- Как думаешь, у нас получится? - вдруг спросила Карина после продолжительного молчания. Я уж было думал, что она дрыхнет, пригревшись на руках.
Дочитав до конца короткий абзац, в котором Аманда схематично поясняла четыре страницы формул ему предшествовавших, я перевел взгляд на Кару:
- Что именно?
- Достать формулу, конечно же.
Я лишь молча пожал плечами, показывая, что отвечать на глупые вопросы не намерен. Впрочем, ответа женушка не ждала, а, похоже, просто размышляла вслух, выбрав меня в безмолвные слушатели.
- Мы же даже пока не знаем, работает ли еще лаборатория. А если работает, то пропустят ли туда Зака да еще вместе с нами. А если и пропустят, то выпустят ли...
- Кара! - перебил я девушку. - Давай сначала прилетим на место, а потом ты будешь фантазировать.
- Да, - глубоко вздохнула она. - Ты прав. В этой всей истории мне всё время кажется, что вот-вот и я ухвачу удачу за хвост, но она, как ящерица - хвост отбрасывает и убегает. Какая-то глобальная невезуха. Мне уже из принципа эту формулу достать хочется.
- Угу, - я снова вернулся к записной книжке.
- Ты, наверно, уже жалеешь, что не оставил меня на Земле и не улетел домой? - она задрала голову вверх и пристально всмотрелась в мое лицо, словно ища подтверждение своим словам.
- Ты снова начинаешь?
- Нет, - быстрая добрая улыбка мелькнула и сменилась тонкой вертикальной морщинкой, прорезавшей переносицу. - Прости, что втянула тебя во всю эту историю.
- Не стоит извиняться, - вполне искренне усмехнулся я. Признаться честно, я уже давно так не развлекался, как последнюю пару недель. Очень давно. Последний раз, наверно, сразу после армии, когда отмечали с парнями мою отставку в каком-то богом забытом порту на непонятно какой планете под недружелюбными взглядами кряжистых завсегдатаев той грязной пивнушки, нарывающимися на драку. Или это мы нарывались? А потом драпали оттуда, когда оказалось, что один из оппонентов - представитель местной власти, который терпеть не может военных.
Эта смесь бесшабашности и азарта, замешанные на адреналине, сродни алкоголизму - вылечиться невозможно, только остановиться. Остановиться, вспомнить, что у меня есть дети, фирма, обязательства, которые нужно выполнить, и закончить со всей этой историей.
- Только давай договоримся: если на Прино ничего не найдем, то больше никуда не летим.
- Ну-у, - Кара отвела забегавшие глазки.
- Карина!
- Ладно-ладно, - угрюмо проворчала она и проницательно спросила: - Соскучился по дому?
- Немного, - не стал отнекиваться я. - Да и волнуюсь, как там Бред один справляется. Он же больше по научной части, а организационная работа всегда ложилась на меня.
- Знаешь... Думаю, у вас все получится с гаррами, - Кара задумчиво обводила ноготками рисунок эрге у локтя моей левой руки.
- Да? - шутливо хмыкнул я. - В тебе открылся дар предвидения.
- Просто мне хочется верить, - улыбнулась в ответ она. - Должна же быть в этом мире какая-то справедливость. Уж если кто и достоин удачи, так это вы. Да-да, и нечего тут хмыкать! В конце концов, могу я верить в то, во что хочу?
Я чмокнул в нос разбушевавшуюся нормалку.
- Спасибо.
- За что?
- За то, что веришь, - улыбнулся я, чувствуя, как согревающее тепло растекается внутри.
Когда-то мы с Бредом тоже верили, но годы труда и отсутствие хоть каких-то гарантий на успех притупили это чувство. Осталась усталость, и иногда мне очень хотелось просто побыстрее завершить проект, пускай и с отрицательным результатом. Я никогда не признавался Бреду в существовании таких мыслей и гнал их, как только мог, но они постоянно кружили рядом, выжидая удобные моменты слабости, чтоб снова заглянуть в гости.
Оказывается, это приятно, когда в тебя верят. Не просчитывают твои шансы на успех, не говорят подбадривающие слова исключительно из вежливости или чтоб не обидеть, а просто верят...
- Зак не слишком долго спит? - в голосе Кары сквозило беспокойство.
- Он же сутки до этого не спал. Дай отдохнуть человеку спокойно, только час назад проверяла.
- Ой! А вдруг он "химеру" себе вколол? - вдруг осенило нормалку, и она ужом завертелась, пытаясь выскользнуть из объятий.
- Успокойся! - я плотнее обхватил женушку рукой, удерживая на месте, и спокойно произнес: - Ничего он не колол! Зак подходил ко мне посоветоваться, и мы договорились, что первую инъекцию сделаем, когда сядем на Прино, чтоб в случае осложнений иметь возможность обратиться в больницу.
- О... А почему он к тебе подходил, а не ко мне?
- А у тебя большой опыт с экспериментальными препаратами, или у тебя есть доскональные сведения о побочных эффектах "химеры"?
- Как будто ты у нас светило медицины! - поджала губы Кара.
- Нет, конечно, но знаю чуть побольше тебя, и именно этих знаний хватает, чтоб настаивать на том, дабы дождаться посадки. Кроме того, ты же сама Заку в подробностях расписала, как я тебе гарры колол, вот он ко мне и пришел.
- Ну да, точно.
Прино встретил нас ураганом. Впрочем, ураганом эта планета встречает всех, кто имел несчастье на ней оказаться. Стихия здесь буйствует 1607 стандартных (то есть, по Земле) дней в году. Местное же понятие "суток" хотя и существует, в повседневном быту не используется. Да и какая кому разница день или ночь на поверхности этого бурого в серые разводы шарика, если разумная жизнь кроется исключительно под толщей земной породы. Наверху остаются лишь обтекаемой формы приплюснутые технические строения, смахивающие на затаившихся, готовящихся к роковому прыжку хищников, да посадочные площадки для кораблей.
- Борт 6968, ответьте диспетчеру.
- 6968, слушаю вас.
- Готовьтесь к снижению. По сводке синоптиков через полчаса ураган ослабеет.
- Понял. Часто у вас такие бури? - рискнул отойти от жесткого протокола я.
- Да разве это буря, - пренебрежительно, с нотками бывалого космического волка, хохотнул мужчина. - Видели бы вы, что перед "аномалией" творится. Вот тогда действительно крындец: судна по паре недель на подступах валандаются - ни сесть на планету нельзя, ни в прыжок уйти. А сегодня так, разминочка.
М-да, если подобного рода экстрим для них разминочка, то не хотелось бы мне узнать, что попадает под определение "крындец". Внешние камеры транслировали на обзорный экран непроницаемую для взгляда бурлящую муть. Отказ автоматики в таких условиях и попытка посадки в ручном режиме означали бы стопроцентную гибель. Напрягает меня подобная зависимость от техники. Случись что, пользы от меня будет не больше, чем от обычного пассажира. А то и меньше - пассажир хотя бы до последней секунды не догадается, что дело дрянь, и помрет спокойным.
Вопреки моим сомнениям посадка прошла успешно. Не успели остыть опоры и погаснуть посадочные огни, с трудом пробивающиеся сквозь пыльную мглу всего на какой-то десяток метров, как заскрежетал металл, и посадочная площадка вместе с кораблем неспешно поползла вниз, под защиту земной тверди. Стальные многотонные створки шлюза бесшумно захлопнулись над головой, отрезая нас от разгула стихии, на стенах шахты зажигались и гасли красноватые лампы, сопровождая наш путь вглубь планеты.
На Прино жить на корабле крайне неудобно, поэтому мы собрали вещи, которые могли понадобиться в ближайшую неделю и законсервировали судно. Вещей оказалось неожиданно много: Зак, помимо рюкзака, тащил контейнер с "химерой", а Кара в нагрузку ко всем своим шмоткам ("А вдруг там холодно! А вдруг там жарко! И не тычь мне показания термометра, у меня субъективная шкала!") собрала объемную сумку с техникой, которой запаслась еще на Земле у Криса.
Прислонившись плечом к стене, я обдумывал порядок дальнейших действий. В первую очередь нужно снять номер в гостинице и заняться Заком, а то он, еще не сойдя с борта, рвался вколоть себе "химеру", мол, мы уже на месте. Дольше его удержать не получится - вон, как судорожно прижимает контейнер к груди ручонками.
Карина в который раз притиснула ладони к ушам и сглотнула - уши-то закладывает. Лифтовую кабину дернуло инерцией, когда из вертикального спуска направление изменилось на горизонтальное. Значит, скоро прибудем.
Учитывая глубину, на которую мы спускались, я подсознательно готовился увидеть тесные темные тоннели, уходящие в необработанную породу, подобно кротовым норам. А чего еще ожидать от планеты, основной статей доходов которой является содержание вдали от цивилизации преступников? И не мелких правонарушителей, а индивидов с более чем солидными сроками заключений, которым родное государство не поскупилось оплатить перелет куда подальше от отчизны.
Следы ржавчины на стыках обшивки лифта вполне вписывались в возникшую в воображении картину здешнего быта. Поэтому, когда створки открылись, даже не сразу осознал открывшуюся панораму. Рядом раздался восхищенный вздох Карины.
- Ничего себе! - она задрала в голову, рассматривая потолок громадной залы.
Высоченные тридцатиметровые колонны поддерживали купол свода, а прозрачные невысокие перегородки создавали иллюзию открытого пространства. Складывалось впечатление, что "лифт в преисподнюю" перепутал направление и вынес нас прямиком в райские кущи. Белые стены и колонны, теплый свет из ламп, спрятанных позади прозрачных пластин светло-голубого свода, обилие вьющейся по колоннам зелени, кусты и карликовые деревья в кадках. Казалось, обитатели Прино стремились окунуться в иллюзию пребывания на поверхности обычной планеты. Я чуть не принялся высматривать певчих птиц, трели которых разливались в воздухе, прежде чем понял, что это всего лишь запись.
Впрочем, наваждение сошло на нет, как только мы покинули зал прибытия. Режущий глаза белый сменился более практичным желтовато-персиковым, "небо" утратило свою прозрачность, и пространство освещали обычные фонари. К счастью, радиально расходящиеся улицы-тоннели оставались такими же высокими и достаточно широкими, чтобы не чувствовать клаустрофобии. Между зданиями, врастающими в земную породу и исполняющими роль пресловутых колонн, вольготно струились ленты тротуаров по обе стороны четырехполосного шоссе. Только центральная, самая широкая улица, сохранившая нарочитую белизну, сверкала рекламными огнями различных магазинов и ресторанов. Она, оставшись полностью пешеходной, могла похвастать тремя уровнями, соединенными движущимися эскалаторами, и упорно ассоциировалась с крытой торговой галереей.
Что касается населения, то тут наличествовал полный интернациональный состав. Даже затрудняюсь сказать, кого было больше. Взгляд натыкался на маргунцев, нормалов, дриташцев, даже на видейцев, редко покидающих родную планету. Ну, нормалы и дриташцы обитают на многих планетах - откуда угодно могли прилететь, Маргуна и Вида давно пользуются специфическими услугами Прино. А вот Крет предпочитает своих "кадров" держать под личным контролем, поэтому я, в отличие от Кары и Зака, выделялся на общем фоне.
Воспользовавшись советом таксиста, мы поселились в скромном мини-отеле, заняв два смежных номера. Пока я умылся с дороги, Зак уже выложил на журнальный столик шприц и ампулу "химеры" и ждал меня, нетерпеливо постукивая ботинком по полу.
Ладно, дальше увиливать некуда, нужно колоть.
Надеюсь, неожиданностей в виде анафилактического шока не будет? Заку, понятное дело, терять нечего, в отличие от меня. Все же мои знания химии и фармакологии в частности весьма ограничены сферой гарров, и дать достоверный прогноз в отношении "химеры" я просто не в состоянии, приходится целиком полагаться на умозаключения мертвой женщины. Одно утешает - в записях Аманды нет никаких упоминаний о нестандартных реакциях на последнюю версию "химеры" (в отличие от первых, пилотных вариантов препарата, после которых каждого третьего откачивали).
- Закатай рукав, - коротко приказал я. - Карина, принеси из ванной халат.
Девушка молча кивнула и споро притащила белый халат, из которого я вытянул пояс и перетянул Заку руку повыше локтя.
- Кулак сожми пару раз, - набрав лекарство в шприц, я наклонился и аккуратно ввел иглу в вену.
Мальчишка зажмурился и с шипением вытолкнул воздух сквозь зубы, когда "химера" попала в кровь.
- Зак?
- Нормально, сейчас пройдет, - откинулся он на спинку стула, как только я вытащил иглу и согнул его руку в локте. На лбу маргунца выступили капельки пота. - Так всегда было. Нормально.
Чрез минуту его дыхание выровнялось, и Зак открыл глаза, сквозь силу улыбнувшись:
- Ну что? Поехали в лабораторию.
- Может, полежишь немного? - предложил я.
- Не-а, уже отпустило. Двигаем.
Я только кивнул, не видя смысла возражать. Реакция Зака не отличалась от описанных Амандой в дневнике. Будем считать, что эксперимент прошел удачно.
Карина
Унесшийся дальше поезд всколыхнул застоявшийся воздух, и сырость, погладив лицо, заползла в ноздри. Я поплотнее запахнула куртку, спрятав нос в воротнике-стойке. Было не то что бы холодно, а скорее неприятно.
- Вот так и выглядит настоящий Прино, - мрачно произнес Зак, продолжая играть роль гида.
Мы поднялись по ступеням на верхний уровень и оказались на небольшом пятачке площади. Тут никто не озадачивался ни красотой, ни особым удобством. Темные низкие коридоры, обилие людей в форме серого, черного и темно-синего цветов, хулиганские надписи на стенах. Приглушенные голоса, какой-то неприятный затхлый запах, который безуспешно старались перебить дезинфектором, и самое раздражающее - гул. Низкочастотный непрерывный гул вентиляционного оборудования, от которого начинала ехать крыша, и казалось, что пол вибрирует под ногами. Хотя спустя пару минут я поняла, что самое неприятное, если монотонное дребезжание прерывается и резко меняет тональность, потому что каждый раз сердце леденеет от мысли, что аппаратура дала сбой, и через пару часов мы попросту задохнемся в этом импровизированном склепе.
Теплая ладонь успокаивающе скользнула по спине от лопаток до поясницы и легла на талию.
- Что-то не уверена, что у архитекторов, которых занесло в эту дыру, сопромат сдан на отлично, - недовольно пробурчала я, стесняясь приступа паники и того обстоятельства, что Рок его заметил.
- Ты не огрызайся, а дыши, - укоризненно шепнул мужчина и перевел внимание на маргунца, задумчиво вертящего головой из стороны в сторону: - Зак, только не говори, что заблудился.
- М-м-м... Нет, все правильно. Нам сюда, - махнул рукой в сторону правого из двух проходов он и тотчас двинулся в указанном направлении.
Судя по тому, как напряженно мальчишка осматривался по сторонам, уверенности в правильности выбора он не испытывал. По обе стороны тянулись двухэтажные порядком обшарпанные здания, однотипные и на первый взгляд неотличимые друг от друга. Лишь номера домов помогали сориентироваться в пространстве.
- Да, точно тут! - обрадовано воскликнул Зак, на следующем перекрестке сворачивая направо и ныряя в узкий, хоть и довольно чистый переулок.
Через три сотни метров он резко расширялся, перетекая в громадную пещеру, при въезде в которую расположился блокпост. За ним в несколько рядов тянулись ограждения из сетки рабицы с "егозой" по верху, а дальше шли унылые бетонные дома. Судя по развешенному на крохотных балкончиках белью и занавескам на окнах - жилые. Вокруг домов жителей не наблюдалось, только несколько охранников, ошивающихся возле блокпоста. Маргунец лет пятидесяти в пыльной рабочей одежде и с прихрамывающей походкой, пройдя мимо, окинул нас цепким взглядом и заторопился дальше.
- Пустынно здесь, - вполголоса заметила я. Почему-то казалось, что, заговори я на обычной громкости, слова отобьются от стен многократным эхом.
- О! Так это уже тюрьма? - с опозданием дошло до меня.
- Поселение с мягким режимом, - отмахнулся Зак, с таким видом, будто на увеселительную прогулку вышел.
- Нам туда? - кивнула я в сторону ограждения.
- Нет, - Зак повернулся к ближайшему к нам зданию и толкнул неприметную дверцу. - Нам сюда.
Сидящий за древней конторкой старик отхлебнул из кружки, над которой вился ароматный пар, и подслеповато прищурился:
- Вы к кому?
- В лабораторию Аманды Бейн, - ответил Зак и, порывшись в карманах, выудил пропуск. Турникет согласно пискнул, мигнув зеленым. - Они со мной. Можете пропустить?
- Да мне-то не трудно, - простужено прогундосил вахтер, нажимая на кнопку. - Вы ущерб пришли оценивать?
- Лаборатория вчистую, и еще пара комнат поблизости. Эй, а ты уже сюда приезжал! - опознал он Зака, когда тот приблизился.
- Давно это случилось? - продолжил выпытывать Рок.
- Так... давно... - отвлекся от личности Зака старик. - Два месяца почитай уже. Вот как раз когда этот... как же его... серый такой, приехал, сказал, ревизия от владельца. А как уехал, так через три дня и полыхнуло ночью, - вахтер прервался, достал огромных размеров платок, трубно высморкался и лишь тогда продолжил: - Пожарные датчики не сработали. Полиция приезжала, там же два лаборанта дежурили всегда, вот и задохнулись в дыму. Несчастный случай, проводка полыхнула. Домовладелец еле откупился, чтоб не посадили.
- А этот серый, который приезжал, можете его описать? - поинтересовалась я, начав подозревать, кто тут потоптался.
- Кхе-кхе, ну, такой... э-э-э... среднего роста... ну-у...
- Глаза зеленые?
- Да, точно, дочка. Зеленые, чуть не светятся.
Томас, значит, приезжал...
И что-то мне подсказывает, что несчастный случай был отнюдь не случайным. Следы, гады, за собой подчищают, даже убийствами не гнушаются.
- Понятно. А что-нибудь из оборудования удалось спасти? Может, компы?
- Что ты, что ты, - замахал на меня руками он, чуть не разлив чай. - Там аж стены оплавились, зола одна.
- Мы пойдем глянем?
Морщинистое лицо вахтера недовольно сморщилось, но, прежде чем он успел возразить, Рок шагнул к нему и достал бумажник.
- Да идите, строителям только не мешайте, - буркнул старик, захлопнув тетрадь, между страницами которой исчезла купюра.