Сообщение о точной дате проведения мероприятия пришло только вчера, а Бурз уже успел всё подготовить. Инструкции были розданы, оружие наточено, броня и одежда подлатаны, яды сварены... Грандмастер хмуро оглядел своё "воинство": замаскированные под обычных жителей и попрятавшие свои кинжалы и метательные звёзды кто куда, они ничем не напоминали ассасинов одного из самых грозных братств восточного Тамриэля. А может, даже и всей Империи...
- Вы все знаете, что делать, - начал орк. - Однако хочу напомнить вам, насколько важен элемент внезапности. Нам предстоит столкнуться с профессиональными воинами, вооружёнными до зубов. Да, мы тоже неплохи, однако следует соблюдать осторожность. Я не хочу, чтобы с трудом восстановившая силы Мораг Тонг вновь была обескровлена. И ещё кое-что... Вы должны понимать, что сегодня нам предстоит начать войну, равной которой не было целые столетия. Огонь покатится по всему материку, и никто не даст нам гарантий, что пожар этот не перекинется дальше... Нам всем довелось жить в переломный момент в истории Нирна. Те из вас, кто умеют заглядывать достаточно далеко в будущее, прекрасно понимают, о чём я говорю. Они уже видят кровь, слышат крики, чуют смерть... И даже если мы не станем ничего делать, война всё равно начнётся, и именно сегодня, ибо мы не единственные, кто выступает сегодня. Я не буду вдаваться в подробности, и добавлю только, что... Неважно. Пусть Мефала бережёт вас.
Они начали расходиться. Не все сразу, постепенно - чтобы не вызывать подозрений. К зелёному подошла маленькая данмерка.
- Чего тебе, Сибер?
- Господин Грандмастер, среди нас нет моего брата...
- Я отправил Райена на одно очень важное и секретное задание. Не волнуйся, он не пострадает. Хотя уходить ему не очень хотелось - он боялся за тебя.
- Хорошо... Спасибо!
Она отошла повеселевшей.
"Ты умудрился обмануть её, сказав правду... Не каждый день такое встретишь," - нарушил молчание Кагренак.
"Я её не обманывал - я только не сказал всего..."
"И тем не менее... Ты действительно думаешь, что присматривать за той жрицей - безопасно?"
"Он не будет попадаться ей на глаза."
"Ей не будет. А тому, что её тянет на север?"
"Парень умеет прятаться. И он очень хорошо разбирается в Колдовстве. Каждый день присылает скампа с сообщениями."
"И где же они сейчас?"
"В Балморе, но Вина собирается отправляться в Кальдеру."
"Бурное местечко..."
"Это почему?"
"Как тебе сказать... Оно достаточно близко к Красной Горе, а ты сам мне говорил, что там вновь объявились эти монстры..."
"Как ты сказал?! Красная Гора?!"
"Я пока не страдаю расстройством речи!"
"Не может быть! Только не это! Она же туда и движется!"
"С чего ты взял?"
"Не знаю... Я должен был сам отправиться за ней! Нет! Я не должен был её отпускать!"
"И всё же... Где гарантии, что твоя идея верна?"
"Гарантий нет, но я уверен так, словно она сама мне это сказала!"
"И что же ты будешь делать?"
Бурз задумался... Он разрывался между тем, чтобы немедленно броситься в дорогу, и тем, что он должен следить за ходом операции.
"Я остаюсь..."
"Верное решение."
"Но только потому, что у меня нет доказательств моей правоты!"
Больше они в это утро не разговаривали.
Рассвет выдался туманным. Селена прогуливалась по небольшой роще, возле которой встала лагерем армия. Тишина вокруг казалась чем-то призрачным, звенящим, но она совсем не была гнетущей или могильной, как сказала Синайя. Влажный тёплый воздух, как бы прилипающий к коже, остался незамеченным данмеркой. Её мысли были о другом...
- Доброе утро, леди Томар.
- Здравствуйте, сера Орер. Как спалось?
- Хорошо. А Вам?
- Тоже. Здешний климат похож на тот, что царит в моём поместье.
- Даже так... А я просто привык к любой погоде.
- Вы много путешествуете, и, наверное, многое повидали и узнали. Расскажете?
- Что правда, то правда - я видел многое... Однако, я не знаю, о чём рассказать.
- О чём угодно... Например, о цветах.
Мужчина удивлённо приподнял бровь, но всё же спросил:
- О флоре каких именно областей Вам бы хотелось услышать?
- Даже не знаю... Акавир, пожалуй.
- Почему именно этот материк?
- Ну, там я вряд ли когда-нибудь побываю.
- Лично мне тоже не хотелось бы возвращаться.
- Плохие воспоминания?
- Именно.
- Тогда не надо об этом... Расскажите о Валенвуде.
За беседой, они не заметили, как Солнце поднялось высоко. В какой-то момент женщина неловко споткнулась и упала прямо в объятия Вице-короля.
- Ох, простите! Я такая неуклюжая!
- Что Вы...
Они так и замерли: Фаррас обнимал Селену, а она смотрела ему прямо в глаза.
- Что же Вы медлите? - шёпотом спросила она.
Он не ответил. Только поцеловал её.
Мэрр вывела свои войска к стенам Старого Эбенгарда, однако приказа атаковать не отдавала. "Неужели сегодня?" - подумала она.
- Что всё это значит? - к ней подошёл комендант. С ним было десятка два солдат.
- Всего лишь учения.
- Под стенами крепости?!
- Здесь удобный ландшафт...
- Почему не договорились со мной?
- Простите... Я думала, начальство уладило все вопросы. Кстати, я хотела попросить Вас одолжить нам две башни - для лучников...
- Ох уж эти орки! Немедленно прекратите! Со мной никто ни о чём не разговаривал...
Договорить он не успел. Со словами "Начали, ребята!", зелёная сорвала с наконечника копья чехол.
- Кто вы такие? - хмуро спросил Саара. По стенам тем временем уже рассаживались лучники.
- Знаете, когда мы получили заказ на Вас, мы понятия не имели, кого нам придётся убрать, - заговорил одна из девушек. В отличие от своих подруг, она не была вооружена. - Однако, стоило только собрать немного информации, чтобы в нас пробудился интерес... И мы решили, что сразимся с Вами лицом к лицу. Чтобы проверить свои силы, так сказать...
- То есть, вы собираетесь убить меня в бою?
- Ну, мы подумали, что незаметно подобраться у нас всё равно не получится.
"Ошибаешься! Уже получилось..."
- Всем разойтись! - аргонианин принял боевую стойку.
- Как скучно! Сразу же полез в драку! - сказала самая маленькая, с огромным луком за спиной.
- Сосна, мы же не болтать сюда пришли, - укоризненно заметила самая высокая из них, с двумя веерами.
- Ты тоже скучная, Берёза! В конце концов, он довольно-таки симпатичен, хоть и ящерица. А потом поболтать с ним мы не сможем...
"Они что, смеются?! Или не воспринимают меня в серьёз?!"
- Девочки, не надо ругаться... Ель, позволь я начну, - четвёртая была до зубов вооружена метательным оружием, а в глазах у неё плясали странные искорки.
- Начиная, Ива... Посмотрим, что ты тут наплетёшь.
Названная Ивой вышла вперёд на пару шагов и внезапно вскинула казавшуюся пустой руку. Саара отскочил вовремя - туда, где он только что стоял, воткнулась стеклянная звезда, а через мгновение раздался оглушительный взрыв, оставивший после себя глубокую чёрную воронку.
- Прыгучий... Но и не таких уделывали!
Она поманила кого-то двумя пальцами, и из центра свежеиспечённой ямы прямо ей в ладонь прыгнула та самая звёздочка.
"Она использует оружие, зачарованное на взрыв, для большей зоны поражения, и телекинез, для возврата брошенного предмета... Опасная бестия!"
Тем временем Ива достала откуда-то сразу несколько звёзд, побежала к ассасину и веером швырнула их в него. Ящер высоко подпрыгнул, после чего был подброшен ещё выше взрывной волной. "Так они здесь всё разнесут! Надо бы увести их в лес, но как?!" Додумать он не успел - прямо в воздухе аргонианин заметил длинную стрелу с зелёным оперением, мчавшуюся прямо в него. Взмах копья должен был отбить её, однако лишь отбросил в сторону Саару. Смерть пролетела в каком-то волоске от него и по самые перья воткнулась частокол. "Эта лучница нехило стреляет! Откуда только сила берётся?!"
Приземлился он в одну из воронок, и через мгновения заметил несколько натянутых нитей. "Это ещё что? И откуда?" Дальше рассуждать времени не было - несколько звёзд вылетели сверху, изменили траекторию и одна за одной упали к ногам ящера. Однако на этот раз он прыгнул вперёд и вверх, в результате чего взрыв вплотную приблизил его к нападающей. Он уже собрался ударить, но прилетевшая стрела отбила его копьё. Иве этого хватило, чтобы ускользнуть.
- Сосна, хватит мне помогать! Я и сама справлюсь!
- Я вижу, как ты справляешься - он уже использует твои взрывы для того, чтобы подобраться к тебе!
- Ну, за этот случай, конечно, спасибо, но зачем было стрелять в первый раз?
- Просто его так заманчиво подбросило вверх...
"Сосна быстро стреляет... И метко. Ива избегает ближнего боя, и лучница, видимо, тоже... Надо бы это использовать." Саара кинулся вперёд, но метательница вдруг разошлась в каком-то диком танце. Ему пришлось быстро уворачиваться от прилетающих словно бы из ниоткуда звёзд, ножей и дротиков. Периодически раздавались новые взрывы. В один прекрасный момент всё закончилось - девушка замерла, остановился и аргонианин, заметив, что едва не коснулся одной из нитей. К слову, теперь их было гораздо больше. Они сплошной паутиной покрывали двор.
- Ива сплела свою корзинку, - тихо сказала босмерка без оружия.
- Покроем дно иголками, - хитро улыбнулась лучница и внезапно атаковала.
Стрелы летели сплошным потоком. Иногда по две, а то и по три сразу. Одни застревали в земле и стенах, другие запутывались в нитях, и от всех их приходилось уклоняться. "Что за дикие игры?!" Лучники на стенах сделали попытку вмешаться, однако Сосна быстро вывела их из строя, даже не прервав своей атаки. "Убила, или только ранила?.." Наконец, колчан девушки опустел. Ящер собрался было приземлиться (ибо ему невероятным образом удавалось почти не наступать на землю), но вовремя заметил, что не сможет этого сделать, не наступив на ковёр из ниток. В последний миг он воткнул своё эбонитовое копьё между ними, и повис на древке.
- Прямо паучок! - рассмеялась Ива. - Но в этой Паутине ты не паук, а муха!
Она взмахнула руками, и всё её плетение ожило. Нити стали расползаться и перемешиваться, а ассасину пришлось змеёй извиваться между ними. Иногда ему удавалось коснуться земли, но через миг там оказывалась очередная нить. "Что за магию она пропустила через них? Я чувствую, что касаться нельзя, но не могу понять, почему! И зачем им стрелы?" На последний вопрос он получил ответ почти сразу - одна из нитей как-то странно дёрнулась и "швырнула" в него сразу несколько оперённых "игл".
- Чего вы там возитесь? - спросила высокая. Она откровенно скучала - даже обмахиваться начала.
- Вёрткий попался... И быстрый.
- Нам же говорили, что это будет сложный противник, - заметила безоружная.
- Да ну! Какой же он сложный? Просто много бегает... Ой! - копьё, брошенное Саарой, едва не проткнуло насквозь лучницу, однако она успела подставить лук. Сам аргонианин теперь остался без защиты от нитей. Ему оставалось только свалиться прямо в шевелящуюся паутину, или... Он соединил перед собой руки, глубоко вдохнул и со всей силы зарычал, одновременно выставив вперёд ладони... Раздавшийся рык мог оглушить всех в окрестности. Впрочем, от него требовалось не это... Все до единой нити и стрелы рассыпались в пыль в тот момент, когда звуковая волна достигла их. Приземлился ящер уже на ставшую безопасной территорию.
- Львиный Рык? - Берёза перестала обмахиваться и с интересом уставилась на противника.
- А вы думали, что я только палкой махать горазд?
- Ну, почему же... Твоя подружка - хаджит, которую ты убил, научила тебя?
- Да... Только называла она это не так.
- Песня Ветра, если я не ошибаюсь... В Эльсвейре у этого приёма такое название.
Остальные босмерки молча наблюдали за беседой, пока высокая не спросила:
- Я займусь им?
- Давай, - махнула рукой "старшая".
- Ива, мне нужен Вал.
- С удовольствием, подруга...
Молоденькая эльфийка стала выделывать какие-то пасы руками, вращаться, приседать... Создавалось впечатление, что она пытается собрать вокруг себя побольше воздуха. Продолжалось сие действо недолго - девушка внезапно развернулась и выбросила вперёд руки. На Саару полетела целая стена из ножей, дротиков и звёздочек. Он повторил номер с рычанием, но на этот раз вложил в Песню куда больше силы... Всё оружие, летевшее в него, обратилось в прах, но Ветер на этом не остановился и полетел дальше. Он отбросил назад Иву и Сосну, но до двух других девушек не дошёл - Берёза крутанулась вокруг своей оси и с силой взмахнула веерами. Встречная волна не только перебила Львиный Рык, но даже не ослабнув, ударила по ящеру... Ощущения были очень похожи на Молот Забвения, которым его несколько лет назад шандарахнул Фаррас. Вот только на этот раз сознания Саара не потерял. "Ах, вот вы как!" С трудом обретя равновесие, он максимально быстро помчался к девушкам, не забыв пробудить Глаза Теней.
- Дом Редоран никогда не участвовал в грязных делишках! - возмущению Илессы не было предела.
- Леди Ветте, у нас нет выбора! - попытался вразумить её Орис.
- Как это нет?! Мы просто не будем в этом участвовать!
- Поймите - война с Империей всё равно будет! И мы не сможем остаться в стороне!
- Я не сказала, что мне не нравится идея выдворения имперцев из Морровинда, я сказала, что Дом не будет участвовать в этом грязном деле! Мы ведь собираемся пойти на грязное убийство, на удар в спину!
- Знаете что? Вы правы! У нас есть выбор! Или бросить всё и спокойно начать восстанавливать Дом, а потом быть раздавленными нордлингами, орками, Телвани и Дрес, или попытаться освободить страну теми методами, которые нам предлагают! И потом, нам обещали награду...
- Ни одна награда не вернёт чести, которую мы потеряем в этом деле!
- Может быть! Но ни одна честь не стоит существования Дома! Индорил уже познал эту истину!
Данмерка замолчала. Она понимала, что спорить бесполезно - Архимастер уже всё решил. Но женщина внутри неё была в ярости. Глубоко вдохнув и сосчитав до десяти, колдунья спросила:
- Что за награду нам обещали?
- Кальдера, конечно, окончательно отойдёт Хлаалу... Но зато мы получим Солстхейм. Весь.
- Но... Что нам даст этот заледенелый островок?
- А что нам давала эта шахтёрская деревня?
- Эбонит!
- В таком случае, заледенелый островок даст не меньше! Даже больше! Сталрим не хотите?
Мать Дома замерла, переваривая услышанное. Сталрим! Лёд, пробивающий самую крепкую сталь, не тающий в самую сильную жару и не дающий замёрзнуть в самый лютый мороз!
- Солстхейм - самый крупный поставщик этого... материала в Тамриэле.
- Однако... Я всё равно против.
- Я прекрасно Вас понимаю. Однако мне приходится думать не только о своих чувствах... Я наступаю на горло собственным желаниям и делаю то, что будет лучше для Дома! И если для этого мне придётся стать тем, кто ведёт нечестную игру, я им стану!
Бурз убил пока что больше всех... Каждый его удар приносил новую смерть, а то и не одну. Он всеми силами старался сохранить своих ассасинов, лез в самую гущу сражения, но потери всё равно были. Впрочем, немногочисленные...
- Господин Грандмастер! Мы взяли последнюю башню! Остались лишь центральные помещения и подвалы!
- Внутрь проникнуть можете?
- Не представляется возможным... Они надёжно забаррикадировались!
- Что ж... Всем покинуть замок!
- Что Вы придумали?
- Увидите...
"Ты же не собираешься..."
"Именно! Меня не просили сохранить саму крепость! Зато просили любыми средствами уничтожить засевших здесь легионеров!"
"Но почему ты сразу не прибегнул к этому?"
"Потому что..." Ну как прикажете объяснять этому двемеру, что Сила Молота - это зло! Орк чувствовал это так, словно всю жизнь только и занимался, что исследовал этот артефакт! Жаль, что теперь у него не осталось выбора - во время штурма пришлось бы очень многих положить...
Когда все члены Мораг Тонг, за исключением Грандмастера, покинули территорию замка, зелёный встал посреди пирса, прямо перед статуей Дракона, подождал мгновение, собираясь с духом, и с силой ударил по подножию скульптуры... Через миг крепость просто взорвалась, а в небо устремился фонтан из лавы.
"Да, Молот они зачаровали на славу! Впрочем, чего ещё я ждал? Сердце давало и не такие... эффекты. Достаточно вспомнить Истинное Пламя! Однако... Точно! Именно это оружие мне и нужно! Только этот Молот, не считая Меча, сможет сбросить с меня Оковы! Вот только как заставить орка уничтожить эти вещицы..." Тень, зависшая в небе над Красной Горой, изобразила задумчивость. "Впрочем, почему бы и нет? Раз уж Она скоро будет здесь... Послужит чем-то большим, чем просто приманка."
Бой перешёл в новую фазу. Саара каким-то неведомым образом вновь завладел копьём, и теперь во всю атаковал Берёзу. Та сражалась при помощи своих вееров, используя их вместо клинков. Периодически из них вылетали какие-то иглы (явно отравленные), но аргонианину удавалось их избегать. Подругу пытались поддерживать Ива с Сосной, но особых успехов это не принесло. Глаза делали своё дело - он "видел" все их атаки, предугадывал каждое движение, ловко уходил, защищался и нападал... Но даже несмотря на всё это, ему не удавалось даже ранить их. "Они как будто заговорённые! Неужели мне так и не удастся одержать верх?" Злость начала медленно проступать из глубин сознания. Это придало сил, и ящер чуть было не перерезал горло Иве, но в последний момент она просто исчезла...
- Не заставляй меня раскрывать всё больше наших секретов, девочка, - сказала Ель. Метательница оказалась рядом с ней.
"Отмеченная! Эта их предводительница Отметила своих подопечных, и просто Призывает их, когда приходится туго! Хитро... Впрочем... Точно! Отметка!" Почему он раньше не вспомнил об этом, никому неизвестно, но ассасин остановился и сам использовал Призыв... Вот только Отмечен был не кто-нибудь, а оружие, которое он давным-давно оставил Фаррасу Ореру.
Босмерки замерли.
- Ты носишь Копьё Охотника? - удивлённо спросила главная.
- Немного же информации обо мне вы собрали.
- Действительно... Это наша ошибка.
Девушки переглянулись.
- Стоит ли продолжать? - спросила Берёза.
- Хм... - Ель задумалась.
"Что-то в этом Копье их смущает... Но что именно? Вряд ли им не нравится только то, что это даэдрический артефакт. Тут есть что-то ещё..."
- Убив Избранного, мы займём его место... Продолжаем. Только теперь перейдём... в другое состояние.
Высокая кивнула, бросила оружие на землю и неожиданно скинула свою мантию, оставшись голой. Её примеру последовали молодые подруги. "Это что ещё значит?!" Через мгновение, он получил ответ на свой вопрос... Босмерки как-то странно взмахнули руками и превратились в трёх огромных стервятников. "Оборотни?! Но я не чувствую их!" Птицы кинулись на него. Их сила и скорость возросли невероятно, да и отличать их стало гораздо труднее. Глаза Теней с трудом справлялись...
Джурн внимательно наблюдал за схваткой. Он понимал, что вмешиваться ни в коем случае нельзя, иначе он будет только мешать. Да и бой шёл на таком уровне, что сделать что-либо было невозможно. На миг парень отвлёкся и заметил, что куда-то пропал Цейрн. "Куда ещё подевался этот головастик?" Почему-то разведчику казалось очень важным найти новобранца. Он осторожно пошёл мимо раненных лучников (хорошо ещё, ни одного не убили), и спустился со стены в складское помещение. Там он никого не обнаружил. "Куда он мог спрятаться? Лишь бы не полез в драку!" Пройдя дальше, в коридор, он наткнулся на тело паренька. Если это можно было назвать телом... Просто шкура с рассечённой спиной. Над ним возвышался хаджит в эльсвейрской лёгкой броне с двумя клинками.
- Кто ты? - ящер был в ужасе.
- Какое это имеет значение? Кстати, я бы на твоём месте не пытался остановить меня...
- Что ты с ним сделал?
- Просто убил и принёс кому следует... А потом меня "одели" в него.
- Так ты шпион!
Джурн выставил перед собой дреугское копьё и приготовился к атаке.
- Бесполезно, - покачал головой кот и исчез... Через мгновение аргонианин почувствовал сильный удар по голове, в глазах потемнело, и он потерял сознание.
Бой превратился в одну сплошную пляску со Смертью. Саара устал, руки и ноги двигались с трудом... Как ему в такой суматохе удалось прокусить себе большой палец, он даже не понял, а уж то, как у него получилось смазать кровью веки, вообще ускользнуло от внимания ящера! Осталось лишь сосредоточиться, но как раз на это времени не было. Ассасин отскочил назад, вложив в прыжок все имеющиеся силы и прикрыл глаза...
Время словно замедлилось. Он даже не смотрел - всё и так было известно. Вот две из трёх птиц летят на него, а ещё одна пытается облететь и зайти с тыла... "Пробуйте," - неожиданно спокойно подумал Он и, приземлившись, подцепил оказавшийся неподалёку веер. Оружие Берёзы он швырнул в ту, что хотела оказаться сзади, и стервятница лишилась головы. Кровь мгновенно забрызгала всё вокруг, а на землю упало обезглавленное тело...
- Сосна! - раздался крик предводительницы.
"Лучница," - с какой-то отстранённой грустью отметил про себя Он.
Оставшиеся оборотни кинулись на него с такой ненавистью, что могло бы стать страшно... Если бы не было так медленно. "Глупо." Он подхватил с земли лук, накинул его на шею ещё одной птичке, прижал её к земле и стал душить тетивой, не забывая отмахиваться копьём от надоедливых атак пока ещё свободной третьей. Прошло меньше минуты, и на землю медленно упало ещё одно тело.
После этого Он ловко увернулся от окончательно озверевшей хищницы, ударил её по спине древком копья и пригвоздил к стене, в которую она врезалась.
- Ива!.. Берёза!.. - слёзы в глазах главной мешались с невероятнейшей ненавистью. - Ты! Ты будешь следующим!
"А вот это, кажется, серьёзнее," - подумал Он. Ель тоже превратилась в стервятника, вот только тёмные пятна вокруг глаз и на макушке отличали её от остальных. А ещё она оказалась на порядок быстрее... Даже в высшей форме Глаза Теней с трудом справлялись. "Кто же она такая?" Когти птицы каждый раз оказывались всё ближе, и даже Копьё Охотника, кажется, не было для неё помехой... Во всяком случае, его чары на неё не действовали, хотя изранена она была основательно. "Что ж, попробуем так!" Он, вместо того, чтобы закрыться оружием от очередной атаки, подставил левую ногу. Дикая боль пронзила чуть ли не всё тело, но жертва сделала своё дело - хищница оказалась пронзена насквозь.
Саара тяжело дышал и стоял, не в силах пошевелиться. Когти последней всё ещё пронзали его ногу, но он не мог заставить себя нагнуться и вытащить их. Слишком устал... "Кажется, я понял, почему не чувствовал их... Они же оборотни - стервятники, а я был крокодилом! Волков же я тоже не ощущал... Но вот почему Копьё на неё не действовало?"
- Сэр, Вы в порядке? - Цимай был уже рядом.
- Так... Царапина... Хотя стоит проверить, не ядовиты ли у неё коготки.
- Сейчас позовём целителя и алхимика!
- Зовите...
Он сел прямо на землю. "Они заставили меня вызвать сюда Копьё Охотника... Вот Фаррас удивится, когда не найдёт его у себя!" Отчего-то эта мысль развеселила ящера, и он улыбнулся.
- Чему радуешься, головастик? - раздался знакомый голос над самым ухом. Ассасин оглянулся и увидел его...