Питутина Елена : другие произведения.

Элементалист: Аркан I - Маг (1-7гл из 14)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Кто сказал, что магия - это дар, а не проклятье? Возможно ли справиться с дикой стихией, ставшей частью твоей души, и уберечь от нее дорогих тебе людей? И как остаться при этом собой?
    Элен предстоит увидеть скрытый от обычных людей мистический мир Лондона, познакомиться с таинственным магом, раскрыть личину загадочного серийного убийцы и главное - приручить магию своей стихии.
    Книга закончена. Для ознакомления доступно 7 глав из 14
  Книга закончена. Для ознакомления доступно 7 глав из 14
  Замеченные косяки просьба отправлять на почту pitutina.e.a@gmail.com Спасибо.
  В тексте присутствуют сцены насилия!
  
  Посвящается моему мужу.
  
  
  Вместо предисловия:
  
   ЗАПОВЕДЬ
   О, если ты спокоен, не растерян,
   Когда теряют головы вокруг,
   И если ты себе остался верен,
   Когда в тебя не верит лучший друг,
   И если ждать умеешь без волненья,
   Не станешь ложью отвечать на ложь,
   Не будешь злобен, став для всех мишенью,
   Но и святым себя не назовешь,
   И если ты своей владеешь страстью,
   А не тобою властвует она,
   И будешь твёрд в удаче и в несчастье,
   Которым, в сущности, цена одна,
   И если ты готов к тому, что слово
   Твоё в ловушку превращает плут,
   И, потерпев крушенье, можешь снова -
   Без прежних сил - возобновить свой труд,
   И если ты способен всё, что стало
   Тебе привычным, выложить на стол,
   Всё проиграть и вновь начать сначала,
   Не пожалев того, что приобрел,
   И если можешь сердце, нервы, жилы
   Так завести, чтобы вперёд нестись,
   Когда с годами изменяют силы
   И только воля говорит: "Держись!" -
   И если можешь быть в толпе собою,
   При короле с народом связь хранить
   И, уважая мнение любое,
   Главы перед молвою не клонить,
   И если будешь мерить расстоянье
   Секундами, пускаясь в дальний бег, -
   Земля - твоё, мой мальчик, достоянье!
   И более того, ты - человек!
   Редьярд Киплинг (перевод Самуила Маршака).
  
  
  1
  2013г. Лондон
  
  - Викторианский Орден - Институт по изучению паранормальных явлений.
  
  Надпись на папке: 'С.с. Правительственный архив'.
  
  Вещ док н1.
  О мой милый К., я в отчаянии! До меня дошли слухи о Вашем триумфе в Париже и странах Рейланда, но слишком много горя, чтобы улыбка могла украсить лица Ваших друзей. Гнилая основа католицизма дала трещину и все мы отныне пребываем в великой опасности и смятении. Никогда ещё демоны, с которыми Вы так отчаянно боретесь, не подбирались так близко к власти; все наши братья станут на защиту, но уже слишком поздно. Крошка София снова видела сон.., теперь такое повторяется всё чаще, многие братья чувствуют беду и я уверен - она придет уже скоро. Молю Господа о том, чтобы моё письмо застало Вас. Не возвращайтесь в Геную, отныне это слишком опасно, зло не дремлет и здесь уже расставлены сети. Не возвращайтесь, ибо уже ничем не сможете нам помочь. Вы наверняка почувствовали мою тревогу, молю Господа дать мне возможность отслужить утреннюю мессу. И да хранит Он Вас. Берегите себя, мой друг, вы - надежда всего человечества, нашей церкви и Господа нашего Иисуса Христа.(перевод с латыни)
  Место отправки- Генуя - сентябрь 1234г.
  Адресат - неизвестен.
  Место изъятия - Египет, Александрия- апрель 1791г.
  
  (Далее следует два документа, но кроме дат в них трудно что-то разобрать)
  
  Вещ док н4 (документ сильно повреждён огнём).
  ...мы снова попали в ловушку. Они знают всё о наших планах и наверняка попытаются помешать. Эта чёртова инквизиция вечно суёт нос в наши дела. Мне не остается ничего, кроме как распустить всех братьев или даже более того - разогнать их в бега. Здраво мы можем рассчитывать только на помощь бесплотных, но даже они не рискнут вступить в схватку с демонами. Силы наших людей слишком слабы, несмотря на то что они каждый день делают огромные успехи. Ваши знания К. неоценимо нужны нам, но совет не хочет подвергать вас опасности. Решайте сами, что важнее - мощь вашей армии или собственная жизнь.
   Не пройдёт и двух ночей, как начнётся бой, оракулы твердят это без устали, я принял решение распустить людей из-под своего командования, мне слишком дороги их жизни и отрёкся от должности, но если они останутся бороться здесь с нами, их гибель будет на вашей совести. Я не могу не верить вам мой друг, но смятение мешает мыслить здраво. Если мы проиграем, может начаться ещё одна бессмысленная война. Да будет Господь справедлив к вам, а вы к нашим врагам. Аминь. (Перевод с французского)
   П.О.Франциск.
  
  Место отправки- Париж - август 1572г.
   Адресат - неизвестен.
   Место изъятия - Неаполь - Италия 1981г.
  
   Я ещё раз перелистала копии документов и переводы, прежде чем передать их Генри - худощавому мужчине лет 50. Он нервно передёргивал края своего жилета и то и дело поправлял слишком туго затянутый галстук. Его глаза сияли от возбуждения, а на блестевшей лысине выступили мелкие капельки пота. Создавалось такое впечатление, что он едва сдерживает себя чтобы не пуститься в пляс.
   Я села ровнее, отгоняя отупение и мутность перед глазами - последствия приема транквилизатора.
  - Зачем вы показываете мне эти записи, Генри? - прядь длинных темных волос упала на глаза я откинула их назад. Как же я устала от этой заторможенности... Но так было проще. В этом состоянии я почти не срывалась, никто не пострадает и это главное.
  - Все эти письма адресовались одному и тому же человеку, я уверен...
  - При других обстоятельствах я поспорила бы с вами, но вижу, что это так. - Мужчина подавился заготовленной фразой и смущённо поправил очки в черепаховой оправе. С годами зрение его все больше подводило. Я пояснила: - Отпечаток силы похож, я не чувствую ее самой, но тот, кто держал в руках эти бумаги... не сильно заботился о конспирации. Уверена, что это могу видеть не только я. Зачем вы мне их показали?
   Глаза главы отдела артефактов и заместителя начальника управления по совместительству, алчно заблестели.
  - В этот понедельник у себя на столе я обнаружил письмо любопытного содержания. Я уже узнал мнение наших экспертов по этому поводу, но, если позволишь, мне также хотелось бы знать и твое. Он протянул мне простой не запечатанный конверт.
  - И что сказали эксперты?
  - Это не розыгрыш. Но поскольку ты имеешь высокую эмоциональную предрасположенность к... магическим предметам...
  Сердце кольнуло, наружу вырвался истерический смешок. Я встала покрепче сцепив похолодевшие руки.
   - Имею высокую предрасположенность? Как же вы красиво это назвали. Значит и ваш сын и моя сестра стали жертвами эмоциональной предрасположенности?
  Он побледнел и, даже понимая какую боль причиняют ему мои слова, я не хотела останавливаться. Мое сердце тоже болело. Я тоже боролась с отчаянием, и из нас двоих, пожалуй, тяжелее было именно мне. Ведь это я была виновна во всем, только я...
   С Генри Уордом мы познакомились когда я еще училась в Оксфорде на третьем курсе. Моя старшая сестра Катерина тогда была уже на четвертом отделения статистики и только начала встречаться с молодым перспективным преподавателем средневековых и современных языков Эдмондом Уордом, сыном Генри. Сестричка разболтала Эдмонду о моих... странностях, а он уже рассказал папочке. Таким образом, вопросом поиска работы по окончании института я уже не задавалась. Как выяснилась, такая редкая предрасположенность к предметам, обладающим... скажем так силой, не слишком частое явление. Я не просто ощущала магию той или иной вещи, я понимала ее природу, видела скрытые резервы. К моему появлению в Ордене похожим даром обладали еще четверо, но мой талант был глубже и многограннее от природы, тогда как эти ученые мужи много времени посвящали теории и практике. Я могла сравнивать, разбиралась в сути вещей. Генри рассказывал, что раньше таких как я было больше и то, что они смогли найти меня - истинное для них благословение. Если предмет просто носил на себе отпечаток магии и не представлял для окружающих угрозы, я могла снять с него силу, стереть, как стирают пыль. Я впитывала эту ненужную и безвредную магию и ничего на свете мне не нравилось больше, чем эти незамысловатые манипуляции. Если же вещь сама по себе была магической, устав Ордена предписывал скрывать ее от людских глаз и рук. Такие вещи просто отправлялись в архив. Большинство моих коллег не видели разницы между первым и вторым. Одним словом, Ордену я была нужна, а мне был нужен Орден, так мне тогда казалось. Глава магического отдела Дэвис Бурден долго бился над моим даром, мы пробовали разные варианты, пытаясь использовать накопленный потенциал, но теперь я понимаю, что выбранный путь был заведомо не верен. Единственное, в чем он мне помог, это научил защищаться от сильных источников магии, выстраивать щит. Это очень спасало, если магический источник был слишком сильный. Я могла замедлить энергию, впитывать ее не так быстро. И иногда оградиться от негатива коллег если такая необходимость возникала. Но в тех случаях, когда я инстинктивно жаждала и тянулась к силе, эти навыки не помогали. Лучше бы мне было вообще не знать о существовании Ордена все были бы счастливее. Я проработала уже год когда это произошло впервые...
   Соседский пудель, любитель помечать мою дверь, мерзкая псина с пакостной кличкой Шаки, облаял меня на улице. Его хозяйка поневоле, милая старушка, которой подарили эту пакость дети, долго извинялась, но я была так зла... Вообще я очень миролюбива, меня сложно разозлить или обидеть, но в тот день все было не так. На собаку упал фонарный столб. Старушка с псом отошли от меня на несколько метров, железный столб просто упал на животное, размазав содержимое его черепа по асфальту. Хозяйку увезли в неотложку, но долго она не прожила. Сердечный приступ. Какой бы гадиной не была эта собака, женщина его любила и смерть животного стала слишком сильным ударом.
   Этот случай меня поразил. Поймите правильно, я могу поверить в упавшую ветку или в случайно сорвавшийся с окна цветочный горшок. Но столбы на улицах вкапывают достаточно крепко, чтобы они не падали на старушек и псов. Кроме того, мелкие лужи вокруг нас, оставшиеся от вечернего дождя, покрылись тонкой коркой льда. Это стало для меня неоспоримым аргументом причастности к случившемуся. С детства, когда я злилась, пугалась или просто нервничала вода вокруг меня остывала или нагревалась быстрее. А чай в кружке, если держать ее в руках, мог закипеть или превратиться в лед. Еще я умела взглядом заставлять воду капать снизу в верх. В детстве Катарина иногда просила меня показать друзьям фокус. Это было нашим с ней секретом до тех пор пока она не разболтала Эдмонду. Я рассказала об случае с собакой сэру Бурдену, но он только руками развел. Если вкратце передать его слова - такой всплеск был вполне ожидаем, учитывая мои способности. Ведь магию впитывать я умела, а вот использовать ее - нет. Дальнейшее понятно и без слов. Из Ордена меня не исключили, но на время отстранили от работы. А спустя неделю я сильно поругалась с Катериной... Это случилось в мой день рождения. В тот день они приехали ко мне с букетом моих любимых белых хризантем. Катерина долго расписывала дом, который они с Эдмондом собирались снять и очень настаивала на моем переезде к ним. С появлением в жизни Катерины Эдмонда мы стали жить порознь, так было проще, но из-за этого почти перестали общаться и это действительно угнетало. Их предложение мне понравилось, не знаю почему я в тот день разозлилась но злость эта была не простой - я не могла ее контролировать. Мы поскандалили, они уехали, а я отправилась спать. Причем я не могу вспомнить как мне удалось заснуть тогда. Я помнила, что дошла до кушетки, заменявшей мне кровать, и следующим моим воспоминанием стал телефонный звонок. Я проснулась одетой на не расстеленной постели и безразличный голос в трубке сообщил мне, что Катерина и Эдмонд врезались в грузовик по пути домой. Сын Генри погиб на месте, а моя сестра в тяжелом состоянии и за срок ее жизни не поручится даже лучший врач Лондона. Я благодарна медикам, они действительно сделали все что смогли. Катерина уже месяц была в коме. После этого случая я и начала пить таблетки. И пусть я чувствовала себя овощем, главное миролюбивым и беззлобным. Если бы это были все мои проблемы...
   Я тяжело вздохнула и прикрыла лицо руками.
  - Генри, я не могу думать больше не о чем, кроме этих предметов, кроме их силы. Моя жизнь потеряла смысл и цель. Катти в больнице и мне нельзя... я боюсь даже плохо подумать о ком-то, мне страшно, что это обратится в явь.
   По щекам покатились слезы.
  - К сожалению, орден не умеет воскрешать мёртвых. И мой сын... Но Катерина еще может проснуться. Элен...
   Он взял меня за руки, для этого ему пришлось потянуться через весь стол. Я посмотрела в его лицо и поразилась. Он улыбался мне. Это была не улыбка сочувствия или жалости. Он искренне радовался, и от прикосновения эта радость хлынула в меня волной, заставив вздрогнуть. Я одернула руки и тут же устыдилась. Не стоило делать это так резко.
  - Знаешь, а я совершенно не сведущ в магии, и когда я вчера утром перебирал почту, то чуть не сунул этот конверт к счетам... - он пригладил редкие волосы и поколотил ложкой в чашке с чаем. - Мне уже 53, а я всё ещё люблю какао. И в моей жизни больше нет никого, кого я мог бы потерять, а старичок Берни, мой верный спаниель, так стар, что спит целыми сутками. И когда он умрёт, по мне некому будет тосковать. Для меня уже все кончено, но ты... Ты молода и все решаемо...
  - Вы пьёте какао?
   Он улыбнулся и понизил голос до шепота.
  - Каждый день. Чай только в 5, но между нами только из уважению к её величеству. - он застенчиво улыбнулся. - Надеюсь, я могу рассчитывать на твое молчание?
   Я улыбнулась в ответ, он пытался повеселить меня. И по-моему, несмотря на все факты, Генри никогда не верил, что именно я стала причиной смерти его сына. А может быть, верить в несчастный случай было просто проще.
  - Клянусь флагом её величества, эта тайна умрёт вместе со мной.
   Я протянула руку и наконец взяла со стола конверт.
  - Нет адреса отправителя и ...
   Сила захлестнула тело и сотней маленьких муравьёв ринулась под кожу. В одно мгновение миллиарды чувств и настроений сменили себя. Я ощущала, как от бумаги исходит скрытая сила и упивалась ей, как наркоман долгожданной дозой. Мимолётные видения испарились, и теперь я явно различала след. Железную уверенность автора, его ум и властность.
   Странно что я не ощутила все это раньше. Сила накатывала волнами, почти ощутимая, как нежная материя.
   На кремовом листке бумаги аккуратным подчерком с едва заметными элементами готики значилось следующее:
  
  Здравствуйте Генри. Несмотря на то, что мы уже давно знакомы заочно, я прежде всего предпочёл бы представиться - К - тот самый адресат из архива под номером 10.6, это не шутка и не розыгрыш. В силу сложившихся обстоятельств мне стали известны некоторые подробности дела, коим ваш отдел сейчас занимается для Ее Величества. Я хотел бы ими поделиться. Кроме того, орден неплохо проявлял себя в последние годы, и мне кажется, вместе мы сможем отразить угрозу, нависшую над целостностью Британии. Наблюдая за вашей работой в период последнего десятилетия я пришел к выводу что именно вам сэр Уорд стоит доверится. Надеюсь мной было сказано достаточно дабы заинтриговать. Приходите завтра в 22 00 к причалу на против кафе Бейкера там вас будет ждать машина. Обещаю ответить на все вопросы. Возьмите с собой человека, которому вы можете доверять. Желательно чтобы это был маг.
   С уважением, ваш - 'Дориан Грей'.
  
   Я перечитала письмо ещё раз, затем сложила листок пополам и положила на стол перед собой. Дыхание сбилось, руки дрожали.
   Генри смущенно потупился возможно неправильно истолковав мою реакцию.
  - Там говорится о деле... Знаю, уставы ордена не предписывают активного участия в общественной жизни, но... Ты, возможно, слышала об тех убийствах...
  Я слушала Генри вполуха, пытаясь совладать с собой. О 'тех убийствах' не услышать было невозможно. Через неделю как меня временно, так сказать, попросили уйти из ордена, по Лондону прокатилась фактически массовая резня. Каждые несколько дней в городе находили мертвого человека, и его не просто убивали. С жертв, а именно с женщин, живьем сдирали кожу. Полиция терялась в догадках, пресса ликовала. Вполне разумно, что королевская канцелярия решила привлечь орден. С этим кошмаром нужно было покончить любой ценой. Жаль, в ордене не ищейки работают, квалификация не та.
  - Нас очень просили помочь, но пока все попытки были безнадежны.
  - Вы показали мне это письмо, потому что хотите, чтобы я пошла с вами? Но почему я? То есть... в ордене много более достойных.
   Он пожал плечами.
  - Я понимаю, что тебе это кажется немного странным. Да, я мог выбрать одного из наших. Мага с опытом и достойным уровнем. Но как ты думаешь, на сколько я смог бы ему доверять?
   Я попыталась привести чувства в порядок. Вздохнула, еще раз...
  - Если ты откажешься, я пойму. Но подумай. Возможно, он сможет помочь тебе. Он куда сильнее Бурдена и намного его старше. Бог мой, да у него прорва лет была на то, чтобы разобраться в проблемах подобным твоей.
   Сердце никак не хотело возвращаться к обычному темпу.
  - Подумать? Генри, я нуждаюсь в магии, как в воздухе, но она убивает... Мне эта встреча во многом нужна даже больше чем вам. Я не способна управлять своими силами, но никогда не отказывалась от попыток это исправить. Ваше предложение принято - это даже не обсуждается. - я улыбнулась ему в ответ, наконец-то у меня появилась надежда!
  - Генри, а почему он назвал себя Дорианом Греем?
   Мужчина печально улыбнулся.
  - Заметила, да? Меня это очень сильно удивило. Видишь ли, когда год назад на новогоднем фуршете я обсуждал феномен К с коллегами, то допустил несколько подобных высказываний.
  Сэр Оксфорд назвал его др. Фаустом, а я Дорианом Греем.
   Брови сами поползли вверх.
  - Как он узнал?
  - Вот еще один вопрос о доверии коллегам. Но знаешь... - он поправил очки и отхлебнул остывший чай. - Сегодня мы спросим его об этом.
  
  ***
  
   Вечер был сырой и холодный, с тёмного бездонного неба срывался мелкий неприятный дождь. Дорога светилась от яркого света фар пролетающих мимо автомобилей. Мы пришли на пятнадцать минут раньше и мои руки уже начали замерзать. Я пыталась согреть их, спрятать в узкие рукава чёрного пальто. Что-то подсказывало мне, что Генри чувствовал себя не лучше. На нём был его вечный в любую погоду серый плащ и фетровая шляпа. Даже на знаю, почему он никогда с ними не расставался, он был достаточно богат, чтобы позволить себе одежду из любого модного бутика. Но, видимо, дар понимать чужие странности не входит в меню моих способностей.
   Я была почти уверена, что под этим плащом всё тот же коричневый свитер, в котором он был сегодня утром, и вчера, да что там вчера - всю неделю. Нет, что не говори, и всё же мужчину портит одиночество. Мой зонт промок уже насквозь, и я искренне радовалась, что одела своё бордовое платье. Голые плечи все равно скрывало пальто, а вот юбка была достаточно тёплой и края её доставали до середины икр.
   Биг Бен пробил точно десять ударов и набережная снова погрузилась во тьму и молчание. Брызги усиливающегося дождя оставляли на тёмной воде Темзы частую рябь. Из кафе донеслись музыкальные мотивы, кто-то подкрутил громкость. Я видела, как от нетерпения горят глаза Генри, он размышлял и я чувствовала себя совершенно лишней. Такие явные переживания... Я ощущала острую потребность отойти шагов на десять, будто одного моего присутствия было достаточно, чтобы проникнуть в сокровенные тайны его сознания.
   Мне показалось... нет, я ощутила взгляд и невольно оглянулась назад.
   Из переулка выехала машина. Чёрный Мерседес с выключенными фарами медленно подъехал к нам. Водителем оказался мужчина лет 27. Выбравшись из машины под каприз погоды он закутался в чёрное распахнутое пальто сильно жмурясь от дождя, заливавшего голубоватые стекла очков.
  - Сэр Генри?
  - Да.
  - Я прошу вас и вашу спутницу поехать со мной, пока небо окончательно не спятило и нас не смыло в Темзу.
   Генри кивнул и пошел к машине, игнорируя мои попытки удержать над ним зонт. Мужчина приоткрыл передо мной дверцу салона. Я думала сесть на заднее сидение рядом с Генри, но какая к черту разница. В машине работала печка, уютно урчал двигатель. Ну наконец-то я согреюсь!
   Генри удобно устроился на заднем сидении, протирая забрызганные каплями очки. Водитель пролистал волны радио, оно шипело и хрюкало, выражая свое отношение к погоде в целом. Не остановив свой выбор ни на одной из радиостанций, он повернул ключ в зажигании и, свернув на дорогу, включил фары. Я никак не могла избавиться от ощущения пристального взгляда, но в машине не было больше никого, даже сам водитель смотрел в основном на дорогу, и только иногда в зеркало заднего вида. Неожиданно я поймала себя на мысли, что пялюсь на него не отрываясь, и смутившись, отвернулась к окну.
   Судя по всему, мы направлялись к старому Лондону. Я редко бывала в этой его части, хотя именно среди широких пустых улиц и огромных особняков чувствовался настоящий уют, гармония старой английской традиции.
  - Здесь недалеко. - голос у водителя был очень приятный - такой хочется не слышать, а слушать. - Эта часть города не слишком людная и достаточно уютна.
   Сэр Генри зашевелился и по интонациям становилось ясно, он едва не засыпает разморившись на влажном лондонском воздухе.
  - Скажите, юноша, а мистер К. всегда так поздно принимает гостей?
   Мужчина улыбнулся.
  - Не всегда. Как и везде, на ночь остаются те визиты, что проблематично осуществить средь бела дня.
   Следующая часть пути прошла в полном молчании. Генри дремал, повесив голову, очки съехали на бок. Наверное, затормози водитель сейчас - и сэр Уорд въехал бы лбом в переднее сидение. Должна признаться, я и сама чуть не задремала, но интерес был сильнее.
  Дом оказался небольшой, но старинный и хорошо ухоженный. Окруженный садом, он словно сам светился притягательным желтоватым сиянием. В окнах повсюду горел свет. Водитель остановил машину у главного входа, проигнорировав знак запрета на въезд. Только благодаря этому мы вышли из машины не прячась под промокшими зонтами. Дождь и не думал заканчиваться. В просторном теплом холле нас встретили престарелый дворецкий и экономка.
  Удивительно, как компактно всё размещается в больших домах, такое чувство, что владельцам не хватает места. Но в общем всё было обставлено со вкусом. Складывалось ощущение, что владелец дома обосновался в нём очень надолго. Отнюдь не дешевая мебель, ковры и китайские вазы. От холла с мраморным полом по коридорам и лестницам тянулись ворсистые ковровые дорожки. Во всём этом были не только деньги, но и некая изюминка. Такая роскошь снилась мне во сне, но прикоснуться к ней в реальном мире не удавалось еще ни разу. В доме было очень тепло, раньше я думала, что в больших домах в такую погоду сплошная сырость.
   Пожилая экономка, вежливо поклонившись, провела нас в гостиную. Стол сервированный на три особы был заставлен блюдами с пирожными, фруктами и, похоже, сладостями. Я не видела таких в местных кондитерских. Над одной из кружек клубился ароматный молочный дымок. Какао, видимо, для Генри.
   Я налила себе чая и села в кресло, повёрнутое к камину. Пыталась согреть озябшие руки. Безопасность и уют, как раз то, чего мне так не хватало в последнее время. Над камином висела огромная картина. Некий европейский правитель на фоне пасмурного дождливого неба. За ним стояли воины, молодые и старые с обнажёнными мечами. Их лица светились гордостью и благородством. У ног воинов лежали цветы, а на самой земле, кажется, была пролита кровь. Меч правителя указывал на лежавший у его ног золотой кубок, из него и текла кровь...а может вино?
   Сэр Генри сидел на стуле, будто на иголках, в своём неизменном коричневом свитере. Несколько раз он брал в руки чашку какао, но неизменно возвращал ее на стол, не сделав и глотка. Всё никак не мог дождаться встречи. Я же никого не хотела видеть, и могла бы просидеть в этой комнате вечность.
   Когда в коридоре наконец послышались шаги, Генри подскочил со стула, как ужаленный. Ручка на резных дверях повернулась и в комнату вошел невысокий полный мужчина лет 60-ти. Его седые коротко стриженые волосы были в беспорядке, но лицо сияло светом и доброжелательностью.
  - Рад видеть вас в этом доме. - Голос незнакомца был мягким и располагающим к себе, как у певца церковного хора. - Меня зовут Сильвестр Свотбери и мне очень приятно знакомство с вами, Сэр Генри Уорд - Генри чопорно кивнул, а я и не знала, что он так умеет. - Я много слышал о вас. И если позволите...
   Он повернулся ко мне. Я ужасно не хотела вылезать из кресла, но обстоятельства, увы, требовали от меня вежливости.
  - Элен Меитбраун, мне также очень приятно, сэр.
   Одет он был в строгий костюм такого же древнего покроя, как и он сам. Одежда хозяина явно шилась на заказ. Из кармана сюртука, как у истинного джентльмена, торчала цепочка от золотых часов. Он занял место во главе стола, терпеливо ожидая, когда мы с Генри последуем его примеру.
  - Ну что ж. Как вам дом, сэр Генри, вы не находите его чересчур ярким?
   Такого вопроса ни я, ни Уорд не ожидали, лицо моего спутника выражало крайнее замешательство. Ещё бы! Ведь это ему не терпелось задавать вопросы.
  - Нет, что вы... очень мило и...э-э...
   Так и знала, что не ждёт меня этим вечером ничего, кроме занудной болтовни. Вот какие они, маги, гении, вершители чужих судеб. Приглашают вас на чай и уводят от главной темы во все немыслимые стороны. А при глобальном катаклизме, прежде чем перейти к делу, наверное заводят беседу о погоде.
  - Предметы в вашем доме, сэр Сводбери, насколько я могу судить подобраны со вкусом, и весьма уместно. Сразу видно, что они подлинные и имеют богатую историю. При этом выглядят на фоне современного стиля элегантно и не броско. Одним словом, выше возможных похвал.
  Голос, донесшийся у меня из-за спины, заставил Генри вздрогнуть. Я произвольно оглянулась, хотя не удивилась. В голове промелькнула мысль, что говоривший стоял там все это время.
  - Я тоже так считаю, но дядюшка упрям, и если бы не ваши слова, я уверен, завтра же пылиться всему этому на чердаке. Благодарю за такую полную и адекватную оценку. Иначе, прощай тишина и уют - и здравствуй ремонт!
   Какая речь! Прямо король блошиного театра. К нам вышел наш сегодняшний водитель. Руки в бежевых перчатках опустились на плечи мистера Свотбери. При росте от силы 1.80, он в общем был хорошо слажен. Без пальто его фигура выглядела как у любого молодого человека, привыкшего за собой следить. Каштановые чуть вьющиеся волосы, не слишком длинные, собирались сзади в хвост. Несколько прядей забились за воротник белоснежной рубашки. Уверенная складка не тонких губ и прямой нос, на котором зачем-то громоздились очки. Ему бы носить линзы... хотя вынуждена признать, именно очки придавали лицу деловой вид. Без них он бы выглядел менее солидно. Элегантный серый костюм, наверняка шитый на заказ, сидел как влитой, выгодно акцентируя внимание на деталях фигуры владельца. В сером шейном платке блестела булавка, украшенная голубым камнем.
   Вошедший достал из внутреннего кармана пиджака помятый конверт и хронометр. Сверился с часами. Я залюбовалась, затейливым узором на крышке. Цепочка была золотая, тогда как корпус, похоже, бронзовый. Красивая и старая вещь. Присоединившись к нам за столом, мужчина распечатал письмо, быстро пробегая глазами содержание крохотного листка. Мистер Сводбери откашлялся.
  - Погода всё свирепствует!
  - Да дядюшка, - отозвался водитель, задумчиво отбивая по столу незамысловатый ритм. - Не переживайте. Не пройдёт и часа, как дождь закончится. Так что на поезд вы сядете уже без зонта и разглядывая звёзды.
   Они разговаривали так, как будто нас вообще не существовало, такая непринуждённость и идиллия.
   Сильвестр Сводбери перевёл нетерпеливый взгляд с меня на Генри и облизал губы. Что за манера? Не знал с чего начать? Или же его просто одолевало любопытство? Внезапно меня осенило - я так расслабилась под действием транквилизатора, что не заметила главного: мистер Свотбери не был магом, я не задумалась об этом как-то сразу. При смотрелась к нашему водителю... Конечно в идеале нужно было коснуться его, но обычно, если объект обладает магией, то это видно даже невооруженным глазом. Люди, как правило, имеют слабый силовой фон, как Генри, как Сводбери, что же касается водителя... Он бы пуст, словно и не было на этом месте человека. Будто прочитав мои мысли, мужчина посмотрел на меня и улыбнулся. Странная это была улыбка. И приветливая, и, кажется, дружелюбная... Но она пугала, словно владелец утверждал - да, ты засекла меня, но это не страшно, в случае чего далеко не сбежишь. Захотелось закричать, подняться и выбежать вон. Пугающее впечатление на меня произвел этот дружеский оскал. Я дёрнулась, зацепив рукой соседнюю пустую чашку. Она покатилась со стола но мне повезло вовремя её подхватить.
  - Хорошая реакция! - Казалось, он удивился, но я то знала, это не так.
  - Да... Извините. Сегодня я какая-то неловкая. - И как я сразу не поняла?! Как я сразу не заметила? Хотя стоит признаться в роле К. И я, и Генри были готовы видеть какого-нибудь хрыча, но вовсе не этого молодого мужчину. Такая оплошность заставляла чувствовать себя полной дурой, но ему, по-моему, это польстило.
  - Неловкость, милая леди - это когда от случайных слов пол дома вспыхивает, обращаясь в пепел на глазах у владельца. Вы же даже ничего не разбили.
   Мистер Сводбери снова откашлялся.
  - Новости?
   Водитель бросил листок на стол поверх конверта.
  - Восьмую жертву обнаружили за королевским колледжем.
  - Восьмую?!
  - Восьмую?!
   Мы с Генри выкрикнули это одновременно. До сих пор даже ордену было известно только о шести, пресса знала имена пятерых убитых.
  - То есть, вы хотите сказать, что убили уже восьмерых женщин? И мы в ордене ничего об этом не знали?! - кружка с чаем в моих руках стала холоднее. Нужно взять себя в руки. Кажется, я начинаю выходить из себя.
   Водитель развел руками, улыбался он так, будто все это его забавляло.
  - Нет, я конечно подозревал, что полиция держит вас в неведении, но чтобы настолько.
   Генри замялся.
  - Наши сотрудники поддерживают переписку с начальником отдела криминалистики.
  Сводбери нахмурился.
  - Сэр Уорд, вы были хотя бы на одном месте преступления?
  - Технически... Нет. Нам не дали разрешения.
  - О боги! - Сводбери был возмущен. - Ваш доступ - это воля её Величества! При случае сообщу о своеволии криминалистов. Немыслимое пренебрежение к порядку! При том, что ваши компетентные кадры могли бы быть по-настоящему им полезны.
  - Не кипятись. - водитель налил себе остывшего чаю, но, заглянув в чашку, скривился и пить не стал. - Питбули защищают свою территорию и конторы со странными названиями им не указ. Ты уже забыл, как мы через это проходили?
  - Бестолковые бобики.
  - Согласен. Но что меняет твоё мнение? - улыбнулся водитель. - Твой кипучий энтузиазм так и рвётся в бой. Надеюсь, чемоданы собраны?
   Сводбери поерзал на стуле и неловко встал. Предстоящая поездка явно не казалась ему приятным времяпрепровождением.
  - Желаю приятно провести вечер и надеюсь мы с вами ещё увидимся.
  Последняя фраза прозвучала немного зловеще, что ещё сильнее подстегнуло мою нервозность. Снова пора пить таблетки. Мы вежливо попрощались с мистером Сводбери. Наш водитель вывел его из комнаты, и судя по голосам перекинулся парой слов с экономкой и дворецким.
  - И что нам делать? - Рассеяно спросил Генри. Бежать домой сейчас было бы глупо. Остаться -страшно.
   За окном гроза все больше свирепела. Свет в комнате моргнул и гром загремел прямо под самыми окнами.
   У начальника отдела артефактов завибрировал мобильник. Звонок от дантиста... Зубные протезы... Я честно пыталась не слушать, но в абсолютной тишине комнаты, нарушаемой лишь мерным потрескиванием огня в камине, это было сложновато. Самое время воспользоваться минуткой одиночества. Достала из сумочки таблетки и, проглотив пару, запила их остывшим чаем. Горькая дрянь. На сегодняшние сутки это должна быть последняя пара, только бы продержаться. Подбирая лекарство, я руководствовалась соображениями безопасности окружающих, а потому выбрала самые быстродействующие. Спустя пару минут на голову опустился туман. И я снова овощ, как же я это ненавижу!
   Быстрыми шагами в гостиную вошёл наш сегодняшний водитель. Он, не говоря ни слова, сорвал мою сумку, висевшую на спинке стула, и запустил в неё руку.
  - Что вы делаете? - Одурманенная лекарством, я даже удивиться не успела. Генри ошарашено следил за действиями нашего нового знакомого. Удивлён он был не меньше меня. - Водитель быстро нашёл мой мобильный и, выключив, молча положил на стол. То же он проделал с мобильным Генри, вырвав его из рук сэра Уорда. В следующий миг за окном сверкнула молния. От раската грома пол под ногами содрогнулся. Свет в комнате моргнул и погас. Гостиная погрузилась в темноту, освещаемая только светом огня в камине.
  - Полагаю, телефоны вы бы хотели сохранить. Сильвестр, например, хранит там всякую сентиментальную чушь - нелепо конечно, но для него важно. - он снял очки и взял с каменной полки подсвечник. Щелкнул пальцами. Пламя на всех трёх свечах вспыхнуло и задрожало. Генри сел на отчаянно скрипнувший под ним стул. Я даже дыхание затаила. У нас в ордене, конечно, были маги. Они предсказывали погоду и могли двигать не очень большие предметы с места на место. Сэр Бурден мог назвать все карты в колоде, если повернуть их к нему обратной стороной, и даже поднять в воздух чашку. Но никто из известных мне магов не мог зажигать свечи так...
  - Вы получите моральную компенсацию за мои действия, если захотите. Прошу прощения за этот маленький спектакль. Инквизиция бесцеремонно налепила жучков в доме Сильвестра, а я считаю, о нашей беседе им знать незачем. Достаточно уже того, что они в курсе нашего знакомства и в очередной раз подозревают меня не весть в чем.
   Водрузив подсвечник на стол, он устроился в кресле, протянув ноги к огню.
  - Ааа вы... - Генри неопределенно махнул рукой и я его понимала. На большее он не был сейчас способен.
  - Да. - Маг нахмурился. - Простите мне мои манеры.
  Он снова встал и церемонно поклонился.
  - Я Дориан... Но, как вы понимаете, не Грей. Здесь я взял фамилию Лоуренц, у Сводбери есть дальние родственники с такой фамилией. По легенде я троюродный племянник Сильвестра.
   И это ему... Столько лет? Сколько же ему лет? Я попыталась привести мысли в порядок.
  За дверями послышался шум. Ручка повернулась, в комнату вошла экономка.
  - Свечи, о которых вы просили, сэр. - она поставила ещё два подсвечника на стол. По затравленным взглядам в сторону мага становилось понятно, несчастная женщина боится его до колик.
  - Как раз вовремя.
  - Жел...желаете, чтобы я зажгла?
   Маг раздраженно отмахнулся.
  - Нет, Матильда, вы свободны. - женщина облегченно вздохнула, поклонилась и вышла. Как мне показалось, уж слишком поспешно. Когда за ней закрылась дверь, Дориан устало потер руками виски. Отношение экономики его раздражало.
  - Инквизиция? И в чем они подозревают вас?
   Он оперся о стол; отражаясь в его глазах, пламя камина плясало в них оранжевыми бликами, смотрелось это жутковато.
  - Мы с ними пару раз встречались в прошлом, общего языка не нашлось, слишком уж они твердолобые. - он улыбнулся мне. - Пара инквизиторов сейчас как раз находится в Лондоне. Цель их визита мне не совсем понятна. Это вынуждает быть особенно осторожным. К тому же эти жучки... Надеюсь, оборудование влетело им в копеечку, восстановить его они уже не смогут.
  - Похоже, вы не слишком лестного мнения о церкви и Боге.
  Он покачал головой.
  - Не о Боге и церкви, а о людях, коие мнят себя и Богом, и его бичом.
  - Но вы... - Генри покраснел и даже в свете свечей и камина это было весьма заметно. - Вы так молодо выглядите.
   Дориан пожал плечами.
  - Этот возраст кажется мне наиболее приятным. Я дожил до восьмидесяти, прежде чем нашёл достойный способ сохранить себе жизнь в человеческом теле. На то, чтобы вернуть себе этот возраст, ушли столетия.
  - Невероятно... - Генри был поражен, глаза его светились тем фанатичным огнём, который часто видишь у завсегдатаев на скачках.
  - Никто из наших магов на такое не способен.
   Он засмеялся, мелодичный молодой смех, но, конечно, насквозь фальшивый.
  - О... вы о тех почтенных джентльменах, что попивая кофе, едва не лопаясь от важности, левитируют в чашки кусочки сахара? - он махнул рукой. - Если бы ранее у меня только было время вплотную заняться вашим орденом. Подобных бездельников я бы вышиб, отправив в турне с балаганом шапито. Вы тоже не маг, как я посмотрю, хотя с вами что-то странное.
   Это обращение адресовалось мне. Он нахмурился и чувство пристального взгляда, пронзающего насквозь, стало почти до боли ощутимым.
  - Хм... Тоже облака разгонять умеете? Или вентилятором в офисе работаете?
  Он сделал пару шагов, будто присматриваясь. Я вжалась в стул, но отстраниться дальше не удалось.
  - Нет, я... Я ничего такого не умею. Только силу чувствовать и....
  Он отмахнулся и сложил руки на груди.
  - Силу чувствовать даже животные умеют.
  - По правде говоря... - Нет Генри! Только не ему, я со стыда под землю провалюсь! - У Элен проблема. Ей очень нужна ваша помощь.
   Ну все, он сказал. Как же мне стало стыдно!
  - Мне жаль огорчать вас. - Дориан снова посмотрел на меня и снисходительно улыбнулся. - Вы очень милая девушка, но я очень занятой человек и скорой помощью не работаю.
  Решительностью Генри можно было колоть орехи.
  - Тогда, возможно, мы могли бы заплатить.
   Маг покачал головой.
  - Поймите, её талант... Она опасна для окружающих!
  - Генри, хватит! Сэр Генри, я прошу вас. Я смогу разобраться с этим сама. У нас есть и более важные заботы. - Я встала, ноги порывались развернуться и уйти, разум настойчиво убеждал остаться. Дориан посмотрел на меня с интересом. Это моё заявление ему понравилось. А может просто он не желал больше тратить времени на подобную болтовню. Но сэр Уорд наверное слишком долго настраивался на этот разговор, чтобы так просто отказаться от идеи сотворить благо.
  - Нет, не хватит. Ты сидишь на таблетках и счастлива от того, что никому не вредишь. Но подумай о себе, Элен!
  - Закроем эту тему, пожалуйста. - мне был очень стыдно, это не стоило обсуждать при посторонних.
  - Эдмонд любил тебя как сестру, и он не желал бы такой судьбы тебе, милая. Не ты виновна в их смерти, а то, что таится в тебе, и лекарствами это не одолеешь.
  - Таблетки? - маг выглядел задумчивым. - Правильно ли я понял?
  Он шагнул еще ближе и крепко взял меня за запястье, подобным образом, кажется, меряют пульс. Он был так близко, что я ощущала приятный свежий запах его туалетной воды.
  - Вы пьете лекарства. Для чего? - мне показалось, что рассеянность отступает.
  - Я пытаюсь... Мне... - он смотрел мне в глаза и сознание освобождалось от скорлупы дурмана. Я отчаянно дернулась. Нет, только не это, ведь сегодня больше нельзя пить транквилизаторы! Если голова прояснится, это может повторяться. Я дернулась снова, он схватил меня второй рукой за плечо. В мгновение, когда я увидела мир словно прозревшими глазами, маг моргнул, на его лице отразилось удивление и я готова была поклясться - теперь он не претворяется. Одними губами он прошептал:
  - Замри. - Я перестала дышать. Весь мир, все его ужасы и кошмары смотрели на меня темными глазами Дориана Лоуренца. Такими странными глазами...
   Пламя в камине и свечи вспыхнули. Генри отпрянул от стола. Я, наконец, смогла отвести взгляд. Свечи, принесенные экономкой, загорелись, горячий воск закапал скатерть. Они выглядели так жалко, будто их подожгли из огнемета.
  - Элен, ты в порядке? - я наградила Генри рассеянной улыбкой, голос куда-то пропал.
  Маг отпустил меня, но не отошёл.
  - Вода... - едва слышно прошептал он. Под этим задумчивым взглядом я краснела, как свекла. - Я так понимаю, пострадали люди? Сколько?
  - Трое. - это он только что облегченно выдохнул? Правильно оценив мою реакцию на его слова, маг сочувственно улыбнулся.
  - Это чудовищно мало, учитывая ваш внутренний резерв. Я вижу, вы совершенно не можете заслоняться от внешних источников и использовать силу. Вы учились?
   Я чувствовала, что начинаю злиться, маг перевёл взгляд на мою полупустую чашку, на ней наросла тонкая пленочка инея.
  - Ясно. Помочь вам я помогу, но предупреждаю сразу, что не имею ни времени не желания возиться с балованными девицами. Вы будете в точности исполнять мои инструкции и тогда... И только тогда мы сработаемся.
   Кем он себя возомнил? Нет, он конечно крутой маг, но я тоже не грязь на его ботинках, слушать подобное было до боли противно.
  - Знаете, сэр, пожалуй Генри сильно преувеличил проблему. - я попыталась улыбнуться, надеясь, что улыбка не получится надменной, хотя втайне очень на это рассчитывала. - Я прекрасно справлялась со своими делами и до вас. Благодарю за труды.
   Он скрестил руки на груди. Взгляд его снова стал задумчивым, улыбка лукавой.
  - Боюсь, мисс, выбора у вас нет. Таблетки, которые вы пьете, туманят разум, но не спасают от выбросов магии.
  - Чушь. Я вполне себя контролирую.
  - Неужели? - маг взял со стола чашку с чаем и перевернул над белым фарфоровым блюдцем. На него с грохотом упал кусок коричневого льда, по форме напоминавший чашку, и раскололся надвое, засыпая осколками белую скатерть. - Научитесь, овладеете своим даром, а если нет, дар овладеет вами. Магия - как человек, по-настоящему гуманной быть не умеет, а все люди по сути жестоки. Хотите, чтобы и дальше страдали близкие вам люди? Кто будет следующим, сэр Генри? Или ваша одомашненная собачонка?
  - У меня нет домашнего животного! - Как же этот пижон бесил!
  - Вот как, значит ответ очевиден? - он развел руками, а я невольно перевела взгляд на бледнеющего Генри. Он ударил по самому больному месту, навредить Генри я страшилась больше всего, слишком он был добр ко мне. Я и так принесла столько бед этому человеку.
  - Вам очень повезло. В отличие от ваших коллег со слабыми задатками фокусников, у вас огромный потенциал, но только от вас зависит, спустите вы его в мусоропровод или же доведете до ума.
  - Повезло!?. Вы сумасшедший! Я убила ничем неповинную старушку и сына Генри. Моя сестра лежит в коме, и это вы называете везением?!
  - Болезненный опыт. Но белая магия - это миф, как я уже сказал - гуманной сила не бывает. Вам повезло родиться с сильной предрасположенностью к магии воды. Если я говорю повезло, то так оно и есть. За свою жизнь я встречал только двоих людей с даром, подобным вашему. Если вам от этого станет легче... Один из них отправил под воду целый материк, второй утонул от попытки совладать с сотворенным собственноручно цунами.
  - Прекрасно. - я села, ноги подкосились сами. Если он не лжет, то 'три' - число действительно смехотворное.
  - Лукавить не буду. Вас проще убить, чем выучить. - Он немного помолчал. Чтобы я идеей вдохновилась? Если я настолько опасна... Идея не так и плоха. Зато мук душевных больше не будет.
  - На мое счастье и, возможно, вашу беду я слишком практичен, чтобы разбазаривать подобные подарки судьбы.
  Я посмотрела на его серьезное лицо, в холодные темные глаза, на дне которых отражался огонь камина, еще раз убеждаясь в безрадостности собственного положения.
  - Вы будете учиться по собственной воле и мы будем сотрудничать. Или же я могу научить вас только банальному контролю, но в этом случае вы останетесь мне должны, и контролировать вас я буду все равно. Фатальные сюрпризы, как вы понимаете, мне не нужны. Есть еще третья возможность... впрочем, будем надеяться, до этого не дойдет. Первый вариант предпочтительнее всего.
  - А нельзя просто избавиться от этого? Отрубить, как, скажем, руку?
  Он рассмеялся.
  - Вы еще слишком молоды, чтобы осознать собственное счастье. Я мог бы избавить вас от силы, но не уверен, что это сохранит вашу личность. Вы хотите до конца дней своих остаться овощем? - я закрыла глаза. Сейчас я хотела только проснуться. - Полагаю, нет. Она ваша суть, как часть характера, как ваш генотип. Стихия никогда не рождается в сердце человека, неспособного управлять ею. Вам будет сложно, но вы научитесь.
  - Мне не помогают методики контроля. Я не могу отгородиться от источника силы при контакте с ним.
  - В обратном порядке. Одно следует за другим. Если вы согласны учиться у меня, я научу вас. Мало того, я могу изымать часть накопленной вами силы, как поступил сегодня, пока вы не научитесь. Так вы избежите неприятных инцидентов и случайных жертв. Забудете о таблетках. Вряд ли ваш нынешний учитель способен на подобное.
  - Когда я должна дать ответ?
  - Желательно сейчас.
   Мне не хотелось скрывать свою неприязнь.
  - Какая нетипичная для английского джентльмена поспешность.
  - Я не англичанин и привычные вам условности меня не связывают.
   Сцепив зубы, я кивнула. Он был прав, выбора у меня не было. Маг победно улыбнулся, а Генри облегченно вздохнул.
   Дориан сверился с часами.
  - Слишком много времени мы на болтовню потратили. Сэр Генри, орден ждут большие перемены, он переведен на военное положение, требования к сотрудникам будут соответствующие, нужно сообщить это коллегам уже завтра. С недавних пор особым указом Её Величества я назначен вашим начальником. Формально им будет Сильвестр Сводбери. В ордене будет сформирован оперативный отдел непосредственно под моим руководством. Сотрудников в новый отдел наберем из ордена. Как вы, конечно, понимаете утверждать будет начальник, неформально я. Но ваше мнение по поводу каждой кандидатуры желательно.
  Я ловила каждое мгновение замешательства Генри, и даже в полутьме было видно, как медленно бледнеет его смуглое поношенное временем лицо.
  - Это так необходимо?
  - Обстоятельства указывают на это. В последнее время влияние и возможности ордена упали до безобразия. На днях Лорды рассматривали целесообразность дальнейшего финансирования данной организации. Мне удалось настоять на отсрочке. Если Викторианский орден не сменит приоритеты и не докажет собственную значимость, в ближайшее время его ждет крах. Я всегда верил в Британию и считал любимую вами организацию надежным щитом. Пришло время укрепить его.
  - Но мы никогда... никогда не воевали. О каком оперативном отделе может быть речь?
  - Прошу вас не впадать в панику, действия моих сотрудников не доставят вам особого неудобства, к тому же принесут немалые доходы, за это я ручаюсь. Время не стоит на месте, все сущее должно измениться или умереть, таков порядок. Я сообщил вам факты, и прошу донести их до ваших коллег. Жаль, что пришлось сообщать вам все это без подготовки. Но сейчас у меня нет времени на церемонные беседы, может оборваться жизнь, и я вынужден торопиться.
  Он перевел задумчивый взгляд на меня.
  - Матильда приготовила две гостевые спальни. Но я бы хотел, чтобы вы отправились со мной. Процесс изъятия избытка вашей силы не закончен, это займет еще некоторое время, а оставлять вас с таким резервом в одиночестве неразумно. К тому же, ваша помощь может пригодиться.
   Я кивнула.
  - Матильда! - от крика мага Генри передернуло. - Хватит подслушивать, заходите уже, я жду.
  Ручка на двери скрипнула, являя нашему взору красную, как мак, экономку. Дориан на нее даже не взглянул.
  - Проводите Сэра Уорда в его спальню.
   Женщина испуганно перевела взгляд на меня.
  - Только его? ... Сэр...
  Маг закатил глаза.
  - Да не съем я ее, шевелитесь!
   Женщина нервно сглотнула, но подчинилась. Мне показалось, она хочет что-то сказать, но под пристальным взглядом мага не решилась на это.
   Свет в доме загорелся, когда мы вышли во влажную ночь. Дориан оказался прав в своем прогнозе - дождь закончился, а пробивавшиеся сквозь редкие облака звезды казались обновленными, словно прошедшая гроза сделала их ярче. Я вздохнула полной грудью, прогоняя остатки дурмана, чувствовать себя трезво мыслящей было невероятно приятно. Маг открыл передо мной дверцу машины. Моя жизнь изменится, хорошо ли это?
  
  2
  Мы уезжали всё дальше из города, и свежий, влажный воздух, врываясь в открытое мной окно, навевал сладкую дремоту. Напряжение спало, уступая место умиротворенности, магия уже не рвалась наружу и я чувствовала себя почти нормальной, почти человеком. Дождь закончился, над влажной землей начал сгущаться молочный туман. Мы выехали за пределы Лондона и единственным источником света, разрезавшим молочную пелену тумана, стали фары нашей машины.
  - Похоже место куда мы едем нельзя назвать слишком людным. - уже шестая, жалкая попытка завязать разговор, но все же... любая беседа лучше, чем пялиться в непроглядную пелену тумана за окном, скорбно провожая силуэты старых, невесть откуда взявшихся тут, дорожных столбов.
  - Да.
  Вот и весь ответ. Впрочем, не очень-то и хотелось! Чем больше я проводила времени в компании нашего нового знакомого, тем меньше он мне нравился, может вся причина в том, что я изначально ждала слишком многого. Сквозь грани знакомства и первого впечатления наконец начали проглядывать истинные черты нашего загадочного мистера 'К', а они-то как-то с ожидаемым не совпадали, хотя я и не могла бы сказать, чего именно ждала.
  - Застегните пальто, мы почти приехали. Зайдя в дом ни к чему не прикасайтесь, не пейте, ничего не ешьте.
  О чудо! Он заговорил! Отвлекаясь от дороги, он смерил меня жестким взглядом, как будто хотел убедиться, что его предостережения были услышаны. По спине пробежала мелкая дрожь, оставляя белесую тропинку влажного инея. Язык свело, но я была бы не я, попридержав сарказм.
  - Обращусь в козла?
  Глаза под голубоватыми стеклами очков сощурились. Теперь, когда я находилась так близко, их стало проще рассмотреть. Если зрение меня не подводило, они были немного... фиолетовыми?
  - Вы думаете, вам бы пошла пара-другая копыт? Или, может быть, рогов?
  Металлические нотки его голоса стали слышны более отчетливо. Подобных шуточек он не любил. Но на мой вопрос ответил, а это уже можно считать видимым прогрессом в наших сотруднических отношениях. Да, я уже чувствую, мы обязательно сдружимся. Осталось только надеяться, что Генри не возлагал больших надежд на этого пижона. Всем будет лучше, если я выберу второй вариант из предложенных магом. Простой контроль силы и надзор этого выскочки, с которым еще нужно будет расплатиться, но лишение его дорогого общества того стоит. По крайней мере меня все больше манит перспектива убраться от этого типа как можно дальше. Еще и эти странные глаза. Будто прочитав мои мысли, он немного сдвинул очки на нос. Света в салоне было немного, но его хватило, чтобы рассмотреть фиолетовый ободок вокруг насыщенно синей радужной оболочки. Наверное выражение моего лица говорило само за себя, он улыбнулся и вернул очки на место. Цель была достигнута, цвет его глаз я рассмотрела.
  - Цвет немного... странный. - констатировала я.
  - Моя мать была альбиносом. - и что, это все объясняет? Я попыталась толково оформить вопрос, но задать его не успела. - Чтобы вы не надумали лишнего, это всего лишь редкая генетическая мутация. Я долгие годы возился с заклинанием иллюзии, скрывая настоящий цвет, но забывал его обновлять... С очками проще, не все так дотошны, как вы, и большинство думают - показалось. Исчерпывающий ответ.
  Машина свернула на подъездную дорожку, ведущую к небольшому, довольно запущенному парку; над верхушками деревьев величаво возвышался огромных размеров дом. Бросив один только взгляд на эту величавую поросшую мхом постройку, становилось понятно - в прежние времена его хозяева далеко не бедствовали.
  Машина остановилась недалеко от входа. Сбитые грозой ветви деревьев некогда роскошного, а теперь просто запущенного сада, загородили путь.
  Внезапно на меня нахлынула буря спонтанных чувств. В целом походило на то, что само место попыталось оттолкнуть незваную гостью. В лицо подул свежий ветер и только тогда я осознала, Дориан уже вышел из машины и открыл дверцу с моей стороны. Во взгляде из-под льдистых стекол его очков читался неподдельный интерес.
  - Не хотелось бы давить на вас, Элен. Но долго ли мне еще держать открытой дверцу машины? Поскольку время не стоит на месте, и наша цель нас не ждет, советую вам всё-таки выйти.
  Кровь прилила к лицу, а по спине вновь пробежали ледяные мурашки.
  - Да, простите. - Быстро выскользнув из машины, я мечтала провалится под землю. Он так смотрит, будто нож к горлу приставил. Разве возможно спокойно вынести подобный взгляд?
  - Что с вами произошло? - Я обернулась и чуть не застонала. Ну не надо на меня так смотреть! Как будто виновна...
  - Да... то есть... я и сама до конца не поняла, но теперь все порядке, спасибо.
  - Вы что-то почувствовали? - В его взгляде скользнуло понимание, а губы изогнулись в улыбке. - Прекрасно. Если с вами снова произойдет подобное, постарайтесь не впадать в ступор. Иначе останетесь где-то в коридорах. С этими словами он занялся осмотром поваленных деревьев.
  Прекрасно? Он произнес это с таким восторгом, будто выиграл первый приз на скачках. Странный тип, лично я не видела ничего прекрасного, и тем более ничего подобного не чувствовала. Определенно что-то было не так, некая вибрация сотрясала даже воздух вокруг. Ничего определенного, кроме медленно, будто паутиной окутывающего меня страха. Страх полз по земле влажным туманом, просачивался сквозь одежду и как хищный зверь вгрызался в плоть.
  Крик сойки со стороны заброшенного парка напугал, но вместе с тем и принес облегчение. Птицы тут всё-таки были... А значит, возможно, место было совсем не таким страшным, как мне сначала показалось.
   Не так много времени прошло с того момента, как я вступила в орден. А одним из неписаных правил для всех новичков является обязательное присутствие при всех экспедициях, снаряжаемых в дома привидений, оскверненные места и один Бог знает куда еще, кроме как разве что случаев экзорцизма - на такие вылазки брали исключительно профи. Про оскверненные церкви я мало что знала, но зато на собственном опыте успела убедится, что там, где живут призраки и похожая нечисть, птиц нет.
  С каждым шагом я все плотнее ощущала сопротивление дома, хотя идти тяжелее не становилось. Дориан же похоже чувствовал себя в своей тарелке, так, будто возвращался домой. Он уверенно шел к правому входу в дом, над крыльцом которого висел новенький фонарь. Два разных крыла имели свои собственные парадные входы? Как бы то ни было, левая часть дома выглядела необитаемой. В правом же крыле чувствовалось присутствие человека. Внешний фасад немного подштукатурен, насколько мои глаза могли рассмотреть при свете включенных фар автомобиля, входная дверь была довольно новой. На втором этаже тускло светились два окна. Постучав в дверной молоток, Дориан настежь распахнул дверь. В лицо мне ударил запах старости и плесени. На потертом столике в центре холла стояла керосиновая лампа, тускло освещая скудную обстановку. На полу лежал вполне приличный ковер, но ремонт тут не делали, наверное, со времен жизни моей прабабушки.
  - Только после вас.
  Ни тени улыбки на его лице. Возможно это слишком, но я не удержалась от шпильки.
  - Вы, мужчины, никогда не упустите возможность уступить даме место, так, на всякий случай, мало ли что...
  Сзади послышался сдавленный смешок. И он шагнул за мной, прикрывая дверь.
  - Вас, Элена, не поймешь, то обвиняете меня в нетипичной для джентльмена нетерпеливости, то упрекаете за элементарную вежливость.
  - Просто что-то мне подсказывает, что вы джентльмен только тогда, когда это удобно вам.
  Дориан хмыкнул. В дрожащем свете лампы его необычные глаза за голубоватыми стеклами очков, казалось, отливали бордо.
  - В этом вы правы, но берегитесь, будь на моем месте типичный английский джентльмен, обиды вы бы не избежали.
  - В таком случае мне повезло, что вы не английский джентльмен.
  Вибрации воздуха, заглушавшие все чувства и питавшие только мой собственный страх, стали более ощутимы в доме. Казалось даже, что они приобрели некий дикий музыкальный ритм.
  В коридоре справа от холла послышались торопливые шаги. Тусклое пятнышко пляшущего света стремительно приближалось. К нам навстречу выбежала запыхавшаяся дама с керосиновой лампой в руках. По виду ей было лет 35 - 40, тоненькая как тростиночка, ростом около полутора метров, она показалась мне дюймовочкой в униформе служанки.
  - Ах, святой отец, это вы! Хвала небесам! - глаза ее лихорадочно блестели, лицо было покрыто испариной, а из-под чепчика выбилась неопрятная русая прядь.
  Святой отец? ... Я, конечно, не думала, что сюрпризы на сегодня закончились. Но это оказалось слишком даже для моего закаленного орденом ума.
  - Миссис Райс. - его руки взлетели в успокаивающем жесте. - Миссис Джонс объяснила мне все в телефонном звонке. Скажите только одно - где мистер Джонс?
  Женщина, казалось, его не слышала. Глаза ее, расширенные ужасом, были пусты, как стеклянные шарики.
  - Он сущий Дьявол... Он демон, а... грх! Святой отец! А эти его... дьяволята. Они все время что-то шепчут, шепчут у меня в голове! И их музыка, их дикие песни!
  - Музыка? - может эти вибрации, что я так четко ощущала, были вовсе не вибрациями?
  Женщина устремила на меня невидящие глаза, как будто пытаясь осмыслить кто я и как тут оказалась. Молчание оборвал Дориан, на секунду мне показалось, что я поймала на его лице едва заметное волнение.
  - Миссис Райс... - он замолчал, оборвав заготовленную фразу, по лицу его скользнула легкая тень непонятного мне чувства.
  Наскоро расстегнув свой плащ, он кинул его прямо на пол в холле вместе с шарфом и очками, перчатки при этом остались на его руках. Но не могу в точности сказать, что именно поразило меня больше. Такое безалаберное отношение к вещам или блеснувший в его воротнике белый прямоугольник колоратки (). Когда мы уходили из дома Сводбери, он был одет немного по-другому. Дориан протянул женщине руку, обвитую невесть откуда взявшимися ониксовыми четками и дотронулся до щеки, трогательно, почти по отцовски. Его взгляд как будто притянул к себе ее глаза. Взгляды встретились, служанка протяжно всхлипнула и разразилась громкими рыданиями. Слезы потекли из ее глаз в два неиссякаемых ручья и она упала на колени, сотрясаемая безутешными рыданиями. Вцепившись в руку, обвитую четками, она умоляла его о чем-то, лепетала что-то о том, что ее заставили сделать, как будто увидела в его глазах отражение всех своих прегрешений. Эта картина отобрала у меня последние крохи смелости и ноги подкосились сами собой. Я упала на колени и поняла, что меня трусит от страха, переполнившего этот дом, он как удав обволакивал сердце. Страх и страх, ничего кроме страха.
  - Не заставляйте меня туда возвращаться. Прошу вас! Я больше не вынесу, не вынесу! - лепетала она, прерывая фразы протяжными всхлипами.
  В глазах Дориана блеснул гнев. Его лицо стало жестким и решительным. Отпустив руку женщины, он оставил в ее ладони нефритовые четки.
  - Уходите из этого дома. Немедленно! Вы сделали все, что могли. А теперь убирайтесь! Глупая пустая женщина!
  Она смотрела на него по детски огромными глазами, полными страха и отчаяния.
  - Ну же! - прикрикнул он, и подскочив как ужаленная, служанка выбежала вон.
  - Зачем вы так с ней? - я бросила сочувственный взгляд на распахнутую в ночь дверь.
  - Эта гусыня помогала им! - процедил сквозь зубы маг.
  - Кому? Чем помогала?
  Он отмахнулся.
  - Ради Бога, хватит рассиживаться! Быстрее, надеюсь еще не поздно.
  Не знаю, как я заставила себя подняться. Но мы уже вместе бежали, спотыкаясь через ступени, на верхний этаж, затем по темному коридору, освещенному только падающим из огромных окон бледным светом луны, затем снова по ступенькам, и мне показалось, что мы поднимаемся куда-то в верхнюю часть заброшенного левого крыла. Вибрации воздуха, вибрации страха становились все четче, я уже осознавала, как он накатывает на меня волнами, ритмами странной мелодии, нечеловеческого пения и чьих-то завываний.
  В конце коридора у дверей, сквозь которые пробивался вибрирующий свет, Дориан остановился. Из груди его вырвался свистящий звук, он судорожно втянул легкими воздух. Подготавливая себя к тому, что может увидеть, распахнул огромные двухстворчатые двери.
  Нашему взору предстала закругленная комната, когда-то, возможно, ее использовали как небольшой бальный зал или гостиную. Теперь же все предметы мебели громоздились у стен нелепыми кучами. Всюду на полу и подоконниках горели черные свечи, тысячи, миллионы свечей. Пол был весь исчерчен мелом, залит черным воском, кровью и усыпан перьями. Посреди комнаты в центре круга в кресле сидела девочка лет 8, глаза малышки смотрели в пустоту. Белые кудряшки беспорядочно рассыпались по худеньким плечикам. Голубое помятое платьице, сплошь измазанное кровью, смотрелось жутко. Напротив девочки с раскрытой книгой в руках стоял светловолосый мужчина. Рукава его белой рубашки были закатаны по локоть, серый жилет заляпан кровью, а по бледному лицу и рукам градом струился пот. Звонкий странный хриплый голос эхом разносился по залу, мужчина читал из книги на неизвестном мне языке, за его спиной, играя на барабанах и подвывая дьявольской какофонии, танцевало шестеро оголенных по пояс негров. Еще трое стояли позади девочки. За их спинами, извиваясь, выл женским голосом обмотанный веревками сверток. Если бы не голос, я бы ни за что не узнала связанную женщину. Казалось, никто не заметил нашего появления, танец не прекратился, хриплый голос не перестал читать. Только жестом белокурый мужчина указал неграм на нас. Дориан рывком кинулся к ребенку, но трое охранников, как хищные звери, в два прыжка оказались у дверей, демонстрируя нам огромные ножи-мачете.
  Дориан отступил на шаг, гордо выпрямился и быстро заговорил на странном гортанном языке, напоминающем речь светловолосого мужчины. Как я поняла, обращался он именно к заклинателю. Негры в недоумении опустили ножи, барабаны замолчали и только хриплый голос мужчины, читавший заклинания, нарушал воцарившуюся тишину. Даже связанная женщина перестала дергаться и замолчала, устремив свои распахнутые от страха глаза на нежданных гостей.
  - Бакор ! - Дориан крикнул так, что я едва не оглохла. В то же миг сеть страха, окутывающая нас, затрещала по швам, пожираемая языками вспыхнувшей ненависти. Книга в руках заклинателя вспыхнула, и мужчина с диким воплем отшвырнул ее в сторону, страницы истлели, на пол упала лишь горстка сажи.
  - Ты за это заплатишь, чужеземец! - прошипел заклинатель, зажимая в кулаке пораженную огнем руку. Его зеленые, змеиные глаза полыхали злобой, но эта злость была просто ничто по сравнению с ненавистью Дориана. Это чувство затопило меня, я едва могла сдержать себя, чтобы не кинуться на светловолосого мужчину и не впиться ногтями в его лицо, не превратить в кровавое месиво его глаза. Огромных усилий мне стоило удержаться, чтобы не броситься, не убить его. Глаза Заклинателя изменили форму - они округлились, а сам взгляд жалил больнее иглы. Он начал лепетать что-то, с шипением высовывая теперь раздвоенный на конце язык. Дориан же, не сводя с него взгляда, медленно двигался к ребенку. Негры расступались перед ним, на их лицах я прочитала уважение и страх. Что бы Маг ни сказал, на них эти слова подействовали лучше любой угрозы. Опустив мачете, тройка преграждавшая нам путь, жалась к стене, переводя взгляд то на Дориана то на заклинателя.
  - Убирайся туда откуда пришшшшел чужшеземец и я прощщщу тебе твою наглошшшть! - заговорил светловолосый незнакомец.
  Дориан остановился, его плечи затряслись от смеха. Но голос звучал ровно и я знала, ненависть никуда не ушла, она по-прежнему заливала комнату, угрожающие вибрируя, тонкими живыми нитями порываясь в сторону врага. Я ощущала его чувства так остро, будто они были моими собственными. Меня просто одурманила чужая сила, я теряла связь с реальностью, с трудом разбирая, где винегрет чужих чувств, а где мои собственные эмоции.
  - Заклинания не действуют? А, мистер Джонс? Как так получилось, что боги Конго даровали дар бледнолицему шарлатану?
  - Замолчи, кукла! Для тебя, как и для меня, это тело - только сосуд.
  - Ищешь новый сосуд для духа? Тогда держи свои помои в ночном горшке! Ты рассудил верно, у ребенка в нашем мире больше перспектив, чем у стареющего джентльмена с ретроградной амнезией. Только место и время выбрал неподходящее.
  Черты лица мужчины исказились, на вспотевшем лице заметно выдавалась вперед нижняя челюсть, само лицо тоже вытянулось. Он оскалил отвратительную морду в кривоватой улыбке и сделал шаг к ребенку, не сводя взгляда с Дориана. Еще шаг. Что он собирается сделать с малышкой? Боже правый! Сосуд для духа... Он хотел вселится в этого ребенка?!
  Я рванулась вперед, с трудом соображая что делаю, схватила девочку и, отбежав к окну, прижалась к стене, искренне жалея, что не могу слиться с ней. За спиной послышался крик Дориана и глухой удар, пламя множества свечей вздрогнуло. В комнате немого потемнело, десятки мерцающих огоньков погасли. Мое сердце было готово вырваться из груди, но я заставила себя открыть глаза и оглянутся.
  Посреди комнаты там, где раньше стоял бакор, возвышалась фигура Дориана. Он держал в руках меч. Но минуту назад ничего подобного не было, взять эту вещь здесь было неоткуда. Блестевшее в свете свечей лезвие наполовину было прозрачным, как стекло. С тонкой режущей кромки на пол капала кровь. Маг с отвращением следил за тем, что осталось от мистера Джонса. Тело заклинателя лежало на полу, корчась и извиваясь. Его кожа позеленела и в куче лохмотьев то, что раньше было спиной, неестественно изогнулось, затем изогнулось еще раз, и в один резкий рывок огромная змея подняла свою отвратительную голову. Тварь росла на глазах и в ее пасти запросто могла поместиться человеческая голова. Змей вытянул язык пощекотав щеку не отступавшего мага.
  Связанная женщина приглушенно завизжала, я очень хотела сделать тоже самое. Одному Богу известно, что заставило меня сдержаться.
  Змея оскалила гигантскую пасть и когда ее голова рванулась к лицу Дориана, он вскинул вверх левую руку, упершись ладонью в верхнее небо, а правой нанес резкий отсекающий удар. Меч на половину вошел в тело твари. Взревев от боли, змея начала извиваться кольцами, сбив не успевшего отскочить мага с ног. Едва удержав в руках меч, он нанес змее колющий удар. На лицо ему брызнула кровь. Змея обвила плотное кольцо вокруг его тела, забрызганное кровью прекрасное лицо мага перекосило от боли. Дориан нанес еще один удар, на этот раз бессильно выпустив меч из рук. Последние удар перерубил чудовище почти пополам. Змея испустила предсмертный хрип, тело с перерубленным хребтом рухнуло на пол, подняв облако меловой пыли и перьев. Сам маг оказался погребен под неподъемной змеиной тушей.
  Стоявшие у стены негры скорбно смотрели на остатки того, что раньше они считали своим хозяином.
  Мне было страшно шевелиться и казалось, что я дышу слишком громко. Девочка в моих руках пришла в себя. Я немного ослабила объятья, испугавшись, что для ребенка они могут быть слишком крепкими.
  - Мама? - она испуганно уставилась на меня, а я на нее. Поняв, что ребенок готов разрыдаться, я поставила ее на пол, пытаясь подобрать подходящие слова, но как на зло ничего путного в арсенале моего мозга не оказалось. К счастью для меня, девочка быстро переключила внимание на связанную женщину и с воплями кинулась к ней.
  Какофония затихла, с ней не ушло чувство страха, но теперь его подавила волна облегчения и тихой радости.
  - Мама, мамочка! - Вопил ребенок. - что с тобой, мамочка?
   Я опустилась перед ними на колени. С кляпом пришлось немного повозиться. Веревка тоже оказалась непростой задачей, таких тугих узлов мне еще не приходилось развязывать. Конечно, было бы неплохо попытаться взять мачете у одного из негров, но я была слишком благодарна слугам колдуна, что они стояли там, где стояли и провоцировать их на большее совсем не хотелось.
  - Успокойся, Мари. Все хорошо, милая, уже все в порядке.
  Женщина с трудом села, растирая передавленные веревкой руки. Я помогла ей с ногами. От этих веревок останутся синяки, ей бы в больницу. Господи, они так туго связали ее. Конечно, он не собирался оставить эту бедняжку в живых. Девочка кинулась в объятия освобожденной матери и женщина обняла ее дрожащими, онемевшими руками.
  В комнате сильно потемнело, многие свечи догорели, и в тусклом дрожащем свете оставшихся огней мне все время мерещилось какое-то движение со стороны темнокожей толпы. Дориан выбираться не думал. Проклятье! Так закончил свое существование человек, проживший более тысячи лет, пало прахом все моё обучение. Может быть ему нужно было просто выбрать имя посчастливее? Какая же я идиотка, надо было помочь ему справится с этим гадом, а не дрожать, как последней трусихе, вжимаясь в стену. Он надеялся на меня, а я просто сдала при виде этой огромной твари. Черт, но ведь это была очень, очень страшная, длинная и жирная тварь! Возможно он надеялся на меня, поэтому и взял с собой. Дура я, дура. Дойдя до шестого круга самотерзания, я решилась на то, на что бы не пошла при других обстоятельствах. Скинув с себя пальто и шарф прямо на пол, превозмогая страх я подошла к темнокожим.
  - Помогите мне достать его! Живо! - Негры очумело посмотрели на меня. Сложно было понять их чувства. Эмоции женщины и ее дочери заглушали слабые колебания остальных. Но я была уверена, в данный момент их ничего особо не беспокоит. Ни скорбь по умершему колдуну, ни волнение по поводу их собственного ближайшего будущего.
  - Я сказала помогите мне! Пожалуйста... - снова сказала я. Может они просто не понимают меня? Я попыталась наскоро жестами объяснить, чего именно от них хочу.
  - Это бесполезно. Они никогда не слушались никого, кроме мужа.
  Голос женщины был осипшим и слабым. Ну еще бы, ЭТО оказывается было ее мужем.
  Демонстрируя мне свое безразличие, негры все как один, побросав мечи, уселись на пол, подложив под себя ноги.
  Меня затрясло от гнева, и я чуть не разрыдалась от нахлынувшего бессилия. Не просить же мне помощи у несчастной женщины, она ведь и на ноги наверное встать еще не может.
  Проклиная свое дурацкое воображение, свой извечный страх перед змеями, и с титаническим трудом преодолев себя, я все-таки приблизилась к бесформенной куче змеиных конец. Как же разнесло этого бакора, видимо одно из преимуществ магии - это возможность мастерски скрывать лишний вес. Так, по-моему, у меня начинается истерика.
  Змея оказалась действительно очень тяжелой, мне не удавалось приподнять даже часть туши. Бесполезно, этот бесформенный завал не разобрать. Я ведь даже не могу почувствовать, жив ли он там. Но кто бы смог выжить под таким весом?
  - В доме есть еще слуги?
  - Только гувернантка миссис Райс, но я не видела ее с вечера, все остальные давно сбежали...
  - Проклятие. - процедила я сквозь зубы, и подняв с пола брошенное одним из негров мачете, со всей дури рубанула мертвую тварь. Потом еще и еще, все было бесполезно, лезвие только скользило по чешуйчатой змеиной шкуре, даже не повредив ее. Как же Дориан смог ее ранить?
  Внезапно змея зашевелилась. В ужасе я отпрыгнула к окну, выронив меч. Женщина завизжала, прижав к себе испуганного ребенка.
  С огромным усилием раздвинув капкан чугунных колец змеи, ворча и чертыхаясь нам навстречу выбралась сгорбленная от усталости, вымазанная в крови фигура молодого мужчины.
  Лицо Дориана блестело от пота и крови. Когда-то собранные темные волосы теперь падали на лицо и плечи густыми, всколоченными прядями. Дыхание прерывалось, а хриплый голос едва можно было узнать. С моих губ поневоле слетел возглас облегчения.
  - И за что вы, Элен, так меня невзлюбили? Сначала бросаетесь под горячую руку колдуна, заставляя меня пускаться во все тяжкие, с чем под руку попадется наперевес. А теперь еще и пытаетесь зарубить, как жертвенного агнца.
  Немного отдышавшись, он с видимым усилием, пошатываясь встал на ноги и кривясь от боли осмотрел себя. С левой руки на грязный пол капала кровь. Зажав раненое запястье, он перевел взгляд на женщину с ребенком.
  - Простите что напугал вас, мадам, мне нет прощения. Если бы не моя медлительность, всего этого возможно удалось бы избежать. Стоило быть более настойчивым во время нашей прошлой встречи и показать истинное обличие того, кого вы считали своим супругом, но я...
  Сделав еще шаг, он рухнул на колени и по-идиотски заулыбался. Я попыталась поднять его, но он только отмахнулся, перевернувшись на спину и растянувшись на полу. Прямо поверх моего пальто! Все, вещ можно выбросить, ни одна химчистка не возьмется за очистку от крови. Да и стыдно такое им нести.
  - Проклятый яд. Чувствую себя ослабшим безвольным бараном. - едва слышно прошептал он.
  Яд!? Глубокая рана на запястье сильно кровоточила. Змея укусила его в руку?
  - Что за яд? - спросила я, стараясь говорить как можно более спокойно, но голос все равно сорвался.
  - Все нормально, просто дайте мне пару часов. - его лицо исказилось от боли, а глаза потемнели. - Успокойте п...
  Еще один спазм боли лишил его сознания. С тревогой я пощупала пульс, сердце Дориана билось слабо. Дыхание стало глубоким, но все таким же неспокойным.
  Рана на запястье все кровоточила. Стянув с его руки перчатку, чтобы лучше рассмотреть повреждения, я одернула руку от удивления. Посреди ладони мага красовался огромный бугристый шрам. Так должна была бы выглядеть зажившая рана от пробившего ладонь насквозь громадного... гвоздя? Этот парень что, висел на кресте? Подавив в себе любопытство осмотреть ладонь второй руки, я порвала рукав его рубашки и соорудила жгут, чтобы остановить кровотечение.
  Женщина уже встала на ноги и, пошатываясь, подошла, чтобы мне помочь. За ее юбкой пряталась девочка.
  - Он жив? - с тревогой спросила она.
  - Да... - я хотела добавить, что понятия не имею, будет ли он жить, но вовремя остановилась. Он ведь кажется хотел, чтобы я ее успокоила.
  - Простите, мадам... - Накануне вечером Дориан разговаривал со служанкой о какой-то миссис Джонс, возможно это она, но пусть все же представится сама. Это может уберечь от нежелательных вопросов и излишнего недоверия.
  - Зовите меня просто Кэролин. А мою дочь Мари.
  - Элен. - коротко представилась я, кивнув ее словам. - Простите Кэролин, но я могла бы воспользоваться вашей аптечкой?
  - Да, конечно, - она улыбнулась, судя по всему пытаясь изобразить дружелюбие. Улыбка получилась немного затравленной.
  - Я сейчас же все принесу, - сказала она, с опаской взглянув на толпу безразлично сидящих у стены темнокожих слуг.
  Вместе мы перетянули Дориана на кровать. Соседняя комната по счастливой случайности оказалась спальней, и хотя вокруг лежал толстый ковер пыли, все-таки это было лучше, чем оставить его лежать на полу в том жутком зале. Я промыла и перевязала рану, периодически проверяя пульс и слушая дыхание. Телефоны в доме не работали, ни один из мобильных признаков жизни не подавал, но это не удивительно если здесь совершали магический обряд. Идти же к соседям было далековато. Я предложила Кэролин отвезти их с дочерью в больницу. Вдвоем мы бы дорогу нашли, но хозяйка отказалась. Честно говоря, тянуть Дориана по этажам в таком состоянии мне тоже казалось безумием, а бросать его здесь одного, без сознания с оравой бакоровых слуг глупо.
  Кэролин с девочкой боялись надолго отходить от меня. Может они видели во мне единственную защиту, а возможно искренне переживали за судьбу своего спасителя. Они тихо сидели рядом, пока вместе не задремали на диване в той же спальне. Эта ночь была для них тяжелой.
  Негры так и не покинули зал, не пытаясь ни препятствовать нашим действиям, ни просто сбежать. Они просто остались сидеть. Не шевелясь и вообще не издавая ни единого звука. Кэролин даже закрыла двери в зал на ключ, в случае чего их это конечно не остановит, но так хотя бы мы их услышим.
  Керосиновая лампа тускло освещала просторную спальню. Электричества в доме не было, но в планы колдуна похоже и не входило снабжать особняк всеми благами цивилизации. Мистер и миссис Джонс только стали обживать этот дом, я знала это наверняка, слишком уж много посторонних старых чувств и звуков витало вокруг.
  Около получаса прошло прежде чем пульс Дориана стал более четким, а дыхание выровнялось, хотя и было по прежнему неглубоким. Сомнений не было, он точно выживет. Глупо, что я могла подозревать обратное. Человек проживший так долго... человек? Да кем бы он ни был, с выживанием у него похоже проблем не возникало. В тусклом свете лампы лицо мага, словно сделанное из мрамора, не выражало ничего, кроме спокойствия. Черная щеточка ресниц подергивалась, на уверенных губах лежала печать спокойного сна. Что видели эти глаза? С кем в своей жизни разговаривал этот человек, что он делал все эти века и ради чего жил? И откуда на его левой руке этот шрам? Я правда старалась, изо всех сил старалась не думать о шраме, но внутренний голос, как предатель, все время возвращал меня к этим мыслям. В конце концов, скоро он проснется и мне уже может больше никогда не представится возможность посмотреть на его правую руку. Хозяйка дома и ребенок спят, об этом никто не узнает.
  Будь проклято любопытство! Сколько людей погибло из-за праздного интереса, но меня ведь не убьет один маленький взгляд на чью-то руку. Для него это наверняка даже значения не имеет. С другой стороны, если бы это действительно не имело значения, он бы не ходил в перчатках. Никто ведь не узнает! Выругавшись про себя, я попыталась отвлечься и еще раз осмотрела комнату.
  Девочка и мать, скрутившись калачиками и плотнее прижавшись друг к другу, чтобы хоть как-то защитится от подвальной сырости старого дома, мирно спали на укрытом белым покрывалом диване. С потолка карнизов и полога кровати свисали рваные клочья паутины, колыхавшиеся от малейшего порыва ветра, сквозившего сквозь ссохшиеся от времени оконные рамы. Рисунок обоев выцвел, а толстый ковер на пыльном полу пересекали три пары следов. Легкая смесь чувств бывших владельцев дома тоже покрылась пылью, налет воспоминаний оставленных людьми, уже давно покинувшими мир живых. Люди ушли, оставив только жалкие остатки своей силы на вещах, которых касались при жизни, скудное напоминание о чьем-то существовании. За окном подул ветер и мелкий дождь забарабанил по оконным стеклам, усиливаясь и перерастая в настоящий водяной поток. Похоже, прогноз Дориана о хорошей погоде не был долгосрочным. Поежившись от холода и вздохнув, я все-таки решилась.
  Ладно, сдаюсь, он наверняка скоро проснется и я возможно всю свою жизнь буду жалеть о том, что не поддалась на уговоры внутреннего голоса, а послушала свою занудную совесть.
  Еще раз, всмотревшись в безмятежное лицо Дориана, я с опаской потянулась к его правой руке. В теплом теле плескалась и пела жизнь. Чистый поток энергии струился под кожей, не знающий страха, боли, не тронутый испепеляющим гневом, горевшим в его венах всего час назад, его энергия была чистой и прозрачной, как у новорожденного младенца. Я едва не задохнулась от восторга, столько жизни в одном человеке. Человеке? Загнав свой восторг поглубже, я попыталась немного отогнуть краешек бежевой перчатки. Гладкая кожа поддалась, обнажая изуродованную бугристыми бороздами ладонь. За отогнутым краем виднелся точно такой же шрам, как и на левой руке. Глупо было бы удивляться, я этого ожидала. Кто же он все-таки такой?
  - Не самые красивые руки. Правда?
  Низкий приятный голос с едва заметными металлическими нотками остановил мое сердце. За мгновение, которое длилось вечность, я успела пожалеть сразу о двух вещах. Первое - что не могу провалиться под землю, и второе - что все-таки появилась на свет.
  Покраснев, как свекла, я опустила его руку и, не поднимая глаза, встала с кровати.
  - Простите мне мою глупость. Я... - что я, спрашивается, могла ему сказать? Извините, мне просто стало любопытно? Дуреха. Он молчал и, проглотив страх и стыд, я решилась посмотреть ему в лицо.
  Кривоватая улыбка играла на уставшем лице мага. Полуоткрытые глаза выглядели задумчивыми.
  - Любопытство страшная вредная привычка, Элен. По-дружески советую вам, боритесь с этим недугом.
  Кажется, он не сердился, был повод вздохнуть с облегчением.
  - Я не должна была этого делать. Это ваше личное дело, но эти шрамы...
  - Кошмарны. - закончил он за меня.
  Присев на край кровати, он провел руками по волосам и, прикрыв глаза, глубоко вздохнул.
  - Люди не всегда были такими 'цивилизованными' - последнее слово он произнес с особым цинизмом. - Эти шрамы - воспоминания еще со времен великого Торквемады. Честно говоря, тогда я думал, что не переживу его, ан нет.
  Он улыбнулся своим воспоминаниям.
  - Ожоги со временем пропали, кости срослись и другие шрамы... остались только эти. - Он стянул перчатку с руки, рассматривая ее с обеих сторон.
  - Что ж, вы воочию убедились, что у меня есть все поводы не любить инквизицию.
  Боже правый, неужели его пытались сжечь на костре? Мелкие иголки страха пробежали по коже. Я проглотила горький комок, застрявший в горле.
  - Я поступила глупо. Мне очень жаль...
  - Прекратите. - он иронично вознес к небу глаза. - Я рассказал это не для того, чтобы вы меня пожалели. Признаться, я даже рад, у меня осталось это напоминание. Эти шрамы - плата за мою глупость. Важно помнить, что за все свои ошибки придется платить. И я помню, насколько высокой может быть расплата.
  Окинув взглядом комнату, он остановился на двух сжавшихся в позах эмбриона комочках, лежащих на диване.
  - Бедная женщина. - выдохнул он. Хотел что-то добавить, но будто вспомнив о чем-то, передумал. Его брови сдвинулись и лоб прорезала вертикальная морщина.
  - Элен, а где слуги бакора?
  - В зале. - растеряно ответила я.
  Подскочив с кровати, он быстрым шагом вышел из комнаты. Засомневавшись на минуту, стоит ли идти за ним, я все-таки зажгла свечу и вышла следом.
  Свечи погасли, теперь единственным источником света здесь были зашторенные окна, сквозь них в комнату заглядывали первые проблески зябкого, влажного рассвета.
  Свет крохотного воскового огарка осветил сгорбившуюся фигуру Дориана и девятеро сидящих на полу мужчин. Ключ по-видимому не потребовался.
  С опаской, нехотя маг положил руку на плечо одного из негров.
  - Идиот. - прошептал Дориан, прикрыв глаза и шумно втягивая легкими воздух.
  - Что-то случилось? - не знаю, зачем я задала этот вопрос, ведь все почувствовала сама.
  Он ответил:
  - Да, случилось. Они отправились следом за хозяином.
  Последние капли силы покидали их тела. Все девятеро человек были мертвы, как и змей, бывший некогда их господином.
  Окинув скорбным взглядом тела, маг взял у меня свечу и, прикрывая огонек ладонью, прошелся по комнате, всматриваясь в остатки начерченных на полу меловых надписей. Затем достал из внутреннего кармана своего жилета носовой платок и ненадолго наклонился над телом змеи. Мне показалось, что он подобрал что-то с пола и, завернув в платок, сунул обратно в карман.
  - Сделайте мне одолжение, Элен. - сказал он, поднимая и отряхивая мое пальто. - Не говорите ничего об этих ребятах миссис Джонс, незачем лишний раз травмировать несчастную женщину.
  Когда мы вернулись в комнату, миссис Джонс уже не спала, баюкая на руках все еще дремавшую дочь. Дориан присел перед ней на колени и взял за руку.
  - Миссис Джонс, прежде всего я хотел бы извинится за то, что выдавал себя за священника, коим я не являюсь. Я также прошу вас простить меня за то, что скрыл от вас истинное обличие того, кого вы считали своим супругом. Видит Бог, я был слишком самонадеян.
  - Сэр...- она плакала и улыбалась, ее переполняла благодарность. - Вам не за что просить прощения, мы с дочерью перед вами в неоплатном долгу...
  Он поднял руку, останавливая ее.
  - В таком случае, раз вы не держите на меня зла, я хотел бы повторить предложение, которое сделал вам при прошлой встрече. Миссис Джонс, я хочу купить ваш дом. И осуществить эту сделку как можно скорее.
  Утро встретило нас проливным дождем, но я была безумно рада, что эта длинная ночь наконец закончилась.
  Дориан отвез Кэролин и Мари в больницу, обговорив по пути нюансы будущей сделки купли-продажи. Затем еще полчаса болтал о чем-то по телефону с агентами в холле, пока я литрами вливала в себя кофе и пыталась воскресить безвременно почивший мобильный телефон. Несмотря на тяжелую ночь и ранение, Дориан выглядел еще живее, чем на кануне вечером. Чего, увы, нельзя было сказать обо мне. Я чувствовала себя выжатым лимоном и согласилась бы остаться в первой попавшейся на пути гостинице. Дориан отклонил все мои протесты, ссылаясь на данное Генри обещание вернуть меня живой и здоровой. Сдаваться я не хотела, но на сопротивление сил не хватило, так что пришлось смириться со своей участью и поехать снова в особняк Свотбери.
  Сев в машину, Дориан сразу же включил печку и помедлив минуту, собираясь с мыслями, повернулся ко мне. Я почувствовала, что начинаю краснеть под его пристальным аметистовым взглядом. И отвернулась к окну, делая вид, что все со мной в полном порядке. Он же не спешил никуда ехать. Любопытно, может он сомневался, говорить мне или нет, что я не прошла отбор в 'оперативный отдел ордена'? Да какое это по сути имеет значение, ведь учить он меня все равно будет. Ведь так?
  - Ничего не хотите спросить? - с притворным удивлением спросил Дориан, все же поворачивая в зажигании ключ и выезжая с гостиничной стоянки.
  - Вообще-то хочу, - призналась я и тихо радуясь, что теперь-то мои расспросы не будут казаться навязчивыми. - Бакор, это что-то связанное с магией вуду?
  Он улыбнулся.
  - Чему-то в Ордене вас все-таки учат. - я только прикусила губу, думаю лучше ему не знать, но свои знания о вуду я подчерпнула, почитывая банальные желтые газеты.
  - Бакор - это темнокожий колдун вуду, поклоняющийся злым богам Конго. По поверьям, бакор берет у этих богов силу взамен на невинные души. Сам мистер Джонс, как вы понимаете, не был колдуном.
  Заметив мое непонимание, Дориан улыбнулся еще шире.
  - Семейство Джонсов долгое время прожило в Америке, где мистер Джонс изучал местные обычаи и писал статьи в научно-популярные журналы. Однажды он не вернулся из одной экспедиции... Его долго искали, жена сильно убивалась. Оставшись с маленьким ребенком на руках, она очень горевала. А спустя три года, откуда не возьмись, находится мистер Джонс целый-целехонек.
  - Только это уже не мистер Джонс... - от страшной догадки к горлу подкатил горький комок. Дориан кивнул.
  - Должен признаться, я редко сталкивался с такой сильной магией. Этот колдун был очень сильным и наверняка очень старым. Он каким-то образом переместил свою душу в тело мистера Джонса.
  - А душа мистера Джонса? ...
  - У богов Конго, я полагаю.
  - Но почему он не выбрал кого-то из своих? - но я тут же поняла, в чем причина.
  - Он хотел, скажем так... переехать. - Я кивнула.
  - Так Джонсы продали всю свою недвижимость в Америке и, прихватив несколько темнокожих слуг, приехали в Лондон. Думаю, тут он планировал как следует обжиться и купил большой старый дом на окраине. Но к тому времени миссис Джонс начала подозревать, что за личиной ее мужа скрывается самозванец. К ее чести стоит отметить - эта благородная женщина до последнего верила в то, что ее муж просто болен и скоро придет в норму. Странная штука - любовь, делает из людей глухих слепцов. Далее, насколько я понимаю, колдун планировал поселится в теле девочки и, убив миссис Джонс, начать новую жизнь.
  - И, скорее всего, ему бы это удалось. - страшно было подумать о том, что могло произойти с этими несчастными, если бы не наше вмешательство.
  - Но как вы узнали, что колдун выберет именно этот дом? Вы следили за Джонсами?
  - А я и не знал. - он уловил в моем взгляде недоверие. - Я совершенно серьезен. Мне был нужен только дом. Но приехав в Лондон, я узнал, что интересующий меня объект уже куплен некой семьей. А два дня назад миссис Джонс послала за священником, чтобы освятить дом. Она не могла спать по ночам от каких-то странных звуков. Так я побывал у них в гостях. Попытался как бы невзначай склонить ее к продаже дома. Соврал, что знаю одного человека, который готов хорошо заплатить, но она сказала, что этот дом выбирал ее муж. А потом я увидел мистера Джонса. Душа бакора совсем недолго прожила в новом теле, поэтому я сразу понял, с кем имею дело.
  - Вы умеете видеть души?
  - Не совсем. Но несоответствие души телу, в котором она находится, очень заметно - если знать на что смотреть. Он, конечно же, не собирался продавать особняк. Два дня я подбивал справки о семействе Джонсов и следил за домом по ночам, чтобы вмешаться в случае необходимости. Вчера днем я заметил, что что-то готовится. Но вот незадача, я ведь уже назначил одну немаловажную встречу на вечер. Так что... пришлось вам составить мне компанию.
  Я вздохнула.
  - Почему вы попросили Генри взять с собой мага? Знали, что понадобится помощь?
  - Нет, нет. Это была лично моя инициатива. Уловка. - улыбаясь, он смотрел на мокрую дорогу и расплывающиеся по лобовому стеклу холодные капли дождя.
  - Я попросил Генри взять с собой мага или человека с потенциалом, чтобы понять, насколько правильный выбор он сделает. Прислушается к чувствам - или к здравому рассудку. Он сделал вполне разумный выбор, он не наивен и не глуп, слегка амбициозен, но в общем, кто же здесь этим не страдает.
  - Приятно познакомиться, значит я вполне разумный выбор.
  Он засмеялся. Приятный мелодичный смех, никак не дашь этому парню больше тысячи лет.
  - А если бы Генри сделал не разумный выбор, что тогда?
  - Ну... В Генри я не сомневался. Но если бы он меня разочаровал, пришлось бы идти более длинным путем.
  Следующее мое замечание снова превратило его лицо в серьезную маску.
  - Страшно подумать, что ожидало бы этих бедняжек, если бы колдун выбрал другой дом.
  - А он не выбрал бы другой дом. - я непонимающе захлопала ресницами. Маг задумался, как будто сболтнул лишнего а теперь размышлял, стоит ли продолжать.
  - Понимаете. Все дело как раз в особняке. При его строительстве были учтены некоторые детали, что делают его уникальным в своем роде и идеально подходящим для магической практики. Обычный человек мог купить его по неопытности, но если вы собираетесь использовать дом в определенных целях, он должен отвечать максимуму критериев этих определенных целей.
  Иными словами, бакор правильно выбрал дом - это я появился слишком не вовремя.
  - Или как раз вовремя.
  - Это уж для кого как. - Согласился маг.
  Разговор так захватил меня, что я не сразу поняла, что машина остановилась, и водитель уже глушит двигатель. Но выглянув в окно я удивилась еще больше. Мы находились совсем не возле дома мистера Сводбери, я очень хорошо знала этот район и эту улицу, ведь прожила тут уже 2 года. В этом доме напротив на втором этаже находилась моя маленькая съемная квартира. Он привез меня домой!
  - А как же Генри? - озвучила я первый вопрос, который пришел мне в голову.
  - Он знает, где вы. Я позвонил ему из гостиницы, а как бы еще я узнал ваш адрес?
  Он сказал это таким тоном, что я почувствовала себя недалекой дурочкой.
  - Сегодняшняя ночь была очень тяжелой, и я был бы последним подлецом, если бы задерживал вас на работе дольше необходимого. Будем считать, проверку на пригодность в оперативные сотрудники вы прошли.
  На работе? До этого момента я не знала наверняка, хочу ли я вступить в 'оперативный отдел', о котором говорил Дориан. Но теперь поняла, что на самом деле очень этого хочу, хотя конечно вряд ли заслуживаю подобной чести.
  - Времена меняются. Вам не страшно принять на себя новую ответственность, если это послужит на благо Ее Величества и народа?
  Во рту пересохло.
  - Проверка моего патриотизма?
  - А если работа, которую я предложу, вам не понравится? Вы будете прилежно ее выполнять?
  Молчать было нельзя, но я замешкалась. Может быть, он предложил мне работу из вежливости и правильно было сказать - нет?
  - От своих подчиненных, Элен, я требую полного повиновения, и за это я плачу немалые деньги. У вас есть потенциал, который вы не в состоянии реализовать сами и дар, который вы не сможете развить самостоятельно. Я могу вас обучить, но решительно не буду этого делать, если вы начнете задирать нос или перестанете выполнять мои указания.
  Его глаза из-под голубоватых стекол очков испытывающее смотрели на меня. Мысли путались и я никак не могла определиться, что же именно ответить.
  - Вы не обязаны отвечать немедленно, несправедливо лишать вас возможности все обдумать. Ваш резерв я опустошил. В ближайший месяц за безопасность окружающих можете не переживать. На следующей неделе любой желающий вступить в 'ОО' ордена сможет положить Генри на стол свое резюме. Если вы решитесь, я буду считать это согласием.
  Я растеряно кивнула.
  - Также считаю необходимым вас предупредить, со всеми своими сотрудниками я заключаю контракт на пять полных лет. После подписания контракта вы не можете отказаться от сотрудничества в течении пяти лет ни при каких условиях. Я имею право разорвать контракт в одностороннем порядке при невыполнении вами ваших обязательств.
  Он вздохнул и, приветливо мне улыбнувшись, снова завел мотор.
  - Я обдумаю ваше предложение, мистер Лоренс. - Дориан скривился, будто проглотил целый лимон. - Пожалуйста, просто Дориан.
  - Хорошо. - От этого замечания стало легче дышать. Я открыла дверцу машины и застегнула верхнюю пуговицу пальто.
  - В таком случае, до скорой встречи.
  Я уже успела сделать несколько шагов, когда он окликнул меня.
  - Элен. Совсем забыл. Спасибо за руку! - он приветливо помахал мне забинтованной левой кистью, я кивнула и, уже подходя к подъезду, скосила взгляд на удаляющийся автомобиль.
  Итак, мне предложили новую работу. Мой ответ? Конечно, да! Мало того, он обещал научить меня... Если сотрудничество с ним позволит мне научиться контролировать себя, я согласна на все. Мои глаза закрылись, стоило голове только опуститься на подушку. Дождь за окном усиливался, и в полудреме я слышала, как стучат в окно крупные капли, сбиваемые резкими порывами холодного весеннего ветра.
  
  ***
  
  Черный Мерседес петлял по безлюдным улицам, направляясь в сторону старого Лондона. Водитель снял очки и кинул их в бардачок. Теперь в машине не было посторонних, и он мог позволить себе немного расслабиться.
  - Подглядываешь? - спросил он, вглядываясь в пустое зеркало заднего вида.
  - Тебе показалось. - презрительно ответила пустота звенящим, как эхо, девичьим голосом.
  - Значит, показалось? - Дориан улыбнулся. Проехав светофор, он немного прибавил газу. - И что ты о ней думаешь?
  - Это девушка! - звонко отозвалась пустота.
  - Ну... такое иногда случается. - пустота только фыркнула. - Если ты забыла, люди иногда рождаются женщинами, и это происходит не по их собственной воле. Но не об этом я тебя спрашивал...
  - Она наверняка слишком тупа, чтобы в достаточной степени развить свои способности. И слишком амбициозна. Ты сделаешь ошибку, если возьмешься учить ее, Квентин.
  Брови Дориана поползли вверх.
  - Странно, мне так не кажется. А может, ты просто ревнуешь? - он громко рассмеялся, и пустота снова фыркнула. - Не переживай, милая, ни одна женщина не способна превратить мою жизнь в ад так мастерски, как это получается у тебя.
  Пустота гневно зарычала. Дориан понял, что остался в машине один.
  
  3
  Неделя у Дориана выдалась сумасшедшая, хотя до предела было еще далеко. Каждый божий день ему приходилось ездить в орден. Проверять, как идут дела у выбранных Сильвестром тренеров по военной подготовке, решать вопросы по организации и оборудованию тренировочных залов. Отпускать колкие шуточки в присутствии сотрудников, мило улыбаться сотрудницам и терпеть другие неудобства и лишения, связанные с банальным налаживанием контактов на новом рабочем месте.
  Ежедневные построения и униформу он вводить поостерегся, жалея собственные нервы. Может позже, когда они хоть немного станут походить на военных. Орден с самого момента его создания задумывался как военная организация, но спустя десятилетия мирного сосуществования Британии с другими цивилизованными странами, превратился в обычный институт теософии, оккультизма, эзотерики и прочей ереси. Начальная цель и идея были забыты, мириться с этим Дориан не собирался. Не все смогут сдать нормативы и выдержать тренировки. Но со временем они привыкнут, поколения меняются быстро. Уже лет через пятьдесят сотрудники ордена снова превратятся в подтянутых закалённых сильных духом солдат с особыми навыками. Сейчас же его задача подготовить почву и не переусердствовать. Проблем и так хватало, полдня, проведенных в этом муравейнике было уже много.
  В новоприобретенном особняке работа кипела вовсю и он был нужен и там тоже, подгонять прорабов и работников, принимать уже переоборудованные части дома и давать указания по оформлению комнат. Ближе к вечеру он, как правило, рассматривал кандидатуры будущих прислужников, поваров, садовников, и это уже начало входить в привычку. А к десяти часам вечера, не дождавшись очередной партии грузов, он мчался в аэропорт, на ходу созваниваясь с агентом и попутно выясняя, каких еще бумаг не хватает для растаможки.
  Сам собой переезд штука не из легких, особенно, если перевозишь такое количество редких, ценных, хрупких и непомерно громоздких вещей. Но эти воинственные таможенники просто ужас какой-то, вечно препираются, пытаясь выслужиться перед начальством или просто срубить деньжат. И куда подевалась старая добрая английская таможня? Еще каких-то лет 15 назад он перевез бы в Британию все, что ему нужно, и это без особых затрат и проблем. А сейчас такая стандартная операция, как перевоз багажа, занимает больше трех дней, да и то из-за черепашьего темпа досмотров. Слава Богу, удалось без препятствий перевести коллекцию редких растений, иначе некоторые цветы не пережили бы переезда. Правда, досмотрщики до сих пор запрашивают данные из всевозможных институтов, не оказывают ли завезенные им цветы какого бы то ни было наркотического действия. Ну что ж, пусть попотеют.
  Ситуацию с переездом осложнила и его собственная ошибка, не сразу заметил, что между инспекторами, досматривающими его груз, завязан роман. Нелепая оплошность. Построил даме глазки надеясь, что дело с досмотром пойдет быстрее, а оно не тут-то было, получай пинок от ее кавалера. Вспомнив яркую блондинку и ее плешивого поклонника, Дориан довольно улыбнулся. А ведь ему есть чего опасаться, с такой-то внешностью, наверное, больших трудов стоит удержать даму. Магу было достаточно одной улыбки, чтобы добиться ее внимания, а этот очкарик наверняка потратил не один месяц, дабы увлечь свою милую избранницу.
  Поудобнее устроившись на бархатных подушках сделанного под старину дивана и мельком осмотрев просторную гостиную, он вспоминал красавицу блондинку. Что, если завтра нанести ей визит с цветами? Соврать, что ехал встречать матушку в аэропорт, но рейс отменили? Она прелестна, но не выглядит особо разумной и, конечно, сразу поведется на уловку, а очкастый поклонник дорвет на себе остатки волос и.... Пыла у Дориана поубавилось. Он еще не перевез в особняк японский антиквариат и холодильные камеры с некоторыми образцами мутации вирусного генома. Если таможня приложит усилия и задержит поставку хотя бы на пару дней, образцы можно будет смело отправить в мусорный бак вместе с годами непосильных трудов.
  Нет, пожалуй, стоит оставить блондинку ее воздыхателю, по крайней мере пока. Тем более, что проблем у него хватало помимо таможни и незапланированный роман не упростит жизнь.
  Правильнее всего будет сначала добиться от ее величества эксклюзивного права на провоз груза без досмотра. Ну и что, что не совсем по правилам, зато никакой плешивый таможенник не сможет повлиять на доставку его холодильных камер и не будет лазить по пробиркам, спрашивая, не привез ли он в страну какой-нибудь редкий и жутко заразный мутирующий вирус. Нет, определенно, надо добиться разрешения ее величества, а потом уже можно заняться и милой блондинистой инспекторшей.
  Потянувшись, он улегся с ногами на бордовый бархатный диван и окинул взглядом просторную гостиную. Роскошь он любил всегда, но долгие годы жизни без каких бы то ни было лишений превратили его в настоящего сибарита. Больше всего ему нравился пафос и блеск восточных шелков и бархата. Несколько десятилетий позапрошлого века, проведенных в Китае, надежно укоренили в нем эту привязанность. Умелое использование в интерьере восточных красок говорили не только о безупречном вкусе владельца дома, но и о том, что люди ценят сверх всяких человеческих добродетелей - о его деньгах. Эту гостиную он обустроил исключительно в угоду себе по всем неписанным традициям востока, с легкими отступлениями в виде камина, благо дом огромный, и среди остальных шести гостиных каждый будущий обитатель наверняка найдет именно ту, которая придется по душе.
  Лишенные штор окна выходили прямо в заросший до безобразия парк. Лежа на подушках, Дориан подумал, как было бы прекрасно посадить перед этими окнами вьющиеся розы, а в саду рододендроны. Несколько веков назад, когда он только отстроил этот дом, именно розы были посажены перед окнами этой комнаты.
  Над редкими лишенными листвы ветвями деревьев темно синий край неба уже начинал бледнеть. До рассвета оставался ровно час. Дориан тяжело вздохнул. Скоро начнется новый сумасшедший день - и лучше быть к нему готовым. Подбросив в камин еще одно полено и пошевелив угли кочергой, он снова сел на диван и склонился над маленьким столиком, распечатывать полученную вечером корреспонденцию. Тут же на столике лежала вчерашняя Таймс, в которой в сочных подробностях описывалась вся вымышленная биография Дориана Лоуренца, одного из потомков старинного английского дома Сводбери. Минимум информации и максимум пафоса, как и было задумано. 'Эксцентричный молодой миллионер захватывает Британию' - пестрел заголовок. Дориан искренне жалел, что не удалось впихнуть в газету свою фотографию, но пока инквизиция не покинула пределы королевства, красоваться на первой полосе было непозволительной роскошью. С момента его приезда уже прошло больше недели, а выдворить инквизиторов все никак не удавалось, но и вставлять ему палки в колеса они не спешили. Когда он обратился к Ее Величеству с просьбой отклонить запрос инквизиции на пребывание в Соединенном Королевстве, ему ответили, что выполнить его просьбу не представляется возможным, так как запрос на пребывание инквизиторов в Британии поступил много раньше уведомления о его, Дориана, приезде. От своих шпионов маг знал, что инквизиторы запрашивали разрешение трижды, и получили его только за день до приезда Дориана в Лондон. Инквизиторы, конечно, могли каким-то образом узнать о его планах и опередить, но почему же тогда по прошествии недели с их стороны не последовало никаких действий? Ответ был очевиден: они приехали в Великобританию не за ним, и скорее всего, понятия не имели, что он находится так близко. Но ради чего же тогда? И как это что-то прибрать себе без ведома инквизиторов? Его человек в Ватикане ничего не знал об этом рейде - значит, дело было очень секретное и чрезвычайно важное. Разрешение на пребывание в Британии, выдали инквизиции на срок равный двум календарным неделям, то есть на 14 дней. До их отъезда оставалось 6 дней и раз они все еще на острове, значит пока не нашли то за чем приехали. Увы, соблазнительная идея помочь святым отцам укрепиться в своем провале, была неосуществима без очевидных сведений. Маг дал себе слово непременно разобраться с этим, не откладывая зреющую пакость в долгий ящик.
  Перебрав письма, четыре из которых оказались счетами от строительных компаний, участвовавших в обустройстве дома, а одно - приглашением на благотворительный ужин от мера, он закрыл их на ключ в одном из ящиков стола.
  Шесть дней - это очень малый срок, а Дориан и так уже дал инквизиторам неделю форы. Пора брать инициативу в свои руки, тем более, что у него уже были все нужные для удачной партии козыри. Осталось только вступить в игру. Позавчера Генри отдал ему резюме всех желающих работать в спецотделе Ордена, но Дориан все никак не мог заставить себя выкроить минуту их просмотреть. Дальше откладывать некуда. Погасив свет, он вышел из гостиной и направился по темному коридору в свой кабинет.
  Откровенно говоря, маг мог бы просмотреть резюме и раньше, но откладывал это на потом каждый раз, как вспоминал о них. Дело было в этой девушке - Элен. Согласилась ли она работать с ним? Хотя она и показала себя не с лучшей стороны, слишком любопытна и медлительна, но это все поправимо. Самое главное, у нее был талант, дар, которого не хватало ему самому для полного комплекта. Дориану очень редко приходилось видеть в человеке такое затейливое сочетание способностей, и просто подарок судьбы, что из всего множества своих сотрудников Генри выбрал ее. Если она согласна с ним сотрудничать, то он приобрел сильного союзника. Если отказалась... придется что-то с этим делать. С подачи Генри она знала, кто он, и даже видела шрамы на его руках. Правда была в том, что той ночью Дориан тоже немого облажался, и хотя он свято верил, что впечатление о себе оставил хорошее, обморок и истекание кровью от пустяковой раны могли немного поколебало его авторитет.
   Кому он врал? Да ее впечатление о нем было полностью испорчено. И скорее всего, она никогда не будет относится к нему, как к авторитетному начальнику. Хотя кто ее знает, подробное изучение женской логики не входило в список его увлечений и, по возможности, он вообще старался никогда не вести дел с женщинами. Но в данном случае на половую принадлежность придется закрыть глаза. Ему нужен ее дар и он даже готов пойти на серьезные уступки, лишь бы она разрешила ему превратить себя из 'склада залежавшегося хлама' в 'разумное оружие'. Также было важно, чтобы она согласилась на это сама. Не только потому, что человек, принявший ответственное решение, воспринимает на свой счет все его последствия. Дориан совершенно не умел просить, и одному Богу известно, на какие ухищрения придется пойти, чтобы уговорить девушку сотрудничать. Ее перспективы на выживание без его участия невелики. Он и сам до сих пор помнил, как открылся его собственный дар и скольких жертв ему не удалось избежать. Она опасна для себя и окружающих и, увы, слишком молода, чтобы в полной мере это осознать. Человек с сильным даром - огромная редкость, и процент выживания таких людей без соответствующей поддержки и железной воли стремится к нулю. Из всех ему известных магов он знал только одного, сумевшего обуздать магию и приручить ее без посторонней помощи. Это был он сам. Ему придется договориться с ней, убедить любой ценой. Магия воды нужна ему, и это отличный шанс, упускать его глупо. Неизвестно сколько еще лет пройдет, прежде чем ему встретится другой человек с подобным потенциалом.
  Электричество в кабинет уже провели, но вместо выключателей и розеток в стене зияли дыры. Из мебели присутствовали только письменный стол красного дерева, сейф в стене над камином и картина, висевшая раньше в гостиной мистера Сводбери, а теперь перевезенная сюда с целью прикрывать собой этот самый сейф.
  Достав из хранилища папку с бумагами, Дориан скинул обувь и уселся по-турецки посреди стола, сортируя документы. Небо за окном посветлело, и он уже четко различал печатные буквы на синевато белой бумаге. Ее резюме было двадцать седьмым, он намерено сразу же выбрал его из общей стопки и, пробежав глазами, удовлетворенно отложил в сторону. Элен была согласна, а это упрощало жизнь и давало надежду на удачный день. Генри не перехвалил своих сотрудников, резюме были потрясающие и выбирать было не просто, но практика показала, что набор работников сверх нужного минимума ни к чему хорошему не приводит. Отобрав пять наиболее понравившихся ему человек, маг еще раз подробно просмотрел резюме Элен. По сравнению с остальными оно было весьма слабеньким, но он сделал скидку на то, что в ордене девушка недавно и, довольно кивнув, добавил в стопку шестым.
  Отлично! Три книжных червя, два медиума и один потенциальный ученик. Инквизиторы, у вас нет шансов! Нужно сегодня же просмотреть личные дела и встретится с этими людьми. Первые лучи солнца заглянули в комнату, осветив золотистым светом скучный, почти пустой кабинет. Дориан довольно потянулся. Надо идти, теплая ванная и свежая рубашка ждут.
  
  ***
  
  Сегодня я пыталась спрятаться в библиотеке. За последние пару недель тишина в Ордене стала непозволительной роскошью. После заявления Генри о высочайшем распоряжении Ее Величества перевести организацию на военное положение и создать специальный отдел, который будет не только изучать, но и принимать активное участие в жизни потустороннего мира, сплетни и споры не утихали ни на минуту. Всеобщий ужас вызвало уведомление о ежемесячных нормативах по стрельбе, одному из предлагаемых боевых искусств и общей физической подготовке, по результатам которых планировалось начислять надбавку к основной зарплате. Сотрудники постарше были категорически против и смирились только из-за 'высочайшего повеления' королевы. Более свободные во взглядах молодые члены ордена пылко поддержали саму идею. 'Это должно было произойти! Прогресс не стоит на месте! Мы должны двигаться в ногу со временем!' - галдел кто-то из медиумов. 'Наконец-то можно будет не только учить, но и применять заклинания на практике' - вторил ему женский, еще более наивный голос. Все надеялись попасть в новый отдел, но Генри отвел для будущих сотрудников такую маленькую комнату, что сразу стало понятно - избраны будут только единицы и сидеть на месте им не придется. Многих также смущало, что подчиненный неведомо кому отдел будет иметь доступ ко всем архивам и артефактам ордена, даже нынешнее непосредственное начальство должно будет подчиняться новой директиве. Не говоря уже о том, что сотрудникам нового отдела будет выплачивается 'огромная зарплата', цифры которой колебались в местных сплетнях от умеренной до неприлично высокой.
  Не меньший фурор произвел и сам Дориан. Он нашел общий язык со всеми и влился в общий коллектив настолько органично, что уважать его стали больше, чем Генри. Главный медиум, к ужасу Генри и злорадству мага, заявивший на первом собрании, что не чувствует в мальчишке никакого таланта, тем более таланта руководителя, достойного управлять новоиспеченной оперативной группой, теперь каждое утро спешил первым встретить Дориана у дверей. Он специально приезжал пораньше, здоровался с магом у входа и обсуждал вопросы, связанные с работой медиумов. И даже несмотря на официальное заявление Генри о том, что сотрудников в новый отдел будет набирать непосредственный руководитель Дориана сэр Сильвестр Сводбери, который в последствии и будет координировать действия новой группы, и завиральное заявление мага, будто он сам не имеет влияния на начальство. Все старались произвести на Дориана наилучшее впечатление.
  Я с каждым днем все четче замечала, как Дориан оплетает Орден цепкой паутиной своего нерушимого авторитета. Возможно, конечно, я была не совсем справедлива, и члены Ордена просто старались подружиться с новым союзником, а внезапное появление и скрытность Дориана просто создали вокруг его персоны завораживающую интригу, на которую падки все люди. Но приходя каждое утро на работу и видя в холе толпу коллег поджидавших нового героя дня, становилось очень обидно за Генри, посвятившего Ордену всю свою жизнь и никогда не имевшего такого уважения со стороны сослуживцев. К концу недели я уже искренне жалела, что заполнила заявление на вступление в оперативное отделение и даже пыталась забрать обратно свое резюме. Только после долгих уговоров, Генри удалось убедить меня этого не делать.
  - Генри, мне противно смотреть, как он отбирает у тебя твое место, он не заслужил такого внимания и почестей, каким бы гением и героем ни был. - сказала я бывшему заместителю директора Викторианского Ордена накануне вечером. - Он ведет себя так, как будто все и всё вокруг - его собственность, а люди - просто тряпки, не достойные его внимания.
  - Ты говоришь ерунду, Элен. Прости, пожалуйста, за откровенность. Он молод, привлекателен, богат и если решит возглавить Орден официально, лично я поддержу его кандидатуру первым. С его знаниями и влиянием Орден всегда будет жив и хорошо защищен. У этого человека... - Генри запнулся, и я прекрасно поняла почему. Как и я, человеком он мага не считал. - У него есть огромный опыт, настолько большой, что никому из сотрудников или кому бы то ни было никогда не превзойти его. И это правильно, что он пользуется таким уважением, по-другому просто не может быть.
  - Я напомню тебе об этом, Генри, когда он погубит все твои надежды.
  Мистер Уорд засмеялся, и стало в двойне обиднее. Он не хочет даже сделать вид, что прислушался.
  - Ты очень жестока, Элен. - вот и все, что он ответил.
  Этим утром количество желающих попить кофе в холле возросло по сравнению со вчерашним днем в разы. Молча скрипя зубами, я протолкалась сквозь толпу, намереваясь снова отправиться к Генри и на это раз силой вырвать у него свое резюме, но негромкий знакомый голос с яркими металлическим оттенком изменил планы. Кучка девушек в углу холла тихо зашушукалась, и на их лицах отразился интерес и жадность. Я ощутила, как от них исходит волна нервного возбуждения и романтического настроения. Судя по хриплому гулу второго голоса, Дориан разговаривал с пожилым главой медиумов Джонатаном Хичи, опять. Нарочно не оборачиваясь, я плотнее сжала зубы, и пройдя по коридору, свернула в первую комнату, которая попалась на пути. К счастью, это была библиотека.
  В ней-то я и торчала уже второй час подряд, делая вид, что читаю книгу о магии Вуду. На самом деле, я больше рассматривала ее, собирая редкие капельки силы с потрепанных временем страниц. Совершенно не хотелось попадаться Дориану на глаза. Обычно он не сидел в Ордене дольше 4 часов и в 12 его машина уже исчезала со стоянки, но я не могла позволить себе просидеть здесь половину рабочего дня. Отчет по исследованию артефактов, привезенных из шотландской церкви, надо было сдать сегодня до часа. В голове мелькнула трусливая мысль: а может бросить все и уйти из Ордена? Я бы запросто нашла работу в какой-нибудь скучной фирмочке с карьерным ростом и приличной зарплатой. А сила... ведь если я научусь ограждать себя от нее, проблема будет решена. Нет, так поступить я не могу, потому что без этих книг, без их силы и знаний мне не выжить. Они - это наркотик, без порции которого я просто сойду с ума. Судорожно вздохнув, я громко захлопнула книгу. Не стоит переживать по поводу Дориана, может быть, задатки у меня и есть, но совершенно нет опыта. Орден кишит достойными людьми, куда более способными и опытными, чем я. Кому как не Дориану это знать. Он предложил работу из вежливости или чтобы не расстраивать Генри, но наверняка не собирался действительно брать в спецотдел такую простофилю, как я. Улыбнувшись этой мысли, я вышла из библиотеки. Ненадолго, но мантра помогла...
  В коридоре ненавязчиво прогуливалась толпа зевак - наверное, поджидают Дориана. Не обращая внимания на косые взгляды, я поторопилась в отдел артефактов. Надо будет не забыть еще раз перечитать отчет и добавить кое-какие поправки к внешнему описанию объектов. Волна злости и сомнений догнала у поворота. Что-то было не так. Группка девушек, которые шептались утром в холле, теперь толпилась возле окна, оживленно споря, но увидев меня, резко перешла на шепот. Все те же недоверие и злость. Ого... какая-то модная сплетня? Неужели обо мне? Проглотив горький ком обиды, на всякий случай ускорила шаг. Поймав по пути еще несколько косых взглядов, я благополучно добралась до отделения артефактов, из дверей которого только что вышел Генри.
  Глаза директора лихорадочно блестели, на лбу выступили маленькие бусинки пота. Снова сломался кондиционер?
  - Здравствуйте, Генри. Что...
  - Элен! - Он облегченно вздохнул, переводя сбившееся дыхание. Как будто только что бежал кросс. Но на лице его играла улыбка, и выглядел он весьма довольным собой. - Поздравляю!
  - С чем? - недоумевая, спросила я, пряча поглубже свои подозрения. Брови старика поползли вверх.
  - Как, тебе еще не сказали? Сегодня утром Дориан созвал внеплановое собрание и назвал имена сотрудников спецотдела. Ты в команде.
  Сердце стукнуло и провалилось в бездонную черную пропасть.
  Нет. Слова Генри просто не могут быть реальны. Я попыталась отогнать правду, но построенная вокруг меня стена рухнула, и чувства окружающих, которые я так упрямо и безуспешно пыталась закрыть, нахлынули на меня одной волной, поглотившей весь мир вокруг. Ненависть, злоба, жестокая зависть. Их мысленные проклятия поглотили меня, ужасно начало жечь ладони и не хватало воздуха. Их чувства были почти осязаемы, как будто я могла слышать их мысли, их сдавленные ругательства.
  'Дрянь! Чем она лучше меня? Наверное, она забыла приложить фото к резюме. Ничего, долго она не продержится. Это должно быть какая-то ошибка, на ее месте должен быть я! Сучка, чем же она заслужила такую честь? Сам Дориан никогда бы ее не выбрал, а может быть его начальнику просто нравятся такие уродины...'
  - Уродина... - ошарашенно повторила я последнее слово.
  - Что? - Похоже, Генри немного растерялся. Взяв себя в руки, я восстановила вокруг себя хлипкую стену. Ладони покрылись липким потом, мне было ужасно жарко.
  - Прости, Генри. Я просто... немного удивлена.
  - Да ладно! - он задорно мне подмигнул. - Я нисколько не сомневался в тебе.
  - Мейтбраун! - Знакомый голос заставил меня вздрогнуть, металла в нем звучало больше, чем обычно, и это не могло значить ничего хорошего. Оборачиваться не хотелось, но подавив свой страх и злость, я повернулась лицом к Дориану. Он по-хозяйски шел прямо посреди коридора, игнорируя пестревшие оттенками эмоций взгляды окружающих. Лицо мага выражало крайнее неудовольствие.
  - Неуловимая Элен! Уже два часа я гоняюсь за вами по всему Ордену и натыкаюсь только на 'Она только что была тут'. - На его лице проступила едва заметная кривоватая улыбка, глаза же остались совершенно серьезными.
  - Я тоже рада вас видеть, господин Лоуренц. - сыронизировала я.
  - Как вам это нравится, Генри? Еще не успела приступить к новым обязанностям, а уже от них увиливает. Нетипичное поведение для молодой леди.
  Генри густо покраснел и опустил глаза, будто это его только что прилюдно обругали. Во мне вспыхнул гнев и под его давлением снова рухнула моя хлипкая ментальная стена, но на этот раз я устояла под натиском окруживших меня чувств. Какое право он имеет так разговаривать с Генри!? Так разговаривать со мной! Будто он тут хозяин. Возмутительно!
  - Позвольте поставить вас в известность, мистер Лоуренц, что я не имела чести побывать на внезапно собранном вами собрании и до текущего момента занималась своими прямыми обязанностями работника отдела артефактов. Если бы вы потрудились направить мне письменное уведомление или попросили сотрудников сообщить мне 'радостную новость', то вам не пришлось бы в одиночку выслеживать меня по горячим следам.
  - Вообще то я все это сделал. И если бы вы, милая, не прятались от окружающих в библиотеке, а проследовали в самом начале дня на свое рабочее место, то получили бы и письменное предписание и словесное уведомление.
  Он явно был зол, ну хотя бы что-то. А что он ожидал? Что я буду послушно вилять хвостом по первому его приказу? Я достаточно долго размышляла над тем разговором в машине, когда он предложил мне работать на него и, что странно, учится. Если теперь он выбрал меня среди такого количества достойнейших людей, значит мой, как он выразился тогда, 'потенциал' ему нужен, возможно даже больше, чем мне его уроки. А раз мои способности ему нужны, пусть идет на компромиссы, он тут не единственный хам с ужасным характером.
  - Нигде в правилах не написано, что работник должен проводить весь день непосредственно на рабочем месте. Я занималась работой в библиотеке и нигде также не написано, что это запрещено. А теперь, с вашего позволения, я отнесу свой отчет непосредственному начальству в отделе артефактов и как только освобожусь буду полностью в вашем распоряжении.
  Давая ему понять, что разговор окончен, я развернулась и потянула на себя дверную ручку, но его рука в тонкой кожаной перчатке легла на дверь. Лицо же немного смягчилось, но неудовольствие никуда не исчезло.
  - Поскольку вам, похоже, и правда еще никто не сообщил, позвольте поставить вас в известность, мисс Мейтбраун, что с этого момента и далее все ваши обязанности в Ордене за пределами спецотдела полностью аннулируются, а ваше непосредственное начальство впредь - это мой начальник и я, как его заместитель. Также, как старший в группе, я прошу немедленно последовать за мной для получения дальнейших инструкций. Свои вещи перенесете потом.
  - Но мой отчет...
  - Я заберу его. - отозвался Генри.
  Он выглядел растерянным и поникшим. Наверное, было жестоко устраивать перед ним такое представление, ведь он искренне болел за меня. Вина больно кольнула в сердце и я попыталась выдавить из себя благодарную улыбку, подавляя остатки гнева. Он же ни в чем не виноват.
  - Спасибо, Генри. - сказала я как можно добродушнее и, немного помедлив, добавила, протягивая старику папку. - Надеюсь, увидимся за ленчем.
  Он облегченно улыбнулся и кивнул. Ну, слава Богу, без обид. Момент подпортил высокомерный тон мага:
  - Прекрасно. Идите за мной. Мы и так уже потеряли кучу времени.
  Всю дорогу меня сверлили недовольные и удивленные взгляды коллег. От всех чувств, кроме собственных я благоразумно отгородилась. Ну еще бы, какое интересное зрелище - разгневанный Дориан и надменная я, мечущие во все стороны злобные, недовольные взгляды. Кабинет, выделенный под новое отделение, находился на третьем этаже прямо возле бывшего кабинета Генри. Наверное, Дориан выбрал его из-за близости к залу заседаний и второй библиотеке - библиотеке особых артефактов. Доступ в эту секцию был запрещен рядовым сотрудникам. А может быть потому, что третий этаж был наименее людным - никто не заходил на него без надобности.
   Двери в кабинет спецотдела поменяли на бронированные, а окна теперь украшали фигурные, но прочные на вид железные решетки, на стенах появились незнакомые картины.
  Пара шкафов с важными документами и отчетами явно перекочевали из кабинета Генри, еще один шкаф был забит книгами из особой секции библиотеки. Я сразу почувствовала те из них, из которых не так давно черпала силу. Между шкафов стояло четыре письменных стола, на каждом лежало по несколько коробок. Насколько я могла судить - ноутбуки и планшеты. Отдельно у дверей стоял еще запечатанный МФУ. На нем, в коробке из-под офисной бумаги кучей лежали дыроколы, степлеры и прочая канцелярская муть. Остальное пространство комнаты занимал длинный дубовый стол на восемь персон, пять стульев уже были заняты. Во главе стола стояло шикарное кожаное кресло, на которое со вздохом опустился угрюмый Дориан. Даже не удостоив меня взглядом и вежливым предложением присесть, он обратился к пятерым мужчинам, изучавшим какие-то документы:
  - Есть ли у кого-то вопросы?
  - Да, если позволите... - отозвался самый молодой и симпатичный парень из этого собрания. Кажется, один из медиумов, я несколько раз встречала его на общих собраниях, но имени не знала.
  Дориан недовольно посмотрел на меня.
  - Элен, не могли бы вы пока присесть за стол и изучить бумаги? - Легким движением кисти он толкнул кремово-желтую папку в противоположный конец стола. Она легко заскользила по зеркальной поверхности идеально отполированного дерева и остановилась у противоположного края.
  - Благодарю вас. - С сарказмом ответила я, едва задерживая кипевший внутри гнев. Тряпки, мы все для него - тряпки. Как я когда-то могла проникнуться уважением к такому человеку? Даже ребенка и ту женщину он спас только чтобы заполучить дом! Так требовали обстоятельства, он сам признался в этом. Вряд ли он заступился бы за них, если бы тот колдун сразу согласился продать ему дом. Жалкий позер, подлый паук, лицемерное чудовище с лицом ангела, мальчишка, любящий внимание, вот он кто! И не важно, сколько ему лет и человек он, бес, дьявол или еще какая-то тварь, он просто жалок и его высокомерие тому прекрасное доказательство. И определенно он не стоит того, чтобы ударять в грязь лицом перед коллегами. Я выскажу ему все, когда разойдутся остальные. И даже уйду из Ордена, если это будет нужно, пусть даже это будет мучительно и смертельно для меня. Я села за стол, но к бумагам не прикоснулась.
  - Какие-то замечания по контракту? - Уточнил Дориан, снова поворачиваясь к симпатичному парню. Тот смущенно откашлялся и покраснел.
  - Нет, но видите ли... пять лет - это долгий срок, и в контракте написано: 'Нижеподписавшийся сам в ответе за свои поступки, причастные и не причастные к работе в Ордене. Орден не несет ответственности за те из них, которые могут привести к гибели обладателя контракта или разглашению тайны Ордена' и далее: 'В период действия контракта Орден берет на себя заботу о безопасности обладателя контракта и по необходимости предоставляет ему защиту. В случае расторжения контракта и по его истечении Орден не несет никакой ответственности за судьбу нижеподписавшегося'.
  Он закончил читать и уставился на задумчивое лицо Дориана.
  - Также из контракта понятно, что работа, которую вы предлагаете, связана с риском для жизни и здоровья.
  На губах Дориана появилась кривоватая усмешка.
  - Как правило, ваша работа будет безопасна, но не исключено, что за пять лет могут возникнуть и ситуации, угрожающие вашей жизни. Незачем скрывать, это так. Но и сумма зарплаты, которая вам предлагается, вполне адекватна с учетом возможных обстоятельств. Но подумайте, мистер Райт, не рискуете ли вы жизнью каждый день, переходя улицу, покупая на улице хот-дог или возвращаясь домой к полуночи? Водитель может не увидеть красный свет светофора, несвежий хот-дог может вызвать отравление, а какой-то бродяга в темном переулке может перерезать вам горло из-за пары фунтов. А ведь вам за эти риски даже не доплачивают. Дорога судьбы человеческой неизменно ведет к печальному финалу. Кем бы он ни был и где бы он ни был, он все равно рано или поздно умрет, и умрет так, как только ему одному - это суждено.
  - Но... понимаете, есть причина. - он тяжело сглотнул, - пару дней назад я сделал предложение одной девушке...
  Он осекся, его лицо пылало.
  - Она согласилась и... я не думал, что мои взгляды так изменятся. Я действительно хотел работать в спецотделе!
  Его хриплый шепот перешел на крик, он подскочил с места, взмахнув руками и устремив полное искренности лицо навстречу удивленному магу. Но тут же придя в себя, опустил взгляд и снова рухнул на стул.
  - Я все понимаю, мистер Райт. - голос Дориана был спокоен, но мне удалось уловить в его движениях и словах легкую тень сожаления. - И если это все, что вы хотели сказать примите мои поздравления и наилучшие пожелания.
  Мистер Райт кивнул и поднялся с места.
  - Да... Я хочу вас попросить дать мне одно маленькое обещание, прежде чем вы уйдете.
  - Что за обещание? - с опаской уточнил мужчина.
  - Обещание, что вы не передумаете. - успокоил его Дориан. - Мое начальство не повторяет дважды своих предложений. Поэтому если вы вдруг измените свое решение - это будет очень... неуместно.
  - Обещаю вам, сэр. - с облегчением выдохнул мистер Райт и покинул комнату.
  Взгляд Дориана мимолетно скользнул по нераспечатанной мною папке, он нахмурился.
  - С вашего позволения, мистер Лоренц. - привлек его внимание пожилой мужчина в коричневом костюме. Это был сотрудник отдела артефактов и я отлично знала его - сэр Томас Оксфорд. Закадычный друг Генри во всех уместных и неуместных спорах.
  - После 20 лет брака я дал себе обещание больше никогда не заключать долгосрочных сделок, сколь бы заманчивыми они ни были. И видит Бог, если бы я знал о сроках, то не подавал бы заявления на вступление в спец отдел. Я очень благодарен, сэр Лоуренц, за то что выбрали меня, но прочитав контракт я понял, что эта работа не для стариков. Мне 70 лет, у меня есть дети, внуки, и если Господь даст мне прожить еще несколько лет, я бы не хотел тратить их на обязательную работу.
  С этими словами сэр Томас встал из-за стола, Дориан также поднялся с места.
  - Это ваше право, сэр. Ваш опыт был бы неоценим, но возможно, сейчас вы приняли правильное решение.
  Сэр Томас кивнул и молча вышел из комнаты, замок на дверях тяжело щелкнул.
  - Вопросы? - снова повторил маг. Ответом ему была тишина. - Что ж, в таком случае прошу подписать ваши контракты и добро пожаловать в 'Специальный отдел Ордена имени Ее Величества королевы Виктории'. Вы можете перенести в этот кабинет свои личные вещи. В папке у каждого из вас лежит также ключ от этого кабинета и ключ от личной банковской ячейки. Координаты банка и подробные инструкции в запечатанном конверте в той же папке. Прочитать их вы сможете, как только закончите с вещами.
  Он подчеркнуто не обращал на меня внимания, будто также, как и я, не хотел начинать разговор в присутствии остальных сотрудников.
  Троица пока что незнакомых мне будущих коллег молча передали Дориану подписанные контракты и следом друг за другом вышли из кабинета. Как только их шаги затихли в коридоре, Дориан поднял глаза от бумаг и взглядом пригвоздил меня к стулу. Если бы в нем было еще хоть на каплю больше злости, я вполне могла бы получить ожог лица.
  - Вы не собираетесь подписывать свой контракт? - Ничем не выдавая злость, нарочно спокойным, лилейным голосом спросил он меня.
  - Думаю, что нет.
  - Понятно. - в его интонациях послышалась насмешка, а губы изогнулись в кривоватой улыбке. - Тоже не хотите заключать долгосрочных сделок? Или всему виной непостоянство ваших взглядов?
  - Не в этом дело.
  - Тогда в чем?! - теперь в его голосе сквозила неподдельная злость. В животе похолодело, и я как будто приросла к стулу. - Могу я узнать, по какой причине человек, у которого было больше времени на размышления, чем у всех остальных, и больше перспектив, смею заметить... почему этот человек так просто отверг предложенное ему место?
  - И почему это ничтожество кидается такими почестями!? Это вы хотели добавить, господин Лоуренц? - как ужаленная, я подскочила с места, едва сдерживая внутри себя напор бешенной ярости. - Да, я отказываюсь подписывать ваш контракт, потому что я человек, а не тряпка. Мне стыдно смотреть, как окружающие лебезят и ублажают вас, а вы ничем это не заслужили! Люди работают в этой организации годами, чтобы заработать авторитет и уважение, а вы так просто пришли и все переиначили. И совершенно не беспокоитесь, что из-за вас может пострадать кто-то...
  Он тоже встал с места, на его лице сверкнула жестокая улыбка.
  - Бросьте, настоящая причина ведь совершенно не в этом. Просто вы из людей, любящих подчеркивать собственною значимость, даже если на самом деле она ничтожно мала. Признайте, Элен, я дал вам понять, каким бы незаменимым сотрудником вы могли бы стать, и вы решили еще больше набить себе цену, устроив банальный скандал!
  - Как вы можете!? Вы ведете себя так, будто все на свете устроено для вашего блага и говорите так, что становится понятно - люди для вас никто, они простое орудие труда, которым можно колоть камни, и которое вы запросто замените другим, когда наступит время. Без сожалений вы выкидываете людей на помойку. А я... я, просто не хочу быть вещью! Не хочу быть хозяйским псом!
  Он побледнел и осекся, но злость была здесь, в нем, я чувствовала это, хотя он ничем ее не выражал. Теперь его голос звучал совершенно спокойно, даже привычного металла в нем было намного меньше, чем обычно.
  - Понимаю... Вам кажется, что я покушаюсь на авторитет Генри. Но это совсем не так. Я не пользуюсь людьми, Элен, и не влияю на решения союзников никакими тайными снадобьями, они сами предлагают мне свои услуги. И если кому-то из ваших коллег хочется произвести на меня впечатление - это их собственный выбор. Вы вольны уйти, если того хотите. Но как вы будете контролировать себя, когда вновь войдете в полную силу? Сами вы этому не научитесь.
  Его попытка воззвать к моему разуму успехом не увенчалась.
  - О да, не пользуетесь, это особенно заметно по главе медиумов мистеру Хичи. Вы его поведение программируете, это же простое использование, не подчинение, верно? Желаю вам побольше тех, кто своевольно подставляет шею под хомут. Генри был прав, вы истинный Дориан Грей.
  Сорвавшись с места, я громко хлопнула за собой дверью и энергично зашагала по коридору. Только спустя несколько шагов я почувствовала, как мелкая дрожь сотрясает тело, а ноги просто подкашиваются. Боже... что же я натворила, теперь точно придется уйти из Ордена... 'Ну и пусть!' - вопило сознание. Куда я пойду? Как я буду жить без этих книг? Возможно, еще не поздно вернуться, может он еще примет мои извинения? 'Нет! Нельзя так просто упасть в грязь лицом!' Наверняка он только этого и ждет. 'Пусть хоть что-то станет уроком для этого мальчишки!' Хотя моя погибель этого не стоила. Все равно уже слишком поздно. Злость сменилась глубоким отчаянием. Да что со мной такое? Прислонившись к стене, я немного отдышалась. Коридор третьего этажа был пуст, только на лестнице внизу звучали шаги нескольких пар ботинок. Я попыталась придать лицу спокойное выражение, но от опоры стены отказываться не рискнула. Двое новоиспеченных сотрудников специального отдела с огромными коробками в руках поднимались по лестнице, тихо переговариваясь, и я услышала только кусочек их разговора.
  - Для нас с Джулией это прекрасная возможность. Мы думали, что никогда не наскребем денег на приличный колледж своей младшенькой. - говорил высокий русый мужчина лет 45. Глаза под черепашьими очками на секунду задержались на моем лице, и я поспешно отвела взгляд.
  - Веронике? - отвлек его второй мужчина чуть помладше и пониже ростом. Первый собеседник утвердительно кивнул.
  - Да, она страсть как хочет в Оксфорд.
  - Теперь эта мечта вполне может осуществиться.
  Они оба засмеялись. Их искренняя радость окутывала их ярким теплым облаком. Следом за ними чуть позади шел их третий коллега. На вид ему было около 35. Новая должность подстегнула его самооценку. Глухое самодовольство затопило его тело, блокируя остальные чувства.
  Коробка у него в руках была поменьше и, похоже, его не интересовала ни беседа коллег, ни причина, по которой я стою в коридоре, подпирая стену. Поняв, что он не посмотрит на меня, и никто из них уже не обернется, я испытала неподдельное облегчение и почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. 'Набиваю себе цену... Ну надо же!' Взяв себя в руки, я покинула опору и на ватных ногах зашагала по ступенькам. Его слова всплывали в памяти острым ножом, безжалостно располосовывая остатки моего самообладания. Туман застелил мне глаза, и на лестничном пролете я чуть было не столкнулась с массивной мужской фигурой. Фигура охнула.
  - Элен, а я тебя ищу, моя секретарша... Помнишь Лизу? Очень хотела поговорить с тобой, просто с ума сошла, я пообещал ей... - встревоженный голос Генри заставил мои глаза проясниться. - Боже мой! Что произошло?
  Я подавила всхлип и попыталась заставить свой голос звучать спокойно и ровно.
  - Ничего, Генри. Я просто ухожу из Ордена. Ухожу, прямо сейчас.
  
  
  4
  
  Настроение у Дориана было ужасное. Разговор с Элен как будто вынул из него все силы. Какая муха его укусила? Она всего лишь девушка, она имеет право ошибаться и делать поспешные выводы, а он - нет. Собственная грубость по отношению к ней его поразила. Что бы Элен не говорила, не было причины так отвечать. Его, безусловно, расстроил ее отказ, но был ли повод повышать голос? Определенно - нет. С этой девушкой с самого начала все пошло не по плану. Еще со встречи у Сводбери.
  Что было бы, если бы вместо нее Генри взял к нему на встречу кого-то другого?
  Ничего, они все равно встретились бы в Ордене. Способности Элен не слишком приметны со стороны, но таблетки не спасали бы ее вечно. Дориан все равно бы нашел ее на первом, втором или третьем собрании. И она бы снова отказалась подписывать контракт? Он рассмеялся в тишине салона своего Bugatti. 'C каких это пор я верю в судьбу?'
  Перед мысленным взором мага проплыл образ разъяренного Генри, который пришел к нему после ухода Элен и разразился гневной тирадой. Этот старик определенно любит девушку, как собственную дочь. И никакие оправдания не могли очистить имя обидчика. Нет, он точно не привел бы на встречу с Дорианом другого человека.
  Сила воды... большой соблазн, но почему это должна была быть именно женщина? С ними всегда так сложно работать. Дориан отчетливо услышал свой собственный тяжелый вздох. Ему пришлось пообещать старику, что вечером он обязательно заедет к Элен и попросит прощения за свое недостойное поведение. Впрочем, это нужно было сделать и без всякого обещания, он собирался не просто попросить у нее прощения, а должен был как-то уговорить ее подписать этот чертов контракт. Не только ради успокоения сэра Генри, но и ради собственного спокойствия, человека, не умеющего проигрывать.
  Он никогда не впадал в суеверие, но сегодня его кто-то определенно проклял. После скандала с Элен и разборок с расстроенным Генри, Дориан приступил к неотложной работе, где его также не ожидало ничего, кроме разочарования.
   Тщательно перепроверив сводку событий в столице и пригороде за последние три месяца, он обнаружил, что в Лондоне и окрестностях с завидной регулярностью бесследно пропадают люди. Исчезновения участились после его приезда. Плохой признак. Не это ли причина экспансии инквизиторов? Или, возможно, их привлек тот самый таинственный убийца, снимающий с женщин кожу? Работу он не закончил, получив звонок от детектива с сообщением о еще одном кровавом убийстве. Уже одиннадцатом.
  Вычислить убийцу не удавалось, последнюю девушку нашли прямо в женской раздевалке торгового центра. Не слишком удобное место для умерщвления и снятия кожи с трупа. Дориан и раньше подозревал, что не все чисто с этими убийствами, теперь же подозрения стали тверже пола под ногами. Надо было вплотную заняться этим делом, откладывать и надеяться на полицию или даже инквизиторов бесполезно. К тому же, маловероятно, что Ватикан так долго запрашивал разрешение на пребывание инквизиторов в Лондоне, с целью поймать психопата убийцу. Или они знали о судьбе этого убийцы нечто такое, чего не было в сводках, чего не замечал сам маг? В сущности, вероятность заинтересованности инквизиторов в этом деле ничтожно мала, но чем черт не шутит?
  На место преступления он съездил. Ничего нового, ни ниточки силы, ни эмоционального следа. Зацепки, как и в прошлые разы, отсутствовали. По крайней мере, посещение морга и архивов полицейского участка из перечня дел можно будет вычеркнуть. У него уже были хорошо отлаженные связи в полиции: все отчеты по делу и информацию об исчезновениях он получил без вопросов, хотя и пришлось ради этого расстаться с небольшой суммой наличности. Провозившись с бумагами и вещественными доказательствами до самого вечера, из полезного он узнал только то, что помимо него и полиции кто-то так же яро интересовался исчезновениями и убийствами, а учитывая наличие в столице двух инквизиторов, вопроса, кто именно это был, у мага не возникло.
  Увиденное совершенно не стоило пары сотен фунтов, но Дориан тешил себя мыслью, что раз уж ему не удалось разузнать ничего толкового, то и инквизиторам не светил в этом деле особый успех. Направление выбрано правильно, он чувствовал. Теперь же предстояло выследить и поймать зверя первым. Он уже знал, что нужно сделать дальше. Вот только оставался один нерешенный вопрос - Элен. И этот вопрос, как ни крути, был все-таки важнее игры в догонялки с инквизиторами.
  Нужно убедить девушку в том, что ей жизненно необходимо это сотрудничество. А вот как же это сделать, если при любом раскладе становится понятно, что Дориану контракт нужен не меньше, чем самой Элен?
  Плохо. Не будь она магом, он мог бы сыграть любую роль, чтобы добиться желанного результата. От эмпата можно спрятать чувства, но не правду. Эта способность 'видеть' является побочным продуктом ее обостренного магическим источником восприятия. Не затуманенный ложными образами разум способен видеть правду.
  И по поводу его отношения к людям Элен также была права. Дориан давно разучился ценить тех, с кем работает. Слишком уж скоротечно время, ему нужны послушные обученные и натасканные псы, он привык платить за это, даже не задумываясь о цене.
   Все так хорошо начиналось. Он думал, что раз девушка подала ему резюме, то контракт уже подписан, и она будет безмерно благодарна за оказанную честь. Но это же Элен... Дориан уже был уверен, что приобрел ценного сотрудника, она же просто уничтожила его надежды одной фразой. С женщинами никогда и ни в чем нельзя быть уверенным до конца. Намного проще отправить на тот свет гигантскую ядовитую змею, чем найти компромисс со строптивой представительницей слабого пола.
  Дориан почувствовал, как азарт подогревает кровь и улыбнулся этой мысли. Свернув на соседнюю с домом Элен улицу, он заглушил мотор машины и взял с пассажирского сидения желтую папку.
  
  ***
  После скандала с Дорианом весь день пошел наперекосяк. Домой пришлось ехать на такси, так как совсем не хотелось расстраивать Генри отказами и отговорками, он ведь вызвал его специально для меня. На поездку же от Ордена к дому ушли почти все мои оставшиеся деньги.
  Пересчитав скудные запасы, я пришла к выводу, что в конце месяца с квартиры все-таки придется съехать. Куда? Не имею ни малейшего понятия. Перебирая разные варианты, один хуже другого, я просидела на кровати часа три. Когда я пришла в себя, солнце уже клонилось к закату, освещая комнату тревожными обрывками ярко красных бликов. Ясное небо, так радовавшее меня этим утром, неизбежно заволакивали густые черные грозовые тучи.
  С трудом заставив себя изгнать из головы дурные мысли, я доползла до ванной и попыталась забыться под колючими струями горячей воды. Когда, всласть наревевшись и нажалевшись себя, я вышла из ванной, солнце уже село. Порывы резкого ветра за окном и хмурое небо предвещали ночную грозу. Пропущенное сообщение на автоответчике объявило голосом хозяина дома о том, что срок оплаты за следующий месяц истекает через два дня, и сумма аренды повышается в полтора раза. Похоже, пора начинать паковать вещи.
  Плотно закутавшись в старый махровый халат и собрав в пучок влажные волосы, я выволокла из коморки два дорожных чемодана и попыталась с головой погрузиться в процесс упаковывания пожитков. Может, я тороплю события и мне все же повезет остаться в Ордене? Было бы неплохо. Сразу найти хорошо оплачиваемую работу мне не удастся, а ведь новая квартира - это еще пол беды. За лечение Кати тоже надо платить, страховка не покрывает всех расходов. Да и самой перекусывать время от времени не помешало бы.
  А что, если... наверняка Генри мог бы мне одолжить небольшую сумму денег. Конечно, не такую, чтобы оплатить стоимость моей старой квартиры, но ведь можно же найти что-то приличное и подешевле. Как-то дожить до зарплаты я бы смогла.
  Покончив с вещами, я запоздало вспомнила, что из продуктов в холодильнике остался только черствый круассан и мороженое, дальше - лучше. Смастерив себе ужин из глиссе и размочив в нем черствый пирожок, я села у окна, размышляя - какие продукты первой необходимости я могла бы себе позволить на оставшиеся деньги. Список выходил до скверного короткий.
  В дверь постучали. Настенные часы только недавно пробили девять. Не поздновато ли для вежливых визитов?
  - Кто там? - осторожно спросила я, затаив дыхание и пытаясь почувствовать намерения пришедшего, но за дверью как будто никого и не было.
  - Добрый вечер, Элен, - голос мага был спокойным и вполне дружелюбным. - это Дориан, можно мне войти?
  Боже! Но что он тут делает?! Борясь с желанием отправить мага восвояси, я все-таки открыла дверь. И тут же представила себя со стороны. Лицо без макияжа, не расчёсанные, собранные в хвост волосы, старый пожелтевший от времени махровый халат, а в руках - кружка с остывшим кофе и плавающим в ней размокшим рогаликом. Просто прекрасно!
  Смущение на его лице разбудило во мне тихое злорадство. Правильно, пусть это ему будет стыдно за то, что так не вовремя пришел. Я ведь, в конце концов, у себя дома и имею право ходить по квартире, в чем хочу и с чем хочу.
  Он отвел взгляд и нахмурился.
  - Я не хотел бы вам мешать... Но нам обязательно разговаривать в дверях?
  - Проходите. - Пристроив остатки кофе на столик рядом с телефоном, я поспешно отступила в сторону.
  Дориан не спеша прошел в квартиру, зацепив меня шлейфом запаха дорогой туалетной воды.
  Как же жалко смотрелась моя квартира на фоне его роскошного костюма!
  Маг всегда одевался хорошо, но сегодня его наряд был особенно изысканным. Темно синяя ткань отливала льдистой голубизной, красный жилет цвета запекшейся крови дополнял однотонный галстук - эскот с сапфировой булавкой, а рубашка была настолько белой, что бледная кожа его лица казалась золотисто-смуглой. Тёмно-каштановые волосы стягивались в привычный хвост лентой в тон костюма, а в левом ухе блестела крошечная алая капелька серьги. Странно, до сегодняшнего вечера я не замечала, что у мага проколото ухо. Очки громоздились на привычном месте, скрывая под голубыми бликами стекол темные глаза. В руках Дориан держал нераспечатанную мной сегодня желтую папку.
  При виде последнего предмета мое сердце забилось быстрее. Пытаясь успокоиться, я сделала глубокий вдох.
  Окинув взглядом небольшую комнату, совмещенную с кухней, маг отметил два чемодана и распахнутый настежь пустой шкаф.
  - Переезжаете?
  Я попыталась улыбнуться.
  - Да. Правда, еще не решила, куда. Присаживайтесь. - он с сомнением покосился на застеленный пледом старый ободранный диван, служивший мне и кроватью, и обеденным креслом.
  - У вас тут не слишком просторно. - задумчиво сказал он, как будто обращаясь к самому себе.
  - Кофе будете?
  - Да, крепкий без сахара, пожалуйста.
  Отвернувшись к кофеварке, я услышала характерный скрип и не смогла подавить улыбку. Значит, его высочество все-таки решил присесть...
  - В королевстве нынче бал?
  Не услышав ответа, я обернулась. Дориан смотрел на меня с немым вопросом на лице.
  - Ваш костюм. - подсказала я.
  Он облегченно улыбнулся и кивнул.
  - А, это...
  - Вы же разоделись так не для того, чтобы нанести мне визит?
  - В моем расписании не так много свободных минут, иначе...
  - Иначе что? - заинтересовалась я, протягивая ему чашку с кофе. В кофеварке еще оставалось достаточно бодрящего напитка и для меня. Много сварила, как чувствовала.
  - Иначе для каждого визита у меня был бы свой костюм.
  - Понятно. - мой ответ, кажется, его смутил? Пристроившись на табурет рядом с плитой, я пригубила кофе, стараясь не подавать виду, что заметила его реакцию.
  Минуты две мы молча пили ароматный напиток, вполне успешно игнорируя друг друга.
  Усиливающийся дождь за окном грохотал по громоотводам и старой оконной раме. На широком подоконнике моей квартирки после сильного ливня всегда остаются лужицы пахнущей озоном дождевой воды.
   Обидно, что все-таки придется отсюда съехать, мне очень нравилась эта скромная жилплощадь, со всеми ее недостатками.
  - Похоже, ночью будет настоящий ливень. - Прервал молчание Дориан, пристраивая на небольшой столик пустую кофейную чашку.
  Я вздохнула, прерывая минутные размышления. Какого черта ему все-таки понадобилось у меня дома? Кукольный принц. И сколько, в конце концов, можно тянуть время? Я вдруг почувствовала, как груз дневных событий опустился мне на плечи тугим узлом беспочвенных обид и обвинений. Невольно перевела взгляд на желтую папку, лежащую на подлокотнике кресла, рядом с магом.
  - Вы приехали по делу? - Наконец не выдержала я.
  Он кивнул, поправил очки и, выпрямившись, поднял на меня решительный взгляд.
  - Я приехал чтобы извинится перед вами. Мне очень жаль, что мои неосторожные высказывания нанесли вам обиду...
  - Не стоит, мы были не в духе сегодня и оба получили по заслугам.
  - Нет. Вы высказали свое мнение, и если в чем-то оно расходится с правдой, это моя вина. Я не позаботился о том, чтобы оставить о себе лучшее впечатление. Мои же собственные слова... были продиктованы не разумными доводами, а поспешными суждениями и вспыльчивым нравом, - он говорил, тщательно подбирая слова и очевидно, они давались ему нелегко. - Я искренне прошу вас, если это возможно, простить мою вспыльчивость и забыть то, что произошло. Примите мои искренние извинения за поведение недостойное джентльмена, Элен.
  Он замолчал, а я почувствовала себя ужасно неловко. Да кто я такая, чтобы заставлять его брать свои слова назад? Кто я такая, чтобы заставлять его извиняться? Его, человека пережившего две мировые войны и побывавшего Бог знает в скольких сражениях. Я обвинила его в том, что все окружающие люди - это вещи в его личном пользовании, но как же может быть по-другому, если жизнь обычного человека - простая песчинка в пустыне мировой истории. А его, Дориана, работа с этим человеком - простая секунда его собственной, бесконечно долгой жизни. Мгновение в бесконечной битве ради будущего блага не одной нации, а всего человечества. И нет ничего плохого в том, что он пытается использовать эти жалкие промежутки времени, равные продолжительности наших скоротечных жизней, чтобы улучшить будущее наших же потомков. Мы все с рождения должны ему.
  Что вообще на меня нашло? Что заставило его обвинять? Такое ощущение, будто в его присутствии я в принципе не способна на адекватные решения. Может все дело в огненной стихии? Она ведь противоположна моей.
  - Ваши извинения не принимаются. - Его лицо побледнело. Маг нахмурился и непонимающе уставился на меня, казалось, даже затаив дыхание. Растерянность совершенно ему не шла. Я почувствовала, как к лицу прилила кровь и отвела взгляд.
  - Вы говорите, что должны были позаботиться о том, чтобы оставить о себе лучшее мнение, но это неверно. На самом деле, это я сделала поспешные выводы, опираясь на всеобщие... предрассудки. Я упустила из виду, что шаблоны, применимые к поведению обычных людей, совершенно не подходят вам. Я позволила себе слишком резко и пренебрежительно высказаться в вашем присутствии, и мне очень стыдно за свое поведение. Ваши извинения не приняты, вам не за что извиняться.
  И это я прошу у вас прощения за свой ужасный строптивый характер. Не заставляйте меня еще больше краснеть, давайте закроем эту тему.
  Дориан внимательно слушал, и по мере того, как я говорила, его лицо светлело и преображалось, отражая все большее изумление. Когда я закончила, он откровенно улыбнулся.
  - В таком случае, забыли. - ответил маг и с видимым облегчением протянул мне папку. - Я не буду настаивать на вашем решении, можете думать столько, сколько посчитаете нужным.
  Пришла моя очередь вздохнуть с облегчением. После сегодняшнего происшествия я и надеяться не могла, что получу возможность снова взять в руки предложенный им контракт. Вспомнила фразу, сказанную Дорианом вслед мистеру Райту: 'Мое начальство никогда не повторяет дважды своих предложений', и окончательно смутилась.
  По телу пробежала дрожь. Неужели ему действительно так было необходимо сотрудничать со мной? Из-за способностей к магии воды... Ему нужен доступ к этой силе. И думать больше не о чем. Я молча приняла папку из его рук и, вытащив оттуда контракт, взяла с журнального столика ручку. Поняв, что я собираюсь поставить подпись, Дориан остановил меня.
  - Вы уверены, что не хотите сначала его прочитать? - я закусила губу, то же самое кричала мне интуиция. Я поняла, что пожалею об этом, но внутреннее упрямство отступить не позволило. - Я и так достаточно заставила вас ждать. А вспоминая нашу общую знакомую, гигантскую змею, почему-то совершенно не хочу проверять, что бывает с теми, кто испытывает ваше терпение слишком долго. Тем более, после всей той боли, что я причинила близким мне людям. У меня нет права поступить по-иному. - С этими словами я просто подписала свой приговор.
  Дориан улыбнулся и принял контракт из моих рук. Его доброжелательное лицо светилось триумфом.
  - Оригинал контракта один. Я всегда храню их у себя. Завтра сделаю вам копию.
  Заглянув в папку, я очень удивилась, не обнаружив там ключей от офиса. Конверт был пуст. Боже!? Что же я только что подписала...? Заметив мое смятение, Дориан ответил на невысказанный вопрос.
  - Ключи от офиса вам не понадобятся, как и ячейка в банке. Ваша зарплата будет приходить непосредственно на личный счет. Через несколько дней я закончу ремонт левого крыла особняка, поселитесь там. После переезда вы будете почти постоянно сопровождать меня в Орден, так что личные ключи вам вряд ли понадобятся.
  Я проглотила горький комок, подступивший к горлу.
  - Переезда? - на лице мага появилась кривоватая ухмылка.
  - Мы обговаривали этот вопрос, Элен. Вы - моя ученица, и чтобы чему-то научиться вам придется часто меня сопровождать. Согласитесь, теоретическое обучение будет продвигаться намного быстрее, если нам не придется съезжаться из разных концов города, дабы перекинуться парой слов.
  Мои ноги просто приросли к полу, ледяной комок страха распустил под сердцем свои щупальца, замораживая кровь. Стало невыносимо тяжело дышать.
  Дориан, казалось, совершенно не видел, чего мне стоят сказанные им слова, или просто не хотел замечать.
  - Не следует переживать из-за одиночества. Дом большой, но помимо вас, там будет жить еще около полусотни человек. Уверен, вы быстро освоитесь. - Взгляд мага медленно заскользил вокруг по обшарпанной комнате и остановился на дорожных чемоданах. - Очень кстати, что вы уже упаковали вещи.
  Настенные часы пробили десять, маг нахмурился. Секунду он размышлял, глядя мне в лицо, и, будто решившись, заговорил:
  - А не согласитесь ли составить мне компанию при посещении одного любопытного места? Для практики это могло бы быть весьма полезно, не говоря уже о том, что возможность туда попасть может никогда более вам не представиться.
  Перспектива идти куда-то на ночь глядя совершенно не радовала, сразу вспоминался наш прошлый ночной визит в особняк Джонсов, да и одета я сейчас была не для ночных прогулок. Но, с другой стороны, предательское чувство любопытства все равно вряд ли даст мне спокойно заснуть сегодня ночью.
  - Я, конечно, не настаиваю, чтобы вы шли со мной, это может быть опасно. Решайте сами.
  Он взял с журнального столика папку, которую я положила туда минуту назад, и опустил в нее мой контракт.
  - Какая польза будет от обучения, если я буду сидеть дома? Вот только...
  Он одобрительно кивнул и пошел к входной двери.
  - Полтора часа на сборы. Вам хватит?
  - Да, более чем.
  - Прекрасно, собирайтесь. Я подгоню машину к подъезду.
  С этими словами он закрыл за собой дверь, оставив в воздухе лишь слабый запах туалетной воды.
  Мне хватило сорока пяти минут. Оказалось очень кстати, что я только вчера забрала из химчистки платье, в котором мы с Генри ездили на первую встречу с магом. Оно висело в прихожей у дверей вместе с верхней одеждой, и я просто забыла упаковать его в чемодан.
  Подкрасив ресницы и губы, уложила локоном волосы. На фоне Дориана я, конечно, буду выглядеть просто никак, но так даже лучше, на меня будут обращать меньше внимания. Красное платье вполне гармонировало с цветом его жилета и галстука, а большего и не нужно. Почистила пальто, натянула высокие облегающие сапоги. Все, готова.
  Подумав, я прихватила свой кошелек и, захлопнув дверь, помчалась вниз по лестнице.
  В салоне машины было тепло, я даже позволила себе расстегнуть пару пуговиц. Машина тихо мчалась по полупустым улицам, насколько я могла судить, направляясь к центру города.
  - Должен признаться, Элен, я удивлен. - Глазея в окно, я поглядывала на тусклое отражение профиля мага.
  - Чем именно? Я слишком быстро собираюсь для девушки? - его мягкий смех с едва заметным звоном метала выдавал хорошее настроение.
  - Не совсем, хотя и этим, конечно, тоже.
   - Так чем же вы удивлены? - спросила я, не выдержав слишком длинной паузы.
  - Тем, насколько изменчив ваш характер. Ночь тому виной? Вы никогда не замечали, как порой сильно темное время суток меняет настроение человека? Тихони превращаются в заводил клубных вечеринок, образцовые супруги в развратных изменников. Учительницы становятся уличными девками, ученики - карманными воришками...
  - Я слышала, что больше всего преступлений происходит в темное время суток. Думаю, вы правы: ночью люди становятся способными на то, на что бы никогда не решились днем.
  За окном машины кипела обычная ночная лондонская жизнь. По мере приближения к центру города уличная толпа становилась все гуще. Слоняющиеся подростки, прогуливающиеся парочки, простые прохожие, спешащие домой. Машина остановилась у светофора, и я увидела, как маленький мальчик в окне закусочной смотрел на бездомную пожилую даму и что-то спрашивал у сидящей рядом за столиком матери. На что женщина просто подняла ребенка на руки и перенесла его за другой столик, подальше от окна. Машина тронулась с места, и я едва успела уловить отголоски отчаяния заметившей происходящее пожилой бездомной. Мое собственное сердце сжалось в груди.
  - Они становятся более жестокими. - выдохнула я.
  - Жестокими? Нет, более раскрепощенными, возможно. Но не из всех людей сумерки делают монстров. Ночью мы просто большее себе позволяем.
   Я иногда встречаю людей, мнение которых очень жестко зависит от времени суток. Днем такой человек может принять одно решение, ночью - абсолютно противоположное.
  - Надеюсь, вы не обо мне?
  - Не отчаивайтесь, в вашем случае все не так уж плачевно. - в голосе мага скользила едва заметная тень улыбки. - Сейчас за вашу вспыльчивость еще говорит нестабильный неуравновешенный источник силы. Приручите магию, станет проще.
  - Это успокаивает, - я улыбнулась ему в ответ, тихо радуясь перемирию. Сегодня он был очень разговорчив, явно болтал о ерунде, лишь бы развлечь меня. - Вы не скажете, куда мы едем?
  Я поймала взволнованную морщинку на лбу его отражения.
  - Боитесь испортить мне сюрприз перед встречей с очередным милым пресмыкающимся? - Дориан поправил свой безупречный галстук. - Не думаю, что что-то может быть страшнее мега-метровой гадюки, когда-то бывшей человеком. Так что выкладывайте, босс.
  - К сожалению, может. - выдохнул маг и на лице его не было ни тени улыбки, я даже повернулась, чтобы убедиться в этом. - Мы едем к вампирам.
  Вот так вот просто, четко проговаривая слова, без обиняков ответил он. Сказал, как о протухшей рыбе, факт наличия которой перед самым носом отрицать бессмысленно.
  - К вампирам!? - мой желудок сжался в комок от страха и предвкушения. - Вы не шутите?!
  - К сожалению, нет. - он испытывающе посмотрел на меня. Еще одна понимающая улыбка. - Ох, Элен. И вы тоже?! Вижу, телевидение и легкомысленная литература и вас не оставили равнодушной.
  Лицо горело, я попыталась умерить свой яркий интерес.
  - Не самый приятный визит, который можно запланировать на вечер, но обстоятельства требуют встречи с Мастером города.
  - С кем?
  - Как правило, у каждого города есть свой король вампиров, - терпеливо пояснил маг, - проще - Мастер. Иногда один король удерживает несколько городов сразу, все зависит от его влияния. Должность Мастера пожизненная, на место свергнутого приходит более сильный правитель. Прошлый Мастер Лондона продержал власть около двух сотен лет, до него во времена бума охоты на вампиров на протяжении пятидесяти лет сменилось пять королей. Я был хорошо знаком c последним королем, но его свергли 10 лет назад, и я не имею ни малейшего понятия, кто теперь сидит на троне. Одно радует, никому из кровососов невыгодно со мной ссориться.
  Он ободряюще мне улыбнулся.
  - С ума сойти... - меня сильно поразило сказанное, в частности то, что он говорил так обыденно о подобных вещах. - Мы в Ордене о подобном только гадали. У нас, как вам известно, есть подотдел Демонологии. Они ведут учет всех странных явлений, связанных с появлением и деятельностью физически материальных потусторонних существ. Демонологи отслеживают по документам некоторых людей, которые считаются потенциальными вампирами... А о подобной иерархии, никто из них никогда не распространялся.
  Я запнулась, услышав сдавленный смешок Дориана.
  - О да, я в курсе. Одним из этих 'потенциальных вампиров', по мнению ваших коллег, считаюсь и я. Темные они люди, ваши демонологи, кучка зануд, занимающихся ерундой.
  - А сколько всего вампиров в Лондоне? - подавить свое плещущее через край любопытство было выше моих сил.
  - При старом Мастере из знати было около 20 особей и около 30 - из молодежи, но после того, как город сменил Мастера, количество молодежи несколько увеличилось.
  - Больше пятидесяти вампиров?! Нет. Вы меня разыгрываете! Город не прокормил бы такое количество... этих... существ!
  Но Дориан даже не думал улыбаться.
  - Вы забываете о благах прогресса. Вампиру совершенно не обязательно убивать свою жертву. В современном мире найдется немало психов, готовых поделиться своей кровью с настоящим кровососом. Кроме того, вампиры бедствовать не будут, пока существует добровольное донорство, станции переливания, на худой конец, консервированная плазма. Лишь немногие вампиры в наши дни убивают для удовольствия, это не оправдывает усилий и довольно опасно.
  - Боже. - я пыталась осознать услышанное, но до конца не верила. - Что мне еще не помешало бы знать о них? Крест, чеснок, солнце?
  Дориан, свернув к обочине, заглушил мотор.
  - Про резкие запахи - это ерунда, хотя обоняние и зрение у них очень острые, чеснока и яркого света они не боятся. Солнце для вампиров действительно опасно. Символ любой веры - способен защитить человека, если он, конечно, по-настоящему верит. Серебро - яд для вампира. Про осиновый кол: полная чушь, это предрассудки цыган. Любое существо, кроме демона, умрет, если ему проткнуть сердце деревяшкой.
  - Умрет? Но ведь вампиры уже мертвы. - возразила я.
  Он серьезно посмотрел мне в глаза.
  - Вы в этом уверены? Не хотелось бы с вами спорить, но я совсем не убежден в истинности подобных утверждений. Вылезайте, дальше пойдем пешком, тут всего пара шагов.
  Дориан мне соврал. Мы всего лишь перешли улицу, да пару раз свернули... Центральные улицы Сохо кишели любителями ночной жизни, и от мысли, что где-то в этой толпе может быть живой вампир, меня передернуло. Я редко бывала здесь по вечерам, но то, что творилось тут ночью, поражало. Как будто город превращался совершенно в другой мир. Проститутки под руки со своими сутенерами прогуливались мимо ярких витрин закрытых до утра магазинов, прямо на глазах у стражей правопорядка. Запах трущоб смешивался с ароматами дорогих духов.
  - Блеск фольги, имитирующей золото, и сточные канавы из желтого кирпича, - констатировал Дориан, заметив мой интерес к окружающей суматохе, - грязное наследие славного прошлого.
  Мы как раз проходили мимо дверей одной из дорогих гостиниц. Курящая у входа дама, настоящая леди лет сорока, охнула и наиграно выронила сумочку прямо под ноги моему спутнику. Ее дорогая соболиная шуба тяжелым грузом лежала на щуплых плечиках, костлявые руки были унизаны золотыми кольцами, а в ушах, насколько я могла судить с высоты своего знания драгоценных камней, поблескивали бриллиантами массивные серьги. Дама кокетливо наклонила голову с аккуратной короткой стрижкой и прикрыла рукой рот, как бы невзначай демонстрируя нам драгоценные камни колец. Я хотела наклониться поднять сумочку, но меня остановила сильная рука мага. Он не спеша нагнулся за клатчем и грациозно, с легким поклоном, протянул ее даме. Незнакомка приняла ее с благодарной улыбкой, захватив его руку в тонкой кожаной перчатке. Дориан не сопротивлялся.
  - Джентльмен очень любезен. - кокетливо улыбнувшись сказала дама, не отрывая глаз от лица мага. Он нежно сжал ее руку и, не отводя взгляда от лица женщины, поднес к губам, а затем также мягко выпустил. Она затаила дыхание, я ощутила нахлынувший на нее восторг и радость.
  - Это все, чем я мог помочь, леди. - с этими словами он отвернулся. Я в полной мере ощутила, как трепещущее чувство радости незнакомки сменяется глубоким колким отчаянием.
  - Вы не должны сердиться на меня. - сказала дама, и ее голос предательски дрогнул. Дориан замер так и не сделав шаг. Снова обернулся к незнакомке, и его брови изогнулись в наигранном удивлении.
  - Сердиться? У меня нет причин сердиться на столь благородную леди. И если я своим поведением внушил вам подобные мысли, покорно прошу принять мои глубочайшие извинения.
  Он грациозно приложил руку к сердцу и склонился в неглубоком элегантном поклоне. Тут даже я затаила дыхание. Дама искренне улыбнулась и кивнула ему в ответ. Ее отчаяние затмил восторг и нежность.
  - Как ваше имя, сэр? - выдохнула она, пытаясь утихомирить сбившееся дыхание.
  - Дориан. - Заметив смятение на ее лице, он исправился. - Дориан Лоуренц.
  Она кивнула, наградив мага благодарной улыбкой.
  - Что это было? - Спросила я, когда мы в очередной раз свернули за угол.
  - А вы как думаете? - Дориан печально мне улыбнулся. Я промолчала, чувствуя, как к лицу приливает кровь. Он отвернулся, давая мне возможность раскраснеться в свое удовольствие. За остальные пять минут пути никто из нас не произнес ни слова. Мы прошли мимо ресторана и, провожаемые взглядом скучающего швейцара, свернули на соседнюю улицу.
  Огромная неоновая вывеска заслонила весь фасад. Клуб-казино 'Созвездие' был самым скандально известным заведением Лондона. Поговаривали, что там торгуют людьми и наркотиками, но, разумеется, еще никто не смог это доказать. У владельцев была хорошая крыша.
  - Пришли. - Сказал маг, жестом предлагая взять его за локоть, и я покорно вцепилась обеими руками в черное шерстяное пальто, стараясь дышать как можно тише. Игнорируя длинную очередь у входа, мы направились прямо к вышибале.
  - Станьте в очередь. - рявкнул парень, едва удостоив нас взглядом.
  - У нас дело к Мастеру. - спокойно ответил Дориан.
  - К кому?! - парень просверлил его таким взглядом, что у меня затряслись колени. Дориан же выглядел совершенно спокойным. - К кому бы ты не пришел, приятель, ты должен дождаться своей очереди. Очередь вышибалу активно поддержала.
  Сняв очки, Дориан протянул их мне, удостоив вышибалу безразличным с виду взглядом.
  - Мы пришли к Мастеру и, если ему угодно, чтобы мы подождали, мы сделаем это внутри.
  - Что непонятного я сказ...
  Вышибала замахнулся, но маг легко перехватил его руку и будто притянул взгляд, заставляя парня смотреть глаза в глаза.
  Не знаю, что именно вышибала увидел в аметистовом взгляде мага, но его лицо моментально побледнело и перекосилось от ужаса, дыхание сбилось, а на лбу крупными каплями выступил пот. Наблюдавшая за действом очередь, казалось, даже не дышала. В воцарившейся вокруг нас тишине было отчетливо слышно как скрипнула под чьей-то ладонью дверная ручка и из открывшегося прохода к нам шагнул высокий худой афроамериканец лет тридцати. В плотно облегающем его фигуру молочно-белом кожаном костюме и пепельно-черной рубашке. Он недоуменно перевел взгляд с перепуганного вышибалы на нас с Дорианом, с удивлением посмотрел на притихшую толпу.
  - Что тут происходит? - спросил он наконец, обращаясь не то к сжавшемуся в комок вышибале, не то к нам.
  - Мы пришли к Мастеру. - снова спокойно повторил маг.
  Афроамериканец глубоко вздохнул и его брови взлетели вверх, секунду он стоял неподвижно, неверяще вглядываясь в наши лица, а затем отступил в сторону, склонив голову в легком поклоне.
  - Прошу вас, извините нас за это недоразумение. Подобное не повторится.
  - Конечно. - снисходительно кивнул Дориан, глядя в лицо смущенному вышибале. Волна страха, наполнявшая парня до краев, стремительно таяла. На его место заступила легкая смесь досады и смущения.
  - Прошу вас, следуйте за мной. Я управляющий, Уил. - услужливо улыбнулся афроамериканец, придерживая для нас дверь. Несмотря на его искренность и почтение, я ясно чувствовала в этом человеке сомнение. Наш проводник, сияя улыбкой, молча провел нас в шумный зал.
  - Не могли бы вы немного подождать, пока я сообщу госпоже о вашем визите?
  Дориан снисходительно кивнул, расстегивая пуговицы и передавая свое пальто управляющему. Я последовала его примеру.
  - Как мне вас представить? - это был вопрос, который он очень хотел задать. Чем дольше молчал Дориан, тем большее любопытство это порождало в управляющем. Маг тоже это видел, и ему, похоже, нравилось дразнить нового знакомого.
  - Вы сказали, Мастер - леди? - Спросил он наконец, забрав из моих рук свои очки и помогая мне снять пальто, - уж не леди ли Моргана?
  Уил нервно сглотнул и, зыркнув по сторонам, принял из рук Дориана одежду.
  - Да, сэр, ее почтение.
  - В таком случае, передайте почтенному мастеру леди Моргане, что к ней пришел с визитом Мастер алхимик и его ученица. И покорно просят ее светлость об аудиенции. Мы подождем в баре.
  Афроамериканец поклонился и произнеся нечто вроде: 'Почту за честь' ушел, волоча за собой яркий шлейф благоговейного страха.
  - А вас тут боятся, Мастер алхимик. - сказала я, направляясь вслед за Дорианом к широкой барной стойке.
  - Уважают. - Поправил он меня. - Хотите что-нибудь выпить?
  - После всего увиденного, только яду. - Он засмеялся.
  - Расслабьтесь, Элен, вы ничего еще и не видели.
  - Тогда двойную порцию, пожалуйста.
  Бармен, краем уха уловив наш разговор, обернулся ко мне.
  - Простите?
  - Дайте ей стакан воды без газа. - Отозвался маг. Бармен кивнул и снова отвернулся.
  Дориан говорил тихо, но звуки его голоса как будто пробивали гул голосов, смешанных с неформальной музыкой.
  - Ах, сэр, вы так щедры! - сыронизировала я.
  - Вы не поняли, Элен, стакан воды нужен, чтобы запить таблетку успокоительного. Не слишком радужная перспектива, знаете ли, тянуть вас отсюда на своем горбу, если вы вдруг решите упасть в обморок. - подшучивал он.
  - Красную или синюю? - шепотом спросила я у самой себя, вспоминая 'Матрицу'.
  - Что вы сказали?
  - Попросите Уила, или того парня у входа оттянуть меня до машины. Они вам точно не откажут.
  Вода оказалась на удивление вкусной, и я выпила все до капли, искренне поблагодарив бармена.
  - Полегчало? - осведомился Дориан, протягивая парню за барной стойкой двадцатку. Я благоразумно сделала вид, что этого не видела.
  - Немного, спасибо. А почему именно - Мастер алхимик?
  - Мастер - это глава, самый почетный титул. А алхимиком меня прозвал Артур Харт, бывший Мастер города, это дань моим заслугам перед их племенем.
  Внутренняя обстановка 'Созвездия' выглядела весьма примечательно. Нижний зал, выполненный в виде арены, где мы стояли у бара, был почти полностью отведен под казино. В центре зала на показательном пьедестале стояла огромная стеклянная фигура в форме ограненного бриллианта, внутри лежали пачки долларовых банкнот, кругом громоздился типичный набор - покерные столы, рулетка и прочие игры, некоторые из них я видела впервые в жизни. У дальней стены в тени стоял ряд игровых автоматов. Вверху над залом в виде нависающей балюстрады, поддерживаемые массивными мраморными колонами, возвышались еще два этажа. Потолок над казино был полностью прозрачным. На втором этаже, похоже, располагался ресторан и что-то типа бильярдных столов, а на самом верхнем, третьем этаже красовались экзотические фонтаны, обсаженные декоративными пальмами и всевозможными яркими цветами.
  - А что находится на третьем этаже? - Снова не сдержав любопытства, спросила я у мага.
  - Комнаты. - он отпил предложенный барменом виски и, скривившись, поставил его на стойку с явным намерением больше не прикасаться к бокалу. - Во времена старого Мастера там был частный игорный клуб, пара банкетных залов, большая цветочная оранжерея и несколько уединенных комнат. Но теперь, я полагаю, там просто бордель.
  Он махнул рукой в сторону небольшого фонтана на верхнем этаже, и я отчетливо увидела грациозную девушку в коротенькой юбочке, сопровождающую грузного джентльмена в съехавшем на бок галстуке. Заметив мое смущение, Дориан улыбнулся.
  - Это место не имеет ничего общего с обычным, приличным укладом вещей в вашем маленьком мире. Воспринимайте это как данность. Просто одно из низших мест, вот и все. Кстати. Поскольку мы тут в гостях, я вас прошу: если кто-то вдруг предложит вам бокал вина или чего бы то ни было, примите с благодарностью, но ни в коем случае не пейте.
  Я с опаской посмотрела на него и попыталась пошутить.
  - Надеюсь, вы не предлагаете мне вернуть бармену стакан воды?
  Он засмеялся.
  - Боже упаси! Не хочу, чтобы вы сорвали миссию. Второй поход сюда в ближайшие лет пятьдесят был бы для меня крайне нежелателен.
  Он хотел добавить что-то еще, но медово-сладкий голосок прервал его, заставив обернуться.
  - Джентльмен не угостит даму?
  Обладательница медового голоса оказалась пепельной блондинкой лет 20. Ее стройную фигуру обтягивало коротенькое платьице, подчеркивая длинные ноги и высокую грудь. На бледном личике ярко выделялись алые губы и огромные, бездонные изумрудные глаза. Грациозно покачивая бедрами, она обошла Дориана и пристроилась между нами, облокотившись на барную стойку. Откровенно скользнув взглядом по пышной фигурке, Дориан с улыбкой посмотрел в ее яркие глаза и просто ответил:
  - Нет.
  Девушка замерла, не веря своим ушам, по лицу Дориана было видно, что маг от души наслаждается ситуацией. Из-за плеча блондинки я заметила, как она тянется к его руке, но дотронувшись до перчатки, девушка вздрогнула. Поскольку она стояла ко мне спиной, я могла только догадываться о выражении ее лица. Но очень хотела знать больше!
   Я мысленно потянулась к незнакомке, предвкушая коктейль сумбурных чувств, но поймала только пустоту. Она ничего не чувствовала? Можно предположить, что такое возможно с Дорианом, но до этого вечера он был единственным человеком, в котором я с трудом могла читать эмоции. Возможно ли, что девушка просто не была человеком?
  - В баре есть виски, бренди, мартини, коктейли, соки и даже вода. - Продолжил маг, легко забирая у нее свою руку и осторожно наклоняясь к маленькому ушку девушки. Следующие слова он произнес шепотом, мне пришлось напрягать слух, чтобы за общим шумом услышать хотя бы часть фразы. - Я м... но мою кровь ты не получишь.
  Незнакомка отпрыгнула от барной стойки так быстро, что я едва могла это заметить, и удивилась, как она вообще не рухнула со своих каблуков. Распахнутые глаза девушки казались еще больше, а взгляд блуждал от меня к Дориану.
  Откуда то со стороны входа к нам вышел неуверенный Уил. Впереди него шел бледный парень лет двадцати пяти. Тоже вампир, как и девушка, поняла я. На нем был бежевый костюм с ярко красной рубашкой - ни галстука, ни бабочки, как и у Уила. Оба запястья и шея незнакомца были обтянуты странной цепью, по цвету напоминавшей серебро. Украшения выглядели излишне громоздкими и, как мне показалось, доставляли владельцу неудобства. Вампир двигался очень скованно, избегая лишних движений. Его длинные, светлые волосы стягивались сзади в хвост, на бледном лице явно выделялись едва розоватые губы и яркие теплые светло-карие, почти оранжевые, глаза.
  Вампирша низко поклонилась подошедшим и, поспешно попятившись, исчезла в толпе. Бледный парень-вампир сделал знак Уилу, тот кивнул и последовал за беглянкой.
  - Развлекаетесь, Мастер? - Спросил вампир с ироничной улыбкой в мелодичном голосе, губы его при этом едва изогнулись.
  Дориан улыбнулся в ответ, но после краткого взгляда на шею и запястья мужчины, нахмурился. Улыбка исчезла.
  - Рад видеть тебя, Адриан.
  Вампир с недоверием и любопытством покосился на меня. Это совершенно неприлично, так пялиться! Я потупила взгляд.
  - Познакомься с моей ученицей - Элен. - Дориан представил меня, кивком головы намекая, что мне надо бы выйти вперед. Я подавила глубокий вздох, набралась смелости и шагнула к вампиру. Судорожно вспоминая все известные мне жесты и движения Дориана, подходящие случаю.
  В итоге я изобразила легкий поклон и посмотрела в глаза вампиру.
  - Очень рада нашему знакомству, Адриан. - К моему удивлению, он улыбнулся той скупой дрожащей улыбкой, которую изображают обычно в приличном обществе, стараясь не рассмеяться. Вампир взял мою руку и поднес ее к губам раньше, чем я успела запротестовать. Испугавшись нахлынувших на меня чувств смущения и тревоги, я тут же выстроила вокруг себя крепкую стену. Адриан удивленно вздрогнул, и пользуясь моментом, я поспешила вытянуть свою ладонь из его сухих холодных пальцев.
  - Я также рад нашему знакомству, леди Элен. Мастер Алхимик - хороший учитель, вам оказана большая честь.
  Я не ощущала его чувств, но мне показалось, что голос Адриана звучит немного удивленно.
  - Да, я стараюсь его не разочаровывать.
  Моя откровенная ложь вызвала на лице Дориана улыбку.
  - Ну, хватит любезничать. Ты знаешь, Ад, я не хотел бы торчать тут всю ночь.
  - Знаю. Как и я. - бледное лицо вампира застелила глубокая печаль. - Следуйте за мной.
  Я вздохнула. Сейчас начнется самое интересное.
  - Ну и как вам первые впечатления?
  - Сногсшибательные. - честно призналась я Дориану, чувствуя, как подгибаются колени.
  Мы подошли к выходу, и я уже решила, что нас выведут на улицу. Но стоявший у входа бритоголовый мужчина в обтягивающей виниловой куртке почтительно поклонился Дориану и, повернув что-то сзади себя, отступил в сторону, открывая дверь, соседнюю с входной. За ней оказалась узкая лестница и длинный спуск, снизу веяло холодом. Когда дверь за нами захлопнулась, я заметила, что от дыхания изо рта идет пар, и мне сразу стало вдвое холоднее.
  - А что случилось с парадным входом? Она завалила его камнями?
  Идущий впереди вампир хмыкнул и обернулся к магу. Он улыбался, но глаза были печальны.
  - Простите это неудобство, Мастер, у ее светлости гости, многие из них ваши знакомые, а она не хочет, чтобы вы отвлекались от цели своего визита.
  - Гости? Значит я неудачно выбрал время 'своего визита'.
  - Отнюдь. - я услышала, как идущий впереди вампир глубоко вздохнул. Я думала, что они... ну, то есть - мертвецы, не дышат. - Наш Мастер очень любит принимать гостей и никогда не скупится на организацию достойной встречи.
  - Ясно. - Лицо Дориана заметно помрачнело. Спросить, что в ответе Адриана вызвало такую печаль, я постеснялась.
  Мы достигли лестничного пролета и свернули в самый правый из трех коридоров. Стены здесь, в отличие от облупившейся штукатурки лестничной площадки, украшал узор, имитирующий натуральный камень. Или камень был настоящим? Настенные бра напоминали старинные подсвечники. А в самом конце коридора, перед высокой и широкой дверью в стиле средневековой Франции, висел портрет прекрасной девушки. Обрамленный золоченой рамой, он был идеалом красоты и искусства. Девушка в широком старинном платье с едва заметным румянцем на щеках, застенчиво улыбалась с картины, накручивая на маленькие пальчики кудрявые локоны своих длинных каштановых волос.
  - Потрясающе. - Выдохнула я, подавляя желание подойти и прикоснуться к картине.
  - Артуру этот ее портрет нравился больше всего. - сказал хмурый Дориан.
  - Да, но оригинал давно утратил сходство. - ответил вампир. - Если леди угодно, надо следовать дальше. У нас много портретов ее светлости, и по пути вы сможете в полной мере насладиться каждым из них.
  
  5
   Но оба дружно: 'Будь покоен! -
   С презреньем отвечали мне. -
   Ты сам свободы недостоин,
   Ты раб по собственной вине!
  
   Когда от страшного кумира
   Мы разум твой освободим,
   Ты жизнь в холодный труп вампира
   Вдохнешь лобзанием своим!'
   Ш. Бодлер 'Вампир'
  
  Зал, в который мы вошли, оказался настоящей голубой мечтой. Кремовые колонны украшали портьеры небесно-голубого цвета. Потолок, разбитый на фрагменты в стиле сикстинской капеллы, напоминал облачное небо с парящими в облаках крохотными херувимами. И, что самое удивительное, свод светился, свет был не солнечный и не электрический, он был тусклее, но его хватало, чтобы освещать столь большое помещение. Плиты пола из зеленого мрамора отражали, как изумрудное зеркало. Сам зал был огромен, но из-за множества толстых колонн, увешанных бархатом портьер, и арок, его размеры было сложно оценить. Каждый наш шаг звонким эхом взлетал ввысь, растворяясь в прекрасном нарисованном небе. Я насчитала еще пять каких-то дверей помимо той, в которую мы вошли. Рядом с каждой дверью висела картина с изображением молодой леди, но, в отличие от первой, характер портретов заметно менялся. Теперь на них была изображена не молодая застенчивая девушка, а настоящая светская львица. Возле двери, к которой мы подошли, висел портрет той же женщины в открытом красном платье. Хотя Моргане, без сомнения, шел красный цвет, я бы назвала эту картину откровенно вульгарной.
  - Вы правы, Адриан, как будто эти картины рисовались с разных людей.
  Он улыбнулся.
  - Вы еще не видели оригинала. Только Артур, наш прошлый Мастер, помнил Моргану такой, как на той, первой картине. И любил он ее только такую, а совсем не то, что с ней сделали роскошь и время.
  - Её и правда зовут Моргана?
  - Нет, конечно. Так её прозвал Артур. Его это забавляло. При жизни её звали Маргарита Габен.- Она была пра-пра-правнучкой родного единоутробного брата Артура. - добавил Дориан.
  Наверное, моё непонимание отразилось на лице, и вампир пояснил:
  - Вы же читали легенды о короле Артуре? Моргана была сестрой Артура по матери.
   Книжек, прочитанных ещё в далёком детстве я не вспомнила. Зато в голове всплыл красочный образ экранизация Мерлина. Но глупой выглядеть не хотелось.
  - Да... Что-то припоминаю. После связи с Артуром у них родился сын, который потом Артура же и убил. Я ничего не путаю?
  - А ещё она была одной из тех... фей, которые проводили Артура в Авалон, - снова вмешался маг, - очень символично.
  Вампир кивнул.
  - Королеве и самой нравится звать себя так.
  - То есть, фактически, ваша нынешняя королева - внучатая племянница короля? И он... превратил её в вампира?
  Алхимик лучезарно улыбнулся, будто посмеиваясь над моим замешательством.
  - Полюбил её, если это можно так назвать, обратил, и да, предвосхищая вопрос, который вы задать не рискнете, он с ней спал. Вампиры вкладывают в понятие семьи не совсем привычный вам смысл. Многие из них оберегают человеческих потомков своих братьев, сестёр, детей, родителей. Но Артур не сдержался, банально втрескавшись в собственную внучатую племянницу. Имеем теперь грустные последствия.
  Мне не понравился его тон. В моем понимании посторонние не имеют прав обсуждать чью-то личную жизнь.
  - Мы не властны над своим сердцем.
  Маг закатил глаза.
  - О, я вас прошу... Романтика не предусматривает участие логики, а потому все романтики люди напрочь безголовые. Ну... или просто - женщины.
  - На что это вы намекаете? - возмутились я.
  - Не намекаю, а твёрдо уверен. Пользуйся Артур головой, восседал бы сейчас на троне, а не кормил червей. А женщинам, Элен, по определению свойственна вера в несущественное и иллюзорное. На корню затмевающая все стоящие порывы разумного и здравые доводы.
  - То есть, мы, женщины, не разумны и место наше на кухне? - не унималась я.
  Он как-то лукаво улыбнулся и хмыкнул.
  - Вообще-то, я имел в виду более приятные апартаменты. Но общую суть вы уловили верно. Работать намного проще с рациональными разумными людьми. С той категорией, под которую из известных мне женщин не попадает никто.
  - Возможно, вам стоит присмотреться к женщинам, обитающим за пределами борделей. - парировала я. - Женщины, знаете ли, не везде одинаковые. И может, для вас это станет открытием, но в некоторых странах у нас даже есть право голоса!
  - Зачем же присматриваться? Из собственного опыта знаю - правда, как итог, порядка на два суровее иллюзорных чаяний. Не хочу травмировать психику, лишний раз убеждаясь, что в реальной жизни ваш пол действительно намного страшнее без косметики и кружевного белья.
  Я задохнулась от возмущения.
  Ответом мне стал очередной счастливый белозубый оскал Дориана и робкая улыбка вампира.
  - С вами, Мастер, по-прежнему не поспоришь.
  - Стараюсь держать марку, Ад. Просвещение недалеких - капля сахара в коктейль ежедневного занудства и тягомотины. Элен в этом отношении - просто клад.
  Адриан кинул на меня любопытствующий взгляд, и я покраснела. В его глазах плясали смешинки, и изможденное лицо уже не казалось таким осунувшимся. Я попыталась снова перевести тему, как-то незаметно свернувшую в сторону от царственно - кровососущей персоны.
  - Думаете, она ни дня не любила Артура?
  Вампир уже открыл рот чтобы ответить, но Дориан опередил его.
  - Вы вообще слышали, о чем мы здесь говорили? Или вы верите, что убийства второй половины совершаются от большой любви между супругами? Она испытывала к нему страсть и ничего теплее. Этот баран сам внушил Моргане желание, призвав к своей крови. Он украл у неё душу, став единственной опорой, отцом и любовником. А теперь, сие недоразумение заняло его место на троне. Допрыгался.
  - Украл душу? А разве вы... действительно на это способны?! - Мне показалось, что Адриан немного смутился. Маг терпеливо пояснил:
  - Словесный оборот. В основном это так и происходит, но не в том смысле, который в этот процесс вкладываете вы. Подоплеку вам пока знать ненужно. Вампир способен очаровать жертву, влюбить в себя, стать центром вашей вселенной. Если же жертва, ко всему прочему, попробовала кровь вампира, или имеет три метки, то вопрос решен. Вампиру достаточно приказать человеку испытывать благоговение, любовь, почтение и, самое главное, страсть, как это произойдет.
  - Что за метки?
  Вампир посмотрел на меня с интересом. Не поверил, что я не знаю столь элементарных вещей?
  - Вампиром не становятся с бухты-барахты, Элен. - снисходительно-будничным тоном пояснил маг. - Метки... Не думаю, что вы уже готовы это знать.
  Спорить с ним я не стала.
  - То есть, Моргана не любила Артура, когда еще была человеком?
  Маг пожал плечами.
  - Любила? Выбросьте из головы эту сентиментальную шелуху. Она его даже не знала. Вампиру важны его собственные желания, жертва права голоса не имеет. Никогда.
  Я посмотрела на Адриана. На бледном лице отражалось только безразличие. Но слова Дориана должны были бы его задеть? Или он со всем согласен, или не хочет ввязываться в спор с магом. Скорее второе. Не удивительно, я же сама эту занозу едва переношу.
  - От целомудренной прелести до полного разврата и падения. - произнес Дориан, обращаясь к очередному портрету.
  - Разврат и падение? - насмешливо сказал вампир. - Если и существует где-то подлинное уродство тела и души, то оно принадлежит этой шлю...
   Внезапно я ощутила странное. Совершенно лишенная чувств фигура будто вспыхнула от непонятного мне вяжущего пронизанного болью чувства, бьющегося, как встревоженное сердце. Адриан вскрикнул и упал на колени, хватая ртом воздух, царапая шею. В местах, где странные цепи касались его тела, кожа приобрела пепельно-серый оттенок. Бледное лицо побледнело еще больше, и на нем проступили синие пульсирующие жилы. Глаза стали такими же красными, как рубашка, а из открытого рта под обесцвеченными губами, жадно ища живой плоти, выступили два острых, белых клыка.
  - Стойте на месте. - Рявкнул мне Дориан, кинувшись к корчащемуся в конвульсиях вампиру. Сорвав с лица очки, маг, с трудом отбиваясь от цепких пальцев Адриана, тянувшихся к шее, пытался захватить руками его обезумевшее бездумное лицо. Он пытался заставить вампира смотреть в глаза. Для этого ему пришлось буквально впечатать взбесившегося Адриана в мраморный пол. Камень треснул. После нескольких минут борьбы Дориану удалось заставить противника сосредоточиться на зрительном контакте. Вампир мгновенно ослабил хватку, отстранился, поднялся на колени, опираясь руками о частую сетку трещин, пронизавших идеально подогнанные друг к другу мраморные плиты. Острые клыки как по приказу втянулись под верхнюю губу. Но это чувство, пугающее, жадное, отупляющее... оно не исчезло. Стало тише и слабее, как шум в закрытой комнате, но не пропало.
  - Спасибо... я ваш Должник.
  - Нет. - Переведя дыхание, Дориан улыбнулся. - Это скорее я тебе должен. Если бы я знал, что эта дьявольская игрушка попадет в руки к этой... женщине. Я бы никогда ее не создал.
  - Что это за цепочки? - меня удивило, как испуганно звучал собственный голос.
  Дориан молчал.
  - Паводок берсеркера, цепь цербера, называйте, как вам нравится. Это особый сплав серебра и еще нескольких элементов, в сочетании с магией. - Прохрипел Адриан.
  - О Господи! Неужели. - Меня затрусило от жестокой догадки. - Неужели это случилось с вами за слова об этой женщине...
  - Цепь цербера реагирует на чувства. Если я позволяю себе испытывать ненависть или пренебрежение к мастеру, цепь...Она травит меня серебром.
  - Не мастеру. Технически цепь подчиняется только тому, у кого есть от нее ключ. - Дориан нахмурился, его лоб разрезала грубая вертикальная морщинка. - Изначально я создал ее для выявления врагов мастера. Именно благодаря ей Артуру удалось продержаться у власти так долго. Он заставлял своих подчиненных одевать эту цепь по очереди, на одну ночь. Если вампир, на котором цепь, испытывает негативные чувства к владельцу ключа, металл приобретает больше свойств серебра, а серебро - яд для вампира. Она не способна убить, но шрамы... шрамы очень долго заживают.
  - Возможно, вы не знаете, - сказал Адриан уже более благозвучным голосом. - Но эта цепь причиняет боль постоянно. Даже когда я совершенно не думаю о Марго, она все равно лежит на моих плечах тяжким грузом адской боли.
  - Это чудовищно. - Мне было неловко, но скрыть дрожь в голосе я не могла. - Дориан, как вам вообще могло прийти в голову сотворить нечто подобное?
  - Вы не правы, леди Элен. - Мягко сказал Адриан, складывая в пучок и перевязывая красной лентой растрепавшиеся длинные пряди светлых волос. - Вы не знали тех времен. Мастера менялись, как времена года, и каждый почитал своим долгом разрешить своим отпрыскам плодить новое потомство. Очень много людей в те годы умирало от 'чахотки'. А благодаря бессмертному произведению Брема Стокера вампиров искали каждую ночь, и маскировать смерти под болезни было очень тяжело. Мы голодали, мы стояли на краю бездонной пропасти разоблачения. - он нерешительно покосился на мага. - Дориан заключил с Артуром взаимовыгодный договор, согласно которому, в обмен на услугу он предоставит Артуру особое оружие, способное помочь удержать власть молодому Мастеру.
  - И вы не смогли придумать ничего лучше, чем эта цепь? - Мой укор в адрес Дориана вызвал на лице Адриана снисходительную улыбку. - Это было правильное решение миледи. Оружие способное убить вампира, может убить и человека. Но эта цепь... она может причинить боль только вампиру.
  - И она все-таки оружие, особенно в руках неистовой женщины. - Дориан вздохнул и снова одел очки. - Я попрошу Марго снять ее. Ты ничем не заслужил подобное испытание.
  - Я благодарен вам, Мастер. Но убедительно прошу этого не делать. - Он потер руки и облизнул обескровленные губы. - в моем лице она видит угрозу своей власти, и даже если не откажет вам, неизвестно какую еще муку для меня придумает ее извращенная фантазия.
  - Но почему вы не уйдете от нее, если она настолько ужасна? Вы могли бы поехать к Мастеру другого города и попросить защиты. - Насколько я могла судить, не чувствуя эмоций Адриана, вампир был рад такому интересу с моей стороны. Его яркие оранжевые глаза вспыхнули, и даже, казалось, белые губы приобрели слабый розовый оттенок.
  - Я не могу этого сделать, так как мои действия будут расценены как попытка захватить власть. Мне очень много лет, леди, а умудренные возрастом вампиры всегда относятся с опаской к себе подобным. Скорее всего, Мастер соседнего города меня просто уничтожит. Это намного проще, чем носиться с моей безопасностью. Да и с точки зрения вампиров, принадлежащих к разным городам, вполне законно.
   Мне пришлось признать, что в политике вампиров я не понимаю ровным счетом ничего.
  Подземная резиденция Мастера оказалась настоящим подземным дворцом. Мы прошли еще два зала, которые были еще больше и прекраснее первого. Все те же арки и портьеры, но в других красках и другом стиле, делали залы совершенно непохожими друг на друга. Мраморные плиты пола складывались в настоящие цветные узоры, живые и даже движущиеся с каждым нашим шагом. Высокие пятиметровые потолки, украшенные золочеными арками и гобеленами, дополняли множество портьерных занавесов всевозможных тонов. Столики эпохи ренессанс, красное дерево, покрытое лаком и золотом, все это было нечеловечески прекрасно.
  Во втором зале мы натолкнулись на пятерых людей в компании двоих вампиров. Хотя что-то было в этих людях не так. Девушки, одетые в одинаковую алую одежду, что-то бурно обсуждали с двумя разодетыми, словно на бал, вампирами мужчиной и женщиной. Я ощущала и воспринимала этих девушек как людей, но было в них нечто скрытое. Не совсем вампиры? Меньше - вампиры, больше - люди? Разве такое возможно? С другой стороны, почему нет? Я-то и о существовании вампиров только сегодня узнала. При виде нас группа склонилась в почтительном поклоне.
  - Обслуживающий персонал. - шепотом объяснил Адриан, заметив мою растерянность.
  - На вас работают люди?
  Он улыбнулся.
  - Да, взамен мы даем им пить свою кровь, это улучшает их здоровье и продлевает жизнь. Хотя случаются и несчастные случаи.
  - Несчастные случаи? - изумленно повторила я.
  - Живущий в одной клетке с тигром человек рискует стать обедом зверя. - Вмешался в разговор Дориан.
  - Не думаю, что риск оправдан. У них есть выбор, когда они узнают о вашем существовании?
  На мой вопрос никто не ответил. Нерешительный взгляд вампира подтвердил мои догадки.
  В следующем зале мы встретили около полусотни вампиров и где-то вполовину меньше людей в такой же алой форме персонала. Униформа официантов?
  Тут на наше появление не обратили особого внимания. Вампиры пили из бокалов вино, разливаемое человеческими девушками, разговаривали и играли в какие-то странные игры за несколькими шестиугольными столами.
  Миновав третий зал, мы свернули в последнюю слева дверь, охраняемую крепко сложенными высокими вампирами. Швейцары смерили нас подозрительными взглядами.
  - Гости ее превосходительства. - сказал Адриан, не останавливаясь и не глядя на них. Распахнув тяжелую двухстворчатую дверь, он отступил в сторону, пропуская нас вперед.
  Надо отдать должное Дориану. Он чувствовал себя в этом обществе, как рыба в воде. На фоне моей маленькой квартирки его одежда казалась излишне пафосной и глупой, но здесь его роскошный костюм ало-голубых тонов выглядел более чем уместно. Уверенно шагнув в распахнутую дверь, маг по-хозяйски осмотрел зал. Этот зал казался насмешкой над прошлыми тремя. По сравнению с остальными, он был небольшим, абсолютно круглым и в нем было всего лишь три двери, включая и ту, через которую мы попали сюда. Ни арок, ни портьер. Высокий потолок был выполнен в форме купола с нарисованными облаками, мраморный ониксово-черный пол отражал их, как грозовые тучи. Стены, а точнее стену, круглого помещения украшали гобелены красных тонов и огромные зеркала в золоченых рамах. Вся мебель в зале была из черного дерева, украшенного золотом и готической резьбой. Посреди комнаты стоял большой прямоугольный стол с золотыми узорами. За ним сидело около тридцати человек. Точнее, людей из них было всего пять, остальные - вампиры. Еще мест десять просто пустовали. Семеро вампиров в таких же костюмах, как у Адриана, стояли у стола, подливая в пустеющие бокалы сидящих красное вино. Еще несколько вампиров беседовали по двое, по трое в разных частях зала. Внезапно промелькнувшая догадка, что именно за 'вино' они могут пить, пробудила в моем сердце ужас, и я попыталась удержать едва не рухнувшую мысленную стену, скрывающую мои эмоции от посторонних.
   Пройдя к столу, Дориан поприветствовал вампиров легким поклоном.
  - Хорошая ночь, господа.
  Сидящие прервали беседы и, поднявшись с мест, закивали ему в ответ, кто-то более оживленно, кто-то совершенно безразлично. Мне показалось, что с большинством из них он знаком.
  - Хочу представить вам мою ученицу. - Сказал он, указывая в мою сторону рукой.
  Сразу около полусотни любопытных взглядов коснулись меня, и от осязаемости этого прикосновения я едва не сделала шаг назад. Преодолев свой страх и делая вид, что совершенно не смущена, я как можно подробнее скопировала грациозный поклон мага.
  - Рада нашему знакомству, господа. - К счастью, голос не дрогнул. Дориан удовлетворенно кивнул и, отодвинув из-за стола стул, предложил мне сесть. Признаться, я была безгранично благодарна ему за это. Сам он по-хозяйски устроился во главе стола и сразу завязал беседу с несколькими сидящими по соседству.
  - Могу ли я предложить гостям что-то выпить, пока вы ожидаете ее светлость? - Спросил Адриан, ставя передо мной непонятно откуда взявшийся бокал с прозрачной жидкостью. Неужели вода?! - ответом на мой вопросительный взгляд была улыбка.
  - Спасибо. - Кивнула я в ответ, но, следуя совету Дориана, к воде все-таки не притронулась, хотя пить хотелось ужасно.
  - Благодарю вас. - Церемонно отозвался Дориан. - У нас есть все что нужно.
  - Ее светлость появится с минуты на минуту. - Адриан поклонился и исчез за ближайшей дверью.
  Не зная, чем себя занять, я начала крутить в руках бокал и, осторожно ослабив щит, мысленно потянулась к сидящим за столом. Реакция оказалась странной. Сразу несколько вампиров изумленно повернулись в мою сторону, они явно почувствовали меня, и Дориан тоже почувствовал. В его настороженном взгляде я прочла неодобрение, но устного замечания он не сделал. Мне же было слишком любопытно. Я не смогла сразу понять, но похоже эти люди, сидящие за столом, не были полноценными людьми. Они были в большей степени вампирами, чем даже те из прислуги, что мы встретили в одном из залов. Меченые? Желание разобраться оказалось сильнее страха, я снова проигнорировала настойчивый укор во взгляде мага. Эти люди просто пылали постоянно прибывающими эмоциями, как будто сгорая в собственном огне. Самыми сильными их чувствами были отчаяние и страх. Сидящая ближе всего ко мне девушка посмотрела на меня полными муки ярко красными глазами, и я осознала правду. Те, кого я приняла за людей, действительно людьми не являлись, они превращались в вампиров прямо сейчас. Проследив за яркими чувствами девушки, я также поняла, чем именно занимались эти вампиры за столом. Они не просто беседовали и пили вино, они высасывали из этих несчастных будущих кровопийц остатки их человечности. Но Боже, пять новых вампиров? Сколько мы уже видели их сегодня? Около сотни! А скольких мы не видели? Я заставила себя заглушить тревожные мысли и снова опустила щит, игнорируя взгляды, собственные мысли, и просто рассматривая манящую влагу в своем бокале. Разговоры потекли в привычном русле, ко мне потеряли интерес.
  Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и капризный женский голос, сопровождаемый позвякиванием легких каблучков о мрамор, возвестил о чем-то на языке, напомнившем мне французский. Принадлежал этот визгливый голос миниатюрной барышне, несколько более низкой, чем я.
  - Где он!? Вы должны были сообщить мне раньше! - Она впорхнула в комнату с недовольным видом и, пробежав по залу взглядом, широко улыбнулась, остановившись на уверенной фигуре мага. Грациозно покачивая бедрами, она подошла к его креслу. Ее длинные каштановые кудри свободно развивались позади хрупкой фигурки, яркие голубые глаза, казалось, светились изнутри. Одета Моргана была в откровенное алое платье, едва прикрывавшее соски пышной груди. На руках были коротенькие черные перчатки в мелкую клетку, такую же, как и чулки. На ногах красовались туфельки с высокими каблучками, подвязанные пышными алыми бантами.
  - Какая встреча, Алхимик. А я боялась, что ты совсем забыл обо мне!
  - Ваша светлость, как всегда, остроумны. Разве я смог бы забыть. - Ответил он, с вежливой улыбкой приподнимаясь с места и грациозно кланяясь ей в ответ. - Позвольте мне представить вам мою ученицу, миледи.
  Я встала и поклонилась вошедшей вампирше.
  - Для меня это большая честь, Мастер.
  - Конечно. - Она смерила меня оценивающим взглядом с ног до головы, и на изуродованном отвратительными манерами лице появилась насмешливая улыбка.
  Я вспомнила слова Дориана, сказанные накануне визита в баре: 'для меня было бы нежелательно повторное появление тут в ближайшие пятьдесят лет'. Теперь-то я поняла, что он имел ввиду.
  - А ты мог бы одевать ее и поприличнее... - эти слова вырвались необдуманно, но она тут же исправилась. - Разве ученики не ходят в робах?
  Услышав подобное замечание, я едва не вспыхнула. Очень захотелось вылить ей на голову воду, предложенную Адрианом. Но с большим трудом проигнорировав подобное замечание, я заставила себя переключиться на изучение замысловатых золотых узоров черной глянцевой поверхности стола, бросая в сторону мага и вампирши кроткие взгляды.
  Дориан опустился в кресло и устремил на Королеву Лондона лукавый взгляд.
  - Нормы, деньги и приличия - это разные вещи, миледи. Достаточно выбрать что-то одно, чтобы выглядеть достойно. Моя ученица и сама справляется с этой задачей.
  - Хм. - Вампирша недовольно поджала губы. - а знаешь, это ведь мое кресло, милый. Но я разрешу тебе немного посидеть на нем, если ты снимешь с себя эту вежливую маску. - с этими словами она бесцеремонно устроилась у него на коленях, обвив белоснежными руками шею Дориана. Он не сопротивлялся.
  - Ах, Марго, ты сама любезность. Но как мне быть? Формальности требует дело, по которому я пришел. Отвечай на мои вопросы откровенно, и я попробую избавиться от этой липучей вежливости, обещаю.
  - Дела, дела... - она театрально вздохнула и надула губки. Маленькие ручки с тонкими кукольными пальчиками потянули за края темно-синей ленты, связывающей волосы Алхимика. Шелковая волна каштановых волос рассыпалась по его плечам, лента лазурной змеей скользнула за спину мага.
   Краем глаза наблюдая за происходящим, я удивлялась, почему никто из окружающих не обращает внимания, или это привычная манера поведения их мастера?
  - Ты слышала, что по Лондону рыщут инквизиторы? - продолжил он. Ее лицо снова перекосила кривая улыбка превосходства. И как ему удается держаться так... независимо? Ведь одного взгляда на них достаточно, чтобы понять - это не она играет с магом, а сам Дориан позволяет ей так себя вести. - Я -Мастер, милый, не была бы в курсе всего - не стала бы Мастером.
  - Как я мог усомниться. - кокетливо выдохнул маг, - ты, конечно, расскажешь мне, что они ищут?
  Ее улыбка стала шире и глаза хитро блеснули.
   - Сам Мастер-алхимик обращается ко мне за помощью! - она сняла с Дориана очки и провела указательным пальчиком по его нижней губе. - а ты дашь мне что-то взамен?
  Улыбка Дориана едва заметно дрогнула.
  - Что бы ты хотела знать? - Она засмеялась, запуская руки в его густые волосы, накручивая их себе на пальцы.
  - Не знать... В обмен на услугу я хотела бы получить несколько капель твой крови.
  На этот раз рассмеялся маг.
  - Нет, Марго. В обмен на информацию - только информация, в обмен на услугу - только услуга. Таковы правила.
  Она снова надула губки.
  - Дурацкие правила!
  - Тогда, возможно, ты окажешь мне такую маленькую услугу... а я, в свою очередь, могла бы сделать одолжение тебе.
  Мне показалось, что Дориан сжал зубы, но улыбка с его лица не исчезла.
  - И какую же услугу ты могла бы мне оказать?
  Она обхватила его лицо ладонями и прижалась лбом к его лбу, смотря Дориану прямо в глаза.
  - Ты заключил с Артуром одну сделку... - она многозначительно запнулась, я напрягла слух, и судя по тому как притихли окружающие, не одна я. Руки Дориана напряглась и обхватили хрупкую фигурку вампирши. Она едва заметно вздрогнула и тут же быстро отвела взгляд, отстраняясь от его лица. Я не могла ощущать ее эмоции, но мне хватило опыта распознать в глазах вампирши страх.
  - Продолжай. В чем состояла сделка? Артура ведь давно тут нет. - Его голос звучал приторной смесью медового яда.
  Она попыталась отстраниться, встать, но его сильные руки не выпустили.
  - Артур обязался не позволять плодить потомства более... - Она запнулась и сглотнула, цифры я не расслышала, но, возможно, она ее не назвала. - а ты сделал для него эту хитрую игрушку.
  Она махнула рукой в сторону стоявшего неподалеку Адриана и снова усмехнулась.
  -Ты ведь узнал свою работу?
  - Цепь цербера невозможно спутать с простым украшением. - Все также елейно пропел Дориан с улыбкой на губах. - Обмен был равноценен, но возможно ты не знаешь, что изначально Артур просил тоже самое, что и ты. Мою кровь. Я не заключаю неравноценных сделок, Марго.
  Он запустил пальцы в ее черные локоны и, аккуратно отделив одну послушную прядь, пропустил ее сквозь пальцы.
  - Я мог бы помочь тебе продлить правление, если бы ты, как и Артур, поклялась на крови не плодить свое потомство более уже существующих детей и ограничила число случайных жертв. - Он театрально вздохнул. - Но нет такой услуги, которая заставила бы меня продать за нее свою кровь. Нет, и не будет.
  Когда Дориан замолчал, в зале никто не двигался, никто не дышал, никто не говорил. Все смотрели на королеву и алхимика. А человек и вампир смотрели друг на друга. Дориан с привычной маской спокойствия, а Моргана с неподдельным страхом в распахнутых обрамленных густыми черными ресницами глазах. Ее бледное личико побледнело еще сильнее, алые губы - побелели.
  - Ты расскажешь мне, что ищут инквизиторы? - еще более сладким голосом произнес он, поглаживая густые кудри вампирши. Она улыбнулась, сперва нерешительно, а потом уже смелее.
  - Только если ты, милый, дашь мне несколько капель своей крови.
  Дориан вздохнул и аккуратно выпустил ее из своих объятий.
  - В таком случае, миледи, позвольте пожелать вам удачной ночи и долгого правления. Очень жаль, что понимание не было нами достигнуто. - с этими словами маг встал и поклонился. Волосы густыми прядями закрыли его лицо. Одев очки, он поклонился еще раз, но на этот раз сидящим за столом, застывшим в немом ожидании вампирам.
  - Доброй ночи, господа.
  Лицо вампирши выражало искреннее возмущение.
  Я поднялась с места и кивнула всем присутствующим, но казалось, никто не обратил на меня внимания.
  Не дожидаясь проводника, мы последовали к выходу.
  - Остановись! - Звонкий капризный голосок, порезал слух ножом. Дориан замер, но не оглянулся. - Алхимик. Ты сможешь покинуть зал, только если дашь мне свою кровь! Иначе я не выпущу тебя отсюда... милый. - в ее словах сквозила злорадная насмешка и явное осознание превосходства своего положения.
  Помедлив секунду, Дориан оглянулся, мгновение его лицо выражало удивление, а потом... он просто рассмеялся. Я никогда не слышала такого смеха, от него кровь застыла у меня в венах. Он смеялся искренне, звонко и зло. Когда смех сменился кривой улыбкой азарта, такой же, как в момент нашего с ним скандала в ордене, лицо Морганы стало бледным и испуганным. Испуганная девушка лет двадцати, но не коварная королева кровожадных вампиров.
  - Никто из твоих придворных не поддержит тебя, Марго. - Дориан протянул в ее сторону руку и лежащая на кресле темно синяя лента для волос вспыхнула и в мгновение превратилась в пепел. Несколько вампиров, сидевших ближе всего к креслу мастера, подскочили с мест и отпрянули в сторону. Но вампирша не шелохнулась, улыбка на ее лице стала увереннее. Уперев руки в бока, покачивая пышными бедрами, она не спеша заскользила к магу.
  - Ты видел моих мальцов, милый? Как ты думаешь, сколько их?
  - Полагаю, уже более сотни. Ты ведь не собираешься послать их против меня? - Его лицо выражало неподдельный интерес, глаза горели, улыбка, полная азарта стала шире.
  - Почему же нет? - Она нежно коснулась своей рукой его щеки, скользнула ниже к шее.
  - Так ты наплодила их столько только ради меня?! Жестокая девочка. Неужели тебе совсем их не жаль? - Он обнял ее за талию, а она засмеялась.
  - Они созданы для того, чтобы служить своей королеве, милый. - Обхватив его шею руками, она игриво захлопала ресницами. - Возможно, ты справишься с ними, но твоя кровь стоит этой попытки.
  - Это будет не попытка, дорогая, а самоубийство. А я не хотел бы убивать тебя.
  - Но ты ведь ни за что этого не сделаешь. - Его улыбка погасла, темные глаза теперь казались абсолютно серьезными.
  - Ты думаешь, твоя смерть не стоит моей крови? - Она смотрела ему прямо в глаза, и с каждой секундой их молчания ее оптимизм таял, улыбка гасла. Наконец, она отступила.
  - Ты очень упрям, Алхимик! Но я не так глупа, чтобы брать силой то, что рано или поздно все равно достанется мне по доброй воле. - Он улыбнулся, и она улыбнулась ему в ответ.
  - Тебе лучше больше не творить потомства, Марго, и сократить число жертв. Если ты не последуешь моему совету, и охотники нападут на ваш след, я не стану вмешиваться.
  Она кивнула.
  - Это ценный совет. Я и моя свита обязательно ему последуем.
  - В таком случае, в экстренной ситуации... я, возможно, вмешаюсь.
  Она кокетливо улыбнулась.
  - Ты очень добр. Если выпьешь со мной вина, я так и быть расскажу, что ищут твои инквизиторы.
  Ее слова, в который раз за сегодня заставили почувствовать себя лишней в этом окружении. Даже если бы я внезапно провалилась под землю, никто, включая Дориана, этого бы не заметил.
  - Мы с ученицей вполне располагаем временем, чтобы выпить по бокалу вина, но если ты хочешь сказать мне что-то еще, я хотел бы услышать это, не возвращаясь за стол.
  Тут же к нам подошел Адриан с подносом в руках. На подносе стояло три бокала с ярко алой жидкостью. Он поклонился взявшим бокалы Дориану и Моргане и, повернувшись ко мне, красноречиво махнул головой из стороны в сторону. Очевидно, это 'вино' мне пить не стоило. Я все же заставила себя взять с подноса бокал, стараясь не думать, что в нем, и благодарно улыбнулась ему в ответ. К несчастью, вампирша заметила наши кривляния и поспешила остановить собиравшегося откланяться Адриана.
  - Подожди-ка, малыш. - Адриан замер, его мышцы напряглись, а пульсирующее чувство, вызывающее страх, окружавшее его, усилилось, как будто став плотнее.
  Помедлив секунду, он откликнулся на ее призыв, не смотря вампирше в глаза, опустился перед ней на одно колено.
  - Да, Миледи?
  Пальчиком она подняла его подбородок и заглянула в ярко оранжевые глаза. Казалось, одним глотком вампирша осушила бокал и сладко облизнула алые губы.
  - Ты ведь, кажется, давно ничего не ел? - Взгляд Адриана налился кровью, медовые глаза стали алыми. Стиснув зубы, он тяжело сглотнул. Дориан старательно игнорировал эту сцену, рассматривая в одном из настенных зеркал свое отражение и потягивая из бокала 'вино'.
  - Да, прости, я все время забываю, что запретила тебе питаться без своего особого разрешения. - Она хохотнула, так беззаботно, будто только что услышала забавную шутку. Вибрирующее чувство вокруг Адриана еще больше усилилось. Вот что, оказывается, это было. Чувство, вызывающее страх, туманящее разум, было ощущением голода вампира. Адриан был зверски голоден.
  - Но ты ведь не злишься на меня, правда, крошка?
  - Нет, миледи. - Хриплый голос Адриана звучал задушено. Она снова рассмеялась.
  - Умница. Я разрешаю тебе поесть. - Глаза Адриана расширились, и я уловила в его движениях суматоху. Маргана наклонилась к самому его уху, так что я едва могла расслышать ее слова.
  - Раз мастер Алхимик не хочет, чтобы мы пополняли свои ряды, нет нужды терзать более этого ребенка. Ты можешь выпить ее. - Она махнула в сторону стола. И испытывающе посмотрела на безразличную фигуру Дориана. Жертва не услышала ее слов, она ведь еще не была вампиром, мы стояли слишком далеко от стола, слишком далеко чтобы она могла услышать. Вампиры, сидящие рядом с жертвой, услышали, и многие кинули полные сомнения взгляды в сторону Морганы, но протестовать никто не вызвался.
  - Можешь идти. - Сказала она наконец, ставя ему на поднос свой опустевший бокал, Дориан допил 'вино' и, забрав у меня нетронутый бокал, также поставил его на поднос рядом со своим опустевшим. Адриан поспешно поклонился и направился к столу. Его пульсирующая голодом фигура потеряла былое очарование, двигался он как-то слишком поспешно и неловко.
  - Как тебе вино, милый? - Я едва поняла, что это говорит вампирша. Не в состоянии отвести взгляда от Адриана, я следила за тем, как он поспешно опустил на стол поднос...
  - Прекрасно! Насыщенный романтический букет, вне сомнения, она была красавицей. - Отвечал ей маг.
  Адриан быстро, но как будто едва сдерживая себя, подошел к девушке, неподалеку от которой сидела я, и что-то сказав, подал ей руку. Она встала ему навстречу, одновременно растерянно пытаясь отступить на шаг, но он не дал ей отстраниться...
  - Да, милый. Талантлива и прекрасна. - Голос Морганы казался нереальным на фоне происходящего.
  Адриан схватил незнакомку за плечи и, притянув к себе, впился удлинившимися зубами ей в шею. Девушка отчаянно вскрикнула, пытаясь оттолкнуть его. Сопротивляться было бесполезно, он держал очень крепко. Ее яркий узор отчаяния начал меняться, боль и страх заменили ноты радости и страсти. Страхи несчастной таяли, как и весь ее узор, уже не сопротивляющееся тело обмякло на руках вампира.
  - Твоя инквизиция, милый, ищет оборотня.
  - Оборотня? - недоверчиво переспросил Дориан.
  - Так говорят. Это странное существо. Я спрашивала у своих, никто с таким не сталкивался, только слышали.
  - И что же они слышали? - Не унимался маг.
  - Этой твари нужна кожа человека, чтобы жить среди людей. Он высасывает знания с кровью и пожирает душу жертвы.
  Девушка умирала. Я видела, как медленными потоками эйфории от нее к Адриану перетекает жизнь и над вампиром тают дикие вибрации голода. Его тело как будто бы впитало в себя эту девушку, став сильнее. В считанные минуты с несчастной было все кончено. Адриан оторвался от шеи своей жертвы и, взяв бездыханное тело на руки, бросил нерешительный взгляд на меня. Его глаза снова стали светло-карими, бледная кожа слегка порозовела, с левой стороны его окрашенных кровью губ стекала яркая алая струйка. Опомнившись, я отвернулась и укрепила вокруг себя дрогнувший щит.
  - Может быть, не оборотень, а демон? - спросил Дориан.
  - Не знаю, милый.
  Под впечатлением только что увиденного меня едва не стошнило на пол. Как хорошо, что я не ужинала. Больших усилий стоило держать себя в руках и ни в коем случае не оборачиваться. Может это... существо и заслуживает тех серебряных цепей, что оплетают его тело.
  - Благодарю вас, Мастер, за информацию и оказанное гостеприимство, был рад нашей встрече.
  Дориан церемонно поклонился Моргане, а она надула губки.
  - Как всегда, уходишь слишком рано. Ну что ж, до скорой встречи, Алхимик.
  Дориан ответил ей кривоватой усмешкой.
  - Надеюсь, в следующий раз, миледи, мы сможем уделить больше времени мастеру и меньше - делам.
  С облегчением кивнув Моргане, которая, к моему удивлению, довольно подмигнула, я поспешила за Дорианом, ни разу не обернувшись. Спиной я чувствовала на себе тяжелый взгляд медовых глаз.
  Вышли мы той же дорогой, что и пришли. Похоже, Мастер-алхимик прекрасно ориентировался в подземной резиденции вампиров, а может, просто хорошо запомнил дорогу. Дориан казался угрюмым, и я едва успевала подстраиваться под его быстрые шаги, но тормозить мага не стала. Мне и самой хотелось выйти отсюда как можно быстрее. Только когда мы с улицы свернули в переулок, я позволила себе вздохнуть с облегчением.
  Свежий воздух помог прийти в себя. Шум, возня и смешанные запахи улиц совсем не напоминали холодные и прекрасные залы подземного дворца, благоухающего розами и кровью. На свежем воздухе тошнота отступила, а прошлые события казались уже не такими реальными. Плотнее закутавшись в свое пальто, я попыталась подавить дрожь и замедлила шаг.
  - Извините, могли бы вы так не спешить?
  Дориан остановился. Тонкие нити гнева обволакивали его существо и тянулись ко мне. Он зол? Ну что же, мне все равно, я слишком устала, чтобы пререкаться. В переулке ужасно воняло, но, подавив отвращение, я привалилась к стене.
  - Скажите, Элен, вы что, из ума выжили?! - его лицо выражало крайнее неудовольствие, лоб разрезала уже знакомая мне вертикальная морщинка, в ровной складке изящных губ не было ни единого намека на улыбку. Ничего общего с милыми речами, которыми он щедро одарил Мастера города.
  - Это должно значить, что медленнее мы идти не можем? - я даже не пыталась изобразить уязвленное самолюбие. Жуткая усталость подгибала колени, и, как это не странно, мне действительно было все равно, в какой манере он со мной разговаривает. Выжатый лимон и то чувствует себя лучше, чем я в данный момент.
  - Зачем вы опустили свою защиту? Это идиотизм! Только дурак или последний неумеха станет обнажать свои эмоции перед вампирами. Это смертельно опасно! - Значит, о моей способности понимать чужие чувства он знал. Может все маги так умеют?
  - Это получилось случайно. Мне было интересно, чувствует ли кто-нибудь из них хоть что-то. Эта девушка... я должна была понять, что человек делает за одним столом с ... с ними. - спокойно ответила я. Дориан вздохнул, и я ощутила, как тает его злость. Должно быть, он постоянно прятал от окружающих свои эмоции, наружу пробивались только самые сильные. Те, что было тяжелее всего контролировать. Все-таки не все он умеет. Я едва сдержалась, чтобы не улыбнуться сделанному открытию. Он подошел ближе и оперся о стену рядом со мной, его голос стал спокойным.
  - Значит, воспринимать других, не опустив защиту, вы не умеете. Маловато практики. - Прошептал он, обращаясь к самому себе. Я же выдала то, что вертелось у меня на языке.
  - Кровь.
  -Что? - он вопросительно уставился на меня сквозь занавес густых каштановых волос, казавшихся в этом темном переулке чернее ночи.
  - Они пили кровь? И вы тоже?
  - А что, по-вашему, еще могло быть в тех бокалах?
  Я промолчала. Дориан пьет кровь? Неожиданное открытие.
  - Она поставила мне условие, видимо, чтобы показать, какую кровь предпочитает новый Мастер.
  - Но какой смысл давать пить кровь вам?
  Он хмыкнул и на его лице появилась улыбка.
  - Хороший вопрос. Хотел бы и я сам знать на него ответ. Моя самая любимая версия - вампиры считают меня себе подобным. Не в моих интересах разубеждать их в этом, пока на мне самый почетный сан упыриной иерархии. Я действительно могу идентифицировать кровь по некоторым признакам. Правда, конечно, мне для этого не обязательно ее пить. Моргана преподнесла мне этот бокал, дабы продемонстрировать свои предпочтения.
  И он выпил чью-то кровь... Меня снова замутило.
  - Видите ли, прошлый мастер уважал человеческую жизнь, именно поэтому я помог ему удержать власть. Но Моргана - не такая, совсем не такая. Артур предпочитал донорскую кровь, и нередко его подопечным приходилось пить стерилизованную медицинскую плазму, но эта женщина... Она убивает ради крови и просто ради удовольствия.
  - Не понимаю. Она дала вам выпить кровь, чтобы вы знали, что они пьют не медицинскую плазму?
  - Да. Она хотела, чтобы я знал, что девушка, чью кровь мы пили, долго страдала и была ими убита. Они пьют кровь, чтобы поддерживать свою жизнь, но эмоции человека, его страхи и страсти - это не менее важно для вампира, если он хочет на некоторое время утолить свой голод. И кровь добровольного донора очень сильно отличается от крови убитого человека. Добровольно отданная человеком кровь несет в себе индивидуальность своего владельца, опыт и навыки, но душа этого человека по-прежнему остается в теле. Если же убить человека, лишив его крови, большая часть жизненной энергии покинет тело вместе с кровью, с чувствами.
  - Значит, если вампир выпьет крови человека, человек вампиром не станет? - Он в ступоре уставился на меня, как будто пытался понять, шучу я, или всерьез говорю то, что думаю. Наконец, он вздохнул и привалился к кирпичной стене всем телом. Неужели и его тоже утомил наш визит?
  - Понятно, начитались художественной литературы. - Задрав голову вверх, он уставился на крошечный кусок неба между двумя невысокими зданиями, образующими этот узкий проулок. - На самом деле обряд посвящения в вампира имеет несколько этапов.
  - Меток?
  Маг скривился.
  - Метки - главная часть ритуала посвящения. Иногда достаточно двух, чаще четырех. Подробности описывать не буду, даже не просите.
  В подтверждение своих слов он наградил меня тяжелым взглядом.
  - В зале мы с вами видели один из этапов обряда. Когда человек превращается в вампира, он лишается большей части своей жизненной энергии, проще - души. Теряет связь с вселенской энергией творения и силой природы. Лишается всего, что связывает его с человеческим миром. Сосуд опустошают и видоизменяют так, чтобы можно было заполнять его вновь, свежей кровью и свежими чувствами. В целом же, превращение может занять от одной ночи до нескольких недель, все зависит от желания и возможностей того, кто посвящает дитя.
  Он вопросительно посмотрел на меня сквозь тускло мерцающие в полутьме стекла своих очков.
  - Очень опасно дразнить эмоциями вампира, занятого процессом посвящения. Вы понимаете, о чем я?
  Я кивнула и отвела взгляд.
  - Мои эмоции привлекли их внимание и могли стоить мне не только моих сил, но и моей крови. Я совершила ошибку, когда опустила щит.
  Он вздохнул.
  - Никогда больше не поступайте подобным образом, если вам дорога жизнь. То, что течет в ваших венах и заставляет биться и чувствовать сердце, намного дороже золота и бриллиантов всего мира. Никогда не забывайте об этом. Надо было дать вам более полные инструкции. Как бы то ни было, сегодняшний случай будет вам уроком. Пора ехать, мы и так слишком задержались в гостях. - Дориан на мгновение прикрыл глаза и провел руками по волосам. Я отступила от стены, едва удержавшись на предательски трясущихся ногах. Он заметил, что я оступилась, посмотрел на меня и скривился.
  - Вы с трудом на ногах стоите. Не надо было вам смотреть, как он... Вы добровольно вылили из себя слишком много страха, они прекрасно подпитали им свой голод, очень неосмотрительно.
  - ... Моргана так хитро на меня посмотрела. Она тоже почувствовала...- он снова вздохнул и опустил голову.
  - Все почувствовали, прекрасная закуска к их основному лакомому блюду. Вот за это я и не люблю вампиров. Убьешь прорву времени и сил, а что в итоге? Толку никакого.
  - То есть? А как же информация?
  Он хмыкнул.
  - Информация? Это вы об оборотне-то? Чушь! Сплетни всегда были далеки от правды, а это именно сплетня. Пойдемте, я посажу вас в такси. Завтра с утра вы нужны мне в ордене и желательно без опозданий.
  ***
  
  Когда такси Элен свернуло на соседнюю улицу, Дориан поспешил к своей машине. Он быстро свернул в переулок, перешел улицу, снова свернул в переулок. Там, согнувшись пополам от спазма, он упал на колени. Опираясь руками о землю, Дориан подавил крик боли. Его желудок предательски сжался и изверг на зловонный бетон подворотни все содержимое. Постепенно боль утихла, Дориан поднялся с холодной земли и оперся о стену. Его сбившееся дыхание выдавало отпечатки ужасных болей.
  - Мама не учила тебя не брать в рот всякую гадость, Квентин? - женский голос, нежный, будто звон колокольчика, принесенный внезапным порывом ветра, нарушил его уединение. Дориан улыбнулся и приоткрыл усталые глаза.
  - Если честно, то совершенно не помню.
  - Неужели было так важно пить эту... эту дрянь?!
  Лицо мага снова стало серьезным, он отрусил запачканные руки и поправил волосы.
  - А куда бы я ее дел? В рукав вылил? Не тебе осуждать мои поступки.
  - Если бы ты не корчил из себя полубога, не пришлось бы стоять тут на всех четырех, как ослу в стойле.
  - Исчезни! День и так был тяжелым. Твоих нотаций не хватало.
  - Когда-нибудь ты погибнешь от груза собственной значимости, Квентин.
  - Исчезни. - Спокойно повторил Дориан. На этот раз пустота действительно замолчала. Пошатываясь, он поплелся к машине. Сейчас ему хотелось только поскорее добраться до особняка и залезть в горячую ванну.
  
  
  6
  Несмотря на то, что спать пришлось лечь непривычно поздно, выспалась я прекрасно, и даже приехала в Орден минут на двадцать раньше обычного. Толпившаяся в вестибюле 'элита' Ордена свидетельствовала об отсутствии Дориана на рабочем месте. Отлично! Я не опоздала. Накинув легкий щит, проигнорировала притихшие возле меня шептания. Настроение, в общем, с утра было хорошее и не хотелось портить его чьими-то завистливыми чувствами и случайно услышанными сплетнями. События вчерашней ночи при свете дня казались нереальными, невозможными, совершенно абсурдными. Но все вчерашние события произошли на самом деле, и лучшим свидетельством этого был мой пустой кошелек.
  Избрав короткий путь, я сразу направилась в кабинет Генри, чувствуя себя неловко от того, что вчера устроила сцену в его присутствии. Он был мне почти приемным отцом, и будет несправедливо, если после всех переживаний он узнает о том, что я подписала с Дорианом контракт, не от меня лично.
  Настроения в Ордене странным образом изменились. Не нужно было снимать щит, чтобы это почувствовать. В коридоре на меня смотрели с плохо скрываемой завистью, а иногда даже с уважением. Не было ни одного человека, который бы не знал кто я такая. Ну еще бы. Я прикусила нижнюю губу, пытаясь не думать о плетущихся прямо сейчас вокруг моей скромной персоны сплетнях. Единственная девушка, выбранная главой спецотдела, и самая молодая его сотрудница... Похоже, моя репутация умерла, еще не успев родиться. Спокойно. Паниковать раньше времени нет смысла, друзей в Ордене, кроме Генри, у меня толком не было, а все остальные преспокойно могут засунуть свое мнение в собственные бумажники. Не стоит принимать безразличных тебе людей близко к сердцу, даже если при этом ты понимаешь, что они чувствуют по отношению к тебе. Контракт с Дорианом подписан на пять лет, значит, пока он меня не вышвырнул, я под особой защитой спецотдела. Может, это нереальная абстракция, но звучит очень обнадеживающе.
  Громко постучав в дверь, я зашла, не дожидаясь ответа.
  Генри, как обычно, перебирал бесконечные папки с бумагами. Мне всегда было интересно, где он их брал в таком количестве? Или это одни и те же, а он только притворяется, что занят?
  - Здравствуй, Генри! Сварить тебе кофе?
  Он вздрогнул. Так я и думала, стука в дверь он не слышал. Пора повесить у его дверей огромный церковный колокол. Седой мужчина в клетчатом свитере оторвал взгляд от разложенных на столе бумаг.
  - Элен?! Нет, спасибо, я всю ночь его пью, скоро голова треснет.
  Выглядел он осунувшимся и вымотанным, глубокое дыхание напомнило мне о его больном сердце и мое собственное сердце сжалось от страха и жалости.
  - Ты ужасно выглядишь! Погоди... Что значит - всю ночь? Ты что, со вчерашнего дня еще и не ложился?! - я захлопнула лежавшую перед ним папку, и он поднял вымученное смущенное лицо.
  - Элен, пожалуйста, мне надо срочно закончить. Дориану могут понадобиться исторические сведения об убийствах, подобных... подобных недавним. Он закрыл глаза и растер руками шею.
  - Это он тебе поручил? Ты себя в могилу сведешь ради этого... Дориана! Пусть работники его отдела и потеют. Почему ты должен делать их работу?
  - Ты не понимаешь, Элен... - ага, значит это самопожертвование - личная инициатива.
  - Нет! Это ты не понимаешь, Генри. - я вспомнила самоуверенное лицо Дориана, и у меня защемило сердце. Пусть кто-то другой жертвует собой ради этого выскочки.
  - Ты не в курсе. Вряд ли ты найдешь какие-то заметки - это непростые убийства. Вчера Мастер города сказала, что их совершил какой-то странный оборотень...
  Его лицо побледнело, глаза расширились.
  - Оборотень?
  - Да. Вроде, это существо снимает кожу с жертвы, крадет ее душу, кровь и... может жить среди людей. Какое-то так вроде...
  - И убивает только женщин...
  - Похоже на то. Так сказали вампиры, хотя сам Дориан в это и не верит.
  На лице Генри появился лихорадочный румянец, а глаза засветились странным огнем одержимости. Кажется, я только что проболталась...
  Усевшись в кресло напротив него, я сложила руки в молящем жесте.
  - Генри, пожалуйста, Дориан и сам в состоянии все выяснить, он не оценит твоих стараний, он вообще ничей труд не ценит. Не надо убивать себя бесполезной работой. Я прошу тебя, пообещай мне, что поедешь домой и отдохнешь, пожалуйста.
  - Элен, откуда ты знаешь все это?
  Я прямо посмотрела в его растерянное лицо.
  - Я подписала контракт с Дорианом вчера вечером. Мы вместе ездили к Мастеру города, и она рассказала нам об этих убийствах.
  - ...
  - К Мастеру вампиров Лондона, - уточнила я.
  Он отодвинул в сторону лежавшую перед ним папку и, сложив в замок руки, положил их перед собой.
  - Вампиры в Лондоне. Как же мы безнадежно слепы. - прошептав себе под нос, Генри улыбнулся. - Я обещаю, что поеду домой и отдохну, но, Элен... Тебе не следует рассказывать мне больше ничего из того, что ты узнаешь при содействии Лоуренца.
  Его усталые глаза засветились радостью, мне показалось, что он вот-вот заплачет.
  - Это пустяки, если бы Дориан не доверял вам, он бы не написал тогда то письмо и не пригласил бы вас на встречу у мистера Сводбери. - он остановил меня жестом руки.
  - Нет, ни слова больше. Он доверяет каждому из нас ровно настолько, насколько это необходимо, у этого есть причины. И я не хочу знать больше, чем мне положено. - Он встал из-за стола, подошел ко мне. Его старые морщинистые руки бережно взяли мою кисть.
  - Я знаю, что ты не поддерживаешь его методы, но вчера ты приняла правильное решение. Потерпи немного, скоро ты со всем свыкнешься. И пообещай мне, что больше никто, включая меня, не узнает того, что не хотел бы афишировать сам Лоуренц.
  Я отвела глаза.
  - А взамен, я пообещаю тебе, что больше никогда не буду делать для Дориана работу, о которой он меня не просил. И, конечно, буду больше отдыхать в нерабочее время.
  Нельзя было дуться на такого человека, как Генри. Я улыбнулась.
  - Обещаю стараться.
  - Ну и хорошо, ну и ладушки. - он засмеялся, - если вдруг кто-то будет меня спрашивать, говори, что я отбыл по делам новосформированного отдела. И передай это, пожалуйста, моей секретарше. Если эта бездельница вообще сегодня явится.
  Он закрыл за собой дверь. Похоже, Генри очень хотелось быть частью этой бесполезной суеты, связанной с оперативной практикой Ордена. Только самому Дориану, к сожалению, а может быть и наоборот, к счастью, старик Генри был не нужен.
  Прислушиваясь к затихающим в коридоре шагам, я вырвала чистый лист бумаги из блокнота, лежавшего на столе секретаря, и написала Лизе записку.
  Секретарша Лиза, то ли внучатая племянница Генри, то ли внучка его друга, особыми талантами не обладала, но и нос куда не надо не совала. И на том спасибо. Генри взял ее секретарем по просьбе, и бедная девочка откровенно сходила с ума от скуки на своем рабочем месте. Можно только гадать, насколько скучная жизнь была у Лизы. Ей ничего не рассказывали, ничего не объясняли. Неудивительно, что для нее, как и для большинства сотрудниц ордена, едва ли не единственным развлечением стала утренняя встреча Дориана в холле. Если учесть, как в геометрической прогрессии растет его популярность, то скоро можно будет смело открывать Клуб Анонимных Почитателей.
  Накарябав на скорую руку записку, я захлопнула дверь кабинета Генри. До прихода Дориана надо было еще успеть собрать личные вещи со своего бывшего рабочего места.
  В зале, отведенном для исследователей артефактов, было относительно пусто. Пятеро коллег не в счет. Исполнительные и всегда вовремя приходящие на работу, эта пятерка в открытую не интересовалась моей личной и публичной жизнью, в друзья не набивалась, а значит, были относительно безопасны. Я уже собиралась откровенно порадоваться, что удалось избежать всякого плана допытываний от коллег по бывшему отделению, как дверь за моей спиной открылась, и в комнату заглянула Шарлота. При виде моего растерянного лица она широко улыбнулась, ее глаза заблестели в предвкушении подробного допроса. Я едва не застонала, увидев ее сияющее лицо.
  Шарлота, в общем, неплохая девушка, насколько я могла узнать ее за год работы в ордене. Но был у нее один огромный недостаток, стоивший ей многих дружеских отношений. Она ужасно любила посплетничать и при этом не умела отсеивать возможную правду от невозможной чуши. Я вполне сносно общалась с ней, стараясь избегать наводящих вопросов, поменьше болтать о своем личном мнении относительно того или иного сотрудника и, конечно, при каждом удобном случае переводить тему разговора на более безобидные темы, чем чья-то личная жизнь.
  То, что она так на меня смотрела сейчас, значило: 'теперь ты так просто от меня не отделаешься, я узнаю от тебя всю правду!' Я укрепила свой щит, стараясь не терять самообладания. Даже пытаться проверить, верны ли мои догадки, прислушиваясь к ее чувствам, смысла не было.
  - Привет, Элен! Я думала, мне показалось, что это ты зашла. Какими судьбами в свой старый отдел? - ну да. Конечно, показалось ей, как же. Небось, за углом сторожила. Вот и дурацкие вопросы началась, плохой признак.
  - Привет, Шарлот. Пришла собрать личные вещи, переезжаю. - ответила я, сгребая со своего стола в коробку все бумаги с заметками. Надеюсь, это не выглядело слишком поспешно?
  Она тряхнула белокурой головой с короткой стрижкой, и аккуратно прикрыв за собой двери, порхающей походкой, зашагала к своему рабочему месту. Которое, кстати, находилось рядом с моим.
  - И как тебе новая должность и новый начальник? - ее голос, как всегда, был непринужден и дружелюбен. Таким же голосом она будет рассказывать своим мнимым подругам о том, что услышала от меня. Я еще сильнее укрепила щит, даже сквозь него чувствуя, как пять пар ушей напрягают слух и спиной ощущая любопытные взгляды.
  - Прекрасно. Высокая зарплата. Хотя еще толком не поняла, в чем будут заключаться мои непосредственные обязанности. Но раз меня выбрали, значит начальство уверено, что я с ними справлюсь. А по поводу начальника - не знаю, пока он общается только с Лоренцом. - я вытащила из стола верхний ящик и вытрусила все содержимое в коробку. Плевать, что в беспорядке, зато так я смогу быстрее справиться и унести, наконец, ноги от этого пристрастного допроса.
  - Брось, Элен. - эти слова не сулили хорошего продолжения. Интересно, что же она такого уже успела услышать, чтобы начать постановку фразы с подобного вступления? Шарлота подошла ближе и, оперившись руками на мой бывший рабочей стол, откровенно улыбаясь, заглянула мне в лицо. - Я слышала разные версии, как тебе удалось стать сотрудницей нашего загадочного специального отдела. - переходя на шепот, продолжила она. Краем глаза я заметила, как несколько любопытных взглядов покосились в нашу сторону. - Но я хотела бы знать, как тебе действительно это удалось.
  Ну ничего себе! Сидящие в комнате сотрудники, уже не стесняясь, повернулись к нам и устремили на меня любопытные взгляды. Я почувствовала, как мои кисти холодеют от злости, и до предела укрепила щит, стараясь держать себя в руках. Спокойно! Раз уж начала играть дурочку...
  - Ну. Это было совсем не сложно, - непринужденно начала я, - сначала я написала заявление о том, что хотела бы стать сотрудницей специального отдела Ордена и отдала его на рассмотрение вместе с личным резюме, заполненным по стандартной предложенной форме. А потом просто дождалась, пока выберут меня и все.
  Комната погрузилась в пучину молчания и тишины. Разумеется, такой ответ никого не удовлетворял, кроме меня самой. Но придется вам, дорогие, довольствоваться этим. Правду вам знать незачем. Да и не поверят ведь.
  - Все? - удивленно переспросила Шарлота. - Но, возможно, ты написала что-то особенное в резюме или... кто-то из сотрудников тебя посоветовал?
  Я театрально вздохнула как можно громче, чтобы все слышали, и замотала головой.
  - Нет. Шарлота, поверь. Я и сама не понимаю, почему выбрали именно меня. - напропалую врала я. - Я не лучше многих других и работаю в ордене меньше, чем ты. Нет у меня в биографии ни особых заслуг, ни каких-то выявленных особых талантов. Для меня и самой загадка, почему вместо стольких достойнейших людей, достойнейших сотрудников, выбрали меня.
  - Возможно, Генри... - начала она и мой гнев едва не вспыхнул с новой силой. Из последних сил я удержала едва не рухнувший от злости щит.
  - Нет. - спокойно сказала я, придумывая очередную ложь. - Я интересовалась, Генри никто даже не спрашивал.
  Все мои коллеги побросали свои дела и внимательно следили за ходом нашей беседы, не сводя с нас любопытных взглядов.
  - Но не может быть, чтобы ты даже не догадывалась. - вмешалась в разговор Джулия. Она работала в ордене уже около четырех лет, написала пару книг по системному анализу артефактов. Лично я считала ее лучшим работником нашего отдела, хотя мы с ней никогда особо не общались, разве что только по работе. Я уважала ее, но при этом считала неисправимой занудой. Она всегда носила только строгие костюмы с длинными юбками, презирала косметику и постоянно заплетала медно-рыжие волосы в тугую косу.
  - Были некоторые мысли. - я быстро придумала подходящую отмазку, - начальство могло читать мои отчеты по исследованиям артефактов. Но это, пожалуй, единственное.
  Джулия задумалась и спустя мгновение кивнула.
  - Вполне возможно. Но все равно это странно. - присмотревшись я не поверила своим глазам. Мисс зануда сегодня подкрасила глаза! Вместо привычной косы, волосы были собраны сзади в высокий хвост. Ясно, еще одна жертва харизмы Дориана.
  - Ну ладно, а как тебе Дориан? Вы ведь теперь будите работать вместе, и ты единственная девушка в отделе... - она немного покраснела, но глаза заблестели сильнее прежнего. Похоже, этот же вопрос интересовал и остальных сотрудников, включая даже сорокалетнюю Жозефину и тридцатипятилетнего Августа, который до этого вопроса даже не поднимал взгляда от распахнутой перед ним книги. Я подавила истерический смешок, от злости не осталось и следа.
  - Дориан. - с улыбкой вздохнула я. Да, о нем я рассказать вам могу. - Лично я считаю, что Лоуренц невыносим!
  Глаза слушателей расширились. Я с удовольствием улыбнулась, радуясь, что могу признаться в этом, не кривя душой.
  - Пусть он и выполняет волю своего начальника, но его приказной тон иногда меня откровенно раздражает. Я бы предпочла видеть на его месте умудренного опытом зрелого мужчину, типа сэра Генри или сэра Оксфорда.
  - Но он же такой изысканный, вежливый и... он идеален! Как ты можешь так пренебрежительно о нем отзываться!? - вмешалась Тереза. Маленькая тихая брюнетка с длинными струящимися, немного кудрявыми волосами. Она чем-то напоминала мне фарфоровую куколку. Пару раз мы ходили вместе по магазинам, и, пожалуй, она была единственным человеком, по которому я уже скучала, покидая отдел. Сейчас она смотрела на меня, как на умалишенную.
  - Изысканный? Он хорошо одевается и следит за своей речью, но разве это не говорит о его чрезмерном самолюбии? Он предельно вежлив, но это питает его самоуверенность. - я запнулась, ну хватит, не стоит говорить того, за что потом станет стыдно. Однако держать в узде себя оказалось сложнее, чем удержать эмоциональный щит. - Да и вообще. Как ты можешь говорить о том, что он идеален? Пусть у него будет прекрасный характер, что уже немыслимо, царские манеры, и он любит изысканные шмотки, но никто не рождён идеальным. Может у него, скажем, ноги кривые, или сам он тощий. Под костюмом-то не видно.
  Тереза покраснела, Джулия улыбнулась, Шарлота задумалась, а все остальные, похоже, вспомнили, что неприлично так пристально смотреть на человека, и снова создали видимость непомерной занятости.
  - Я об этом как-то не подумала. - выдохнула Тереза, - но все равно он удивительный!
  Вот в этом она попала прямо в точку. Содержимое еще одного ящика направилась ко мне в коробку.
  - Для нашей Элен никто не может быть достаточно хорош. - Вкрадчиво высказалась Джулия. - Еще немного, и мужчины начнут превращаться в камень от одного твоего взгляда.
  Ее слова немного меня смутили.
  - Знаешь, я просто не люблю людей, выставляющих себя напоказ.
  - Это совсем не сходится с тем, что говорит Кэтрин из астрологов. - насупилась Шарлота. Ей совершенно не шло такое выражение лица. Серые глаза внимательно смотрели мне в лицо. - Ты уверена, что все, что ты сказала нам - правда?
  Ну разве можно быть такой настырной?
  - Более чем.
  - А что говорит Кети? - оживилась Тереза.
  - Говорит, что Дориан доверяет одной женщине. А в спецотделе Элен - единственная женщина. И что в будущем ее ждет испытание, которое может привести к смерти, а Дориан будет жизнью рисковать, чтобы вернуть ей жизнь. - она с сомнением поджала губы и снова обратилась ко мне. - Как такое возможно, если между вами ничего нет?
  Я похолодела. Испытание, которое может привести к моей смерти? Дориан будет рисковать жизнью? - Глупости, если со мной что-то случится, он скорее вздохнет с облегчением и возьмёт на работу кого-то из вас.
  Джулия громко рассмеялась и подняв глаза я заметила, что теперь все любопытные взгляды переключились на Шарлоту.
  - Господи! Шарлот, ты себя только послушай. - веселым голосом сказала она. - Кэти сказала... Это та самая Кэти, которая ходила и предсказывала, что власть в Британии перейдет к человеку без имени и без времени... Как-то так. И что лет этому человеку - как египетскому сфинксу.
  Я выдавила из себя улыбку, ощущая, как от холода немеют пальцы.
  - Расслабься, Элен. - махнула рукой Тереза. - Предсказания - наука очень неточная. Как по мне, так еще и бесполезная.
  - Будешь жить. - заключила Джулия.
  - Возможно, что в предсказании речь вообще не про Элен. - вставила свои пять копеек Жозефина, не отрывая взгляда от отражения в маленьком зеркальце-пудренице. - Этой женщиной может быть его мать или подруга.
  - Но это так романтично, когда кто-то рискует ради тебя своей жизнью! - выдохнула Тереза, мечтательно улыбаясь.
  - Возможно кто-то, - я пожала плечами, - но не Дориан. Этот человек не ценит никого, кроме себя и ничем и ни для кого жертвовать не будет. Не в его это характере.
  - Романтика - не для нашей Элен, она все любит делать сама. - снова не без доли ехидства высказалась Джулия. Я же почему-то вспомнила гигантскую змею в доме Джонсов, и мне сразу стало плохо. Только когда содержимое последнего ящика отправилось в коробку, я снова смогла вздохнуть с облегчением. Как же все-таки прекрасно, что на моем новом рабочем месте все сотрудники, кроме меня, мужчины! Никто из них не будет приставать ко мне с подобными вопросами. Чем не очередной повод для радости?
  - Очень жаль, но мне пора. - излишне радостно сказала я, поспешно ретируясь к двери.
  Людей в коридоре оказались удивительно мало. Может, Лоуренц очередное внеплановое собрание устроил? Дойти до лестницы я не успела. Дориана я знала не так давно, чтобы утверждать, будто знаю его хорошо. Но за время нашего знакомства я насмотрелась на него всякого и была готова поспорить на сотню - новых сюрпризов его характер мне уже не преподнесет. Ошиблась. Взмыленный и взволнованный, с выпавшим из кармана и свободно болтающимся в воздухе хронометром, мимо меня по лестнице наверх промчался маг. Шагая через две ступени, он буквально взлетел на этаж выше и только там заметил меня.
  - Хватит без дела шататься! Поднимайтесь на крышу, живо!
  Рабочий день начался. Коробку я оставила прямо за дверями отдела артефактов. Свои ничего не возьмут, а забрать её можно и потом. Бывшие сотрудники проводили меня недоуменными взглядами, но спросить не успели. Я поспешила выполнить приказ начальника.
  ***
  
  На крыше царил аншлаг. Причину столпотворения я вычислила не сразу. Людей было так много, что протолкнуться удавалось с большим трудом. Они стояли в коридорах и на веранде, высовывались из окон. Галдеж не утихал ни на минуту.
  - Бедняжка, говорят ее муж бросил.
  - Не муж, а парень.
  - Я тебе говорю, это он, чего бы он так еще торопился.
  - Но он о ней расспрашивал, вряд ли бы...
  - ... И наша Люси? Нонсенс.
  Я притормозила. Кто тут торопился говорите?
  - Не видели Лоуренца? - спросила я у девушки, вещавшей про нонсенс, и ее подруги.
  Они окинули меня оценивающим взглядом. Я этих девушек не знала, но видела их в холле сегодня утром. Длинноволосая блондинка и шатенка с очень яркими голубыми глазами, деловые костюмы. Может, кто-то из медиумов? Поговаривали, что их начальник строго следит за формой одежды.
  - Видели. На крышу полез, за нашей Люсиль. - приосанившись, ответила блондинка.
  - А ты что-нибудь знаешь об их отношениях? - встряла шатенка, ее голубые глаза засияли предвкушением. Ну как их, таких сияющих, и не остудить?
  - Не знает он ее, - отмахнулась я и, пропихиваясь дальше, поспешила на самый верх.
  Молодая симпатичная девушка, видимо, та самая Люсиль, рыдала, стоя на карнизе лицом к оживленной утренним представлением улице. Тушь потекла, персиковые щечки блестели от слез. Тёмные волосы с аккуратной короткой стрижкой растрепал ветер. Одета она была в фиолетовую юбку, из-под приталенного пиджака выглядывал белый кружевной воротник блузки. Побелевшие пальцы рук с обломанными ногтями цеплялись за кольцо водосточной трубы. На карнизе Люси стояла босиком.
  Люди обступили её кольцом, опасаясь приближаться ближе.
  - Не подходите! Не подходите... - всхлипывала она, бросая в сторону толпы затравленные взгляды.
  - Какое красивое имя для девушки. Люси...- Дориан произнёс это так, будто читал стихи. Не у меня одной сердце замерло от этих слов. Девушка всхлипнула и повернулась к нему. Опухшие от слез глаза расширились, ротик приоткрылся в немом удивлении.
  Маг был уже без пиджака и галстука, их вместе с плащом держал один из моих новых коллег, тот самый, с дочерью Вероникой, которая хочет в Оксфорд. Надо бы при случае узнать имена Дориановых подчиненных. Я протиснулась ближе к ним, игнорируя возмущенные тычки.
  - Не делай этого! Что скажет твоя мать? - вопила дама в чёрном кардигане с унизанными оккультной бижутерией пальцами. - Как бы тебе ни было плохо, есть те, кому ещё хуже, подумай об этом! Люсинда Армстронг, ты обязана остановиться!
  - Не подходите! - воскликнула девушка и заерзала на месте, ноги, должно быть, замерзли - не лето же.
  Дориан пронзил говорившую таким взглядом, что женщина, казалось, уменьшилась вдвое, тишина стала почти гробовой.
  - Твоя мама - не поклонница Стокера? Люси, я могу присесть на карнизе?
  Девушка испуганно дернулась.
  - Вот тут? - он указал на самый край, ближе зеваки подходить опасались. Не дождавшись ответа, он не спеша, но ловко перекинул ноги за край крыши. Оперся на парапет и послал девушке свою самую убийственную улыбку. Хоть бы у бедняжки голова не закружилась.
  - Ты знаешь, кто я?
  Она кивнула, но Дориан ждал ответа, и она поддалась.
  - Мистер Лоуренц.
  Маг отмахнулся.
  - Просто Дориан. Я ведь могу называть тебя Люси?
  Она неуверенно кивнула, бросив печальный взгляд вниз на пешеходную дорожку.
  - Милая, очевидно, ты хочешь покончить с собой, но никто не знает - почему. Что произошло? Она помотала головой и снова заплакала.
  - Обидно, - вздохнул маг, - я ведь не буду знать, что сообщить твоей матери. Она будет в отчаянии, наверняка решит, что в этом есть её вина.
  Глаза девушки распахнулись.
  - Это не она.
  - Ну конечно, разумеется. Ты оставила ей записку? Сказала кому-то, почему пошла на это?
  Она замялась.
  - Нет? - Дориан казался растерянным, но это была всего лишь игра.
  - Какая разница...? Какое вам всем дело?! - всхлипнула Люси.
  - Ты что же, думаешь, нам всем все равно? Все равно твоей матери? Подругам? Мне?
  Он схватил за рубашку парня, стоявшего ближе всего к нему и со всей дуги дернул так, что перепуганный мужчина сложился пополам наполовину нависнув над краем крыши. Незнакомец ошалелыми глазами уставился в пустоту за карнизом, отчаянно замахав руками.
  - Тебе все равно? - непринужденно поинтересовался маг. Будто не держал беднягу над краем крыши высотой в десяток этажей.
  Парень обалдело замотал головой.
  - Не-не-нетттт...
  - Вот. - Констатировал маг, позволяя жертве отстраниться. Незнакомец тут же юркнул в толпу и растворился в ней бесследно. Наверное, рассудил, что на это шоу он уже насмотрелся. - Элен вон совершенно не все равно, она безразличной вообще быть не умеет.
  Дориан оглянулся и нашёл меня взглядом.
  - Мы могли бы попить вместе кофе и обсудить твою проблему, если хочешь.
  - Нет. - она снова разрыдалась.
  - Жаль, знаешь, это обидно получить отказ от такой красивой девушки.
  Истерика набирала обороты, и самоубийца снова уставилась вниз.
  - А как насчёт гроба?
  Девушка ошарашено перевела взгляд на мага.
  - Ну... Я имел в виду какой гроб бы ты хотела? Твоя мать будет убита горем. Посуди сама единственная дочь, не рассказала ей... Думаешь мы могли бы облегчить её страдания если бы записали твою последнюю волю?
  Она сморгнула.
  - Вы специально это делаете? Чтобы я передумала!
  - Что именно? Я всего лишь говорю, что есть на самом деле. Сейчас ты, должно быть, просто в отчаянии, раз решилась на такое, я понимаю. И мне всего лишь показалось, что, возможно, твоей маме стоило бы знать, какой гроб ты бы предпочла. Ведь заранее ты об этом не подумала, как и о записке. Внешний вид гроба в твоем случае, знаешь ли, имеет огромное значение. Ведь провожать тебя будут с закрытой крышкой. Размазанный по асфальту человек - то ещё зрелище. В таких случаях гроб всегда закрывают. Вот я и интересуюсь, может ты хотела бы определённое дерево или цвет обивки?
  Она задумались. Пальцы, впившиеся в водосточную трубу, уже начали синеть.
  - Твоя мать будет в отчаянии, - в сотый раз за разговор повторил маг, - возможно для неё будет небольшим утешением...
  - Нет! Нет!- она замотала головой, - как вы не понимаете. Я не могу ей сказать! Меня воспитали не так. И то, что произошло - позор! У меня просто нет другого выхода.
  - Милая, тебя обидели?
  Она кивнула. Ручейки горячих слез снова заструились по бархатной выпачканной тушью коже, скрываясь в пустоту шестого этажа.
  - Хорошо. Я просто спрошу и все. Если не хочешь - не отвечай.
  Он выждал паузу, и она снова кивнула.
  - Умница. Тебя обидел мужчина?
  Рыдания стали громче, буквально сотрясая хрупкую фигурку несчастной. Дориан угадал.
  На улице зазвучали звуки сирены. К зданию банка подъехала скорая помощь.
  И девушка, и Дориан проводили спешащих санитаров безразличными взглядами.
  - Люси, а хочешь я его побью?
  Девушка ошарашено уставилась на мага.
  - Что?
  - Побить его?
  - Дурацкая шутка.
  Дориан улыбнулся.
  - Я серьезен настолько, насколько только может быть серьезен член королевской академии наук.
  - Вы не сможете.
  - Поспорим?
  - Это все отговорки, чтобы я согласилась спуститься отсюда, я понимаю. Но я не могу. Жить с этим позором... Это неприемлемо для меня, мистер Лоуренц.
  - Дориан. - исправил её маг. - Это ты только что меня лжецом обозвала?
  Девушка хотела ответить, но заколебалась.
  - Дорогая, милая Люси. - тон мага был серьезен, и даже ласковые слова прозвучали как-то жестковато. - Я член палаты лордов и королевской академии наук, посвящён в рыцари. Неужели ты думаешь, что у меня хватило бы наглости сидеть здесь и откровенно врать красивой девушке, стоящей на пороге смерти? Если я сказал, что побью его, значит я это сделаю. - она покраснела и замялась. - Тебе даже не нужно будет говорить его имя, ты просто покажи и все.
  - Вы не понимаете. - она печально улыбнулась. - Он очень сильный. Вы его не одолеете.
  - Он может выглядеть как качок, но на моей стороне правда и поддержка небезразличных к твоей судьбе людей. Милая Люси, я даю тебе слово пэра, что если ты пойдешь со мной и покажешь человека, обидевшего тебя, он пожалеет о своём поступке десятикратно. Но, для начала - да, я его все-таки побью. Если я проиграю, то мы вернёмся на крышу вместе, и я спрыгну вместе с тобой. Даю слово пэра.
  Толпа молчала, они не шевелились, не дышали. Слёзы на её щеках высушил ветер. Девушка пораженно посмотрела на мага, будто прозрела, затем не менее удивленно перевела взгляд на дорогу внизу.
  - Зачем вам это?
  Дориан улыбнулся, встал и потянулся, не слезая с края крыши. Смотрелось это зловеще.
  - А ты считаешь, негодяям должно все с рук сходить?
  Она неуверенно помотала головой.
  - Вот и я так думаю. В моей стране никто не имеет права совершать больше гадостей, чем я сам.
  Она улыбнулась, вот только маг, по-моему, не пошутил.
  Девушка очень замерзала, я помогла ей обуться и накинула на плечи пиджак Дориана, отобрав его у коллеги. Маг не возражал.
  С медиками мы столкнулись уже на лестнице.
  Молодой светловолосый врач и санитарка в возрасте не спеша поднимались по ступеням. Увидев нас, они прибавили шагу.
  - О...- врач радостно улыбнулся, пытаясь отстранить мага и накинуть на плечи девушки одеяло. - Вы отлично справились, дальше мы разберемся сами. Он попытался подхватить девушку под руку. Люси заметно занервничала. Маг мягко отстранил врача и, развернувшись, ударил ему в лицо. Люси вскрикнула, санитарка завизжала. Очумевший от такого поворота медик сел на ступени, из носа у него закапала кровь.
  - В следующий раз, по пути на срочный вызов, подумай, прежде чем завернуть за горячими пончиками. - прошипел он в лицо врачу, и снова подставил девушке руку. - А вам, милая, - он обратился к перепуганной медсестре, - пока будет, чем заняться.
  Толпа зевак молча потянулась следом, представление ещё не окончилось. Паломничество завершилось в обновленном тренировочном зале. На самом пороге Люсинда замерла, крепче сжимая локоть мага, взгляд её уперся в пару, разминающуюся на ринге. Всего в зале находилось человек десять, включая четверых тренеров, утро только началось. Дориан положил руку поверх ладошки перепуганной девушки.
  - Мистер Лоуренц, может не стоит?
  - Тренер? - шепотом спросил маг. - Люси неуверенно кивнула.
  Он повёл её дальше, мягко, но настойчиво увлекая в сторону ринга. Появление толпы народа в зале незамеченным не осталось. Несведущие подтянулись к массовке, и та охотно ввела новоприбывших в курс событий. Все четверо тренеров, из новичков, что подобрал для Ордена мистер Сводбери, были иностранцами, бывшими военными, все с наградами и орденами. Трое уже разменяли четвёртый десяток, но четвертому, самому молодому, ещё не было тридцати. Крепкий хорошо сбитый мужчина с серыми жестокими глазами. Короткая стрижка тёмных волос и гора исполосованных шрамами мускулов. Холодные серые глаза мужчины удивленно обозрели толпу, но, наткнувшись на Люси, сузились. От расплывшейся на его лице улыбки лично мне срочно захотелось помыться. Бедная девочка, с каким же мерзавцем ей пришлось столкнуться!
  Люси замерла и зашептала что-то Дориану. Я шла прямо за ними и могла слышать её слова.
  - Прошу вас, уйдем! Это глупо. Я больше никогда не полезу на карниз. Обещаю!
  - Милая, вы уговариваете меня отказаться от моего обещания? Уйти от данного мной слова?
  - Он убьет вас!
  Маг улыбнулся, отдал девушке свои очки и передал Люсинду моим заботам. Она была готова кинуться за ним, но я придержала ее за плечи.
  - Он знает, что делает, поверьте. - маг, наверное, услышал мои слова, по крайней мере, в награду я получила благодарную улыбку.
  Странное дело, его глаза-то сейчас были бледно голубые. Я сморгнула, иллюзия растаяла. Ой. Надеюсь окружающие слишком увлечены завязкой шоу, чтобы обратить внимание на такую нестоящую деталь, как цвет глаз Дориана. Маг бросил на меня странный взгляд, но промолчал.
  Плечи под моими руками дрожали, бедняжка испуганно посмотрела на меня.
  - Но он же...
  - Все будет хорошо. Поверьте, раз за это Дориан взялся, то без вариантов.
  Сравнивая мага с мускулистым воякой, сказанное мне самой казалось фантастикой. Но из всей толпы я одна знала, на что маг способен. А то, что Дориан даже не снял перчатки, определенно было добрым знаком. Другой вопрос, будет ли бой честным? Но это уже нюансы. Справедливость ведь восторжествует, так?
  От размышлений меня отвлёк Фред, наш любитель офисных ставок.
  Шепот прямо над самым ухом:
  - Элен, ребята принимают ставки, ты как?
  Какая приятная новость!
  - Какие прогнозы на Лоуренца?
  - Один к десяти.
  Голова закружилась. Вот плохое качество - жадность!
  - Слушай, я в кабинете кошелек оставила, не займешь сотню? Парень замялся.
  - Отдам сегодня же.
  - А если проиграешь?
   - Отдам 150.
  Такой вариант его устраивал. Не знаю, будет ли этот день хорошим, но в том, что он будет прибыльным, я уже не сомневалась.
  Маг легко запрыгнул на ринг.
  - Генрих Хартман. - на ринге против крепыша тренера Дориан смотрелся, как фехтовальщик против боксера. Сто пятьдесят долларов - немалые деньги, особенно с учетом их полного и безоговорочного отсутствия. Надеюсь, кулаками маг машет так же ловко, как и мечом.
  Немец приосанился и гордо кивнул. Парень, с которым тот разминался, поспешно ретировался. Дориан заложил руки за спину и, гордо задрав подбородок, заговорил. Так официально, как только он сам это мог:
  - Моё имя Дориан Лоуренц. Я заместитель Сильвестра Сводбери по вопросам специального викторианского отделения, курирующий оперативной группы. Сегодня с утра возникла неприятная ситуация, и разрешить её без вашего участия не представляется мне возможным. Вы, должно быть, знакомы с Люсиль Армстронг?
  Тренер бросил взгляд на несчастную девушку, её плечи вздрогнули.
  - Первый раз вижу.
  Дориан улыбнулся, склоняя голову набок.
  - Вот как, а я ведь не указал вам, какая из этих милых леди - наша Люсиль.
  На лице немца заходили желваки.
  - Мне показалось это очевидным.
  - Допускаю такой вариант. Вам будет интересно узнать, что эта замечательная девушка утверждает, будто вы нанесли ей оскорбление и даже, более того, не совместимое с жизнью.
  Тренер сложил руки на груди, маг повторил этот жест.
  - Чего конкретно вы от меня хотите?
  - Для начала, услышать вашу версию.
  Тренер подошёл к магу вплотную. Его взгляд, видимо, должен был бы быть устрашающим, но на Дориана это не действовало. Кроме того, маг хотя и выглядел более хрупким, был выше, и угрожающе пялящийся в его насмешливое лицо военный смотрелся глуповато.
  - Я уже сказал, первый раз её вижу.
  - Это проверят, а учитывая, что в одном изнасиловании вас уже обвиняли, вы лишитесь работы, и ни на одно приличное место вас уже не возьмут. Да-да я читал ваше личное дело, когда сэр Сводбери собирался принять вас на работу, и в вашем досье все это было, хотя до суда дело не довели. Второй поблажки не будет, и ваши друзья уже не помогут.
  Тренер натянуто улыбнулся. - Ты мне угрожаешь?
  - Констатирую факты. Однако мы с вами могли бы договориться.
  Толпа затаила дыхание.
  Что? Договориться? О каком договоре могла идти речь! Этот урод изнасиловал бедняжку Люси, а Дориан с ним договариваться решил?! Моё мнение о мага сегодня скакало как шкала сердцебиения.
  Слова мага тренера заинтересовали, но развивать тему он не спешил.
  - Я не признаю ваших обвинений. Вы не можете обвинять меня без доказательств.
  - Эта девушка, - маг показал рукой на Люси, - решила сегодня прогуляться по карнизу в одну сторону. Для меня это достаточное доказательство. Я не буду повторять своё предложение дважды.
  В комнату ввалилось несколько человек в полицейской форме. Дориан переключил своё внимание на них.
  - Спасибо, что приехали, господа, но убедительно прошу вас подождать пару минут. Полисмен, старший по званию, хотел возразить, но едва заметный жест от мага - и намерения офицера изменились. Никто, кроме меня, этому значения не придал.
  При появлении представителей порядка немец напрягся.
  - Я предлагаю вам сделку, Генрих. - продолжил маг. - Вы побьете меня в честном бою и останетесь на этой должности, или же я побью вас, и тогда... Вашу дальнейшую судьбу будет решать закон.
  - Какие гарантии?
  Дориан помотал головой.
  - Что это, чёрт возьми, за время такое?! Честному человеку на слово не верят. Я даю вам свое слово, слово пэра.
   Немец заметно приободрился.
  - А драться на шпагах предлагаешь?
  Он бросил жестокий взгляд на сжавшуюся в комочек девушку и похотливо улыбнулся.
  Лицо мага стало серьезным.
  - Оружие выбирает оппонент. Шпаги или топоры, решать вам.
  Военный заржал.
  - Мы, ваша светлость, люди простые, танцам с булавками не обучены, так что драться будем на кулаках. Попорчу я тебе смазливую мордашку.
  В движениях Дориана появилась охотничья грация, улыбка стала азартной, глаза алчно заблестели. Он чувствовал себя в своей тарелке. Похожий взгляд я видела только вчера у вампира, жаждущего крови. Маг хотел драки и получил ее.
  - Как пожелаете. - он легко поклонился противнику и мгновенно уклонился от удара. Отклонял захваты, предвидел подсечки. Уворачивался он настолько ловко, что даже тренер занервничал. Сам маг не нанес ни одного удара, ни через минуту боя, ни через три.
  - Какого черта ты крутишься? - не выдержал запыхавшийся немец. - Стой спокойно, пока я тебя прикончу, или руками работай. Ты мне драку предлагал, или танцы?
  Маг выставил руку для защиты от очередного выпада.
  - Да мараться как-то не особо хочется.
  Я то знала, что такие фразочки у Дориана вылетают произвольно, а тренер не знал. Военный зарычал и ринулся на мага с удвоенным рвением.
  Теперь Дориан отражал его удары, но нападать по-прежнему не спешил.
  - Но бедняжка Люси ведь была не первой. Сколько девушек вы обесчестили?
  До тренера наконец дошло, что одолеть Дориана так просто, как он представлял, не получится, оптимизма ему это не добавило.
  - Да пошёл ты! Это сугубо моё дело, где и с кем развлекаться.
  Маг замахнулся, челюсть говорившего громко щелкнула, военный отлетел на метр назад, но равновесие удержал. Левая сторона его лица побагровела и начала опухать. Игнорируя боль, немец вправил челюсть и снова замахнулся. Маг ушёл от удара.
  - Я повторюсь, сколько... - Удар был неожиданным и точным. Дориан отшатнулся, но следующие атаки не пропустил. Из носа на белый воротничок брызнула кровь, растекаясь и пачкая бурыми пятнами атласный синий жилет.
  - Двенадцать. - маленькая победа военного порадовала, он расслабился. Зря. - Но ты ничего не докажешь.
  - Значит Люси стала двенадцатой?
  Ещё один удар пришелся по плечу, Дориан пошатнулся. Немец ликовал.
  - И не последняя. Ты, смазливое превосходительство, зря кинулся защищать её честь, там уже нечего спасать.
  Маг увернулся, сделал две подсечки подряд, в прыжке перехватывая руки военного. Пола они коснулись вместе. Толпа ахнула. Секунда, две - и Дориан сидел верхом на Генрихе Хартмане, на странный манер заламывая ему руки. Тренер пытался сопротивляться, но захват причинял сильную боль, а скинуть противника он не смог. Старший из полисменов, переступая пределы ринга, только одобрительно головой закивал. Представители порядка замкнули наручники на запястьях обозленного немца, зачитали права. Тренер не сопротивлялся, но его полный ненависти взгляд испепелял.
  - Я очень сентиментален, Генрих, и люблю долгие прощания. - сказал Дориан, размазывая носовым платком по жилету пятна крови. Под носом уже ничего не было. Кровь остановилась, нос не опух. - Поэтому сегодня мы ещё увидимся и будем много, много, много разговаривать.
  Повинуясь жесту мага, арестованного увели. Немец пару раз дернулся.
  - Ты труп.
  - Поспорим? Нет, нет, ведь, говорят, плохая примета спорить с проигравшим. - Дориан хитро улыбнулся. - У вас много друзей среди военных, у меня - среди офицеров и фельдмаршалов. На этот раз, Хартман, тебе придется отвечать, и надейся, чтобы только по закону.
  - Угрожаешь?
  Маг скривился.
  - Ну что ты. Приободряю, чтоб сны стали интереснее, а ожидание до-о-олгим.
  Растроганная Люси первая подбежала к магу, и повисла у него на шее.
  У неё снова началась истерика.
  - Мистер Лоуренц, Дориан! Спасибо! Я не знала! Я даже не думала... Я так вам обязана.
  Маг отстранил девушку и как можно нежнее ей улыбнулся.
  - Милая, не плачте. Ни одна проблема не стоит ваших слез. - он вытер её лицо почему-то уже совершенно чистым носовым платком. Куда он дел окровавленный и откуда достал этот, я не заметила. - Беды на пути человеческом встречаются для того, чтобы преодолевать их и идти дальше. - философски изрек он, переходя на шепот, который теперь могли слышать только мы трое. - Ты сильная, разумная, красивая женщина и, преодолев проблемы, станешь ещё совершеннее, ещё лучше. То, что с тобой произошло, ужасно, но ты смогла это пережить. Не ломайся, Люси. Я доказал тебе, что не все мужчины одинаковы, остальное для себя ты должна решить сама.
  Она слушала его широко распахнутыми глазами. Так слушают пророка, так смотрят на распятие во время молитвы. Она не просто была признательна ему, он стал для этой несчастной девушки чем-то большим.
  Подумать только, как я ошибалась в Дориане. Кто бы мог подумать, что он может быть таким...
  - Спасибо. - едва слышно прошептала она и потянулись к его губам, но маг отклонился и просто обнял её.
  От этой сцены моё сердце сжалось. Выглядело все это потрясающе трогательно.
  Я ощутила себя немного лишней и попыталась сбежать. Нужно ведь еще отнести эту дурацкую коробку.
  Толпа потихоньку разбредалась по своим рабочим местам. Люсиль забрали медики, Генриха - полисмены. Дориан разговаривал и с теми, и с другими, и я не сомневалась, что у девушки теперь все будет в порядке.
  Фред перехватил меня у самых дверей. Физиономия у него была кислая. Видно, ставил против мага.
  - Держи, Мейтбраун, свои 100 я уже забрал.
  - Много проиграл? - он повесил голову.
  - Полсотни.
  Я молча отсчитала сто и отдала ему. В конце концов, деньги все равно были не мои, я и пальцем не пошевелила. На душе отчего-то было скверно.
  Фред удивился, но деньги взял.
  - Откуда ты знала, на кого ставить? - его глаза хитро прищурились. Ну что тут ответишь? 'Просто этот крендель - маг.'
  - А я не знала. В любой ситуации, Фред, надо ставить на своих - так, даже если и проиграешь, то не обидно.
  Он отмахнулся, не поверил. И уже развернулся, чтобы уйти, но замер, нашаривая что-то у себя в кармане.
  - Совсем забыл. Тут Лиза, секретарша вашего патрона, тебя вчера искала, сидела в Ордене до последнего.
  Фред извлек из кармана джинсов свернутый вчетверо лист блокнота.
  - Черт. Генри говорил, что она его донимала, да только вчера мне не до нее было.
  - Значит, вечером вы не виделись? - ответ он прочитал на моем лице и протянул мне бумажку. - Она собиралась вечером заехать к тебе, но на всякий случай просила передать, если вдруг не застанет.
  - Не застала. Так что спасибо. - я взяла клочок бумаги, прислушиваясь к эмоциям. Ничего. Странно, в чем же тогда срочность была-то?
  Он радостно оскалился и поплелся к знакомым. Бумажку развернуть я не успела.
  - Ни о ком не думает, значит? На всех плевать, да?
  От знакомого голоса я вздрогнула. За нашим разговором, похоже, наблюдала Шарлота. Она подошла ближе и насмешливо обозрела пачку денег у меня в руках. Отчего-то так стыдно стало, и я спрятала руки за спину.
  - Никогда не замечала за тобой двуличности, Мейтбраун, теперь присмотрюсь повнимательнее. Виляя попой, она направилась к выходу из зала.
  На душе стало совсем паршиво.
  - Я вижу, общение со сверстницами большой радости вам не доставляет. Держите себя в руках, Элен, обиды выпивают слишком много бесценных сил.
  Проклятье, я забыла про щит! Дориан обошел меня и отступил на шаг, критично осматривая с головы до ног, останавливаясь на каких-то отдельных деталях одежды. Такое внезапное внимание напрягало, к чему это, спрашивается? Его лицо кривлялось так, будто надет на мне был наглаженный мешок, заляпанный кетчупом, и подпоясанный змеиной шкурой.
  На обуви взгляд мага замер, брови поползли вверх.
  - Ну, хоть обувь у вас приличная. Все остальное - поправимо.
   Я прикусила нижнюю губу. Эти туфли подарила мне Катерина за два месяца до несчастного случая. Купила их в модном бутике с большой скидкой. Ей они оказались малы, а мне - в самый раз. Что не говори, в вещах она разбиралась отлично и не боялась тратить на них деньги, в отличие от меня.
  - Элен. - он взял меня за плечи, и я увидела в его очках свое отражение. - Элен, вы меня слышите?
  Щеки предательски вспыхнули. Я отступила на шаг, освобождая свое личное пространство от незваных посторонних.
  - Да, простите, просто подумала кое о чем. - а вернее о сестре. Незачем рассказывать ему про туфли, он и так уже считает, что я лишена всяческого вкуса.
  - Нормально себя чувствуете? - с сомнением поинтересовался маг.
  - Да. - отогнав дурные мысли, я попыталась придать лицу бесстрастное, надменное выражение. Судя по ироничной улыбке мага, получилось не очень. Я сделала вид, что не заметила его насмешку.
  - Прекрасно. Вы меня радуете. Если бы ваше настроение уже было безвозвратно испорчено, я бы лишился величайшего удовольствия окончательно испоганить его лично. Через пол часа у вас встреча с инквизиторами.
  Руки похолодели, к горлу подступил тугой ком. Какими еще инквизиторами? Это что, шутка?
  Улыбка Дориана стала шире, обостряя нехорошие подозрения.
  - И, конечно же, вы не имеете права отказаться.
  Нет, он все-таки сволочь!
  
  7
  На самом деле, чертова дюжина - это двенадцать инквизиторов, собранных в одном месте.
  Д. Лоуренц
  
  Из Ордена мы вышли вместе. Погода радовала, но перспективы ближайшего будущего угнетали.
  - Вы без позерства совсем жить не можете. Неужели нельзя было решить всю эту ситуацию попроще? - спросила я, усаживаясь в машину и отгораживаясь наконец от толпы вездесущих почитателей Дориана.
  Маг хмыкнул.
  - Намагичить волю божию? Вытащить девушку за шиворот с карниза, надавать пинков вояке, или размазать его, как блоху по рингу? А, ко всему прочему, еще и лишить вас вкупе с еще полусотней сотрудников ордена возможности подзаработать на ставках?
  Последнее предложение я проигнорировала, хотя признаюсь, от его завуалированного замечания стало очень стыдно.
  - Ну да. Вы все правильно поняли.
  - Вы не поняли. Я мог бы проигнорировать ваш вопрос, посмеяться и подождать, пока до вас все с годами дойдёт само, но поскольку вы подписали контракт...
  Интересно, упоминать об этом было обязательно? Ещё одна хитрая улыбочка. Наверное, да.
  - Дело не просто в моей природной склонности к эффектным выступлениям. Человеческий мозг, Элен, в большинстве своём не способен принять чудо, как таковое. Люди всегда молили о чуде, манне, благословении, но случись подобное - они не поверят. Человек не способен воспринимать по-настоящему чудесное. А то, что не может принять сознание, игнорируется мозгом и откладывается в подсознании. Если сознание здоровое, то человек счастливо проживет свою жизнь, о произошедшем не вспоминая. Если же рассудок болен, мы могли бы получить ещё одного маньяка, насильника, убийцу, психопата, чокнутого водителя и чёрт знает, что ещё. Я мог бы совершить чудо, но без последствий оно бы не осталось. Кто-нибудь один из общей сотни обязательно понял бы это неверно. А стать причиной очередного человеческого кошмара мне не улыбается. Та же самая ситуация с толпой. Подсознание такой прорвы народа контролировать очень сложно. Я мог бы попытаться что-то предпринять, если бы распознал угрозу жизни нескольких человек. Но одна девушка того не стоила. Она могла стать причиной куда большей катастрофы.
  - Чудовищное объяснение. А если бы она сорвалась? - А я-то наивно решила, что весь спектакль устроен им из лучших побуждений. Глупая простачка. - Это бы не стало причиной катастрофы?
  - Я бы не дал ей упасть, я бы убедил её в любом случае.
  - А повлиять на её сознание? Ведь это проще, чем управлять толпой.
  Он помотал головой.
  - Её разум травмирован горем, это было опасно, она могла бы не излечиться от этой травмы никогда. Теперь она пойдёт на поправку, я уверен.
  - Какой толк от силы, если ее невозможно использовать в подобных ситуациях? То есть я, конечно, понимаю, что магией можно пользоваться, когда уж совсем нет другого выхода.
  Я запнулась. Маг снисходительно улыбнулся.
  - Как сказал один психоаналитик (К.Г.Юнг *для сноски): 'Встреча двух личностей подобна контакту двух химических веществ: если есть хоть малейшая реакция, изменяются оба элемента'. Мы маги, и наше влияние на других людей разрушительно. Реакция на наши действия есть всегда, и задача опытного мага, как, впрочем, и просто разумного человека, имеющего дело с чужой психикой, ее контролировать. Я и не думал, что вы поймете. Слишком молоды. Когда арсенал богаче, чем пара простых пассов руками, нужно тщательно рассчитывать риски и подбирать методику, чтобы потом проще было убедить себя, что сделано все возможное. Где-то с целой армией и нацией, а где-то с обычной испуганной девушкой. Вам сложно понять и оценить, но работа психолога бывает тоньше и ответственней операции хирурга. Только от одного правильного или неправильного слова зависит человеческая жизнь и судьба человека, а порой, судьбы и жизни даже нескольких людей. Но операция есть операция. На теле или на душе - врачеватель права на ошибку не имеет. Шрамы же остаются всегда.
  - А вы действительно посвящены в рыцари? - Сложно было удержаться от любопытства.
  Он засмеялся. Светофор загорелся красным, мы остановились.
  - Даже дважды.
  Гордиться действительно было чем.
  Дориан вырулил на Бонд-стрит и сбавил газ, рассматривая вывески магазинов. Меня пробила мелкая дрожь. Покупка одной пуговицы здесь стоит в два раза больше моей месячной зарплаты.
  - Господа инквизиторы застряли. Они знают, за кем охотятся. Вы должны намекнуть им, что мы знаем больше, и выяснить, что известно им. Они пойдут на уступки...
  Он сделал паузу в кратком проинквизиторском эпосе, оценивая мою тревогу.
  - Элен, а где, позвольте спросить, вы обычно одеваетесь?
  - В Портобело или Брикстон Маркет (известные блошиные рынки города - Кэмден, Портобелло, Брик Лэйн и Брикстон Маркет *для сноски). - Надеюсь, теперь он понимает, что я не в состоянии заплатить за покупки в этих местах.
  - Не стоит волноваться, Орден вполне в состоянии оплатить приличное женское платье особе, отправляющейся на встречу с прекрасным рестораном и свирепыми инквизиторами.
  Понимает. Сердце забилось быстрее: 'встреча с инквизиторами'. Нет, хорошим этот день не будет.
  - Вы хотите, чтобы Орден оплачивал мне одежду?
  - Не совсем так. Орден содержится на деньги налогоплательщиков, выделяемые государством. Ежегодный бюджет утверждается непосредственно в палате Лордов, так? - Его насмешливый тон отвергал необходимость ответа. - С мира по нитке, Элен Мейтбраун платье. - Заключил он.
  - Моргана, конечно, вульгарная шлюха. Но в одном вчера она была права - мои ученики не должны одеваться - ТАК...
  Я попыталась возразить, но он остановил меня движением руки.
  - Можете не утруждаться, ваше мнение все равно повлияет на результат только косвенно.
  - Что вы имеете в виду?
  Он ослепительно улыбнулся.
  - Я позволю вам выбрать только фасон. Возможно.
  Салон выглядел как театральные кулисы, по крайней мере, так они должны были бы выглядеть в моем понимании. Меня обмеряли со всех сторон раз десять, показывали ткани от одного взгляда на которые становилось страшно. Я старалась не думать, сколько это все могло стоить. Дориан же почти сразу куда-то исчез и появился только спустя полчаса, когда меня закутали в махровый халат и усадили перед чашкой кофе в мягкое пахнущее кожей и эфирными маслами кресло.
  Хозяйка салона, молодящаяся крашеная блондинка лет сорока, что-то шепнула ему на ухо и, кокетливо подмигнув, хлопнула в ладоши.
   Девушки, снимавшие с меня мерки, вернулись с несколькими костюмами. Дориан выбрал всего три из десятка и одобрительно кивнул.
  - Я бы предпочла тот ансамбль из клетчатого твида.
  Меня грубо проигнорировали. И такой милый, приглянувшийся мне костюм унесли 'за кулисы'.
  - Белье выбирайте сами. У вас 15 минут. - Бесцеремонно забрав мой нетронутый кофе, он выпил его залпом. Скривился. Я даже не успела возмутиться. - Эспрессо, Элен, надо пить горячим.
  - Мадам. Проводите ее к мадмуазель Жизель, когда закончите. И, пожалуйста, быстрее!
  Это было последней каплей. Нет, поймите меня правильно, я могу многое вытерпеть, тем более - мне за это платят. Но такое явное пренебрежение нервировало. Маг как будто всем своим видом пытался подчеркнуть - я здесь совершенно ничего не решаю. Это бесило.
  - Дориан, а вам не кажется, что игнорировать мое мнение - это откровенное хамство?
  На прекрасном лице появилась презрительная усмешка.
  - Мадам, леди... - Он кивнул владелице салона, - покиньте нас буквально на мгновение, мы хотим обсудить выбор аксессуаров.
  Как закрылась дверь, я не слышала. Судя по всему, Дориану пришла в голову та же мысль. Воздух стал плотнее. Заклинание от подслушивания?
  - Вы обещали слушаться. К тому же, сейчас на ваше бесценное мнение, Элен, у нас просто нет времени.
  - Хотя моей зарплаты и не хватит, чтобы оплатить платье в этом салоне, но это не дает права лишать меня выбора!
  - 'После того, как я причинила столько боли близким мне людям, я вряд ли имею право поступить по-иному.' - Копируя мои интонации, фальцетом процитировал маг. - Ваши слова? Так поступайте, черт вас дери, как нужно! Будьте благодарны, и не тратьте мое время на препирательства.
  От подступившей злости я едва не шипела.
  - А вы не смейте вести себя так, будто я ваша содержанка! Вы игнорируете даже намеки на мое мнение. За это я должна быть вам благодарна?
  Отодвинув чашку, он присел на столик красного дерева. Теперь наши лица были почти на одной высоте. Левая бровь мага картинно взметнулась вверх.
  - Для высокоблагородной Элен роль содержанки недостаточно хороша?
  Я задохнулась от возмущения.
  - Да как вы можете!?
  - Успокойтесь. События вчерашнего вечера показали, что это скорее я в вашей компании похожу на жигало.
  Я вспомнила богато одетую леди, что вчера бросила ему под ноги свой клатч. Сердце защемило от обиды.
  - Вы сопровождаете меня, значит и одеваться должны достойно. Я намерен формировать ваш гардероб исходя из уже имеющейся у меня коллекции одежды и, хотите вы этого или нет, но ваш выбор будет ограничен тем, что предлагаю вам я. Вы подписали этот чертов контракт, а, значит, согласились на мои условия!
  Глаза за голубоватыми линзами очков потемнели. Я как могла старалась игнорировать эту неприкрытую злость.
  - В контракте ничего не сказано об одежде! - Сказала и осеклась. Он снова улыбался своей кривовато-ироничной усмешкой. - Не может быть сказано... - Уже не столь уверено поправилась я. Вопрос был ожидаем.
  - Откуда вы можете это знать, если так его и не прочитали? У вас уже меньше 10 минут на сборы.
  Он обернулся уже от дверей, его лицо снова было бесстрастным.
  - Если не хотите выглядеть содержанкой, ведите себя как леди, а не как хлопающая глазами гусыня, чье мнение не вызывает интереса окружающих.
  Заклятие тишины спало. Ну и как прикажете это понимать? От горечи во рту заслезились глаза. Проклятье! Какое он имеет право так меня унижать?
  Собралась я за восемь минут, остановив свой выбор на серой приталенной двойке из какой-то шерсти. Укороченный пиджак дополняла белая тончайшая комби-блуза с воротником стойкой и черным шейным платком, пересобранным на манер жабо. От нижнего белья я отказалась, мое меня вполне устраивало. Я мстительно выбрала только самые дорогие чулки. С черными замшевыми туфлями, ансамбль смотрелся отлично. У входа мне вручили перчатки и маленький замшевый клатч. Следующие 20 минут мы провели в парикмахерской, где молодой женоподобный мужчина с явной брезгливостью мыл, сушил и стриг мои многострадальные волосы. Я не большой любитель парикмахерских, дома меня всегда стригла Катерина. Пусть не совсем удачно, но ей я доверяла больше, чем салонным кокеткам. За процессом стрижки я честно пыталась не следить, чтобы уберечь свое психическое здоровье, доверившись судьбе.
  Дориан же явно потешался над моими душевными страданиями, довольно скалясь из широкого зеркала. С удобного диванчика, на котором расположился маг, открывался всесторонний вид на сам процесс стрижки.
  В итоге мои волосы стали короче на пару сантиметров, приобрели небольшой объем, и в целом, чего я никак не ожидала, результат мне весьма понравился.
  - Учитесь убивать презрением? Похвально, но в вашем взрывоопасном состоянии несколько не своевременно. - Прокомментировал мой работодатель, когда мы, наконец, покинули парикмахерскую и сели в такси. Место водителя занимал сам Дориан.
  - Я контролирую себя. - На самом деле, ложь. Освоив кое-как ментальный щит, я признавала, что самоконтроль мне предательски не давался. Как только я теряла терпение или ощущала страх, все усилия летели в тартарары, а слабый ментальный щит трещал по швам.
  - Да неужели? А я готов поклясться, что мой кофе, пока вас стригли, дважды пытался взлететь. Ладно бы вы еще контролировали форму. - Дориан подчеркнуто холодно посмотрел на меня из-под очков своими странными аметистовыми глазами. - Пришлось сделать вид, что это я его разлил.
  - Считайте это моей маленькой местью за экспрессо, - съехидничала я.
  - Не вижу ничего смешного. Подстраховывать вас вечно я не смогу. А с вашим складом характера процесс обучения превратится для меня в настоящий ад.
  - Кстати, почему вы не остановили процесс? Могли бы опустить воду в кружку назад и не устраивать драматическую сцену с пролитым кофе.
  Он хмыкнул. На этот раз привычно кривоватая улыбка получилась немного печальной.
  - Видите ли, вода мне не подчиняется. А тратить большие усилия на такую ерунду не целесообразно.
  Его слова меня поразили, я даже забыла про ту холодную надменность, которую повадилась изображать после его обидных слов про глупую гусыню. Не знаю, чему я удивилась больше, его откровенности или самому факту этого признания.
  - Вы шутите? Ну наслали бы иллюзию. Никто бы ничего не заметил.
  - Не было возможности как следует заняться изучением. - Быстро исправился он. - Что же касается иллюзий. Можно наложить заклятие на предмет, но не на его отражение. Даже отвод глаз невозможно осуществить для зеркала. А парикмахер вполне мог рассмотреть в отражении последствия вашей нервозности. Кстати, раз уж мы об этом заговорили. Вы поняли, что сняли с меня иллюзию там, в зале?
  Я моргнула. Уже совсем и забыла об этом.
  - Вы имеете ввиду... когда вы сняли очки? Это получилось само. Я просто подумала, что они, ваши глаза, неправильного цвета.
  Сказала и покраснела. Маг смерил меня долгим серьезным взглядом.
  - Значит, сила все-таки подчиняется вашим желаниям. Это хорошо, уже проще. Есть шанс, что вы сможете с ней договориться гораздо быстрее, чем я рассчитывал.
  Договориться? Он это серьезно?
  - Вода давно признала вас, лучшее доказательство этого - то, что вы все еще живы. Однако она не будет подчиняться, если вы не попросите ее об этом. Научитесь договариваться со своей стихией, решите проблему с контролем раз и навсегда.
  Звучало оптимистично, да только как мне с ней договариваться? Задать вопрос маг не дал, завалив
   меня инструкциями по предстоящей беседе с инквизиторами.
  В действительности, ничего нового: узнать как можно больше, молчать как рыба об лед о том, что известно нам (ну это как раз несложно, мы-то ничего и не знаем, по крайней мере - я) и никакого сотрудничества без подписания любимого и ненаглядного Дорианового контракта.
  - У меня есть подозрения, что убийца, которого мы все мечтаем поймать, имеет отношение к инквизиции.
  - Они знают, кто это?
  - Определенно. И похоже, не сильно это скрывают, либо же уверены, что и нам тоже правда известна. С чего бы иначе господам официально ехать в Англию и церемонно запрашивать у Ордена разрешение на въезд? Они могли попытаться поймать его тихо, никого не извещая.
  - Они с самого начала планировали обратиться за помощью к Ордену? Разве им выгодно бы было с нами ссориться?
  - Нет, вряд ли планировали. Инквизиция - сильнейшее и старейшее сообщество. Масоны, Иллюминаты, Ассасины и даже Тамплиеры и наполовину не превосходят инквизиторов в опыте магической практики и численности. А ваш Орден, Элен, уже давно жалкая кучка дармоедов, существующих на деньги налогоплательщиков. Без обид.
  - Почему же вы тогда не обратились к Иллюминатам и Ассасинам, а пришли к нам?
  Левая бровь мага изогнулась дугой.
  - Считайте меня патриотом.
  Я фыркнула. Ну да, истинный англичанин. Почти верю.
  - Если я не говорю правды, это значит она вам не понравится.
  - Мне многое что не нравится, вы в частности. А вот ради правды можно и пострадать.
  Маг удивленно вскинул брови, задумчиво взглянув мне в лицо.
  - В самом деле? Ну что ж, сами попросили. Я уже говорил, что Орден планировали свернуть за ненадобностью, но мне удалось убедить уважаемых лордов отсрочить крайние меры. Так вот. Создателем Ордена являюсь я сам и лично мной в Орден вложено столько средств и времени, что заворачивать вас сейчас, когда не оправдалась и половина возлагаемых на вашу организацию надежд, мне невыгодно.
  - Спасибо за откровенность.
  Он усмехнулся, помотав головой. И что ему все время так смешно?
  - Не будем отвлекаться от первоочередной темы. По окончании вашей беседы с инквизиторами официант принесет вам договора, передадите их святошам. Помните, вы важная фигура в Ордене, и в обход вас помощи им ждать неоткуда. Внушите себе это. И да! Не заказывайте жидкостей.
  - Можно заказать поесть?
  Он с сомнением покосился на меня.
  - Если вам от этого станет спокойнее, и вы пообещаете, что ланч не начнет исполнять джигу.
  - У меня встреча с инквизиторами. О каком спокойствии вы говорите?
  Мой вопрос проигнорировали.
  - Снимите пиджак и положите на соседний стул, перчатки не снимать ни при каких обстоятельствах!
  - Почему?
  - При встрече и прощании они пожмут вам руку. Не хочу, чтобы церковные псы узнали то, чего им знать не положено. И не врите, ложь они почувствуют.
  Машина остановилась на гостиничной парковке.
  - Заведите себе привычку носить перчатки. - Он обернулся, придирчиво изучив едва не трещавшую по швам обтягивающую мою правую руку черную атласную перчатку. - Думаю, позже подберу вам что-то более удобное. Если господа загонят вас своими вопросами в тупик, расстегните на блузке верхнюю пуговицу, а лучше две.
  - Это еще зачем? - насторожилась я.
  - Чтобы отвлечь их от серьезной темы. - Он лукаво улыбнулся.
  - Что?! Я сдам вас с потрохами, но этого не сделаю.
  - Если допрос... то есть, беседу, будут вести те, кто я думаю, сделаете. Притворитесь, что вам стало жарко.
  Встреча была назначена в ресторане гостиницы Claridges. Уютный со вкусом обставленный светлый зал блистал золотом и белизной, аромат белых роз наполнял воздух, намек на солнечный свет, легкая тень весенней свежести. Этот ароматный свет хотелось пить, подобно дорогому вину, мелкими глотками, смакуя, пьянея от каждого вздоха. Время обеда давно прошло, людей в зале было немного. Я заняла ближайший к окну столик, кинув пиджак на соседний стул, как поучал Дориан. До прихода инквизиторов, согласно моему мобильному, оставалось минут пятнадцать, есть хотелось зверски - с самого утра во рту макового зернышка не было. Я попросила официанта принести то, что еще не успело остыть с обеда. Глаза у него от этой просьбы поползли на лоб, сообразив, что сболтнула что-то не то, я перефразировала, попросив принести что-нибудь из того, что не придется долго ждать. В конце концов мы остановись на Корниш пасти (Cornish pasty) и 'Блэк пудинг'. Я как раз успела прикончить кусок пирога наполовину, когда в зал вошли двое иностранцев в черных католических рясах. Оба были высокими, хорошо сложенными и, по британским меркам, неприлично загорелыми, на этом их общее сходство заканчивалось. Мужчина постарше, лет 50 на вид, держал в руках четки, его черные волосы были коротко стрижены и приглажены гелем. Маленькие черные бусинки глаз обшарили зал и безошибочно уперлись в мой столик. Было жаль оставлять недоеденным пирог, ну что же, профессия мага требует жертв.
  Я поднялась с места, сигнализируя, что тоже их заметила. Тонике губы старшего инквизитора неодобрительно поджались. Похоже, он был не рад тому, что увидел. Памятуя наставления Дориана, я все-таки удержала щит, борясь с соблазном проверить эмоциональный фон. Его спутник, на вид лет 25-30, был светловолос, выбеленные солнцем заправленные за уши пряди не доставали плеч. Светлые глаза светились приветливостью. Пепельно-серые, отметила я, когда инквизиторы подошли ближе.
  - Добрый день, господа. Я - Элен Мейтбраун, уполномоченный представитель Ордена. Надеюсь, вам нравится в Лондоне? - последний вопрос был явно лишним. Ну да ладно, что с перепугу только не ляпнешь. Губы старшего инквизитора поджались еще неодобрительнее, но ответил он предельно вежливо.
  - Мисс Мейтбраун, я Паскуаль Арагон, мой коллега Алесандро Михаэлис служители и сторожа наместника Бога на земле. - выпалил он на одном дыхании при этом так задирая голову будто выше его должности только сам Бог. Рукопожатие было твердым и долгим, но когда он отпустил руку я заметила едва мелькнувшее на лице разочарование. Не даром Дориан предупреждал о перчатках. Молодой инквизитор также твердо принял мою руку, но совершенно неожиданно вместо рукопожатия поднес ее к губам и дружелюбно улыбнулся. Вернее сказать, улыбка должна была выражать дружелюбие. Такую улыбку носят в кармане голливудские знаменитости, натягивая всякий раз становясь перед камерами. Я улыбнулась в ответ, надеясь, что не вышло слишком натянуто, симпатичный священник и очень опасный человек, мелькнула совершенно не к месту странная мысль. Ну он хоть выглядит намного приветливее Дориана.
  - Мы очень рады знакомству мисс Мейтбраун. Несмотря на ожидания суровых холодных туманов и бесконечных дождей, Британия встретила нас солнцем, а это несомненно добрый знак. - Голос был уверенный и слегка хрипловатый, легкий южный акцент придавал ему колорита.
  - Мисс Мейтбраун. То, что вы пришли на встречу, полагаю, означает, что Орден готов сотрудничать? В курсе ли вы интересующего нас вопроса? - По всему было ясно, что я по каким-то причинам не устраиваю инквизитора Арагона.
  - Да, сэр Арагон. Да, на оба ваши вопроса. - Я выдавила из себя милую улыбку и вдохнула поглубже сладковатый свежий воздух Claridges.
  - Тогда как так получилось, что... - Он поводил в воздухе руками, обрисовывая мою фигуру. Подождав мгновение и понаблюдав за потугами падре облачить свое возмущение в словесную форму, я бесцеремонно перебила его, стараясь не обращать внимание на презрительно искривленный рот и колючие бусинки проницательных глаз.
  - Что на встречу к вам пришел не умудренный опытом человек средних лет, а молодая девушка, чье положение в интересующей вас организации вызывает определенные вопросы? - Михаэлису похоже было неловко за своего коллегу. Слишком молод для инквизитора. Это открытие доставило мне удовольствие, я почувствовала себя увереннее. - Да, я молода, сэр Арагон. И я женщина. Но именно меня глава оперативного отдела уполномочил заняться вашим делом. Если вы настаиваете, я могу передать эти обязанности менее опытному, но более старшему сотруднику мужского пола. Но это отнимет у нас несколько часов, а возможно, и весь день. Мы потеряем время, плюс ко всему я не могу гарантировать, что другой, менее компетентный сотрудник, отнесется к поставленной задаче со всем необходимым вниманием. Вы понимаете мои сомнения?
  Инквизитор еще плотнее сжал губы так, что они вытянулись в одну сплошную белеющую линию, кивнул и все-таки опустился на стул. Михаэлис, к моему облегчению, последовал его примеру. Я мысленно поздравила себя с этой маленькой победой и, пока возникший, как по волшебству, официант принимал скромный заказ римских гостей, незаметно угостилась еще одним кусочком восхитительного мясного пирога.
  - Итак. Причина вашего прибытия в Лондон, господа, нам известна. - Мягко начала я, провожая взглядом стройную фигуру шустрого официанта. - Орден готов поспособствовать вам в... поиске пропажи. Однако, каких именно действий вы ждете от нас?
  Отец Арагон методично перебирал в руках четки.
  - Что именно вам известно?
  Сделать вид, что нам известно больше. Как, спрашивается, сделать вид, если неизвестно ничего?! Еще и не врать.
  - Святой отец, он убивает. - Не сложно было изображать печаль вспоминая об кровожадных убийствах. - Мы с вами ведем светскую беседу, и в этот же самый момент по городу ходит чудовище, прячась под маской хорошенькой женщины. Вы спрашиваете, что известно Ордену? Но это не тот вопрос, сэр Арагон. Что вы пытаетесь скрыть? Почему вас волнует, что известно нам, а чего нет, если мы уже пришли к пониманию неизбежности совместных действий?
  Четки замерли в руках инквизитора. Он не сводил с меня взгляда, на висках его выступили мелкие капельки пота. Его молодой коллега казался задумчивым и более бледным, чем минуту назад.
  - Нам известно, что эта тварь имеет отношение к вам. И важна для инквизиции настолько, что вы не побоялись явится за ней, зная о своей вине. - Рискованно. Но Дориан сам же просил проверить теорию.
  - А знаете ли вы, мисс Мейтбраун, почему это существо, имея возможность исчезнуть в любом направлении, выбрало именно Англию? Он разумен, очень разумен и невероятно опасен. Много лет тварь не проявляла никакого рвения освободиться от оков, которые, как выяснилось, могла сломить так просто. Да что там оковы, он пересек освященную землю для того, чтобы прибыть именно в Англию именно сейчас! Зачем? Почему Лондон? Почему именно теперь? - Фанатичный блеск в глазах инквизитора пугал, тщательно выговаривая слова на английском, он брызгал слюной, и мне становилось страшно от потаенной невероятной злобы, что светилась в черных бездонных глазах, перекошенных грубых чертах морщинистого лица. Мои руки похолодели, а дышать стало невыносимо тяжело, будто бы этот человек одним своим присутствием забирал весь кислород. Непроизвольно я потянулась к верхней пуговице на блузке и, прежде чем успела сообразить, что делаю, расстегнула ее. Мне было ужасно душно от присутствия этой парочки и их пронзительных взглядов. Я отчаянно старалась держать себя в руках, не выказывая признаков страха.
  - Мне неизвестны ответы, святой отец. - Я замолчала, наблюдая как тучный, невысокий джентльмен в очках черепаховой оправы направляется в нашу сторону. Осмотрев зал, он выбрал столик по соседству с нашим и, поправив очки, развернул передовицу Таймс. Инквизиторы недовольно переглянулись.
  - У вас есть какие-то предположения?
  - В последнее время в Лондоне, помимо этих убийств, не происходит ничего странного? - Я задумалась, что можно считать странным из того, что произошло в Лондоне? Из того, что произошло со мной за последние дни? Память услужливо предоставила красноглазое лицо Адриана, впивающееся в горло беззащитной новообращенной девушки, взгляд упал на нетронутый мной 'Блек пудинг', к горлу подступила тошнота.
  - Мы считаем, - шепотом заговорил молодой священник. - Его призвали.
  - Призвали?! - Я прогнала красноглазое видение, поглубже вдыхая аромат белых роз, теперь мне казалось он отдавал металлом и затхлостью.
  - Тот, кто его создал и воспитал. - Уточнил Михаэлис. К нам это существо попало... проведя соответствующие исследования, мы пришли к выводу... - Он с сомнением покосился на толстячка читающего Таймс и замолчал. Официант наконец принес заказанный инквизиторами чай и, забрав мой недоеденный обед, протянул мне тонкую черную папку. Щелкнув замком, я с удовлетворением обнаружила там два бланка договора и пару моих визиток с номером телефона. К папке прилагалась записка. 'Достаточно, закругляйтесь. Ответ - не позднее завтрашнего ланча на том же месте. Пообещайте им встречу с начальством'. Я запихнула записку во внутрь салфетки. Старший инквизитор принял из моих рук папку, пробежал взглядом по верхним строчкам договора, довольно хмыкнул.
  - Если вы подпишете договор о сотрудничестве, мой начальник встретится с вами завтра здесь в это же время.
  - Почему же ваш начальник не удостоил нас своим присутствием сегодня? Мы бы могли подписать договор сейчас и обговорить детали, не теряя даром времени.
  Не врать.
  - Не мне вам рассказывать, святой отец, что существуют определенные правила. Мой начальник - очень занятой человек, и он не станет тратить своё время, если не будет уверен в результате. - Может я немного и слукавила, но, с другой стороны, это была чистая правда. - Позвоните мне сегодня и сообщите ваше решение, в папке есть моя визитка.
  Молодой инквизитор нахмурился.
  -Мисс Мейтбраун. А что будет, если мы не согласимся с условиями договора?
  Инквизитор Арагон оторвал свой взгляд от бумаг. Его, похоже, тоже интересовал этот вопрос.
  - Отец Михаэлис, мы не уговаривали вас обращаться за помощью. Это исключительно решение вашего начальства. В договоре изложены наши условия совместного сотрудничества, и я очень надеюсь, что вы сочтете их приемлемыми. Если же нет - вы наши гости, а Англия - гостеприимная страна и я думаю, что в любом случае вы с пользой проведете время, отпущенное на эту командировку.
  Мой ответ был воспринят спокойно. Я похвалила себя за дипломатичность. Взгляд зацепился за кружку с нетронутым чаем инквизитора Арагона. На поверхности янтарной жидкости расползлась частая рябь и вода зашевелилась. К счастью, святые отцы были слишком заняты бумагами, чтобы обратить на это внимание.
  - Жду вашего звонка, господа.
  Правильно расценив интонации, они поднялись из-за стола.
  - Были рады знакомству, мисс Мейтбраун. - взгляд Паскуаля Арагона свидетельствовал совершенно об обратном. Мило улыбнувшись, я пожала протянутую мне руку. Прощальное рукопожатие было быстрым, не заинтересованным. Михаэлис снова поцеловал атласную перчатку.
  - До скорой встречи, мисс Мейтбраун. - Провожая их взглядом, я задумалась. Что ж, похоже согласие одного инквизитора у нас в кармане. Остается надеяться, что он убедит Арагона также принять условия договора.
  Почему мне стало так жарко? Ранее свежий воздух теперь совсем не освежал, очень хотелось воды со льдом. Оставленный нетронутым на столе чай кипел.
  - А вы прямо прирожденный дипломат.
  Тучный мужчина за соседним столиком сложил газету и снял очки. Я с удивлением поняла, что смотрю в необычные глаза Дориана. Видение толстяка растаяло, как туман. Как будто отряхивая перчатки от пыли, он поднялся со своего места и пересел за мой столик.
  - Вы все слышали?
  Вопрос не требовал ответа, но Дориан кивнул. И без того затхлый воздух уплотнился, я непроизвольно коснулась воротника, дышать стало еще сложнее. Заметив мои порывы, Дориан щелкнул обтянутыми перчаткой пальцами, и воздух посвежел, даже как будто немного похолодало.
  - Британия всегда была сосредоточением магических источников. На самом деле, на планете не так много мест, где свободно можно напитаться магической энергией от самой земли. Поэтому я не удивился, когда они сказали, что, освободившись, тварь сломя голову кинулась в Англию. Такие существа чувствуют силу и тянутся к ней. Наш источник просто оказался ближайшим к месту ее заключения. Но то, что, по словам наших дорогих инквизиторов, она могла порвать свои оковы и уйти в любой момент, но не сделала этого раньше...наталкивает на вопросы...
  - Они действительно держали это существо взаперти? Но зачем? Я имею ввиду, инквизиция ведь призвана бороться с ересью и ее проявлениями. Что они делали с этим зверем?
  Горькая улыбка едва коснулась его губ.
  - С некоторых пор не все не богоугодные существа подвергаются аутодафе. Несколько столетий назад была выдвинута теория, что чистейшее добро, люди веры, незапятнанные грехами, не могут бороться с проявлениями князей зла, чтобы не поставить печать и крест на спасении собственной души. А посему в рядах верховенства было принято решение использовать 'оружие сатаны' против него самого. Религия, как бы она не была предвзята, не могла более игнорировать развитие науки. Как результат, инквизиторы начали изучать то, чего же именно они боятся. Господа, с которыми вы познакомились - печальное следствие этого решения. Одному, пожалуй, Папе, ну еще, может быть, Богу известно, как это спасает их души. Лично я никогда не интересовался инквизицией настолько, чтобы это выяснять.
  Дориан размышлял, а я смотрела, как на бледном потемневшем лице играют скулы. Пальцы, обтянутые тонкими бежевыми перчатками, отбивали нервную дробь на безупречной белой до голубизны скатерти.
  - Вы были знакомы с Элизабет Адамсон?
  - С Лизой? Секретаршей Генри? Не то, чтобы мы подруги, но... - Внутри у меня все похолодело от страшного предчувствия. Я прочитала это в его взгляде, холодном, пристальном, усталом. Этот взгляд не давал надежды, не просил об ответе. Я опустила веки и проглотила горький комок, попыталась развязать и расслабить тугой узел страха под сердцем.
  - Невозможно.
  Он протянул мне утреннюю газету. Я взяла ее дрожащими руками. Взгляд путался в строчках, буквы расплывались перед глазами.
  'Ещё одно убийство загадочного маньяка.' - гласила размашистая надпись. На первой странице была фотография Лизы в мантии выпускника колледжа, ниже - ещё фотография с матерью, и в самом низу - одинокая, сильно постаревшая миссис Адамсон в чёрном платье, прижимающая к лицу белый платок.
  - Невозможно. - повторила я откладывая газету. Я не хотела об этом читать, я не хотела знать, что произошло с этой несчастной милой, немного ленивой, но всегда приветливой девушкой. - мы почти одногодки. Она жила с матерью где-то в Энфилде. Отец бросил их, когда она была ещё совсем малышкой. Она искала меня вчера. Генри говорил, что переживала, будто с ума сошла, так я была ей нужна.
  Дориан подался немного вперед, и я уловила едва заметное напряжение.
  - Вы уверены?
  Я растерялась.
  - Что значит, уверена ли я? Я встретила его в коридоре, когда шла из... от вас. Она вроде хотела что-то рассказать или спросить, просила меня о встрече. Я совсем забыла об этом вчера.
  Маг не дал договорить, его голос был тихим и уверенным, но сквозившее в нем напряжение оживило отступивший страх.
  - Элен, сегодня с утра я опоздал в Орден, так как ездил в морг. По результатам вскрытия, Элизабет Адамсон умерла три дня назад, а это значит, что разговаривать с Генри вчера она никак не могла.
  - Записка! - Дыхание перехватило от осознания страшной правды. Я достала кошелек и вытрусила на стол содержимое. Пожелтевший сложенный вдвое листок нашёлся между моим сегодняшним денежным выигрышем и билетом на автобус.
   Дориан схватил меня за руку, не позволяя дотронуться к бумаге.
  - Сегодня ее мне Фред отдал, сказал, что Лиза просила передать, вдруг она меня дома не застанет...
  Мы переглянулись. Помедлив мгновение, он взял листок и развернул. Минуту он изучал написанное, хмыкнул и протянул бумагу мне.
  - Никаких следов силы или заклятья.
  На бумаге было имя 'Квентин', а чуть ниже кривым невнятным почерком Лизы накарябано нечто невразумительное.
  - Что объединяет Кенсингтон-корт и английский банк? - Я покрутила бумагу в руках. - Бессмыслица какая-то. Шутка?
  Я замолчала, подметив изменения в собеседнике. Его глаза казались темнее, как-то странно блестели, в них появилась глубина. От этой улыбки хотелось спасаться бегством. Азарт? Я нервно сглотнула.
  - Это послание для меня.
  - Вы уверены? А Квентин...
  - Квентин, - он секунду помедлил - это я. Одно из имен, которыми я когда-то пользовался. Мы имеем дело с серьезным противником. Инквизиторы правы. За этим, так называемым, 'оборотнем' стоит кто-то намного могущественнее.
  - Вы догадываетесь, кто это?
  Его улыбка стала еще ослепительнее. Как будто миллион выиграл.
  - В том то и дело, что нет. Вот и причина, почему бокор, занявший тело мистера Джонса, выбрал Англию. Его тоже позвали! И этот же кто-то поспособствовал продаже ему моего дома, хотя я и оставлял по поводу поместья совершенно определенные указания. Черт. Я так и знал, что не следовало его так быстро убивать! Кстати, по поводу дома.
  Выудив из кармана пластиковую карту с какой-то бумажкой и протянул их мне.
  - Машина приедет за вашими вещами в шесть, перед тем как ехать домой зайдите в банк, я так понял с наличностью дела у вас уже не так плохи и все же. - Я покраснела, он улыбнулся. И сколько он мне про это пари еще собирается напоминать? - Вот ваши реквизиты и номер счета. На нем сумма за первые полгода, если она вас не устроит я готов обсудить, в разумных пределах естественно.
  - Но я не давала своего согласия на переезд!
  - Не думаю, что в свете последних событий у вас остался выбор.
  - Послушайте, Дориан! Да, я подписала этот, как вы выражаетесь, 'чертов контракт', не читая. Сделала глупость. Но поймите, я всегда жила сама. Об этом знает моя мать, знает Генри, знают мои друзья и знакомые. Я не могу просто так очертя голову переехать в дом к незнакомому мужчине, что они все скажут? Что подумает моя мать?!
  - Что я, как приличный работодатель, обеспечиваю своих работников жильем?
  Я почувствовала, что снова краснею. Какая вообще разница, почему я не хочу переезжать? Нет - это нет, и все!
  Он развалился в кресле и картинно подпер голову рукой, оперев локоть на широкий деревянный подлокотник стула. Его голос был слаще меда. Я ощутила, как под сердцем снова зашевелился холодящий кровь узелок страха.
  - Элен, чего вы боитесь? Меня?
  Его заискивающая улыбка была ослепительна.
  - Нет, я, конечно, злой и страшный. Но вы видели огромную змею, вампиров, ужасных инквизиторов. Не далее, как вчера, вас разыскивала тварь-убийца в личине вашей же знакомой. А боитесь вы только того, что о вас что-то подумают друзья, если вы внезапно смените привычную среду обитания?
  Он вздохнул.
  - Кроме вас и меня в доме человек 60 прислуги. Если вам так будет спокойнее, можете говорить всем, что я нанял вас в посудомойки или там... домоправительницы. И нравится вам это, или нет, а переезжаете вы сегодня в шесть.
  - Домоуправление - это не совсем мой профиль.
  Дориан хмыкнул.
  - А мытье посуды?
  Я прожгла его уничтожающим взглядом.
  - Из прислуги спросите Диану. И позвоните мне, когда устроитесь. Я дам вам следующие указания.
  Он встал, собираясь уходить, расправил лацканы костюма и убрал с воротника несуществующую пылинку.
   - Дориан, а все-таки... что может объединять Кенсингтон-корт и английский банк?
  Он улыбнулся.
  - Думал, что вы уже и не спросите. Туннели Элен, подземные туннели.
  ***
  
  Квартира Амелии Адамсон выглядела убого. По всему было видно, что ни сама миссис Адамсон, ни ее покойная дочь чистоплотностью не страдали. В этом доме уже давно не брали в руки швабру.
  Сидя за столом в маленькой грязной кухне, Дориан пил отвратительный кофе, изображая на лице следы великой скорби. Запах гниющих отбросов придавал и без того отвратительному напитку еще более мерзкое послевкусие. В углу возле мойки громоздилась гора немытой посуды, наполовину сорванная оконная занавеска краем мокла в забившейся раковине. Большая черная муха, спикировав с потолка устроилась на краю фарфоровой чашки, деловито потирая лапки. Брезгливо поджав губы, маг согнал ее небрежным взмахом ладони.
  - Я рассказала полиции все, что знала, сэр, мне нечего добавить. - миссис Адамсон принесла платок к шмыгающему носу. - Лиза не была образцовой дочерью, но тварь, сделавшая такое с ней... Как Бог мог допустить такое?
  - Я понимаю, что вам тяжело говорить об этом, миссис Адамсон, но к сожалению, мне недостаточно той информации, которой располагает полиция.
  Он представился ей независимым экспертом, нанятым Интерполом для поимки международного преступника, замешанного в убийстве ее дочери. Но на этот раз привычный пафос не сработал. Женщина была в прямом смысле просто убита горем, и на шишек международного значения ей было плевать как, впрочем, и на собственное существование. Похоже, душа миссис Адамсон умерла вместе с ее единственной дочерью. Она была вежлива и спокойна, но всем своим видом выказывала желание поскорее отделаться от нежданного гостя.
  - Спрашивайте, если вам так надо.
  Теребя грязный передник на черном платье, она безразлично изучала мелкий сор на пыльной плитке пола.
  - В отчете сказано, что Лиза часто уходила по вечерам и возвращалась только под утро. Вы не возражали против этих прогулок?
  Миссис Адамсон подняла глаза на чашку в руках гостя и задумчиво поправила сухой рукой чёрную ленту в седеющих русых волосах.
  - Возражала, сэр. Но этот ее друг, Джон, фамилия, кажется, Митчелл, точно я, к сожалению, не припомню. Вроде парень, как парень, но мурашки от него по коже. Она говорила, что он работает весь день до позднего вечера, и им только и остаётся встречаться ночью. А я ей говорила, что приличные девушки с парнями до утра не пропадают.
  Она подняла на Дориана свои бесцветные глаза, как будто надеясь увидеть на его лице одобрение. Он ободряюще кивнул.
  - Она приводила его домой?
  - Да, пару раз, ужинать. Да он почти ничего не ел, только в тарелке ковырялся. Не понравилась моя стряпня. Он-то весь такой холеный. Костюм с иголочки, машина чистенькая, как новая монетка. Меня Лиза успокаивала потом, что он на диете. Но какая, спрашивается, диета у здорового мужчины?
  - А что за машина?
  - Чёрная, вытянутая такая, из тех, что без задних дверей. В марках я не разбираюсь.
  - А ваша дочь не упоминала, как они познакомились?
  Женщина задумалась, в глазах ее заблестели слёзы.
  - Два года назад дочке ее школьной подруги рак крови диагностировали. Уж куда не возили, как ни старались, все говорили шансов - нет. Лиза тогда ещё в колледже училась на последнем курсе, подключила едва ли не весь курс к поискам хорошего врача. Она девочка тихая была, но ежели беда какая, так в первых рядах всегда стоит. Стояла...
  Смущенно поправилась женщина и замолчала.
  - И что врач?
  - Так этот Джон тот самый лекарь. Посмотрел ребёнка да какое-то лекарство дал. Девочка без переливаний и прочего выздоровела за месяц. Мы все тогда нарадоваться не могли, все предлагали ему деньги, а он отказался. Говорит - я человеческую жизнь спас не за гроши. Ни копейки не взял. Но Лизи моя с тех пор с ним как привязанная. Я сначала радовалась. Парень-то небедный и врач к тому же, да только три года почти прошло, а он как приезжал раз в неделю за ней, так и приезжает. Заберет ее на ночь, а утром она сама на такси возвращается. Я ей говорю: дура ты, пользует он тебя, и таких как ты у него, небось, на каждый день недели. А она мне: 'я ему, мама, больше чем жизнью обязана, и теперь, пока долг не отдам, не уйти мне от него'. - Говорит это, а из глаз слёзы катятся. - 'Но он хороший, мама, не спрашивай меня больше'. Я и не спрашивала.
  - Он всегда за ней приезжал или они где-то встречались? Может, Лиза упоминала какое-то место...
  Она отрицательно покачала головой.
  - Не думаю, что это он, сэр. Убийца не стал бы ребёнка спасать, да и Лиза хорошо о нем отзывалась. В то утро она, как всегда, на такси приехала, а потом ушла на работу и домой уже не вернулась. Будь это Джон, не приехала бы она уже утром.
  - Спасибо, миссис Адамсон, вы действительно очень помогли расследованию. Как только появятся новости, вам сообщат первой.
  Женщина рассеянно кивнула.
  Насколько он мог судить, закрывать за ним дверь она не пошла, так и оставшись сидеть за столом перед наполовину опустошенной им из вежливости чашкой остывшего кофе.
  Сворачивая в узкий переулок, чтобы срезать путь к Сохо, Дориан размышлял над словами инквизиторов.
  Если эта тварь действительно была призвана неведомым магом, обретающимся в Лондоне, новоявленная королева вампирского клана не могла этого не знать. Вампиров с их страстью к человеческим тайнам и многочисленными слугами, проще купить, нежели от них спрятаться. Не может быть, чтобы Моргана и не пошла на выгодную сделку, взамен скрыв правду от Мастера Алхимика.
  Кстати, это вполне объясняет ее уверенность и наглость при их прошлой встрече. Она верит, что этот некий таинственный маг ее защитит. Ну ничего, Адриан не откажет Дориану в поисках истины, если не за услугу, то уж по старой дружбе точно.
  Интересно, знал ли Артур, бывший король, что его птенцы раздают свою кровь во врачебных целях? Ведь это было еще до Моргана. В принадлежности Джона Митчелла к вампирской братии он не сомневался. Налицо не только все признаки, как ночные рандеву и особая диета. Дориан доподлинно знал, что нет лекарства, способного излечить рак. А вот вампирская кровь способна была творить с человеческим телом чудеса. Кроме того, разбавленная кровь молодого вампира не идентифицировалась известными людям анализаторами. Загадка, как молодой Лизе удалось найти этого "чудо доктора", и сколько лет донорства она ему пообещала за совершенное над ребёнком чудо. Миссис Адамсон не производила впечатление беспечной женщины, и все же тем утром домой к обеспокоенной матери вернулся совсем не человек. И это же существо передало Элен записку. А значит, вампир Джон был в курсе, вопрос в том, помогал ли он неизвестному магу и его зверушке занять тело несчастной девушки или же сам стал жертвой?
   Воздух в салоне задрожал и прозрачная льдисто серебристая фигура миловидной совсем ещё молоденькой девушки повернула к Дориану лицо. Она сидела на соседнем кресле, примерно сложив перед собой на складках старомодного платья маленькие детские руки. Волосы густыми волнами спускались за плечи, ложась на колени пышными локонами.
  - Квентин, я видела твою смерть. - В ее звенящем, словно хор звонких колокольчиков, голосе слышался страх. Дориан бросил на нее полный сомнения взгляд.
  - Тебе не стоит показываться, здесь тебя могут увидеть прохожие.
  - Ты слышал, что я сказала?! - Ее губы мелко задрожали, огромные, полные отчаяния глаза распахнулись ещё шире. - Я видела, как она бросает тебя одного, кругом сражение. Ты стоишь и смотришь, и тебя окутывает огонь. Мёртвые вокруг пытаются порвать тебя на куски и вас поглощает земля. А она уходит, уходит и улыбается!
  Дориан вздохнул.
  - Скажи мне лучше. Что могущественный маг мог пообещать королеве вампиров, чтобы она скрыла от меня правду о его визите?
  - Это глупости по сравнению с моим видением! - Уверенно заявила призрачная девушка.
  Маг проводил взглядом переходящего улицу костлявого подростка, с интересом пытавшегося рассмотреть его необычную пассажирку. Бросив на девушку ещё один неодобрительный взгляд, Дориан щелкнул пальцами правой руки и прозрачный серебристый силуэт растаял в воздухе, распространяя в салоне едкий запах дыма.
  - Квентин! Ты мог бы серьезнее относится к моим видениям!
  - Мог бы, но не буду. К счастью, у меня есть более приятные мысли, чем те, что всегда предлагаешь мне ты, о великий оракул.
  Звонкий голос неодобрительно хмыкнул, но больше не сказал ни слова.
  Припарковав машину в квартале от 'Созвездия', Дориан наложил на себя отвод глаз и заглушил все внешние звуки. Он откинулся на спинку, поудобнее устроился в кресле и закрыл глаза. Теперь самое сложное, ему предстояло покинуть тело. Вообще-то он не слишком жаловал подобные методы, но в ситуациях, требовавших аккуратности и точности ума, тело только мешало. В общении с людьми всегда можно было наложить иллюзию и исказить энергетический фон, стереть следы и убрать отпечатки, но вампира на подобное не купишь, а значит придется рискнуть. Толчок, ещё один. Необычная лёгкость раздались по всему телу, покалывая его миллиардами мелких иголок, он вздохнул ещё раз и открыл глаза.
  Солнце село совсем недавно, но в Сохо уже был настоящий рабочий полдень, индустрия развлечений работала без выходных и праздников охотно снабжая потребителя самыми изысканными из всех удовольствий. Он ослабил щит и, поднявшись немного вверх, рассмотрел разношерстную толпу, на всякий случай стараясь держаться в тени от света уличных фонарей. На поверку все встречные им на пути к 'Созвездию' оказались людьми, хотя он слишком спешил, чтобы точно за это поручиться. Привычная толпа у входа скучала, недовольно потирая озябшие руки и костеря про себя несговорчивого вышибалу. Понаблюдав немного, он выбрал молодого парня из средины очереди и как можно мягче коснулся сознания.
  Едкая пурпурная мысль неудовольствия, воссозданная сознанием, предательски пыталась ужалить своего хозяина. Извиваясь и пульсируя, идея то и дело норовила ускользнуть от мага. Удвоив усилия, он осторожно подпихнул ее к чужому открытому разуму. Мысль поддалась и, завозившись, устроилась, разгораясь и расталкивая доводы разума избранной магом жертвы.
  - Ну все, урод! Достал! Ты, ублюдок, там заснул, что ли?!
  Растолкав недовольных, парень ринулся к вышибале.
  - Поговори мне тут, стервец. - беззлобно проворчал вышибала, поправляя на плечах расстегнутую куртку.
  Парень довольно осклабился, приняв отсутствие интереса в грузном двухметровом бугае за банальный страх. Отступив на шаг, он любовно осмотрел вышибалу и, размахнувшись, с разворота ударил противника в челюсть. Вышибала взвыл и сел на задницу. Парень сплюнул противнику под ноги и, пока тот не успел опомниться, просочился внутрь.
  - А ну, падла, стоять!
  Взревел вышибала, кидаясь за обидчиком. Остальная очередь, не теряя времени, последовала их примеру, поспешив в гостеприимно распахнутые двери клуба.
  Суматоха и общее возбуждение хлынули на Дориана родником неразбавленных эмоций. Держать ментальный щит в его нынешнем состоянии всегда давалось нелегко, а без практики эта способность практически сошла на нет. В таком состоянии его едва хватало на то, чтобы маскировать своё присутствие от посторонних умов.
  Управляющий Уил нашёлся недалеко от входа. Заметив суматоху, он спешил разобраться в ситуации, торопливо распихивая встречные парочки оказавшихся на пути зевак. Дориан поймал волну его раздражения, ошибки нынешнего вышибалы, давнишнего Дорианового знакомого, бесили Уила немилосердно, и на этот раз управляющий как следует собирался намылить ему кости. Заметив направленный на него интерес афроамериканца, вышибала плюнул на сгинувшего невесть куда нарушителя и поспешил на выход, к покинутому рабочему месту. Уил поправил лацканы пиджака и уже менее решительно последовал за ним. Дориан направил парня к темнокожему поближе, почти вплотную, так вампиры его не засекут. Заглянул в голову управляющего и едва не выдал себя. Проклятый охотник!
  Охотники на вампиров давно выслеживали мастера, но бывший король умело водил их за нос. Моргана же, совершенно беспечная дура, подпустила лису к самому курятнику. При других обстоятельствах Дориан бы этому только порадовался. Он не поощрял методы королевы и, если охотники планируют уменьшить поголовье вампирьего молодняка, мастер Алхимик подождет развязки в стороне. Сложившаяся же на данный момент перспектива совершенно не радовала. Ему придется залезть в голову существу, уступавшему вампиру лишь только в силе и проворстве.
  Исследования мага показали забавные результаты. И вампиры, и охотники являлись носителями одного и того же дефектного гена, но охотники, в отличие от вампиров, стали продуктом его мутации. Потомки меченых вампиром людей в случае смерти хозяина или потери вампиром контроля над своими слугами, все поголовно рождались с этим геном. А также могли передавать его по наследству. Они были намного выносливее, ловчее, сильнее и эмоционально восприимчивее обычных людей. Девочки-носители гена рождались в тридцать раз реже мальчиков, однако именно их способности оказывались исключительными, а потомство невероятно выносливым. Обычно охотники отслеживали своих потомков, воздерживаясь от создания полноценной семьи. И лишь по достижении ребенком определенного возраста забирали его в общину, где обучали убивать вампиров.
  Убедить такого человека в том, что нужная мысль пришла к нему в голову без посторонней помощи, не выдав себя, будет очень сложно. Управляющий замер и осторожно прощупал фон, он не был уверен, действительно ли почувствовал чужое присутствие. На счастье мага, похоже, Уил был еще зеленым новичком и только это спасло Дориана от разоблачения. Мысленно поскрипев зубами, маг затаился. Грубая топорная тактика с таким человеком не пройдет, а ювелирная работа отберет вдвое, а то и втрое больше сил. Конечно, он мог бы поискать Адриана самостоятельно, но на это понадобилось бы лишнее время. Напряжение в теле темнокожего спало, настороженность сменилось беспечностью. Дориан снова потянулся к нему почти ласково касаясь чужого энергетического потока, баюкая мысли, проникая в сознание. Ему снова повезло. В голове Уила как раз крутилось несколько неуверенных податливых мыслей о вампире. Менять самому ничего не пришлось. Выбрав одну, он легонько подстегнул уверенность, удалил опасения и исправил такт. Теперь управляющий сам поверит, что лучшее решение проблемы с этим недотепой вышибалой будет поябедничать Адриану, скинув на плечи кровососов проблему с усмирением персонала. Довольный результатом, Дориан едва заметно завозился, поудобнее устраиваясь в чужой голове, сворачиваясь в мягкий незаметный клубок. Адриан нашёлся спустя пятнадцать минут и почти девять необъятных коридоров. В сервировочной комнате кроме него было двое людей, мужчина и молоденькая девушка. Расставляя бокалы и раскладывая салфетки, оба неуверенно поглядывали на заморенного голодом вампира, разливавшего по винный бокалам свежесцеженную в графины кровь. Выглядел Адриан препаршиво. Бескровные бледные губы почти не скрывали выдавшиеся вперед клыки, красная радужка глаз на фоне огромных чёрных зрачков зловеще светилась, пальцы рук казались костями, обтянутыми пергаментно-восковой кожей. Кожа на шее под серебряной цепью ошейника цербера пузырилась обугленной коростой. Внешне же вампир казался совершенно спокойным и полностью сосредоточенным на указанном процессе.
  - Ваша милость. - Уил неуверенно замялся. Как будто уже сомневаясь в целесообразности обращения.
  - В чем дело?
  Голос был безразличен. Как будто вампир бесконечно устал от всех и вся.
  - Наш вышибала. Этот парень, Сешевраль. Он снова бросил рабочее место, и действовал не по инструкции.
  Адриан бережно, как младенца, вернул графин на место и удостоил управляющего вымученным голодным взглядом. Дориан не спеша выскользнул из сознания человека, уже без опаски обживаясь в голове вампира.
  "Добрый вечер, Ад. Нужно поговорить, в долгу не останусь. Выход из 'Созвездия' влево, третий переулок, потом направо, первый поворот на противоположной стороне."
  Адриан подавил удивление и кивнул управляющему.
  - Я поговорю с ним. А вы сообщите ее превосходительству, где я. Вернусь, как только закончу. Прежде чем Уил успел возразить, вампир вышел из зала. Работавшие с ним в одной комнате люди вздохнули с облегчением.
  Не желая тратить иссякавшие силы понапрасну и опасаясь выдать свое присутствие, Дориан проводил вампира до самого выхода из 'Созвездия', уютно устроившись в напряженном от непривычки сознании вампира. И только покинув клуб, он оставил Адриана разбираться с нерадивым вышибалой один на один. Из последних сил маг, удерживая щит, перебирался из тени в тень, маскируясь в свете фар встречных машин, в тонкой полоске мрака под водостоком, и прислушивался к потокам энергии. Там, где один охотник, всегда скрывается его прикрытие. Будь Артур по-прежнему при власти, он бы не подпустил охотников так близко к своей резиденции, но глупышка Марго совершенно не контролировала ситуацию. Мало заполучить власть, нужно еще суметь ее удержать, а этого огонька в вампирше не было. Затаившись у машины, Дориан еще раз осмотрелся и прислушался. Похоже все-таки обошлось.
  Открыв глаза, он потянулся и размял занемевшие руки, пошевелил ногами. Мелкая дрожь, пробираясь по телу, гасила поглощающее ощущение холода, согревая одеревеневшие мышцы.
  Отвык он от ментальных прогулок. Как не изощряйся, тяжело учесть все аспекты и тренировать и тело, и разум в одночасье. Пошарив трясущейся рукой в бардачке, Дориан выудил оттуда длинный шоколадный батончик, разорвал обертку зубами и проглотил его, почти не жуя. Немного полегчало, но сегодня ночью просто необходимо выделить хоть бы пару часов для сна. Общий вид в зеркале его порадовал. Внешность внутреннего состояния не выдавала. Разве что кожа казалась более бледной, да зрачки немного расширены. Не пройдет и десяти минут, как все придет в норму.
  
  ***
  
  Адриана задержал разговор с вышибалой, но уйди он немедленно, это могло вызвать подозрения. Машину Дориана сложно было не увидеть. Заметив знакомый силуэт вампира, владелец приветственно моргнул фарами.
  - Каждый раз при нашей встрече, мастер, вы поражаете меня все сильнее.
  Вампир скорее рухнул, чем сел на пассажирское сидение, вытягивая длинные ноги. Выглядел он еще паршивее, чем запомнил Дориан. Отогнув воротник алой рубашки, маг пристально изучил почерневшие струпья под серебряной цепью, обтянувшей бледную шею вампира.
  - Это совсем плохо, друг мой. - Помедлив минуту, Дориан прошептал, почти пропел одними губами заклинание и провел рукой по ближайшему звену. Вампир застонал и блаженно прикрыл глаза. Клыки втянулись и, прерывисто вздохнув, он сглотнул вязкую слюну.
  - Она проверяет пределы моих возможностей, - с горечью выдохнул он, обращая к Дориану янтарные глаза. Красная радужка медленно таяла, растворяясь в густом медовом цвете.
  - Ангельское терпение - признак дьявольского характера. Когда-то я сомневался на твой счет, Адриан, но больше этой ошибки не повторю.
  Вампир улыбнулся. Дориан же выглядел так, будто говорил совершенно серьезно.
  - Хочешь стать следующим мастером? Я мог бы помочь.
  - Неоправданный риск.
  - Еще более неоправданный риск надеяться на Моргану. Признаться, я не против сократить разросшуюся популяцию, но не за счет тех, кто мог бы держать табун в узде.
  Адриан нахмурился.
  - Что-то случилось?
  - Случилось. Ваш управляющий из охотников. Совсем еще новичок, обмануть его оказалось просто. У него, насколько я понимаю, довольно обширный доступ?
  - Да. Она доверяет Уилу.
  Дориан потянулся, от картины взбешенного летчика Моргана на душе потеплело, улыбка появилась сама собой.
  - Представляю в какой ярости она будет, когда узнает. Впрочем, решай сам, стоит ли ей говорить.
  Вампир кивнул. Выдавать шпиона своей королеве он не собирался.
  - Собственно, я не поэтому тебя позвал. Мы знакомы уже добрых пол века, Артур всегда доверял тебе и, без сомнения, неспроста. Прежде всего, я хотел бы попросить, чтобы наш разговор остался в тайне.
  - Какой разговор? Не думаю, что мастер Алхимик удостоил бы меня такой великой чести.
  - Прекрасно. А теперь, поскольку мы несомненно поняли друг друга, скажи Ад, не приходил ли на днях к Моргане неизвестный маг?
  Вампир молчал, его янтарные глаза пристально следили за улицей, виднеющейся из грязного переулка, где стояла машина.
  - Она запретила упоминать об этом при каких бы то ни было обстоятельствах.
  Смерив Дориана долгим взглядом, он наконец решился.
  - Но я расскажу вам, если вы пообещаете мне защиту.
  - Какого рода?
  - Мастер, я официально прошу у вас покровительства.
  - Что предлагаешь взамен?
  Любимый, но совсем не обязательный вопрос, он мог бы поставить условия сам, но почти всегда ему и так предлагали больше, чем было нужно. Теперь же Дориана одолевал интерес, как поступит в этой ситуации Адриан.
  - Интересующую вас информацию любого рода.
  Дориан покачал головой.
  - Мало... Как на счёт прибавить к этому свою кровь?
  Вампир невесело улыбнулся,
  - Мой выбор невелик, ведь так?
  Дориан пожал плечами.
  - Для опытов мне всегда нужна кровь вампира, лучше отданная добровольно. Взамен могу пообещать не обращать результаты моих экспериментов против тебя. Плюс неуязвимость к свету в пределах разумного.
  Адриан заметно оживился, поправил ворот рубашки, облизывая белые губы.
  - Это возможно?
  - Теоретически. Но чтобы сказать точно, мне нужна кровь.
  - Я согласен. Если вы снимете с меня эту цепь.
  Самодовольная улыбка осветила лицо мага, ночь начиналась совсем неплохо, подобного подарка он никак не ожидал. Двигатель загудел, и чёрный Порше выехал из переулка.
  - Разумеется. Но сначала мои вопросы. И, пожалуй, заедем в пункт переливания. Ты, мой друг, чертовски плохо выглядишь.
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"