З' Раза сидела в кустах, прячась от дозорных. Стены разрушенного форта казались золотыми в лучах заходящего солнца. Под аркой, ведущей во внутренний двор когда-то великой крепости, лежал развалившийся скелет - напоминание о том, что здесь успела завестись нежить, ныне изгнанная пришедшими сюда данмерами. По-крайней мере, верхние ярусы катакомб они зачистили полностью.
Хаджитка добралась до Расколотого Утёса довольно быстро - за две недели. И теперь могла себе позволить немного подождать. Хотя бы до ночи... В чаще леса уже было темно, но верхушки деревьев всё ещё были освещены солнцем. Олени, зайцы и другая живность попрятались на ночь. Подул лёгкий южный ветерок и принёс неприятный запах болот расположившейся рядом Аргонии. Воздух сразу стал влажным и липким. Комаров стало больше, но З' Раза даже не шелохнулась. Особые доспехи из плотной чёрной ткани защищали её не только от чужих глаз, но и от москитов, разносящих множество болезней.
Медленно, стараясь не задеть куст и не нашуметь, девушка засунула руку в небольшую сумку, висевшую на поясе, вытащила оттуда кусок булки и медленно сжевала его. Хлеб уже зачерствел, но кошка привыкла к такому: в подобных путешествиях ей часто приходилось голодать. Мясо если и попадало в её рацион, то только тогда, когда попадался кто-нибудь съедобный. Крыса, например...
Наконец, солнце полностью скрылось за горизонтом. Последние бодрствующие птицы замолчали, и в лесу наступила тишина, разгоняемая только комариным писком. К дозорным пришла смена. Двое новых охранников и не попытались изобразить бдительность: один начал играть с камешками, подбрасывая их в воздух, а второй приложился к бутылке. Они даже не успели ничего понять, когда два стеклянных дротика, щедро смазанных ядом, застряли у них в шеях. В сумерках руины форта казались бесформенной серо-фиолетовой грудой камней. Было тихо... Даже ветер не дул больше. Тела двух данмеров ещё не успели коснуться земли, а хаджитка уже подхватила их и оттащила в кусты, где тщательно укрыла травой и ветками. Теперь можно было двигаться дальше.
Внутри было темно. Но и З' Раза была не из простых: как любой хаджит, она умела видеть в темноте ни чуть не хуже, чем при свете. Пройдя немного по уходящему вглубь коридору, она наткнулась на запертую дверь. Замок был необычный - отмычкой такой не возьмёшь. Неужели придётся ждать, когда к тем двум, что нашли свой покой под кустом, пойдёт смена? Ничего другого не оставалось, и девушка отошла в сторонку и слилась с тенью. Её нога задела какую-то тетрадку, выброшенную кем-то. Посомневавшись немного, З' Раза подняла её - любопытство взяло верх. За дверью было тихо, и кошка начала читать:
"Милый дневничок!
Сегодня я поеду к моему кузену! Мама сказала, что это счастливый день, думаю, это значит, что она будет скучать по мне. Я тоже буду скучать, но мне так хочется побыстрее увидеть моего кузена Дротана. Я обещаю, что скоро еще напишу.
Милый дневничок!
Я встретил всадника сегодня, он назвал себя карьером. Он дал мне письмо от кузена Дротана! Там говорится, что у меня будет особое задание, когда я приеду в Киродиил. Я буду стюардом. Кузен говорит, что стюарды отслеживают, кто приходит и уходит, но кое-кто будет делать большую часть работы для меня, а мне надо будет впускать только тех, кто знает секретное слово. Это огромная ответственность! Там говорится, что мне нужно разорвать эту записку на мелкие клочки - кузен очень толковый. Я лучше запишу пароль, тогда я его не забуду - "Каймеры".
Милый дневничок!
Сегодня я видел лесного эльфа!
Милый дневничок!
Другой карьер нашел меня сегодня и привез другое письмо от кузена! В нем говорится, что его может не быть рядом, когда я приеду. Кузен сказал, что его журнал расскажет мне, как найти его, если его не будет поблизости, и я найду журнал в его хибаре. Ой-ой, я не больно-то хорошо читаю, только хорошо пишу.
Милый дневничок!
Наконец, я тут! До того, как произнести специальное слово и войти, мне нужно сказать кое-что тебе, дневничок. Ничего личного, но дневники - это ребячество, а тут я должен быть взрослым, поэтому я оставляю тебя прямо здесь. Но спасибо тебе, миленький, особенно за надежное хранение этого специального слова. Удачи тебе!"
"Вот идиот! А ещё из Телвани! Я всегда считала, что волшебники - интеллектуально развитые особы... Но что поделаешь?.. В семье не без урода... Зато теперь я знаю, как быстрее попасть внутрь".
Прислушавшись, она удостоверилась, что за дверью тихо. Значит, если кто-то там и есть, то он один. Хаджитка постучалась. Послышался звук отодвигаемого стула, а через секунду тихий голос спросил:
- Пароль?
- Каймеры, - ответила ассассинка.
Зазвенели ключи, щёлкнул замок, и дверь начала открываться. Кошка резко распахнула её, схватила молодого данмера за горло, крепко сжала его когтями и с силой дёрнула на себя. Голова парня сильно запрокинулась, послышался хруст, и мёртвое тело начало падать на З' Разу. "Спасибо, Саара! Твой приём опять мне пригодился! Уже в третий раз..."
Данмера она усадила за стол, но его голова всё время заваливалась, сколько девушка ни пыталась исправить это. Тогда она взяла валяющуюся неподалёку лопатку, запихнула её за шиворот эльфу, и к черенку прицепила его волосы. Потом отошла немного и полюбовалась на проделанную работу - со стороны казалось, что парень сидит на своём месте и ждёт посетителей.
Через два коридора кошка поняла, что попала на хорошо обустроенную военную базу - повсюду бродили боевые маги, чародеи и клинки ночи. "Я знала, что Дротан беспокоится за свою жизнь, но спрятать тут целую армию!.. Это даже для Телвани слишком. Кроме того, он пришёл сюда всего за одной вещью. Зачем тогда устраивать тут целый военный городок? Хорошо ещё, что здесь много тени, а то бы уже поймали..." Вскоре она добралась до одной пещеры, отличающейся очень большими размерами. Здесь данмеры выстроили свои казармы.
В одном из боковых проходов девушка наткнулась на рабов с кирками, двигающихся к баракам. "Они разрабатывают шахты?! И что они добывают? Золото? Волшебники всегда были жадными, но добывать золото на территории Киродиила?! Кажется, намечается война..."
Была здесь и комната для тренировок. А в одном из наиболее прилично выглядящих домиков, хаджитка обнаружила квартиру командира базы. Среди его вещей она нашла стопку писем. При их прочтении, она узнала, что в одной из камер тюрьмы томиться ассассин Мораг Тонг. А ещё девушка нашла странный сияющий шар, похожий на большую жемчужину. От него веяло магией, и З' Раза захватила его с собой.
"Тюрьма" оказалась всего лишь большой клеткой. Двоих данмеров, охранявших пленника, кошка убила отравленными дротиками.
- Как же ты попался? - спросила она заключённого, открывая дверь камеры.
- Дозорные на входе поймали...
- Что за Заказ?
- Убрать Фратена Дротана. Нанял...
- Кто наниматель меня не волнует! Слушай внимательно - повторять не буду. Выбирайся отсюда - входная дверь осталась открытой, а дозорные снаружи мертвы. Пока тревогу не подняли - значит, ещё не засекли.
- А как же...
- С Заказом я разберусь сама. Кроме того, у меня тут свои дела. А теперь прощай, - сказав это, ассассинка растворилась в тени.
Жильё Дротана естественно оказалось в самом роскошном особняке. Перебрав книги и записи хозяина, девушка нашла его дневник:
"12, месяц Утренней Звезды.
Садрит Мора.
Предатели, все! Хелсета и жалких шавок из великих домов не трогает, что Империи позволено распоряжаться жизнями благородного народа данмеров. Даже мои родственнички, Телвани, теперь апатично взирают на сие поругание. Вот соберу я войско и низвергну отвратительную Империю людей, тогда заплатят они за свое попустительство.
6, месяц Первого Зерна.
Вивек.
Я перенес тяготы путешествия сюда, дабы заключить сделку с тем подлым книготорговцем, но оно того стоило. Приобретенный мною "Трактат об айлейдских городах" позволил сложить вместе все части головоломки. Теперь я убежден, что смогу найти Нефаривигум под Расколотым утесом, что в приграничной части Киродиила.
2, месяц Руки Дождя.
Крагенмур.
Дротмерская армия растет! Наш передовой отряд готов сопроводить меня в Киродиил, там они смогут приготовиться к битве, пока я добуду под горой свое сокровище.
17, месяц Руки Дождя.
Крагенмур.
Становится труднее искать наемников. Стоит рассмотреть возможность использования зверолюдей. Не забыть обсудить это с Адрети перед тем, как выдвинуться к Расколотому утесу.
26, месяц Руки Дождя.
Расколотый утес, крепость.
Нефаривигум, должно быть, рядом. Я чувствую силу, исходящую от этого места. Теперь нужно лишь найти его и понять, как добыть Бритву Мехруна. Обладая всесильной реликвией, я поведу дротмерскую армию к победе над имперской тиранией.
4, месяц Последнего Зерна.
Расколотый утес, крепость.
Мы, наконец, обнаружили вход в Варса Балим. Я планирую взять с собой отряд и пойти на поиски Нефаривигума. Мы обнаружили ассассина, шныряющего по лагерю, боюсь, что Хелсет послал его. В целях безопасности, пока Бритва не найдена, я должен замкнуть за собой врата города. Я оставлю два безоара, извлеченных из желудка гуара-альбиноса, на хранение командиру Адрети и мастеру-кузнецу. В случае необходимости им нужно только положить их на подставки рядом с вратами, наложенный мною барьер рассеется, и откроется путь в Варса Балим".
"Они три месяца искали эти руины?! Долго же они копались... Ладно, это их проблемы. Зато я теперь знаю, что это за шарик... Стоп! Извлечён из Гуара-альбиноса?! Гадость... А я трогала ЭТО руками! Какой ужас!"
Второй безоар она искала долго. Сначала её пришлось найти кузницу, но мастера там не было. Тогда кошка перебралась в шахты, откуда попала на другой уровень оружейной. А там она обнаружила палатку того, кого искала. Самого кузнеца не оказалось на месте, но прямо на столе лежала такая же жемчужина, как та, что уже была у З' Разы. Схватив его, она бросилась искать вход в айлейдские руины.
Нашла она его довольно быстро: магический барьер сиял так, что не увидеть его мог только слепой. Как только "жемчужины" оказались на двух подставках по бокам от входа, проход освободился.
Теней здесь было меньше - древние айлейды постарались осветить своё жилище получше. Резные орнаменты на стенах и колоннах, скульптуры, барельефы - всё здесь говорило о былом великолепии Варса Балим. Но постоянно попадающиеся под ногами обломки статуй и каменная крошка портили всё впечатление. З'Раза впервые была в эльфийских руинах, и она никак не могла поверить в то, что этому подземелью уже несколько тысяч лет. Хаджитка не стала использовать своё ночное зрение, чтобы лучше рассмотреть узоры. Иногда ей попадались большие зелёные кристаллы на подставках. От них веяло какой-то древней и очень мощной магией. Кошка слышала о таких - они назывались Камнями Велкинда и могли восстанавливать магические силы. Один раз попался красивый белый Камень Варлы, заряжающий магические вещи. Этот кристалл является большой редкостью, поэтому он быстро перекочевал в сумку ассассинки.
Были здесь и ловушки: проваливающийся пол, колья из потолка, спрятанные замораживающие заклятья и тому подобное. З'Раза замечала их ещё издалека и ловко обходила. Только один раз она чуть не попалась на облако ядовитого газа, но вовремя отступила и зажала нос тряпкой.
Вскоре коридоры закончились, и девушка оказалась в огромном зале. Теперь-то ей стало ясно, почему эти руины считаются городом - таких размеров пещеру нельзя было назвать иначе. И хаджитка была здесь не одна - откуда-то впереди доносился шум битвы. Странный запах тления и чего-то ещё, похожего на жажду крови, говорил о присутствии вампиров. "Только этих кровососов мне тут ещё не хватало!" Кошка подобралась поближе и затаилась, ожидая конца представления. Когда из десятка боевых магов и пяти их противников осталось только два клыкастых, хаджитка выскочила на них из тени, одновременно вынимая из ножен Братьев. Вампиры даже не успели повернуться к ней, когда их головы покатились по полу.
А дальше был завал. При всей своей ловкости и сноровке, З'Раза не могла преодолеть его. Был ещё один коридорчик, уводящий куда-то в сторону. Осмотрев затор и обнаружив, что ему уже лет двести, а то и все триста, она пришла к выводу, что это не последствия столкновений армии Дротана с "местными жителями". Осторожно ступая, она пошла боковым ходом. И её осторожность не была лишней - в проходе ей повстречались три кровососа. Пока кошка оставалась в тени, её не могли увидеть. По-крайней мере, она так считала до тех пор, пока единственная женщина из этих троих не повернулась в сторону ассассинки. "Чтоб вас всех Забвение выжгло! Они же видят тепло!" - подумала девушка, выскакивая вперёд и выставляя перед собой клинки. Её противники тут же стали невидимыми. "Ага, эти уже как минимум Отцы Клана!" Вспомнив тренировки с братом, когда Р'Джаса завязывал ей глаза, она зажмурилась и напрягла слух. Кошачьи уши не подвели свою хозяйку - двоих она уложила сразу. А вот с женщиной пришлось повозиться. "Быстро двигается... Матриарх, что ли?.." - подумала девушка, уворачиваясь от неожиданно длинных когтей вампирши и вонзая ей в живот один из мечей. Противница резко повернулась боком, выдёргивая левого Брата из руки хаджитки, но пропустила правого, и её голова укатилась в тень. Кошка вынула свой клинок из мёртвого тела и пошла дальше.
Завалы она обошла, а после обнаружился проход в небольшое помещение, напоминающее даэдрическое святилище. Там стоял данмер в алой мантии Советника. Он разглядывал какой-то гроб, поставленный в вертикальное положение. Прокравшись за спину тёмного эльфа, ассассинка увидела того, кого так внимательно осматривал Дротан - какого-то окаменевшего воина в даэдрических доспехах.
- Это Мсири Фэйтанг, Воитель Дагона, - сказал Советник Телвани, оборачиваясь.
- Вы умнее своих слуг.
- А ты умнее своего предшественника. Пришла закончить его работу?
- Ну, я пообещала сделать это, когда освобождала его.
- Значит, твоя цель иная. Позволь поинтересоваться - какая?
- Та же, что и у Вас. Позвольте и мне поинтересоваться кое-чем: как Вы прошли вампиров?
- Тех, кого не смогли задержать мои воины, я просто подчинил. Их полумёртвый разум слаб, как у нежити.
- Так вот, как Вы узнали о моём приближении...
- Верно. Я почувствовал их смерть.
В этот момент кошка прыгнула, и завязался бой. Но сколько девушка ни старалась, ей никак не удавалось зацепить Фратена. Он ловко уворачивался от клинков хаджитки, не забывая при этом запускать в неё различные боевые заклятья. В какой-то момент З'Раза занесла над ним правого Брата и с силой ударила сверху. Увернуться данмер не успевал, но в последний момент сработал Щит, да не простой, и Зеркальный. Ассассинка с трудом ушла от собственного меча и замерла.
- Вы настоящий мастер бездоспешного боя... И очень хитрый маг.
- Спасибо за комплимент.
"Зеркальный Щит... Как там его можно обойти? Ах да..." Девушка убрала Братьев в ножны и начала сражаться врукопашную. Скорость схватки немного возросла. Хаджитке удалось в нескольких местах порвать мантию тёмного эльфа и немного расцарапать ему левую руку. Добавив Ледяные Кулаки, она поднажала. Через пару минут Дротан как-то умудрился оттолкнуть кошку, после чего он взлетел к потолку.
- Ты сражаешься очень интересно... Это ведь не чистый хаджитский стиль. Кто тебя учил рукопашному бою?
- Раз Вы так хорошо разбираетесь в боевых стилях, может, сами догадаетесь?
- Дай-ка подумать... Ты используешь когти, что характерно для твоей расы, но ты не забываешь использовать хвост, хотя он у хаджитов недостаточно силён для этого. Кроме того, ты добавила немного магии. Не хватает только яда на лапах, но у тебя же нет на него иммунитета. Аргонианская школа?
- Верно.
- Очень интересно... Тебя ведь зовут З'Раза?
- А вот это уже действительно интересно - как Вы узнали?
- Догадался. И учил тебя, наверное, Саара.
- Вы опять правы.
- Что ж... Приятно будет победить одну из Могучей Тройки.
С этими словами он набрал в грудь побольше воздуха и резко выдохнул огнём. Весь пол помещения оказался скрыт пламенем, которое должно было покончить с ассассинкой, если бы она не прыгнула. И прямо в прыжке она достала Советника, хватая его за горло и ломая шею. А чтобы не обжечься об раскалённый пол, уже падая на него, она подсунула под себя труп.
Переждав на нём несколько минут, девушка рискнула слезть. Жжение ещё чувствовалось через подошву, но оно уже не причиняло боли. Кошка подошла к куче с вещами данмера, но все его записи сгорели. "Ладно... Я всё равно узнаю то, что мне нужно. Придётся вспомнить уроки Орера". Учиться добывать информацию у мёртвых ещё пять лет назад её отправил Визирь Сарис, глава её ветви в Доме Дрес. А Орер оказался отличным преподавателем. Всего семь занятий - и З'Раза прекрасно знает, что ей сейчас делать.
Братьями она пришпилила руки мёртвого Телвани к полу, после чего сделала небольшой разрез на левой руке и кровью нарисовала на лице трупа необходимые руны. Затем она села на колени у его головы, закрыла глаза, сложила ладони в знак Вызова Души и положила их на серый лоб Фратена. В начале ничего не происходило, но буквально через пару минут тело данмера дёрнулось раз, другой... и дико затряслось, грозя вырваться.
- Ну что, упырь, будешь отвечать на мои вопросы? - спросила хаджитка, крепко обхватив голову нежити.
- Кто ты? - прохрипел оживлённый.
- Тебя это не касается. Ты будешь отвечать на мои вопросы?
- Кто ты?
- Не вынуждай меня использовать силу! Меня учили пытать трупы!
Упырь затрясся сильнее, а на губах у него выступила кровавая пена. "Плохо... Жажда и голод уже начинают выжигать его... Поторопимся - от голого скелета ничего не добьёшься!"
- Я отвечу... - прохрипел мертвяк, увидев в руках ассассинки серебряный кинжал.
- Где Бритва Мехруна?
- Она... появится... за решёткой... в центральной нише.
- Появится? Что это значит?
- Надо... произнести... слова.
- Какие слова?
- Кинверум... Дагон... Нефаривигум.
- Хорошо. А как открыть решётку?
- Есть... два... пути... Первый - выполнить... задание... Дагона.
- Что ж... - с этими словами она подошла к решётке и попыталась поднять её. У неё не вышло даже чуть-чуть оторвать её от пола. Хмыкнув, хаджитка вернулась к упырю и, сложив руки в знак Подчинения, положила их на лоб нежити. Он перестал трястись и хрипеть, и ассассинка освободила его, вынув Братьев. После этого она приказала ему открыть решётку, зная, что у мёртвых сил хоть отбавляй. Упырь встал, шатаясь, подошёл к хозяйке и открыл ей проход. Девушка, проникнув в нишу, произнесла "Кинверум Дагон Нефаривигум". Прямо перед ней появился и завис над полом красивый кинжал, от которого веяло очень мощной даэдрической магией. З'Раза схватила его и тут же услышала за спиной чьи-то осторожные шаги. Она обернулась и тут же отдала приказ упырю защищать её - Воитель Дагона покинул свой гроб и собирался убить наглую девчонку, не пожелавшую выполнять условия Принца Разрушения. Мертвяк отпустил решётку, и та с жутким грохотом упала, закрыв кошку. Мсири Фэйтанг очень быстро снёс голову мёртвому данмеру, чем навеки упокоил его, и принялся освобождать себе доступ в нишу со З'Разой. Та лишь достала свиток Возврата и сломала печать.