ, что он только об этом и думал, и сам не заметил, как создал Авелор и населил его эльфами. Тайрэндэ был разгневан тем, что брат украл у него идею создания Авелора. Братья поссорились. Тайрэндэ в отместку брату создал Терранов и других тварей. Чтобы помочь эльфам одолеть Терранов, Светлый Бог даровал им три Светлые вещи: Светлое Кольцо, Светлый Меч и Священную Ветвь. Тайрэндэ в ответ на это сотворил Темный Меч, Темный Молот и Темное Кольцо. Каждый из братьев считал себя правым.
   - В Авелоре существовало два материка: Неадор и Эльдор. Однажды на Неадоре в битве встретились Темный и Светлый Мечи. Боги воплотились в людей, которые владели этими мечами. Началась схватка не на жизнь, а на смерть... Кровь богов была повсюду, и те люди, на кого попадала хотя бы капля этой крови, впоследствии получили способность к волшебству, а вещи, окропленные кровью, стали могущественными артефактами. Но такова была Сила Богов, что материк не выдержал и взорвался на мелкие части, а потом затонул. Боги отправились в Небытие, а священные артефакты раскидало по всему Авелору.
   - Но при чем здесь Авелор? - не вытерпел Турин.
   - В легенде упоминается, что когда Боги помирятся - они уничтожат Авелор и создадут вместе новый мир, - пояснила Элеонор. - Естественно, Авелор противится этому.
   - И все равно - зачем вызывать Богов?! - упрямился Турин.
   - В Небытие больше шансов договориться, - улыбнулась Элеонор. - К тому же, там они недосягаемы для Авелора. Вызвав их к жизни, Авелор надеется обострить вражду братьев и, возможно, рассчитывает, что в обоюдной схватке они убьют друг друга.
   - В любом случае, кровь богов вернулась к ним, и маги больше не будут искажать плоть Авелора, - добавил Танис.
   Их разговор прервался появлением Арвен.
   Увидев племянницу в добром здравии, Танис крепко обнял ее, прижав к своей груди.
   - Я что-то пропустила? - удивилась девушка подобному проявлению чувств.
   - Да, была тут пара жарких моментов, - Танис переглянулся с Элеонор. - Тебе нужно знать кое-что... - и он все рассказал Арвен...
   - Значит, сейчас Данмур обрел покой? - тихо спросила Арвен.
   - Похоже, что так, - ответил Танис.
   - Я за него рада, - девушка отвернулась, чтобы скрыть набежавшие на глаза слезы.
   - Сколько времени?! - забеспокоился Хранитель Вардеров. - Утро вечера мудренее...
   - Я посижу у костра, если ты не возражаешь, - попросила Арвен. - Мне кажется, что я выспалась на целую жизнь вперед.
   - Хорошо...
   Перед уходом Танис заметил, что Турин тоже остался возле костра. Он сидел, поджав колени под себя и, не отрываясь, смотрел на огонь. Танис решил, что волшебник не сделает Арвен ничего плохого, и ушел.
   Арвен, чтобы не мешать думам Турина, села чуть поодаль от него. Говорить не хотелось - ей было грустно. У нее на глазах прошли последние моменты жизни Данмура, начиная с их забавного знакомства и кончая сегодняшним днем. Теперь многое в их отношениях виделось ей с другой стороны, как будто до этого момента у нее на глазах была плотная повязка. Она так и не успела определиться в своих чувствах к нему: была ли это любовь или, скорее, уважение и преклонение перед старшим товарищем, который был ей как брат. Возможно, имей они больше времени, все обернулось бы по-другому, но Судьба распорядилась иначе...
   - Бессмысленно! - внезапно сказал Турин и поворошил палкой угли. - Все бессмысленно!!!
   - Что? - Арвен не сразу сообразила, о чем это он.
   - У тебя было когда-нибудь чувство, что все чего ты добилась в жизни - ни черта ни стоит?! - маг говорил это скорее себе, чем ей. - Я совершил много ужасных вещей, но ни разу не задавался вопросом - а зачем? Мне казалось, что я ясно вижу свою цель, более того я гордился тем, что не принадлежу ни Светлым, ни Темным! Но после истории с Данмуром я совсем не уверен в своей избранности. Человек рано или поздно должен выбрать одну из сторон. Вам в этом смысле легче - вы изначально Светлые. Что же делать мне? - он растерянно развел руками.
   - Это твой выбор, - уклонилась от ответа девушка. - Не переживай, это произойдет само собой.
   - А если нет? - Турин отвернулся от нее.
   Огонь весело горел, потрескивая сухими сучьями и отбрасывая в темноту свой теплый свет. Ночь тысячами звезд смотрела на заснувший эльфийский город. Сегодня она не потревожит их вражескими криками, не споет звонкую песню меча, не одурманит голову запахом льющейся крови. Спи, спокойно, Вардерхарт! Готовься к новым победам и поражениям...
  
   ...Утро было солнечным и обновленным.
   - Сегодня замечательный день для битвы! - потянулся Танис, разминая затекшие за ночь мышцы. - Мы должны вернуть себе наш флаг!
   Он оделся и выскочил на улицу. Город понемногу оживал: кто-то отправился за дровами для костра, другие натаскали воды, чтобы умыться и приготовить пищу. Из окон выглядывали эльфийские девушки с вышивкой в руках. Воины проверяли оружие и в случае необходимости устраняли мелкие недостатки.
   Танис объявил им о своем решении пойти к оркам, чтобы захватить флаг Вардеров. Его слова вызвали целую волну воодушевления - эльфы только об этом и мечтали.
   - Гил, ты останешься здесь, - приказал Танис и, заметив недовольную физиономию боевого товарища, добавил, - мы не можем забрать всех воинов с собой, кому-то надо охранять город во время нашего отсутствия.
   - Турин, то же самое относится и к тебе, - сказал чародею Танис. - Я, конечно, не имею права тебя заставлять, но был бы очень благодарен, если бы ты выполнил мою просьбу.
   - Надеюсь, что пока нас не будет, с вами ничего не случится? - пожелал на прощание Танис.
   Гил вышел за крепостные ворота, чтобы проводить своих соплеменников. Эльфы уходили на войну стройными рядами: впереди щитоносцы с короткими мечами, затем самые сильные и хорошо вооруженные воины, и замыкали колонну лучники.
   Гил дождался, пока последний из эльфов не превратится в маленькую точку на горизонте, и пошел назад в крепость.
   Неожиданно его внимание привлек камень необычной формы, который валялся на дороге. Он нагнулся и поднял его, чтобы получше рассмотреть. Оказалось, что это не камень, а статуэтка, изображающая змеиную голову, по всей видимости, кобры, с открытой пастью и раздувшимся капюшоном перед нападением. Статуэтка была сделана на совесть - Гил различал мельчайшие чешуйки на змеиной коже. Безделушка ему понравилась, и он положил ее в карман...
  
   ...Шама гуляла в рощице неподалеку от города. После истории с Белсоком она часто уходила подальше от всех, ей казалось, что многие жители Вардерхарта втайне осуждают ее. Да она и сама чувствовала свою вину.
   Шама пожалела, что вернулась в город. Ее опять со страшной силой потянуло в Талеон, к любимому Скриму. Что-то он сейчас делает без нее?... Посланцы, которые приходили за девушкой, так и не сумели с ней встретиться - эльфы были чересчур озабочены поведением призрака Данмура. Но теперь, когда все закончилось хорошо, она может дать волю чувствам. Пожалуй, она примет предложение короля Талеонцев и станет его женой!
   Вдруг что-то упало в капюшон плаща Шамы, но размечтавшаяся девушка совершенно этого не заметила...
  
   ...Арвен была дома, когда в дверь осторожно постучали.
   - Открыто! - крикнула она. Дверь отворилась, и в дом вошла Лора.
   - Здравствуй, Арвен! - сказала Лора, смущенно улыбаясь. Арвен сразу догадалась, что у Лоры к ней какое-то дело.
   - Ты пришла о чем-то поговорить? - спросила Арвен.
   - Скорее, кое-что вернуть, - поправила Лора и протянула ей Светлое Кольцо. - Вот, я брала его у тебя на время.
   Арвен нахмурилась, припоминая, но потом ее лицо прояснилось, и она взяла кольцо из рук подруги.
   - Надеюсь, оно тебе помогло?
   - Я тоже очень на это рассчитываю, - легкая тень набежала на лицо Лоры. - Оно скоро может тебе понадобится.
   - Ты хочешь сказать?
   - Террана нельзя убить, - подтвердила ее догадку Лора. - Я это знаю наверняка, поскольку сама видела его тень в землях Галахана. Он ждет подходящего момента, и он стал еще сильнее, чем прежде.
   - О, Светлейший Дайлиндэ! - Арвен прижала руку ко рту и со страхом посмотрела на девушку...
  
   ...Отряд эльфов достиг границы с Орочьими Землями. Справедливо полагая, что их флагом завладели орки, которых возглавлял Терран, Танис повел воинов к лагерю орков, из которого Арвен чудом удалось убежать.
   Им предстояло решить: напасть на монстров в открытую или подкрасться незамеченным и выкрасть флаг обратно?
   Танис предпочел бы первый вариант - наиболее почетный, но Хаки уговорил Хранителя Вардеров провести диверсию. Если Хаки обнаружат, он убежит от орков и тогда в дело вступят другие эльфы и уничтожат чудовищ, как того и хотел Танис.
   В пользу его слов говорило и то обстоятельство, что над лагерем орков не было видно ни струйки дыма, оттуда не доносилось ни звука, и часовых они тоже не заметили. Создавалось впечатление, что орки потеряли всякое представление о безопасности. Наверное, Терран со своей строжайшей дисциплиной так утомил их, что они решили полностью отдаться беспорядочному образу жизни.
   Танис, скрепя сердце, благословил Хаки на предстоящую авантюру. Воин снял с себя все доспехи, чтобы те не замедляли его движения и, не дай Бог, не выдали бы его приближения своим позвякиванием. Из оружия он взял лишь короткий меч, достаточно легкий, но не менее смертоносный.
   К лагерю орков он подбирался максимально осторожно, прячась за валунами и передвигаясь ползком. Добравшись до стены, Хаки убедился, что их предположение было верным - нигде не было ни одного часового, а ворота были открыты.
   Заглянув внутрь, Хаки увидел давно потухший костер и спящих орков, лежащих где попало. То ли они были пьяны, то ли их сморил крепкий сон, но никто не проснулся, когда лазутчик заскользил между ними в поисках эльфийского флага.
   Обычно флаг побежденных вывешивался на самом видном месте, чтобы все могли лицезреть этот символ победы над врагом. Но не в данном случае. Либо орки еще не успели его вывесить, либо предвидели то, что эльфы придут за флагом и поэтому надежно спрятали свой трофей.
   Второй вариант показался Хаки сомнительным, потому что тогда орки ожидали бы атаки противника. Хотя не исключено, что его заманивают в хитроумную ловушку....
   Хаки обыскал все, но флага так и не нашел. Наверное, он бы и ушел, не солоно хлебавши, если бы его зоркий глаз не заметил кусок ткани знакомого темно-зеленого цвета, выглядывавший из-под лохмотьев одного из орков. Воин осторожно подкрался к спящему и кончиком меча приподнял его одежду. Так и есть - орк повязал эльфийский флаг вокруг тела.
   Орк заворочался, и Хаки пришлось стукнуть его посильней, чтобы тот не вздумал переполошить своих собратьев. Пока орк валялся в беспамятстве, Хаки быстро обшарил его карманы, но в них было пусто. На тощей орочьей шее Хаки увидел медальон, напоминающий фигуру эльфийской женщины.
   Кровь вскипела в его жилах. Как эта тварь осмелилась осквернить эльфийскую вещь?! Он резким движением сорвал медальон с шеи орка и закинул к себе за пазуху.
   Сдирать с него флаг здесь, было небезопасно - орк мог очнуться в любой момент. Хаки взвалил злополучного орка к себе на плечи и отправился назад. Орк весил порядочно, и от былой легкости воина не осталось и следа. Именно поэтому Хаки нечаянно наступил на руку одному из спящих.
   Тот осоловело посмотрел на Хаки и вдруг до орка дошло, что у них в лагере - чужак! Орк завопил во все горло. Хаки понял, что его присутствие раскрыто, и, не разбирая дороги, ломанулся к выходу.
   Ему повезло - орки спросонья мало соображали. Пока они протирали глаза да искали оружие, эльф выскочил за пределы лагеря и помчался к своим.
   Танис сразу догадался, что дело нечисто, когда услышал со стороны лагеря орков крики. Поэтому, когда Хаки прибежал к ним, воины были наготове.
   - Тебя засекли? - спросил Танис у приятеля. Тот без слов свалил свою ношу на землю и, уже не церемонясь, начал стаскивать с пленного флаг. Ему это удалось. Хаки протянул флаг Аклерасу и строго-настрого наказал:
   - Возвращайся в Вардерхарт. Здесь сейчас будет заварушка, и я не хочу лишиться его во второй раз.
   Молодой эльф принял драгоценную ношу, и, точно олень, помчался в сторону Вардерхарта.
   - Оружие обнажить! - скомандовал Танис. - Покажем оркам, на что способны оскорбленные эльфы...
  
   ...Аклерас летел как стрелой. И не потому, что он хотел как можно быстрее добраться до города эльфов, а потому что надеялся успеть вернуться, пока не закончилась битва, чтобы принять в ней активное участие.
   Из-за спешки он не заметил расставленной для него западни - поперек дороги была натянута тонкая прочная нить. Парень зацепился за нее ногой и со всего маху грохнулся на землю. Аклерас сильно ударился головой о булыжник и потерял сознание.
   Кто-то подошел к неподвижному парню и положил ему в карман маленькую вещицу. Незнакомец оглядел поверженного эльфа с головы до ног, улыбнулся и исчез...
  
   ...Аклерас очнулся буквально через минуту. Сильно болели ободранные колени, по правой ноге сочилась струйка крови. Он машинально вытер ее. Вокруг никого не было. Поразмыслив, он решил, что запнулся о какой-нибудь камень и пообещал себе, что впредь будет более осмотрительным. После этого он продолжил свой путь...
  
   ...Шама сидела возле костра, когда ее окликнула Арвен.
   - Шама к тебе пришли...
   - Кто там еще? - недовольно спросила девушка.
   - По-моему, это один из талеонцев, - ответила Арвен, немного удивленная реакцией Шамы.
   - Как же они мне надоели! - воскликнула Шама и, не обращая внимания на Арвен, прошествовала к воротам. Та проводила ее недоуменным взглядом.
   Возле крепостных ворот в нетерпении прохаживался туда-сюда молодой человек высокого роста в бело-голубых одеждах. На голове у него сверкала небольшая корона.
   - Повелитель Скрим! - насмешливо сказала эльфийка. - Один, без охраны?
   - Мои телохранители ждут снаружи, - ответил Скрим, пропустив язвительный тон девушки мимо ушей. - Идем же!
   Шама не отвечала.
   Тогда Скрим подошел к ней и, схватив ее за руку, потянул за собой, но она вырвалась и, сверкая глазами от ярости, закричала:
   - Как ты смеешь, смертный!
   Молодой человек растерялся.
   - Дорогая, в чем дело? Я пришел, чтобы забрать тебя в Талеон. Там вовсю идут приготовления к нашей свадьбе. Тебе не кажется, что ты несколько подзадержалась в Вардерхарте?
   - К свадьбе? - Шама обидно расхохоталась. - Ты вообразил, что я свяжу свою жизнь со смертным?!
   - Шама! - прикрикнул на нее талеонец. - Ты ведешь себя вызывающе! Да что с тобой такое?!
   - Уходи! - Шама повернулась к нему спиной. - Я не желаю тебя видеть.
   Она собиралась уйти, но Скрим крепко схватил ее за руку. Как он переменился: любовь исчезла, словно ее не было и в помине, черты лица обострились, уступив место хищничеству и злобе.
   - Нет, дорогая моя! - отчеканил он. - Так дело не пойдет! Я слишком много поставил на карту, чтобы обладать тобой - пошел вопреки воле своих людей, пожертвовал троном, меня чуть не убили из-за связи с тобой! И теперь ты мне заявляешь, что свадьбы не будет?! Не для того я заплатил придворному алхимику за приворотное зелье, чтобы сейчас остаться у разбитого корыта!
   Шама медленно развернулась. Скрим замолчал, догадавшись, что он сболтнул лишнего.
   - Отпусти-ка меня, - хладнокровно потребовала эльфийка. Скрим замотал головой и тут же почувствовал, как что-то острое и холодное коснулось его паха.
   - Не думаю, что талеонцам нужен король-евнух! - многообещающе пригрозила Шама. Скрим опустил глаза и увидел кинжал, который девушка приставила ему между ног. Потрясенный, он отшатнулся от нее.
   - А теперь, мой ненаглядный Скрим, проваливай, и если тебе дороги твои "сокровища", никогда больше не попадайся мне на глаза, - сказала Шама.
   Пристыженный король ретировался быстрее молнии.
   - Вот так-то, - девушка проводила его презрительным взглядом...
  
   ...Киана подошла к Турину и застыла поодаль, не смея обратиться к нему с вопросом.
   Маг заметил ее нерешительность и ободряюще спросил:
   - В чем дело, Киана?
   Девушка помолчала, как бы не зная с чего начать, и наконец выпалила:
   - С Гилом что-то не так.
   - Объясни, - насторожился Турин.
   - Он странно себя ведет, - вздохнула Киана. - Мне кажется, что он чего-то боится.
   - Боится? - изумлению волшебника не было предела. - Чего ему бояться в Вардерхарте?
   - Он смотрит на меня, как будто я его враг, - пожаловалась Киана. - Он не ест и не пьет, говорит, что его хотят отравить, а из моих рук пищу вообще не принимает!
   - Какие удивительные вещи я слышу от тебя! - воскликнул Турин. - Где он? Проводи меня к нему.
   Киана повела его за собой в глубину города. Там в небольшом и темном углу, образованном пересечением двух крепостных стен, сжался в комочек Гил. При звуке их шагов он вскочил, точно потревоженная лань. Увидев, что Киана не одна, Гил страшно разволновался.
   Киана жестом приказала Турину остановиться.
   - Гил, это я, Киана, - сказала она.
   - А кто с тобой? Кто?! - заверещал Гил. - Ты предала меня! Это, наверное, наемный убийца! Ты хочешь избавиться от меня, да?
   - Не бойся, любимый. Это Турин. Он всего лишь поговорит с тобой, - успокаивала его девушка.
   - Скажи ему, чтобы он не подходил, - Гил вытянул вперед руку, словно пытаясь отстраниться от волшебника.
   - Хорошо, я не сдвинусь с места, - вмешался в разговор Турин. - Ты же видишь, у меня нет с собой никакого оружия.
   - Стой там! - Гил не спускал с него настороженных глаз.
   Турин развел руками, как бы показывая, что он согласен на все.
   Какое-то время он ничего не предпринимал, чтобы Гил привык к нему и перестал дрожать. Потом он очень мягко спросил у воина:
   - Гил, что с тобой?
   Мужчина вздрогнул от звука его голоса. Внутри него происходила незримая борьба - сказать или нет? Но разум победил чувства, и Гил с трудом произнес:
   - Я боюсь.
   - Чего? - Турин сделал удивленное лицо. - Ты находишься в городе, где ты родился, тебя окружают друзья. Киана всегда рядом. Что же тебя тревожит?
   - Не знаю, - Гила начала бить мелкая дрожь.
   - Может быть, ты боишься чего-то конкретного? - допытывался маг.
   - Нет, - эльф замотал головой. - Я просто боюсь. И мой страх с каждым разом все сильнее и сильнее.
   Турин с озабоченным лицом отошел от бедолаги. Киана последовала за ним, надеясь, что услышит от него что-то обнадеживающее.
   - Не понимаю, в чем дело, - развел руками маг. - Ясно, что с Гилом что-то происходит, но чем объяснить его страх?
   - Может, его лучше уложить в постель? - спросила Киана, сдерживая слезы.
   - Конечно, конечно! Тем более он будет в изоляции от других эльфов, вдруг его это успокоит.
   Он оставил Киану с Гилом, а сам пошел к Элеонор. По пути он обдумывал случившееся:
   - Ох, не в добрый час ты ушел на войну, Танис...
   Вдруг он увидел знакомое лицо.
   - Похоже на Аклераса... Неужели эльфы вернулись? Это было бы очень кстати, - он подбежал к юноше и тронул того за плечо. Аклерас с руганью развернулся и уже занес кулак, как узнал Турина.
   - А, это ты! - он нехотя опустил руку. - Чего тебе?
   - Аклерас, что за тон! - возмутился Турин.
   - Да пошел ты! - молодой воин демонстративно отвернулся и полез на крепостную стену, привязывать эльфийский флаг.
   Маг хотел проучить наглеца огненным шаром, но вовремя опомнился. Раньше Аклерас не был грубияном... Что же изменилось сейчас?
   Турин похолодел: а что если страх Гила и странное поведение Аклераса взаимосвязаны?! Значит, есть и другие зараженные...
   К Турину подошла Шама. В ее движениях сквозило высокомерие.
   - Эй ты, смертный! - обратилась она к нему. - Я хочу пить! Сбегай и принеси мне воды из родника.
   Турин не сразу сообразил, чего она от него добивается. Его бездействие вывело девушку из себя.
   - Ну что ты стоишь как истукан! - топнула она ногой. - Долго я буду ждать??!
   Турин сделал единственно возможное в сложившейся ситуации: он поклонился Шаме и помчался к источнику. Убедившись, что девушка потеряла его из вида, он перешел на шаг.
   - Похоже, и Шаму коснулось это безумие! - подумал он. - Что же происходит?...
  
   ...Танис со товарищи возвращался назад. Отбить атаку орков было несложно. Наткнувшись на их крепкие щиты и получив изрядную трепку, они поспешно ретировались с поля боя, а эльфы великодушно решили не преследовать их.
   Больше всех суетился Хаки. Судя по всему, ему не терпелось поскорее попасть домой. Он то и дело бегал в конец их вооруженной колонны и подгонял воинов, идущих последними.
   - Остынь, Хаки, - посоветовал ему Танис, когда непоседливый эльф в очередной раз появился рядом с ним. - Какая разница, раньше мы придем в Вардерхарт или нет?!
   - У нашего войска есть маленький недостаток, - пожаловался Танису друг. - Среди наших воинов совсем нет девушек. А так хочется после ожесточенного махания мечом прильнуть к теплой женской груди!
   - Ты не заболел? - поперхнулся Танис. - С каких это пор ты грезишь о женщинах? Вроде бы в городе тебя не ждет ни невеста, ни подруга!
   - Что ты понимаешь? - обиделся Хаки. - Не о тебе же мечтать?! Знаешь, мне кажется, я сейчас был бы рад любой девушке, пусть даже самой страшной.
   - Ну-ну! - скептически хмыкнул Танис...
  
   ... Турин так и не дошел до Элеоноры. Еще издали он увидел, что к нему бежит Киана. Он решил, что что-нибудь случилось с Гилом и побежал ей навстречу.
   - Вот! - сказала она, запыхавшись, и протянула Турину руку, в которой был зажат какой-то предмет. - Я нашла это у Гила, когда укладывала его спать.
   Она разжала кулак, и Турин увидел фигурку змеи с разинутой пастью.
   - Брось, - быстро сказал он. Киана вскрикнула от испуга, и статуэтка упала на землю.
   Волшебник присел, нашарил на земле веточку и перевернул вещицу изображением вверх. Он долго рассматривал ее, а потом спросил у Кианы:
   - Где он ее взял?
   - Нашел возле ворот, когда провожал Таниса, - ответила та.
   - "Ужас", - промолвил маг. - Вот и разгадка.
   - Разгадка? - повторила за ним Киана.
   - На твоего суженого навели порчу, - пояснил Турин. - Эта статуэтка олицетворяет собой "Ужас". Тот, кто возьмет ее в руки, начинает испытывать животный страх. В конечном итоге, проклятье приводит жертву к гибели.
   - Бедный Гил! - Киана всхлипнула.
   - К сожалению, Гил не единственный, кто пострадал. Я подозреваю, что Шама и Аклерас тоже прокляты.
   - Я трогала эту статуэтку, значит, проклятье падет и на меня?! - побледнела девушка.
   - Успокойся! После того как статуэтка отдаст свою энергию первому, кто к ней прикоснется, она становится совершенно безвредной, - сказал Турин. - Меня больше занимает вопрос, кто подбросил эту вещь Гилу? Маловероятно, чтобы это была простая случайность...
   - Если у Гила была фигурка, значит, у Шамы и Аклераса тоже должно быть что-то подобное, - предположила Киана.
   - Молодец! - похвалил ее Турин. - Это замечательный способ развеять наши сомнения!
   И тут до них донеслись громкие крики. Предчувствуя что-то неладное, они поспешили на шум.
   Их глазам предстала дикая картина. Напротив Шамы стоял совершенно невменяемый Аклерас с обнаженным мечом. Его лицо исказилось от ярости, глаза бешено сверкали. Шама же была холодна как лед. Ее губы презрительно скривились, когда она бесстрашно оскорбляла Аклераса, называя его недоэльфом и человеческим ублюдком.
   Турин понял, что сейчас произойдет нечто ужасное. Аклерас замахнулся мечом, и в этот момент Турин прыгнул вперед и сбил Шаму с ног. Меч просвистел на уровне ее головы.
   Киана быстро сообразила, что от нее требуется. Она подскочила к Аклерасу и ударила его по голове рукоятью меча. Парень закатил глаза и рухнул как подкошенный. Киана бросилась за веревкой.
   Тем временем Шама ругала Турина на чем свет стоит:
   - Болван! Как ты посмел дотронуться до меня, ничтожество! Посмотри, ты испачкал мое платье, урод!
   - О, высокороднейшая! - залебезил Турин. - Мне нет прощения! Я хотел пожертвовать своей жизнью, чтобы спасти вас от рук этого подлого Аклераса! Простите, простите меня!
   У Кианы, которая связывала Аклерасу за спиной руки, чуть глаз не выпал от удивления.
   - То-то же! - усмехнулась Шама. - Ты прощен, выродок! Но если ты снова повторишь подобную выходку, мои слуги вмиг снесут тебе башку!
   - Премного благодарен! Премного благодарен! - кланялся Турин.
   - Ты рехнулся? - спросила у него Киана, дождавшись, когда Шама уйдет. - С чего это ты унижался перед этой "Снежной Королевой"?
   - Она одержима, - напомнил ей чародей, - и не отвечает за свои поступки. Ты нашла что-нибудь?
   - Пока нет. Мне было не до того - ты тут такой спектакль разыграл!
   - Надо обыскать его, - решил Турин.
   - Что это вы делаете? - внезапно услышали они гневный окрик - у них за спиной возникли Арвен и Лора.
   Турин и Киана переглянулись.
   - Объясни им ситуацию, - попросил девушку маг. - А я займусь Аклерасом.
   Киана послушалась и, подойдя к Арвен и Лоре, начала им что-то рассказывать.
   В это время Аклерас очнулся. Когда он увидел рядом с собой Турина, в его глазах зажглась ненависть. Эльф, без сомнения, напал бы на волшебника, но так как его руки были крепко связаны, обошлось без жертв.
   - Развяжи меня! - потребовал он.
   - Конечно, конечно, - бормотал Турин, не переставая шарить по карманам парня.
   - Ага! - он вытащил из кармана небольшую фигурку, изображавшую тигра в прыжке. - "Ярость", - догадался Турин, глядя на зверя.
   К нему подошли Арвен, Лора и Киана.
   - Значит, мы не ошиблись? - с горечью сказала Киана, разглядев в руках Турина крохотную фигурку. - Аклерас тоже проклят!
   - Следите за ним, - наказал девушкам Турин. - Если он освободится, у нас будут очень большие проблемы.
   - За что нам все это? - вздохнула Лора. - Мы только-только начали приходить в себя после истории с Данмуром.
   - Кто-то испытывает нас, - предположила Арвен. - Проверяет, насколько мы сильны... Если это связано с тем, о чем ты меня предупреждала, - она многозначительно посмотрела на Лору. - Если мы не справимся с этим, то Терран с легкостью победит нас.
   - Но кто этот неизвестный? - воскликнула Киана. - И почему он выбрал именно Гила, Аклераса, Шаму и бог знает кого еще?
   - Шама! - вспомнил кудесник. Он завертел головой в поисках эльфийки. То, что он увидел, ему совсем не понравилось - Шама с решительным видом направлялась к ним. При этом в руках она держала обнаженный меч.
   Он встал у нее на пути и замер, когда острие меча уперлось ему в грудь.
   - Отойди! - приказала Шама.
   - О, моя королева, что вы собираетесь предпринять? - не на шутку перепугался Турин.
   - Я хочу проучить мерзавца, который посмел угрожать мне мечом! - кровожадно ответила та.
   Мысли Турина лихорадочно заметались.
   - О, моя госпожа, неужели вы замараете свои руки кровью этого презренного воина?! Это недостойное вас занятие. Будьте выше этих плебеев, - распинался маг.
   - Да? - задумалась Шама. - Может, ты и прав...
   Она опустила меч в нерешительности.
   - Ой, у вас одежда испачкалась, - с показным видом огорчился Турин.
   - Так очисти ее! - Шама высокомерно изогнула брови. - Не мне же это прикажешь делать!
   Турин вздохнул с облегчением - он и не рассчитывал, что это будет так просто. К сожалению, в карманах Шамы он ничего не обнаружил. Но где-то же должна быть заколдованная вещь, иначе Шама не изменилась бы так сильно.
   - Позвольте, я вытряхну ваш плащ, - попросил Турин. - Он запылился.
   Шама досадливо поморщилась, но плащ сняла и передала его волшебнику. Тот для отвода глаз начал выбивать из плаща пыль. Вдруг что-то вылетело из капюшона плаща и упало неподалеку - Турин запомнил это место.
   Он с глубоким поклоном передал плащ Шаме, но та не обратила на него никакого внимания, точно его и не существовало.
   Тем временем Турин подошел к месту падения таинственного предмета. Это было изображение человеческой ладони с глазом в центре. Турин был озадачен: что бы это значило?
   Он показал свою находку Арвен, Лоре и Киане.
   - Странная фигурка, - Киана повертела ее в руках. - Ни на что не похожа.
   - Глаз обычно расшифровывается как "устремленность в будущее", - подсказала Арвен, - или "всевидящее око".
   - Но почему оно изображено на руке? - недоумевала Лора.
   Турин внимательно наблюдал за Шамой, сопоставляя ее поведение с зачарованной вещью и подыскивая подходящее для этого слово.
   - "Гордыня" - осенило его. - Вот какое чувство движет Шамой. А глаз в руке - это символическое обозначение того, что ее будущее в ее руках. Но так рассуждает только очень самонадеянный и гордый человек, который считает, что он сам распоряжается своей Судьбой.
   - Итак, у нас есть Ужас, Ярость и Гордыня, - подвела итог Киана. - Надеюсь, на этом сюрпризы закончились!
   - Женщины! - раздался дикий крик.
   На Киану налетел какой-то сумасшедший смерч, повалил ее на землю...Она почувствовала, как чьи-то руки раздирают на ней одежду, как что-то твердое и горячее прижалось к ней.
   Девушка в ужасе сопротивлялась, но натиск не ослабевал.
   - Помогите! - взмолилась она. - Он же меня изнасилует!
   И тут борьба прекратилась - на ней безвольной тушей лежало чужое тело. Девушка оттолкнула его от себя и перекатилась на другую сторону.
   Отдышавшись, она повернула голову налево, чтобы разглядеть своего противника...
   - Хаки! - изумилась она.
   Турин привычным жестом обыскал бесчувственного воина.
   - "Похоть"! - сделал он вывод, глядя на женскую фигурку, которую Хаки отобрал у плененного им орка.
   Танис в полной растерянности следил за действиями чародея. Он до сих пор не сообразил, что здесь только что произошло.
   - Дядя, - Арвен подергала его за плечо. - Дядя, ты в порядке?!
   - А! - опомнился Хранитель Вардеров. - Что это с ним?
   - Судя по всему, Хаки одержим Похотью, - объяснил ему Турин. - Кроме него, у нас имеются еще трое больных: Гил поражен Ужасом, Аклерас - Яростью, Шама - Гордыней.
   - Что за чушь ты городишь? - Танис никак не мог прийти в себя. Он перевел взгляд на связанного Аклераса. - Почему вы связали Аклераса?
   - Дядя, не заставляй меня думать, что тебя заразили Глупостью! - раздраженно сказала Арвен. - Кто-то подбросил нам зачарованные фигурки и теперь нам грозит большая опасность, если мы что-нибудь не придумаем.
   - Я предлагаю для начала обезопасить себя и связать всех зараженных, кроме Гила. Он сам сейчас всего боится, - сказал Турин.
   - Аклераса мы уже связали, я позабочусь о Хаки, а вы отыщите Шаму, - распоряжалась Киана.
   Несколько воинов ушли, а через пару минут появились вместе с брыкающейся и вопящей Шамой. Ее спеленали как младенца и уложили рядом с Хаки, а чтобы не слышать ее ругани, в рот вставили хороший кляп.
   В этот момент очнувшийся Хаки с совершенно безумным взором вертел головой по сторонам. Заметив, что неподалеку лежит беззащитная Шама, Хаки перекатился к ней поближе и попытался связанными руками подтянуть ее к себе. Но у него ничего не получилось, так как ему было очень неудобно. Тогда он сполз к ее ногам и, цепляясь зубами за складки ее одежды, начал карабкаться по ней вверх, энергично помогая себе всем телом. Шама так широко открыла глаза, что они, казалось, вот-вот выскочат из орбит.. Девушка трепыхалась, как гусеница, пытающаяся стряхнуть с себя назойливого муравья, но безуспешно.
   Наконец на их возню обратили внимание, и честь Шамы была спасена. Хаки оттащили от нее подальше и привязали к дереву, чтобы он больше никому не надоедал со своими приставаниями. Болезнь прогрессировала, потому что уже спустя минуту Хаки со сладострастными стонами терся о дерево. Зрелище было преотвратное.
   - Нужно срочно что-то делать! - закричала Лора. - Иначе этот мерзкий Хак обрюхатит мой любимый дуб!
   - Даже не знаю, что вам посоветовать, - развел руками Турин. - Я раньше не сталкивался с подобными заклинаниями, хотя много слышал о них.
   - Зато у нас есть эти фигурки, - сказала Арвен. - Мы можем провести обряд Познания Вещи, как когда-то сделали с моим кольцом.
   - Мы ничем не рискуем, - согласился Турин. - Давайте поторопимся, мы же не знаем, как быстро развивается болезнь.
   Они сложили все фигурки в одно место, замкнули его в круг из своих рук и запели слова заклинания. Поскольку с ними был и маг, обладающий магической силой, успех был более, чем очевиден.
   Не было никакого голоса, который дал бы им подсказку. На месте зачарованных безделушек появился легкий дымок, который сформировался в мужскую фигуру.
   - Данмур! - они не сдержали своего удивления.
   Да, это был их друид, правда, без знака на груди. Он выглядел умиротворенным и совсем не злым.
   - Вы помогли мне, а я помогу вам, - сказал он. - Победите эти грехи, и вы очиститесь от Тьмы, которая есть в вас.
   Сразу же после этих слов контуры тела призрака расплылись, и он исчез, не дав им опомниться.
   - Ну и дела! - высказался Танис.
   - Не много же мы выяснили! - фыркнула Лора. - Уж не Данмур ли подбросил нам эти безделушки? Когда же он утихомирится?!
   - Во всяком случае, мы знаем, что больных можно вылечить, - размышляла вслух Арвен. - И их спасение находится в их собственных руках.
   - У меня в голове нет ни одной здравой мысли, - честно признался Турин. - Слова Данмура слишком туманны.
   - Мне кажется, любое из этих чувств можно победить другой его противоположностью, - сказала Элеонор, которая к тому времени прибежала на шум из своей хижины. - Ужас - Смелостью, Агрессию - Смирением, Похотливость - Любовью, Гордыню... - тут она запнулась и растерянно посмотрела на друзей.
   - Почему бы не попробовать, - поддержала ее Арвен. - С кого начнем?
   - С Гила! - Киана вспыхнула от смущения, заметив понимающие взгляды остальных. - Мне так его жалко... Он замечательный воин и то положение, в котором он оказался, оскорбляет его.
   - Гил так Гил! - великодушно согласилась Арвен. - У кого какие соображения?
   - Если следовать предположению Элеонор, - рассуждал Турин, - то его проклятье можно излечить Смелостью. Должно произойти что-то такое, что заставит его позабыть страх и прийти на помощь любимому человеку.
   - Если это нужно для Гила, я согласна! - гордо сказала девушка.
   - Но опасность должна быть реальной, - предупредил ее маг, - иначе Гил не поверит в серьезность происходящего.
   - Вы предлагаете что-то конкретное? - с тревогой спросила Арвен.
   - Да. Мы выведем Гила на улицу. Затем Киана на его глазах развяжет Аклераса. Его агрессия уже достигла того уровня, когда он набросится на нее и постарается убить.
   Эльфы молчали. Наконец Киана не выдержала и побежала к дому Гила. Прошло около пятнадцати минут, прежде чем она уговорила его выйти на улицу.
   Гил трясся как загнанный заяц. Его зрачки испуганно следили за малейшим движением окружающих. Он сел на корточки на крыльце и никакими посулами нельзя было сдвинуть его с места.
   Киана тяжело вздохнула и направилась к Аклерасу. Тот, увидев ее, напрягся так, что веревки врезались в тело. Девушка опустилась рядом с ним на колени, чтобы освободить его.
   Эльфы насторожились, готовые в случае чего прийти ей на помощь.
   Как только Аклерас почувствовал свободу, он вскочил на ноги. Но вместо того, чтобы напасть на Киану, он начала отступать спиной назад. Девушка шла за ним, при этом что-то ему говоря.
   В эту минуту Турин догадался о причинах столь странного поведения обезумевшего эльфа - Аклерас продвигался в сторону оружейной, где надеялся завладеть оружием. Маг рванулся вперед, чтобы предотвратить несчастье, но Киана сама перегородила Аклерасу путь к оружейной.
   Аклерас понял, что его замысел разгадали и пришел в бешенство. Он прыгнул к Киане и повалил ее на землю, пытаясь задушить.
   Вдруг кто-то налетел на Аклераса, сбил его с ног и с рычанием начал наносить беспорядочные удары по телу.
   В суматохе эльфы забыли о Гиле, а он, не отрывая глаз, следил за тем, что происходит, и когда Аклерас схватил Киану, страх за собственную безопасность уступил место страху за жизнь любимой девушки. Он вцепился в Аклераса как клещ, их еле оторвали друг от друга. Аклераса снова связали.
   Гил стоял, пошатываясь, не осознавая, что с ним стряслось. Он смотрел вокруг и не ощущал никакого страха. В глазах появился прежний блеск. Киана заплакала и обняла его, а эльфы одобрительно захлопали в ладоши.
   - Работает! - Турин залихватски подмигнул Элеонор и сам поразился своему поступку.
   Следующим решили испытать Аклераса. Долго думали над тем, что может смирить ярость воина, который готов убить даже своих соотечественников.
   - Подождите! - воскликнула Лора. - Он же воин, а, значит, превыше всего для него должна быть верность военноначальнику, то есть Танису.
   Поразмыслив, Танис согласился, что в словах девушки есть определенный смысл.
   - Развяжите Аклераса! - приказал Танис, но тут же спохватился: - Будет лучше, если я сделаю это сам, тогда никто не пострадает.
   Он ослабил веревки, и Аклерас встал, обводя окружающее пространство мутным взором.
   - Дайте ему меч! - продолжал Хранитель Вардеров.
   - Ты уверен?... - Турин осекся под взглядом Таниса.
   Кто-то из эльфов бросил меч к ногам Аклера. Звон упавшего металла вывел его из прострации. Аклерас нагнулся, не сводя глаз со стоящего напротив него Таниса, и нащупал рукой оружие. Пальцы стиснули рукоять меча, и смертоносный клинок со свистом взмыл в воздух. Но удара не последовало.
   - Что же ты? Смелей! - подбадривал его Танис. - Ты же видишь, я безоружен и навряд ли окажу тебе сопротивление. Моя жизнь в твоих руках.
   Аклерас молча слушал его слова. Меч потихоньку склонялся к земле, словно был слишком тяжел для воина. Наконец наконечник меча соприкоснулся с булыжной мостовой, издав неприятный для ушей скрежет.
   Танис по-прежнему не предпринимал никаких попыток защитить себя, и это озадачило молодого эльфа. Танис всегда был примером для Аклера и как воин и как глава их рода. И теперь что-то сдерживало его ярость, оковывая ее холодным спокойствием.
   В следующий миг меч полетел в сторону, а Аклер покорно преклонил колени, признавая свое поражение. Танис с облегчением перевел дыхание, честно говоря, он не рассчитывал на стопроцентный успех от своего поступка.
   - Итак, остались Шама и Хаки, - подытожил Турин.
   - Здесь уж вам придется довериться моей интуиции, - хвастливо заявила Лора. - Мне как никому другому известно, как можно сбить спесь с зазнавшейся эльфийки.
   Элеонор и Арвен удивленно воззрились на нее.
   - Перво-наперво подтащите Шаму поближе к Хаки, - распоряжалась девушка.
   Хаки, увидев, что к нему несут Шаму, пришел в страшное возбуждение. Он извивался червем, стараясь подобраться к ней. Шама же, наоборот, была в ужасе от подобного соседства - стоило больших трудов удержать ее.
   - А теперь одновременно развязывайте их, - крикнула Лора и тихо добавила, чтобы никто не услышал: - Если уж ничего не получится, то хотя бы повеселимся...
   Шама опередила Хаки буквально на несколько секунд. Она бросилась наутек с такой быстротой, что только пятки засверкали. От всей ее величественной грации не осталось и следа.
   Хаки устремился вдогонку за беглянкой, издавая при этом мерзкие смешки и сладострастные стоны. Он был явно быстрее Шамы.
   Девушка, чувствуя, что ее вот-вот схватят руки сластолюбца, завопила изо всех сил, не забывая при этом бежать. Сейчас она больше всего напоминала женщину-крестьянку, а не эльфийскую королеву, которой она себя, без сомнения, возомнила.
   Со стороны это выглядело настолько уморительно, что эльфы и другие жители Вардерхарта покатывались со смеха. Когда Хаки с Шамой пробежали уже кругов десять, Лора наконец-то сжалилась над бедняжкой и попросила снова оглушить Хака.
   Убедившись, что опасность миновала, Шама без чувств упала на землю. Когда же она очнулась, то назвать ее гордой никто бы не посмел, так она переменилась.
   Пока что они с успехом справились с тремя проклятьями. Но как быть с Хаки? Что может спасти его от Похоти?
   - Послушайте, ведь похоть - это обезображенная любовь, разве нет? А что, если Хаки стал таким, потому что считает, что его никто не любит? Поэтому он и стремится овладевать женщинами, а на самом деле ищет обычной любви?! - сказала Арвен.
   - Я знаю Хаки очень давно, - добавил Танис. - Это похоже на правду.
   - Тогда выход очевиден, - возбужденно заговорила Арвен. - Мы все должны признаться Хаки в любви, но не понарошку, а от чистого сердца. Когда он поймет, что мы его любим, проклятье потеряет силу.
   - Как бы не было поздно! - с сомнением в голосе сказала Элеонор, наблюдая, как Хаки пытается совокупиться с деревом, возле которого лежал. - Он дольше всех находился во власти проклятья.
   Танис решительно встал и направился к Хаки. Тот замер с хитрым выражением на лице.
   Танис присел рядом с пленником на корточки. Он долго собирался с духом, и наконец выпалил на одном дыхании:
   - Хаки, ты хоть и порядочный засранец, но я тебя все равно люблю.
   Хаки засмеялся дебильным смехом, словно Танис рассказал ему забавную шутку. Но тут к ним подошла Элеонор, которая сказала:
   - Хаки, я очень тебя люблю. Ты замечательный воин и надежный друг.
   Хаки слегка напрягся, не зная, как отнестись к ее словам. А к ним подходили все новые и новые лица, и каждый говорил что-то хорошее о Хаки. Даже Турин не удержался и воздал должное его воинской доблести.
   Поток теплых слов и пожеланий от всего сердца сделал свое дело - Хаки сам не заметил, как растрогался до слез. Эти слезы очистили его душу от всякой скверны лучше любого лекарства. Он помотал головой и спросил:
   - Эй, ребята, зачем вы меня связали?
   Эльфы предпочли не отвечать на его вопрос и развязали веревки.
   - Кажется, жизнь налаживается, - Турин был доволен. Какое-то новое чувство входило в его душу, незнакомое, но дающее приятные впечатления. Он не чувствовал себя одиноким...
  
   ...Галахан, Повелитель Страны Теней, приблизился к человеку в красном плаще, угрюмо стоящему поодаль от всех.
   - Твое время пребывания в моих владениях истекло, - сказал ему Галахан. - Возвращайся в Эльдор...
   - Я стал еще сильнее, чем был, - пригрозил Терран, - и если эти глупцы вновь убьют меня, мое могущество достигнет небывалых высот.
   - Я не принимаю ничьей стороны, - проговорил Галахан. - У меня много забот и здесь. Но, я думаю, что мы видимся с тобой в последний раз. Эльфы не повторяют дважды одних и тех же ошибок.
   - Посмотрим, - человек в красном криво ухмыльнулся. - Время нас рассудит...
  
   ...Арка Эльфов горела ярким светом. Ее всполохи разогнали ночь, окутавшую Вардерхарт.
   Арвен увидела в окно яркие вспышки и побледнела.
   - Пророчество сбывается!
   Она выскочила на улицу и нос к носу столкнулась с дядей.
   - Терран вернулся! - крикнул он.
   - Да! - ответила девушка. - Лора предупреждала меня об этом.
   - Что же нам делать? - задумался Танис. - Если Террана нельзя убить, то как же нам с ним справиться?!
   - С помощью Светлого Кольца, - подсказала Арвен.
   - Один раз у нас уже не получилось, - махнул рукой Хранитель Вардеров.
   - Но теперь мы знаем, в чем была наша оплошность, - отстаивала свою правоту Арвен.
   - Бесполезно, - Танис совсем отчаялся. - Магии больше нет, Кольцо беспомощно.
   Арвен замолчала - на это ей было нечего возразить.
   - Вот! - неизвестно откуда появившийся Турин сложил к их ногам обломки Священной Ветви и Светлый Меч. - Это из-за меня вы попали в беду. Я хочу помочь.
   - Откуда это у тебя?! - удивилась Арвен, рассматривая бесценные предметы.
   - Священную Ветвь я подобрал после вашего сражения с Терраном, а Светлый Меч у меня давно, - пояснил Турин. - Вы должны соединить эти вещи и призвать Светлого Бога войти в них. Тогда они снова обретут былую силу.
   - Но мы не поклоняемся ни одному из богов, - растерялась Арвен. - Мы свободны в своих действиях. Нас такими сотворили изначально.
   Турин застонал. Что ж, он объяснит им простейшие вещи:
   - Для начала вам понадобится алтарь. Если вы не найдете ничего подходящего, вам придется его построить. Алтарь - это место, где вы будете общаться с Дайлиндэ. Затем вы должны придумать слова молитвы, с которыми обратитесь к Светлому Богу. Будет лучше, если вы напишите их в виде чары. Потом надо выбрать того, кто произнесет эту молитву, он будет жрецом, вашим посланником, чтобы донести вашу просьбу тому, кому надо.
   Турин замолк, переводя дыхание. Из всего сказанного, Танис ухватился за главное:
   - Хаки, Аклерас, - позвал он. - Поищите, нет ли где поблизости чего-либо, похожего на алтарь?
   Хаки недоуменно выпучил на него глаза.
   - Чего? - спросил он.
   - Ищите какое-нибудь необычное место, - терпеливо пояснил Танис. - Если найдете, сообщите нам.
   Хаки и Аклерас не стали переспрашивать и отправились восвояси.
   - Арвен, - обратился к племяннице Танис. - Ты, Лора и Элеонор займетесь молитвой.
   - А как же Терран? - напомнила ему девушка. - Он скоро заявится в Вардерхарт, мы не готовы сразиться с ним.
   Танис задумался.
   - В таком случае, выход один - мы должны покинуть город, - сказал он...
  
   ...Террану не составило большого труда подчинить себе орков. Он вселял в них такой ужас, что орки беспрекословно признали его власть. Первым делом он навестил предателей, которые не встали на его защиту при нападении Хранителей Истины.
   Он самолично уничтожил большую часть этих подлых тварей и испытал при этом величайшее наслаждение. Терран был уверен, что он чужд мести, но не мог оставить их предательство безнаказанным, дабы другим неповадно было....
   После разгрома орков он вернулся мыслями к своей первостепенной задаче - уничтожить эльфов. Он полагал, что и на этот раз победа будет за ним. Кольцо потеряло свою силу, а без него эльфы слабы.
   Терран построил армию и отправился к Вардерхарту.
   Но чем ближе он подходил к эльфийскому городу, тем больше его охватывало беспокойство - в пути он не встретил ни дозорных, ни лазутчиков. Конечно, эльфы, скорее всего, не ожидали, что он воскреснет, но подобная беспечность была им не свойственна.
   Когда же он увидел, что на стенах нет ни стражников, ни лучников, страшное подозрение закралось ему в душу. Он молнией взлетел на крепостную стену, и дикий вопль разочарования вырвался из его груди - перед ним лежал опустевший город. Его обманули! Провели!!!
   В бешенстве он начал метать огненные шары куда попало. На мгновение Терран перестал себя контролировать и потерял человеческий облик, превратившись в огромное чудовище, каковым по сути он и был...
  
   Эльфы замерли, когда на горизонте, в той стороне, где находился Вардерхарт, появились красные всполохи. До них донесся еле уловимый рев беснующегося Террана. Никто из них не произнес ни звука. Все, как по команде, отвернулись и, опустив головы, продолжили путь. Грустные думы одолевали их.
   К Танису подбежали Хаки и Аклерас.
   - Уж не знаю, то ли это, что ты имел в виду, но у подножия следующего холма, в лесной чаще мы нашли пятиконечную звезду, выложенную из древесных ветвей. В центре звезды есть круг, поросший густым мхом. В нем вполне может стоять один эльф.
   Танис не смел поверить в такую удачу.
   - Молодцы! - похвалил он следопытов. - Знаете ли вы символ Дайлиндэ? - он торжествующим взглядом оглядел их. - Восьмиконечная звезда! Это, несомненно, знак свыше! Ведите нас туда!
   Сопровождаемые Хаки и Аклерасом, эльфы и другие жители Вардерхарта преодолели вышеназванный холм и спустились к его подножью.
   В лесу было тихо. Густые кроны деревьев надежно прятали обездоленных беглецов от угрозы с неба - прекрасное место для отдыха.
   Тем временем Танис, Турин, Арвен, Лора и Элеонор осматривали алтарь, обнаруженный Хаки и Аклером.
   Это была пятиконечная звезда, сложенная из взаимопересекающихся поваленных стволов деревьев. В каждом луче имелось пустое пространство. В центре звезды располагался не круг, а скорее, многоугольник, который покрывал зеленый мох.
   - Интересно, кто его тут построил и для чего? - подумал Танис, но сейчас его волновали более насущные проблемы.
   - Предлагаю достроить звезду до восьмиконечной, - сказал он. - Пусть этим займутся воины. Молитва готова?
   - Да, - ответила за всех Элеонор. - Мы решили, что к Дайлиндэ обратится Лора, вдруг сыграет роль то, что ее муж является Повелителем Страны Теней? Нужно еще украсить алтарь, а потом мы позовем вас.
   Танис не стал спорить, и работа закипела.
   Вскоре алтарь сильно изменился. Во-первых, в промежутках между первым и вторым, третьим и четвертым, пятым и первым лучами звезды появились три дополнительных маленьких лучика.
   В одном лучике из бусинок было выложено солнце с прямыми лучами, похожее на ежика; во втором - из тех же бусинок была сделана полная луна, а разноцветные камешки вокруг нее обозначали звезды, в третьем лучике лежала молодая листва деревьев, несколько грибов и крошечных ягод.
   - А это зачем? - удивился Танис.
   - Это дары земли, - пояснила Элеонор.
   В остальных пяти углах горело по свече. Алтарь приобрел некую значительность, граничащую с загадочностью.
   - В обряде будут участвовать все. Лора встанет в центр звезды, в пространство между лучами встанем я, Арвен, ты, Турин, Хаки, Аклерас, Тара и Надин. Остальные должны встать вокруг нас и взяться за руки. Пока ритуал не закончится, не отпускайте рук соседа.
   Так они и сделали.
   Лора положила перед собой Светлый Меч, Священную Ветвь и Светлое Кольцо. Она переплела пальцы рук между собой и устремила взгляд ввысь. Все восприняли это как сигнал к началу ритуала и соединили руки.
   Лора запела:

Заклинаемый светом,

Дарующим жизнь!

Заклинаемый светом

От солнца и звезд!

Заклинаем лунным

сияньем святым!

Ты явись нашим душам

И ясен, и прост.

Мы возносим Тебе

Песнь добра и тепла.

Мы свободны в судьбе,

Как хотел Ты для нас.

Мы возносим Тебе,

Светлый Бог Дайлиндэ,

Песнь радости в этот

Назначенный час!

Осветит наши души

Свет пяти факелов,

И мелодия счастья

Вдруг возникнет из слов.

Освяти этот Меч,

Ветвь, Кольцо, освяти!

Дабы Тьма отступила,

В эти вещи войди!

Их в одно слей, о Бог,

Дабы Меч этот мог

Нам добро принести...

О, свети... О, свети...

   Даже сквозь прикрытые веки она ощутила яркое сияние. Она испугалась, что ослепнет, если откроет глаза, но свет был мягким, точно птичьи перья, он ласкал душу и согревал сердце. Девушка решилась и немного приоткрыла глаза - у ее ног светились бесценные реликвии, которые наконец-то соединились в одно целое.
   Никто не мог произнести ни слова. Турин смотрел, как на его глазах совершается чудо, и невольно сравнивал происходящее с ритуалом, который пытался провести Джерри. Там была кровь, здесь - покой, там чувствовалось бешеное напряжение, здесь расслабленность. Он окончательно запутался в своих ощущениях, но осознание того, что без его помощи этого великолепия не было бы, наполнило его сердце радостью.
   - Можно потрогать? - не выдержал Танис.
   Лора благосклонно склонила голову.
   Хранитель Вардеров опустился на колени и с благоговением взял Светлый Меч в руки. На его лице отразился невероятный восторг. Меч был почти невесомым. Танис сделал несколько выпадов - Меч послушно выполнял его волю.
   Тем временем Арвен и Элеонор завладели остальными вещами. Арвен надела на палец Светлое Кольцо, а Элеонор досталась Священная Ветвь.
   - Что ж, Вардерхарт ждет нас! - воскликнул Танис. - Терран, наверное, убедился, что город опустел и ищет нас совсем в другом месте. К тому же у нас есть Светлое Кольцо, и мы знаем, как использовать его Силу. Неужели мир наконец-то воцарится в Авелоре?!
   Радостные крики были ему ответом - эльфы ликовали...
  
   ...По склону холма, ведущему к орочьему лагерю, двигалась странная фигура. Судя по всему, это был человек, одетый в черный плащ с наброшенным на голову капюшоном.
   Незнакомец приблизился к воротам и остановился. Орки сначала оторопели от такой наглости... Еще бы - человек в их землях! Но, когда разглядели незнакомца получше, растерялись еще больше. Нижняя половина его лица была закрыта плотной тканью, оставив на виду только глаза. Правда, глаза пришельца мало походили на человеческие - два черных провала на белом как мел лице.
   Воинственный пыл орков незаметно сошел на нет. В Эльдоре водилось много загадочных существ. Кто знает, может быть, оно одно из них?!
   - Чего ты хочешь? - пролаял один из орков.
   Существо протянуло руку к нему, и орк в испуге шарахнулся в сторону. В воздухе послышались звуки, напоминающие морской прибой. Можно было даже разобрать, как волна перекатывает гальку с места на место. А потом к шуму океана добавилась спокойная, слегка протяжная музыка.
   Орк убедился, что с ним ничего не случилось и осмелел.
   - Чего ты хочешь? - повторил он свой вопрос.
   Музыка зазвучала снова.
   - Пить хочешь? - наугад спросил орк. В ответ - музыка.
   - Ты голоден? - та же реакция.
   В конце концов орку надоело распинаться перед непонятным гостем. Он презрительно сплюнул на землю и махнул рукой остальным, чтобы те возвращались в лагерь.
   Ворота захлопнулись. Путник постоял немного, чего-то выжидая, а потом двинулся восвояси...
  
   ...Эльфы беспрепятственно вернулись в Вардерхарт. Их сердца наполнила скорбь, когда они увидели результаты бешенства Террана. Но не в их привычках было унывать, жизнь продолжается и нужно восстанавливать город. Тем более, это происходит не в первый раз.
   Между тем Танис, Арвен, Лора, Элеонор и Турин держали Большой Совет. Каждому было ясно, что Терран не отступится. Рано или поздно он явится в Вардерхарт... Да, у них было Светлое Кольцо, но прошлый урок показал, как легко уничтожить его Силу. Вдруг они поддадутся на провокацию снова?! Нет, инициатива должна исходить от них. Но как это сделать? Объявив войну Террану, они лишь сыграют ему на руку. Требовалось изобрести более мирный способ заманить его сюда. Предложений было несколько, но все они были либо трудно осуществимыми, либо слишком рискованными.
   Неожиданно для всех лучшая идея оказалась у Турина:
   - А давайте устроим Менестрелинг! - заявил он. - И пригласим на него всех до единого, невзирая на то, кто он - человек или орк, гном или эльф. Во-первых, Менестрелинг - это праздник, на время которого устанавливается всеобщее перемирие, а во-вторых, приглашая любого, мы тем самым усыпим бдительность Террана.
   - Интересно, кто из нас пойдет в логово Дракона, чтобы пригласить его на праздник?! - съязвила Лора.
   - Предоставляю это решать вам, - развел руками Турин. Он умолчал о том, что идея насчет Менестрелинга принадлежит не ему. Маг так долго и тесно общался с Авелором, что сразу догадался, кто подбросил ему эту мысль. Конечно, он не знал, для чего Авелору помогать им, но предполагал, что это как-то связано с возвращением богов! Но идея была действительно хороша. На Менестрелинге обычно все веселятся, а, значит, в сердцах не будет ненависти и злобы. Оружие запрещено применять и это немаловажный плюс.
   - Мы разошлем глашатаев по всему Эльдору, - размышлял Танис. - Тех, кто зайдет в Вардерхарт, известим и так. Но к Террану нужно идти тому, кому он не сможет причинить вреда - владельцу Светлого Кольца, - он посмотрел на Арвен.
   Та смутилась.
   - А если он почувствует силу Кольца? Тогда он решит, что мы заманиваем его в ловушку и будет прав! - запротестовала Арвен.
   - Есть другой выход, - Танис обвел присутствующих взглядом. - Мы поймаем одного из орков и отправим его с нашим посланием к Террану...
  
   ...Джерри и Джейн сидели возле костра, когда интуиция подсказала Темному Посланнику, что ему следует покинуть свой дом, чтобы посмотреть, что творится снаружи. Он поцеловал любимую в лоб и пошел к воротам. Уже на подходе к ним, он заметил, что возле ворот маячит черная фигура.
   Приблизившись, он быстро разглядел и закрытое наполовину тканью лицо, и неестественные глаза, и странную угловатость фигуры. Но чего бояться Темному Посланнику?
   - Кто ты? - спросил Джерри. Сзади неслышно подошла Джейн и тоже с любопытством рассматривала гостя.
   Существо подняло руку, и Джерри услышал звуки музыки. Они жалобно звенели, словно существо тосковало. Джерри склонил голову набок.
   - Ты так разговариваешь? - спросил он.
   Существо закивало головой.
   - Ты понимаешь, что я говорю? - удивился Джерри. Получив утвердительный ответ, он задал новый вопрос. - Ты умеешь разговаривать словами?
   Существо неопределенно пожало плечами.
   - Джейн, бумагу! - Джерри подождал, пока девушка принесет кусок пергамента и птичье перо. Все это он передал незнакомцу.
   - Кто ты? Напиши, - попросил он.
   Существо несколько минут изучало пергамент, но потом, догадавшись, чего от него добиваются, заскрипело пером. Закончив, оно вернуло листок Джерри, на котором было написано всего одно слово: "Лингурт".
   - Ты - Лингурт? - Джерри внимательно посмотрел на незнакомца. - И чего же ты хочешь, Лингурт?
   Тот отобрал у него листок и снова углубился в письмо. Затем опять протянул пергамент Джерри.
   - Ты ищешь друзей? - удивлению Темного Посланника не было предела. Существо кивнуло.
   - А почему бы нет? - подумал Джерри и сказал: - Хорошо, я и Джейн будем твоими друзьями. Надеюсь, ты знаешь, что это такое, - пробормотал он про себя. - Сейчас мне нужно уйти, ты сможешь защитить Джейн в случае опасности?
   Воздух наполнил птичий щебет, звуки колокольчиков и журчание лесного ручейка.
   - Кажется, наш новый друг весьма доволен, - рассмеялся Джерри. - Джейн, оставляю тебя на попечении Лингурта. Если куда-нибудь пойдешь, возьми его с собой, поняла?
   - Хорошо, любимый, - Джейн проводила Джерри, а затем вернулась к их новому знакомому. Она пребывала в растерянности, не зная, как общаться со столь странным созданием, которое выражает свои эмоции через музыку. Да еще эта повязка на лице?! У Джейн сложилось впечатление, что все дело именно в ней.
   Лингурт жестом показал ей, что хочет написать пару слов. Джейн протянула ему пергамент, а сама пристроилась рядом, чтобы прочесть написанное.
   - Лингурт... Эльфы, - слово "Эльфы" он подчеркнул три раза.
   - Эльфы что-то знают о тебе? - спросила наугад Джейн. Лингурт кивнул головой. - Так ты хочешь, чтобы я поговорила с эльфами о тебе?
   Лингурт настойчиво потянул ее за рукав платья к выходу.
   - Но там может быть опасно! - слабо засопротивлялась девушка. В ответ на это Лингурт расправил полы плаща, как бы показывая, что у него есть отличное укрытие для нее.
   - И это спасет меня? - недоверчиво спросила Джейн. Ей показалось, что их новый друг усмехнулся. - Ладно, ладно, я тебе верю.
   Она сделала пару шагов вперед, но Лингурт остановил ее движением руки. Он словно хотел о чем-то предупредить ее, но в последний момент передумал.
   Они покинули хижину Джерри и направились к Вардерхарту. По счастью, по пути им никто не встретился. Один раз, правда, им навстречу попался какой-то человек, рядом с которым бежала огромная зверюга. Джейн определила, что это волчица. Она не успела даже вскрикнуть, как оказалась скрыта плащом Лингурта. Внутри было темно, и она почувствовала, будто защищена самой прочной броней, а не легкой тканью.
   Волчица, увидев Лингурта, втянула ноздрями воздух, оскалила зубы и начала подбираться к ним.
   Тут же зазвучала тревожная музыка, и чем ближе подкрадывался хищник, тем громче становилась мелодия.
   - Фу! - приказал волчице хозяин, которому не понравилась мрачная фигура Лингурта.
   Волчица зарычала и отступила назад, обходя Лингурта вокруг, а тот, в свою очередь, двигался в противоположную сторону. Наконец они благополучно разминулись, и каждый пошел своей дорогой.
   Теперь Джейн была более спокойна за свою безопасность, и встреча с эльфами отныне не страшила ее.
   Вот и ворота Вардерхарта. После того, как ее окликнули со сторожевой вышки, Джейн представилась и попросила позвать Таниса, Хранителя Вардеров. Ее просьбу незамедлительно передали Танису, и вскоре тот показался на крепостной стене.
   - Здравствуй, Джейн, - поприветствовал ее Танис. - Я вижу, ты не одна. Кто это с тобой?
   - Как раз поэтому я здесь, - ответила она. - Это существо пришло к нам сегодня утром. Оно искало друзей. Джерри согласился приютить его у нас. Оно называет себя Лингурт и сказало, что эльфы могут многое рассказать о нем.
   - Лингурт!!! - на лицо Таниса набежало облачко.
   - Что случилось? - встревожилась Джейн.
   - Ты знаешь, как переводится с эльфийского "лингурт"? - спросил Танис и, заметив, озадаченное лицо девушки, пояснил. - "Лин" - звук, "Гурт" - смерть. "Лингурт" - Поющая Смерть.
   - Я слышала, как он поет и до сих пор жива, - недоумевала Джейн.
   - В любом случае, тебе надо быть поосторожнее с твоим другом, - предупредил Танис и, словно вспомнив о чем-то, добавил, - Да, кстати, сегодня мы устраиваем Менестрелинг. Приглашаем вас обоих на праздник, если, конечно, вы не возражаете.
   Джейн вопросительно взглянула на Лингурта и услышала в ответ птичий щебет вперемешку с колокольчиками.
   - Похоже, ему нравится твое предложение, - перевела Джейн на нормальный язык то, что хотел сказать Лингурт.
   Танис внимательно вслушивался в пение Лингурта.
   - Действительно, ничего ужасного в его голосе нет. Это даже забавно. Так не забудьте - вас будут рады видеть на нашем празднике.
   Джейн поклонилась Танису, и они с Лингуртом отправились восвояси.
   Когда они недалеко отошли от города, Лингурт остановился, и она с любопытством посмотрела на него.
   Он стоял, весь напрягшись, в ожидании какого-то чуда, но чуда не произошло, и Лингурт обмяк. Он снова обратился к помощи рук: несколько раз показал на ткань, закрывавшую его лицо, и резко махнул рукой в сторону.
   - Я не должна спрашивать, что у тебя под тканью? - переспросила Джейн.
   Лингурт быстро закивал головой и сложил руки в молитвенном жесте.
   - Ты убиваешь своим лицом? - вдруг догадалась Джейн. Плечи Лингурта безвольно поникли. - Не бойся, я не стану надоедать тебе..., - она взяла его руку в свою и крепко сжала. - А пока нам лучше вернуться домой.
   Они шли рука об руку, а вокруг них звучала чудесная обворожительная музыка, которая слегка кружила Джейн голову...
  
   ...Лора была подавлена, что-то мучило ее все сильнее и сильнее. Какая-то неотвратимость судьбы нависла над ней, парализовав волю.
   Рядом раздался хруст веток.
   Она подняла голову, и ее сердце захолонуло - перед ней стоял Джерри. Он ни сделал ни одного движения, не произнес ни слова, но она поняла - время пришло.
   - Нет, - вырвалось у нее. Она попятилась. - Нет, нет, нет!!!
   - Ты поклялась, - напомнил ей Джерри.
   Лора взмахнула рукой и сразу же вспомнила, что отдала Светлое Кольцо Арвен.
   - Оно бы не помогло тебе, - как бы отвечая на ее тайные мысли, сказал Джерри. - Ты добровольно согласилась посвятить себя Аридану.
   - Я... я не могу, - на глазах у Лоры навернулись слезы. - Лучше убей меня!
   - Ты пойдешь со мной, - Джерри взял ее за руку.
   - Нет! - страх выплеснулся наружу и завладел Лорой. - Я не могу служить Аридану, ведь я порождение Света!
   - А что, Воины Света, уже не держат своих обещаний?! - съязвил Джерри. - Я выполнил свою часть уговора - вернул тебе память Теллур, и в результате ты спасла всех своих собратьев и Данмура в том числе. Сейчас настала твоя очередь воздать мне за труды.
   Лора с громкими криками бросилась прочь от Джерри. Джерри шел за ней следом. Он не торопился, уверенный, что девушка никуда не денется от него.
   Лора инстинктивно побежала к центральной площади, в слабой надежде, что друзья защитят ее от Темного Посланника. И она, в самом деле, привлекла к себе внимание - на площади быстро образовалась толпа.
   - Что здесь происходит? - строго поинтересовался Танис.
   - Он хочет посвятить меня Аридану, - всхлипнула Лора, прячась за широкой спиной Хранителя Вардеров.
   - Я имею на это полное право, - спокойно произнес Джерри. - Такова была цена за спасение Данмура.
   - Он говорит правду? - нахмурился Танис.
   - Да, - потупилась Лора, - но я не думала, что это будет так серьезно...
   - Ты рассчитывала на то, что тебя защитит Светлое Кольцо, - обвинил ее Джерри. - Похоже, в наше время никому нельзя верить на слово, даже эльфам.
   - Но я не могу, - заплакала Лора. - Я не могу стать Темной, лучше убейте меня!
   Вдруг она тихо вскрикнула и без чувств упала на землю. Джерри не успел удивиться, как тоже без сознания рухнул навзничь.
   - Надоели! - пробурчал Хаки, опуская рукоять меча, которой только что оглушил Джерри, и переглянулся с Гилом, стоящим возле Лоры. - Свяжите их и заткните им рты, а мы пока подумаем, что нам делать!
   - Не слишком жестоко ты с ними обошелся? - спросил Танис, глядя, как связывают Джерри и Лору.
   - Насколько я их знаю, это представление длилось бы бесконечно, - парировал Хаки. - Зато теперь мы можем спокойно обсудить ситуацию.
   - По-моему, самый лучший выход - это убить Джерри, - к их разговору подключился Турин.
   - За что? - возразил ему Танис. - Он честно выполнил свою часть сделки и вправе получить причитающееся ему вознаграждение.
   - Тогда можно убить Лору, - не задумываясь, сказал Турин и быстро добавил. - Она сама просила, чтобы ее избавили от мучений!
   - Не годится, - отверг его предложение Танис. - Лора прекрасно знает, что слово эльфа нерушимо. Давая Джерри клятву, она должна была понимать, что рано или поздно ей придется выполнить обещание.
   - Так, значит, мы никого не убьем, - разочарованным тоном протянул маг.
   - Ты понял правильно, похвалил Турина Предводитель Вардеров. - Ни один из них не заслужил смерти. Оставим все на волю богов.
   Как раз в это время Джерри очнулся. Вел он себя достаточно спокойно, вполне осознавая свою правоту.
   Когда его освободили от веревок, он встал, отряхнул одежду от пыли и вопросительно посмотрел на Таниса.
   Тот не выдержал этого взгляда и отвернулся. Избегая смотреть на Джерри, Танис сказал:
   - Ты можешь забрать Лору с собой. Мы пришли к выводу, что твои притязания справедливы, и Лора отныне переходит в твое распоряжение.
   Темный Посланник поклонился в ответ, подошел к связанной девушке и одним движением взвалил ее на плечо.
   - Постой! - было видно, как Танис борется с искушением приказать Джерри больше никогда не появляться в Вардерхарте, но у него была более важная цель. - Сегодня вечером мы устраиваем Менестрелинг, куда приглашаем всех желающих. Если ты придешь на праздник, мы будем очень рады.
   Джерри неопределенно хмыкнул и поспешил к воротам. Танис долго смотрел ему вслед. Сейчас ему было очень плохо, он чувствовал себя предателем, так легко отказавшись от спасения Лоры...
  
   ...Терран был в дурном настроении - он так и не уничтожил эльфов. Эти наглецы вновь обхитрили его, подло сбежав в последний миг, укрывшись в лесах, как трусливые зайцы. Но ничего - у него впереди целая вечность, чтобы обнаружить их убежище и предать их всех смерти.
   В его шатер робко заглянул орк. Он хотел уже убраться восвояси, но Дракон, к несчастью, заметил его!
   - Стой! - рявкнул монстр. - Иди сюда!
   Бедняга, весь дрожа от ужаса, подошел к Террану. В руках орк держал свернутый в трубочку свиток.
   - Дай! - орк покорно положил в когтистую лапу Террана эльфийское послание.
   Тот сорвал печать, развернул свиток и углубился в чтение: "Уважаемый Терран! Приглашаем Вас и все Ваше войско на Менестрелинг, который состоится сегодня вечером на главной площади Вардерхарта, города Лесных Эльфов. Хранитель Вардеров - Танис".
   Дракон перечитал послание еще раз. Без сомнения, он знал, что объявление Менестрелинга своего рода перемирие, время, когда запрещено обнажать оружие. Но это его не беспокоило - то, что он так легко смог склонить эльфов к гневу в прошлый раз, наполнило его сердце излишней самоуверенностью. С другой стороны, послание могло быть предназначено только ему и никакого Менестрелинга на самом деле не намечалось.
   - Сбегай и разузнай, приглашали эльфы кого-нибудь еще на Менестрелинг! - приказал он орку. Тот со всех ног бросился выполнять приказ, лишь бы оказаться подальше от вспыльчивого, в прямом смысле, хозяина.
   - Итак, эльфы вернулись в город, - размышлял Терран. - Тем легче будет их убить, тем более, что Светлое Кольцо больше им не поможет...
  
   ...Джерри с трудом донес Лору до своего дома. Его уже ждали - возле ворот стояла Джейн с Лингуртом.
   Джерри положил связанную девушку на землю и перевел дух. Лора пришла в себя и пыталась разорвать веревки, но ее связали на совесть.
   Лингурт явно заинтересовался пленницей, он подошел к ней поближе, чтобы получше рассмотреть. Лора, увидев, как к ней склонилось странное существо, лицо которого закрывает тяжелая ткань, потеряла сознание.
   Лингурт повернулся к Джерри и знаками попросил его объяснить, что происходит.
   - Мы посвятим эту эльфийскую девушку моему богу Аридану, - ответил Темный Посланник.
   Лингурт отпрянул от него, как от огня. Его лицо исказила гримаса ужаса. Это длилось несколько секунд, а потом Лингурт отвернулся.
   - Что с тобой? - удивился Джерри, тронув его за плечо. - Ты так побледнел...
   Лингурт закачал головой, словно говоря, что все в порядке. Внезапно в воздухе стали появляться какие-то черточки, которые постепенно складывались в буквы. Джерри знал этот язык и смог прочитать следующее:
   - Ты служишь Аридану?
   Он удивленно воззрился на Лингурта, догадавшись, что этот вопрос задал именно он. Удивление Джерри настолько затянулось, что Лингурт раздраженно топнул ногой и взмахнул рукой, стирая образовавшуюся в воздухе фразу. Тут же на ее месте возникла аналогичная:
   - Ты служишь Аридану?
   - Да, - ответил Джерри. - Но как у тебя это получается?
   Лингурт проигнорировал его вопрос, в очередной раз стерев написанное:
   - Значит, ты - Темный?
   - Да.
   Лингурт схватился руками за голову, как от нестерпимой боли, но на все вопросы Джерри отвечал молчанием. Отчаявшись добиться от Лингурта какого-либо вразумительного ответа, Джерри предпочел заняться подготовкой обряда.
   Для начала он вызвал Хрунга и приказал ему охранять пленницу. При этом, если эльфы попытаются освободить ее, ему следовало перенести ее по воздуху в другое надежное место. И, конечно, он строго-настрого запретил хищной птице причинять какой бы то ни было вред девушке.
   Так как Джерри для проведения ритуала были необходимы очень редкие травы, то он отправился на их поиски в Вечный Лес, обступавший со всех сторон его хижину.
   На сердце у него было неспокойно, хотя Джейн с Лингуртом была в безопасности, но именно поведение Лингурта и волновало его больше всего.
   Когда Джерри ушел, Джейн вернулась к костру, чтобы приготовить пищу, а Лингурт подошел к тому месту, где лежала пленница, и встал рядом, разглядывая ее.
   Хрунг сначала заворчал на пришельца, но, узнав Лингурта, замолчал. Чтобы хоть как-то развеять скуку, Хрунг клювом выдирал по волосинке из головы своей жертвы. Лицо девушки болезненно морщилось, но кляп не позволял ей кричать. Мучения Лоры доставляли Хрунгу неимоверное удовольствие, к тому же он не калечил пленницу, как ему и сказал хозяин.
   Лингурт молча созерцал эту картину, но вот, мало-помалу, в его сердце зародились тревожные звуки, которые вырвались на свободу, постепенно наращивая мощь.
   Эта музыка не могла не привлечь внимания Джейн. она достаточно хорошо научилась понимать состояние их странного друга и поэтому тут же догадалась, что Лингурт чем-то всерьез встревожен.
   Она подошла к нему, шикнула на Хрунга, который тотчас же с невинным видом уставился в совершенно другую сторону, и положила свою руку на плечо Лингурта. Тот вздрогнул от неожиданности.
   - Не тревожься о ней, все будет хорошо, - сказала Джейн.
   - Нет, вы хотите убить ее, - поплыли в воздухе золотые символы.
   Джей уже познакомилась с новым способом общения с Лингуртом, поэтому ласково погладила его по голове.
   - С чего ты это взял?
   - Вы служите Аридану! - Лингурт был в отчаянии. Его внутренний голос то замолкал, то начинал звучать с новой силой.
   Тем временем Хрунг, воспользовавшись тем, что за ним никто не следит, принялся за старое. Лнгурт совсем помешался: с одной стороны, Джерри и Джейн были его друзьями, с другой - его тревожила судьба Лоры.
   Джейн не успела произнести ни слова, как Лингурт бросился на землю и закрыл Лору своим плащом. Хрунг и Джейн просто остолбенели от изумления.
   Первое потрясение прошло, и Джейн присела на корточки рядом с распростертым на земле Лингуртом.
   - Что ты делаешь?! - спросила она. - Скоро вернется Джерри. Ему нужна эльфийка.
   - Он ее не получит, - ответил Лингурт.
   - Как же так?! Ты же наш друг, как ты можешь предавать нас?! - недоумевала девушка.
   - Вы ее убьете! - упорствовал Лингурт.
   - Это всего лишь твои догадки. Не упрямься, вставай! - Джейн начинала злиться.
   Лингурт энергично замотал головой из стороны в сторону.
   Джейн замерла в нерешительности. Она понимала, что Лингурт неуязвим и добраться до Лоры сейчас невозможно.
   Лингурт лежал, не двигаясь. Рядом тяжело дышала Лора. Необходимо было что-то предпринять, пока не вернулся Джерри, не могут же они вечно валяться на земле! Но рядом торчал бдительный Хрунг, очень недовольный тем, что его "игрушка" оказалась вне досягаемости. Что ж, Хрунг не вызывал у Лингурта никаких положительных эмоций, и судьба его была предрешена.
   Лингурт снял повязку, скрывающую его лицо, и посмотрел прямо в глаза чудовищной птице. Крик ужаса вырвался у Хрунга из груди, и в следующее мгновение он обратился в камень.
   Линугрт осторожно вернул ткань на место - он не хотел, чтобы Джейн постигла участь Хрунга. Потом он помог Лоре встать на ноги и, не выпуская ее из своих объятий, направился к выходу из лагеря.
   Джейн стояла у ворот, наблюдая, как Лингурт спасается бегством. В ярости она ногой перевернула котелок с кипящим варевом прямо в костер, от чего пламя едва не погасло. Она кусала себе губы, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не разреветься...
  
   ...Джерри услышал страшный вопль, когда был совсем недалеко от дома. Внутри у него все оборвалось. Он почему-то сразу подумал о Лингурте. Вдруг он что-нибудь сделал с Джейн? Джерри позабыл о собранных травах и побежал к лагерю.
   Буквально через несколько шагов он столкнулся с Лингуртом, который прятал кого-то под плащом. Мелькнули рыжие волосы, и Темный Посланник догадался, что с ним Лора.
   Они застыли друг против друга в тягостном ожидании. Каждый из них хотел бы избежать открытого нападения, и в то же время достичь своей цели.
   Первым заговорил Джерри.
   - Что ты сделал с Джейн? - он весь напрягся, ожидая ответа.
   - Ничего, - Лингурт, казалось, был слегка обижен подобным предположением.
   - Но я слышал крик, - сказал Джерри.
   - Я уничтожил Хрунга.
   Джерри со страхом взглянул на собеседника. Конечно, он отдавал себе отчет, что Лингурт не совсем обычное существо, но он считал, что Лингурт не способен на убийство.
   - Почему ты это делаешь? - попытался он понять поступки Лингурта.
   - Ты служишь Аридану. Для меня это неприемлемо.
   - Почему? - Лингурт ничего ему не ответил. - В таком случае, ты должен убить меня!
   Лингурт замахал руками. Слова вспыхивали и гасли так быстро, что Джерри едва успевал их читать.
   - Я не могу причинить вам вред. Вы - первые, кто приютил меня, вы стали моими друзьями. До вас, никто не хотел иметь со мною дела!
   - Тогда отдай мне Лору! - попросил Джерри.
   - Нет, - получил он категоричный отказ.
   - Я клянусь тебе, что не причиню ей вреда! Наоборот, я хочу помочь ей!
   - Я тебе не верю, - Лингурт пребывал в замешательстве.
   - Хорошо, я объясню. Надеюсь, эльфийка нас не слышит?
   Лингурт посмотрел на Лору - девушка была в глубоком обмороке.
   - На самом деле, причина безумия Лоры существует лишь у нее в голове. Начнем с того, что она никакая не эльфийка. Лора прожила множество жизней, и каждую она воспринимает как единственную настоящую, иначе она давно сошла бы с ума. Таково было желание ее мужа - сэра Галахана. Поскольку она не является эльфийкой, то и ее слово не имеет никакого значения. Лора может быть как Светлой, так и Темной. Один раз я вернул ей память одной из ее предыдущих реинкарнаций, и только я в силах спасти ее от умопомешательства.
   Лингурт колебался.
   - Если ты не отдашь ее мне, то она, без сомнения, погибнет, - продолжал Джерри. Он излучал такую уверенность, что Лингурт сдался.
   - Я отдам тебе девушку, но при одном условии. Ты вернешься назад без меня, я не могу больше оставаться с тобой. Отныне наши пути расходятся.
   - Согласен, - Джерри не скрывал разочарования. Хотя иметь под боком столь плохо контролируемое существо, небезопасно.
   Лингурт передал Лору Темному Посланнику и, не оглядываясь, зашагал в сторону Вардерхарта. А Джерри поспешил домой - нужно было успеть приготовиться к ритуалу.
   Возле Вардерхарта до Лингурта донеслись звуки начинающегося праздника. Тем тяжелее ему было принести эльфам вести о Лоре.
   Ворота города были настежь открыты. На крепостных стенах не мелькало ни одного вооруженного стражника. Время Менестрелинга было священно - все оружие спрятали в укромном месте. Традиция Менестрелинга была так сильна, что никто и не помышлял о том, чтобы нарушить ее.
   Повсюду звучала музыка и смех. Здесь можно было увидеть орков и эльфов, мирно беседующих друг с другом, гномов и людей и других не менее странных созданий Авелора.
   Лингурт продирался сквозь толпы празднующих, в поисках эльфа, который разговаривал с ним и Джейн. Наконец он увидел его в стороне от танцующих - Танис настраивал гитару. Он заметил Лингурта и воскликнул:
   - Вы все-таки пришли! Очень рад!
   - Мне нужно поговорить с вами, - если Танис и был поражен при виде вспыхивающих в воздухе слов, то он крайне умело скрыл свое чувство.
   - Я с удовольствием выслушаю вас.
   Они присели, и Лингурт поведал Хранителю Вардеров свою историю.
   - Я пытался спасти Лору, но Джерри убедил меня в правдивости своих слов, поэтому я и отдал ему Лору. Я совершил ошибку? - Лингурт с мольбой посмотрел на Таниса.
   Тот задумчиво пожал плечами.
   - Возможно, он прав. Я действительно не впервые встречаю Лору, и каждый раз это совершенно другой человек. В любом случае, уже поздно о чем-либо сожалеть. Остается надеяться на честность Темного Посланника.
   - У меня к вам одна просьба, - Лингурт замолчал. - Теперь, после всего, что я узнал о Джерри, мне некуда идти. Могу я остаться у вас?
   - Ты не причинил нам никакого зла, почему бы нет?!
   - Благодарю вас, - Лингурт с чувством пожал ему руку. - Я вас не подведу.
   - Хорошо, хорошо, - рассмеялся Танис. - Идите и веселитесь, коли вы попали на праздник!
   Лингурт шел по оживленной улице Вардерхарта, и его сердце пело громче, чем праздничная музыка...
  
   ...Терран приближался к Вардерхарту с огромным орочьим войском. Несмотря на объявленное перемирие, каждый из них был вооружен. Дракон был уверен в том, что эльфы снова поддадутся гневу и хотел быть готовым к этому. На этот раз ни один из Воинов Света не ускользнет от него...
  
   Арка Эльфов засияла, испуская яркий свет. Тем, кто пришел на праздник, могло показаться, что эта череда световых вспышек - приятное дополнение к атмосфере Менестрелинга, но Танис мигом догадался, что Терран уже недалеко.
   - Пора! - сказал он и посмотрел на своих помощниц. К сожалению, от участия воинов-мужчин пришлось отказаться, эльфы не могли рисковать - вдруг в ком-то вспыхнет боевой задор, и хрупкое перемирие будет нарушено.
   Элеонор, Арвен, Тара и другие эльфийки молча переглянулись. Наступал решающий момент: или им удастся одолеть чудовище, или Вардерхарту не выстоять.
   Танис вздохнул и направился к воротам вместе с девушками.
   На горизонте показалось темное пятно и через пару минут они разглядели войско, во главе которого вышагивал человек в красном плаще.
   Они подождали, пока те подойдут поближе и пошли им навстречу. Арвен что было силы сжала Светлое Кольцо, безмолвно умоляя Дайлиндэ помочь им.
   Терран и Танис остановились друг напротив друга, каждый при этом пристально изучал противника. В руках у Таниса по-прежнему была гитара.
   - Хитрый ход! - одобрительно кивнул головой Терран. - Но абсолютно бесполезный... Если бы вы подчинились мне, я оставил бы вас в живых.
   - Забудем о наших разногласиях, - ответил Хранитель Вардеров. - Зачем омрачать праздник?
   И он приглашающе махнул рукой.
   - Ну-ну! - скептически хмыкнул Дракон и пошел мимо Таниса к городу.
   В это время эльфийки встали по обе стороны от дороги, образовав своеобразный проход. В руках у них были полевые цветы.
   Впервые Дракон усомнился в своих силах. Он не чувствовал в них гнева, только спокойствие, наполненное радостью. Но почему они так уверены в себе?! Что случилось за этот маленький промежуток времени?
   Он, озираясь, шел по импровизированному туннелю к городу. Со всех сторон к его ногам падали цветы, на лицах сияли улыбки - черт знает что!
   Едва Терран прошел примерно половину расстояния до крепости, эльфийки внезапно крепко ухватились за руки, создав таким образом небольшое кольцо, в которое попал Терран, отрезав его от войска. Орки топтались на одном месте, не понимая, что происходит, ведь на их повелителя никто не нападал.
   А эльфийки закружили Дракона в хороводе. Тот инстинктивно ощущал опасность, но не мог определить, откуда она исходит. И тут его глаза встретились с глазами Арвен. В них светилось такое торжество, что Терран почти обо всем догадался. Его взор скользнул на руки Арвен, и он увидел на одной из них Светлое Кольцо.
   Терран вздрогнул и бросился вперед, стараясь разорвать круг. Но Танис коснулся струн, и над Вардерхартом полилась нежная, убаюкивающая музыка. Казалось, эти звуки можно увидеть, как слова Лингурта. Музыка наполняла душу светом, умиротворяла, клонила в сон. Вскоре к этой мелодии присоединились чистые и звонкие эльфийские голоса.
   Шум праздника стих перед этой величественной песней.
   Терран прекратил попытки вырваться из ловушки, он понял, что сила Светлого Кольца превыше его. Но он и не думал сдаваться - Танис начал медленно погружаться в землю. Это было так неожиданно, что он чуть было не прервал свою игру, а сейчас только музыка удерживала орков от битвы.
   Девушки продолжали петь, невзирая ни на что. В этот момент все они были единым целым - стоит кому-то отступить, и тогда все рухнет.
   Танис был в отчаянии - он погружался в землю слишком быстро, а ему требовалось сыграть еще пару куплетов. Он ушел в землю по пояс. Пока еще гитара слушалась его пальцев, но чем дальше, тем хуже.
   Терран засыпал - его голова клонилась на грудь. Эльфийские чары, дополненные мощью Светлого Кольца, неумолимо усыпляли его.
   Танис держался из последних сил. Земная твердь поглотила его до середины груди, и он с ужасом ощущал, как тяжелеют его руки и немеют пальцы. Еще пара нот, а потом ему придется замолчать...
  
   Все, что случилось дальше, Арвен помнила, как в смутном сне. Она увидела, как гитара падает из рук Таниса... Музыка оборвалась, и Терран мгновенно пришел в себя! Но что это?! Возле Таниса возникла женская фигура, которая подхватила гитару, не дав ей упасть на землю. Все это заняло несколько секунд, и вновь в воздухе зазвучала чарующая музыка...
   Это была Лора. Их Лора, которую они уже считали безвозвратно потерянной. Даже Лингурт не смог спасти ее. Но вот она здесь, в целости и сохранности. От ее безумия не осталось и следа. Неужели Темный Посланник действительно освободил ее от опрометчиво данного слова?
   Арвен почувствовала такой прилив сил, что ее голос птицей взлетел до небес, а вслед за ним устремились и голоса ее подруг.
   Терран стоял, скрестив руки на груди, с закрытыми глазами, и медленно уходил под землю. Вот под землей скрылись его ноги, грудь, плечи, голова. Чудовище исчезало, как страшный сон, который по утру развеивается.
   Девушки еще какое-то время продолжали петь, словно опасаясь, что Дракон может вернуться. Наконец они допели песню до конца, и тогда на Вардерхарт обрушилась такая тишина, что можно было расслышать, как шелестят деревья в Вечном Лесу.
   Арвен с трудом разжала руку, которой сжимала ладонь соседней девушки, и подбежала к Лоре, стоявшей с гитарой. Они без слов обнялись.
   Потом Арвен присела возле того места, где был ее дядя. Она гладила рукой траву, и крупные слезы стекали по ее щекам. Ей сейчас было неимоверно тяжело, ведь она потеряла очень близкого человека, и его уже было не вернуть.
   Лора обняла ее сзади за плечи и положила перед ней гитару Таниса. Арвен взяла ее, и скорбящая душа сама нашла те звуки, которые могли бы выразить ее потерю.
   Невдалеке раздался лязг оружия - это орки пришли в себя. Оставшись без вожака, они уже не горели желанием сражаться с кем-либо. Часть из них, побросав оружие, направлялась в город, ведь Менестрелинг продолжался, другие решили отправиться домой.
   - Все кончено, - сказала Элеонор, подойдя к Арвен и Лоре. - Мы усыпили Террана, и пока он не проснется, в Авелоре больше не будет Терранов. Вардерхарт может спать спокойно. Мы победили.
   - Да, но какой ценой? - еле слышно промолвила Арвен. Горе по-прежнему перехватывало ей горло. - Дядя Танис погиб, Данмур тоже... Если бы я была уверена, что подобного не повторится, но, боюсь, мир более жесток, чем мы полагаем...
  
   ...Авелор был доволен. Предсказание сбылось - эльфы, сами того не подозревая, призвали Светлого Бога. Он еще не проявился в полную силу, но это дело времени. Иногда не вредно повнимательнее читать древние легенды - в мире ни один из братьев не может существовать без второго. Стоит одному Богу оказаться в Авелоре, как другой тут же следует за ним. Он повернул Колесо Судьбы в нужную ему сторону - Боги встретятся и начнут войну, а, значит, Авелор будет существовать вечно...
  
   ...Где-то в Великом Ничто возникла маленькая искра света. Она росла, пока не превратилась в огромный слепящий шар, из которого исходил громоподобный голос:
   - Идите ко мне, дети мои! Идите к Свету...

К О Н Е Ц

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   49
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"