(посвящается Снегурке А.Т.)

Глава 1. Запой средь бела дня.

Крупные снежные хлопья, кружась и выписывая замысловатые кренделя, медленно оседали вниз, на землю, покрытую белым пушистым ковром. Восходящее солнце серебрило лежащий на крепких еловых ветвях снег, постепенно пробуждая ото сна лесную живность.

"Мороз и солнце, день..." Гм, да, еще не хватало мне тут классиков цитировать. Нет, не имею ничего против этого стихотворения, да и природа за окнами, на которую я пялюсь уже минут десять, просто чудесна, но время не ждет, а дел невпроворот. Блин, уже стихами заговорил! Раньше со мной такого еще никогда не было... наверное. Эх, старость не радость. И вообще, что это я тут демагогию развожу, работать надо! Природы мне, понимаешь, мало. Новый год на носу, а Дед Мороз не выполнил и половины всех своих обязанностей.

Так, все.

Я встал из-за стола и огляделся вокруг в поисках посоха. Изба, в которой я обитал, пока не был в отъездах, небольшая, но уютная. В одном углу помещения лениво потрескивали полена в камине, ближе к окну стоял вышеупомянутый массивный стол, а также пара лавок. Совсем близко к камину, вдоль стены, располагалась моя лежанка, ну и еще всякий хлам по мелочи: сундук с разным добром и несколько котелков. Негусто, конечно, особенно по сравнению с хоромами моего коллеги, Санты Клауса. Ну, буржуи, они и есть буржуи. Хотя против их напитков я ничего не имею. Просто я полчаса как приехал от Клауса. Был у нас небольшой...гм, совет по поводу распределения сфер влияния на этот Новый Год. Совет проходил по образцу лучших научных симпозиумов девятнадцатого века - по несколько литров горячительного напитка на брата. Я не шучу - вы думаете, как Максвелл с Резерфордом открыли свои законы? Не иначе, как по пьяни. На трезвую голову такого не придумаешь. Так вот, начали мы с Сантой наполняться... коньяком, вроде, а я ему втолковывал, что надо бы перенести границу чуть западнее Германии. Сначала не соглашался, жмот! Но вскоре он начал быстро хмелеть, а я, благодаря своей чисто русской выдержке, был ни в одном глазу. Даже пьяный, Санта отчаянно сопротивлялся моим наездам. Но потом я весьма кстати напомнил, что в прошлом году он без спросу отхватил часть Греции, в результате чего произошла небольшая накладка. Клаус смягчился, а я не преминул воспользоваться случаем и широким жестом отдал ему целую Австралию. Пусть забирает - себе дорого в такую даль переться. В прошлый раз всех коней замучал, добираясь. И в результате познавательной беседы мы сошлись с ним на Испании - все, что было восточнее, попадало под мой контроль. Оставив Клауса в беспробудном состоянии, я, не теряя времени, съехал с его роскошных хором. За время непродолжительной поездки с Аляски, где мы держали симпозиум, до Сибири, в лесах которой находилась моя штаб-квартира, хмель из меня выветрился почти весь, и утро я встретил бодрым...почти. Хотелось, конечно, немного поспать, но работа не ждет. Полчаса отдохнул - и вперед.

Да, где же мой посох? А, вот он, родимый, стоит, прислоненный к стене, прямо у порога. Длинный, метра с два с лишним, вырезанный лет пятьсот назад из цельного дуба, на вершине переливается всеми цветами рудуги пятиугольная звезда. Мой старый посох, может и по красивее был, но уж очень износился к тому времени. Не думайте, что я такой дряхлый и мне тяжело ходить, не опираясь на посох. Если надо, сделаю среднего спринтера, просто с посохом я эффектнее выгляжу, да и магией он не обделен. Полезная, в общем, штука.

Рабочий тулуп был на мне - со времени приезда с Аляски я не раздевался - поэтому я взял в руку посох, толкнул дверь и вышел на свежий морозный воздух. Слегка поморщился - не только из-за небольшого ветра, поднявшего облако снежинок. Даже для такого дегустатора, как я, потребление горячительных напитков не проходит бесследно.

Я вдохнул полной грудью и почувствовал себя намного лучше. Потом зашагал по тропинке, проторенной между высокими еловыми стволами. Дорожка огибала закрытую конюшню, где сейчас отогревались мои воздушные скакуны, и уходила дальше в лес.

Совсем не далеко, почти неразличимые на снегу, развлекались зайцы-беляки, чувствуя себя в полной безопасности. И правильно делали, в этот лес хищникам путь заказан. Только бы не ожирели от безделья...

Так, сейчас мне следует нанести визит на мою фабрику. Да, ту самую, где добросовестные гномы делают детям игрушки на Новый Год. Вроде бы, к сегодняшнему дню они должны были закончить девяносто процентов заказов. В крайнем случае подгоню, чтобы поторопились - ведь Новый Год на носу!

Минуты через две лес начал редеть, и вскоре моему взору открылось величественное здание фабрики. Величественной я ее называю потому, что размером она была с хороший футбольный стадион. Завораживает, в общем. Около здания ютились невысокие домики гномов - их жилища на время работы на фабрике. Не вечно же им тут вкалывать, и домой в горы надо съездить отдохнуть.

Вообще-то, подходя к фабрике в такое время дня, я обычно слышал звон используемых инструметов и дребезжание работающих машин. Сейчас меня слегка удивила странная тишина. Может, наш главный механик Гриша решил сегодня начать рабочий день чуть позже?.. Возможно, но если у него на это не было никаких уважительных причин... икать ему до конца недели! Совсем разленились!

Охваченный праведными намерениями, я пинком ноги открыл массивную дверь и шагнул внутрь просторной прихожей. Слева располагалась раздевалка, и, к моему удивлению, вся верхняя одежда гномов висела на вешалках. Почему же тогда так тихо?

В любом случае сейчас я это выясню. Не став заходить в рабочие помещения, повернул направо и поднялся вверх по лестнице, остановившись перед дверью, где на уровне глаз красовалась нидпись, сделанная синими чернилами: "Главный механик Грыша Добросовестный" Ну, добросовестный он или нет, это мы сейчас проверим. Пока я открывал дверь, в моей голове уже созрела отповедь этому ГрЫше за такое самовольство.

В ноздри ударил определенно знакомый запах. Я втянул воздух, на сколько хватило моих легких. Ф-фу это ж запах перегара. Не иначе как от ее высочества сорокоградусной! (Почему высочества - это потому, что его величество - спирт, родимый, медицинский!)

Я, мягко говоря, не врубился.

В комнате гланого механика царил, если можно так выразиться, художественный беспорядок: несколько книг по декоративной раскраске валялось на полу в раскрытом состоянии, стул опрокинут на спинку, а из-под стола с разными безделушками, стоявшего в центре комнаты, протянулись две массивные Гришины ноги. Еще оттуда доносился могучий храп. Нестандартная ситуация...

По правде говоря, первым моим желанием было превратить его в ободранного кота и не давать ему валерьянки, но разум взял верх и я решил сперва выяснить что тут произошло. Ну а потом уж подумать, как с ним быть.

Стараясь сохранять спокойствие и дышать ровно, я обошел стол и внимательно посмотрел на развалившегося на полу механика. Как и любой гном, он был достаточно внушительной комплекции, длинная рыжая борода была растрепана, а по его физиономии расплылась блаженная улыбка. В дополнение ко всему, в левой руке была намертво зажата бутылка "Столичной". Только сейчас я заметил, что вдоль стены стоит еще с десяток бутылок. Ну, может, злость моя до конца и не пропала, но Гришу я зауважал.

Прислонив посох к стене, я отодвинул стол в сторону, и попытался приподнять Гришу за шкирки. Бесполезно. Хоть я старик крепкий, но гномы - не мой конек. В смысле мне их не поднять. Да что я мучаюсь!

Взяв посох, я с размаху стукнул им о пол, проговорив при этом:

- Пусть этот пьяница примет сидячее положение у стены!

В помещение дохнуло морозом, а тело Гриши, подхваченное ледяным вихрем, придвинулось к стене, опершись на нее спиной. При всем этом тупая умильная улыбка не торопилась сходить с лица главного механика, а сам он, конечно, не торопился просыпаться. Куда ж ему, после такого количества спиртного и Михалыч отключиться.

Что ж, перейдем к форсированным методам.

Я поднял посох высоко вверх, а затем направил его на безвольное тело Гриши.

- Силы мороза, мне подвластные, протрезвите же этого пропойцу!

Натужно завыл ветер, и поток холодного воздуха вырвался из звезды на вершине посоха, окутав главного механика. Так, подождем.

Минуты через две портативная метель рассеялась, явив передо мной слегка побеленного и покрытого инеем Гришу. Он уже не улыбался, бормотал что-то несвязное и ворочал голову из стороны в сторону. Уже прогресс!

Подойдя к нему влотную, я поморщился от разящего перегара, но пересилил себя и начал трясти его за шкирки:

- Просыпайся, пьянчуга! Работа стоит, а ты тут пьянствуешь! Дети ж без подарков остануться!

Гриша наконец застонал и окрыл один глаз.

- Время выходить из запоя, Добросовестный, блин!

Главный механик распахнул рот, окатив еще одной дурнопахнущей волной.

- Эта к-кто тут у нас... в запое, я не понимаю... - последовала еле различимая из-за заплетающегося языка фраза.

Но, похоже, в этот момент он сумел разглядеть (на его счастье) мелькнувшие в моих глазах синие искорки и промямлил что-то вроде:

- О-о, деду... душка Ма-ароз! - потом до него кое-что дошло, он открыл второй глаз и округлил уже оба. - С-сан Январыч, винават... Пр-растите, пжалста!.. Я испр-равлюсь, тока не надо меня в лягушку, ну пожалуста!..

Глядя на искреннюю мольбу в его глазах, я смягчился.

- В лягушку не буду, если скажешь, где ты достал столько водки и что тут произошло. и побыстрее, а то я передумаю.

Видно было, что Гриша преисполнился желания выложить все, что знает. Он чувствовал, что словами я не разбрасываюсь.

- Дед-шка Мороз, не виноватый я!.. Да что бы я, да столько сразу... Вы ж меня знаете... Это все он, он виноват... Опоил нас, до водки горячих...

- Кто - он?! - я чувствительно встряхнул Гришу.

- Ну этот... Федор-леший... Притащил пропасть ящиков с водкой... Безд... двозд... мездно, сказал, забирайте. Ну мы на радостях и решили дас-срочно Новый год справить. Извиняйте, а?..

- Идиот!.. - в сердцах выкрикнул я. - Набухались они тут невовремя! Где ж твои мозги были? Или ты последние этим спиртом сжег?!

- Ой, детишки без подарков будут... - попытался пустить слезу Гриша, но не успел и, повалившись на меня, захрапел.

С этим все ясно. Маленькая проблема грозит обернуться большой неприятностью. Для очистки совести я вышел из кабинета через другую дверь, которая вела в общую залу. Чтобы уж окончательно убедиться.

Все мои самые страшные ожидания оправдались. Опершись о бортик, я смотрел на расстилающееся внизу великолепие.

Огромное помещение, забитое станками, конвеерами и прочей утварью, то тут, то там сотрясалось тирадами могучих гномских храпов. Ну и запах был соответственный. Работнички лежали вповалку друг на друге или на полу, иногда обнимая чуть ли не ящики с пустыми бутылками.

Картина величественная, бросит в дрожь любого американского алкоголика со стажем. Запой полнейший.

И, насколько я могу судить, очухаются все самостоятельно только дня через четыре. Магии моего посоха, да и моей тоже, не хватит, чтобы протрезвить всех работников на фабрике. А если они не начнут работать хотя бы завтра, то нам грозит не выполнить заказы вовремя... Нужно было срочно найти выход из создавшейся ситуации.

В голове у меня зрел план.

Покидая фабрику, наполненную пьяными гномами, я пробормотал про себя:

- Всю водку выдули, недоумки! На опохмелку бы оставили...

ГЛАВА 2. Разборки на Зеленой Пуще.

Я стоял на крыльце у входа в мое игрушечное предприятие, вдыхал бодрящий морозный воздух и обдумывал ситуацию. Что бы я не собирался сделать, к вечеру все должно быть готово.

Для начала следует связаться со Снегуркой, внучкой моей. Хватит ей уже гулять, пора и дедушке помочь.

Попусту растрачивать силу посоха мне не хотелось - его снежные аккумуляторы, правда, быстро восстановятся, но я решил пойти другим путем. Техника - великая вещь.

Порывшись в глубоком кармане своего тулупа, я выудил на свет компактную трубку спутникового телефона. Он у меня уникальный, производства фирмы "Сибирь и К*", поддерживаемый тремя спутниками на орбите. Вы только не думайте, что я такой буржуй - это мне друзья подарили... под начало третьего тысячелетия.

Набрав нужный номер, я почти сразу услышал звонкий голос внучки:

- Снегурочка слушает.

- Внучка, это я, твой дед. Где ты сейчас?

- У Михалыча в гостях. Елку помогаю наряжать.

- Ясно. Так, давай дуй ко мне, тут у нас небольшое ЧП произошло.

- Что случилось? - обеспокоенно спросила Снегурочка.

- Гномы сейчас не в состоянии работать. Все находятся в состоянии глубокого запоя.

- Вот блин, - поняла серьезность ситуации внучка. - Хорошо, щас буду.

Короткие гудки в трубке.

Ну а я направлюсь к конюшне с моими скакунами. Прогулки прогулками, а пешим ходом до Зеленой Пущи я доберусь только к вечеру... следующего дня. Да, для тех, кто не в курсе - в вышеназванном заповеднике обитает небезызвестный леший Федор, которому я и собираюсь нанести визит. Поговорить по душам, узнать, за сколько Родину продал... Не, ну где это слыхано - свой леший, не импортный, а древнерусский, опаивает моих рабочих-гномов. Держись, гад!

Я распахнул широкие ворота конюшни и обомлел. Хм, весьма оригинально. Я, конечно, понимаю, что кони спят стоя, но эти милые белые лошадки развалились на теплом деревянном полу, раскинув копыта в стороны. Ясный пень, живые. Но, судя по всему, пьяные в хлам.

Странно, ведь минут сорок назад они были еще достаточно бодрые. У меня в голове появились нехорошие мысли насчет того, что кто-то старательно препятствует мне достигнуть комфорта.

Я начал тихо закипать. Хорошо, с четвероногими алкоголиками разберемся позже, а сейчас я вынужден прибегнуть к тяжелой артиллерии.

Быстро защелкал кнопками, набирая номер. Надеюсь, ОН сейчас не отмечает какой-нибудь праздник на Карпатах.

Ответил мне низкий басистый голос.

- Але.

- Горыныч, дружище, привет! Как житуха?

- О, братан Январыч, друган! Давно ж мы с тобой не разговаривали, уже с месяц, вроде?

- Дела, брат, дела. Сам понимаешь - праздник надвигается.

- Да, понимаю. Так как у тебя обстоят дела с подготовкой?

- В том-то и проблема, Горыныч, что не очень хорошо. Тут один товарищ пытается мне Новый год сорвать.

- Что-о?! - от могучего рыка Змея Горыныча у меня слегка заложило ухо. - Вот сволочь! И кто ж этот смертничек?

- Вот это я сейчас и попытаюсь выяснить. Но для этого мне нужна твоя помощь. Ну как, поможешь Отечеству?

- Да я за Родину-мать... Конечно, помогу. Что надо делать?

- Пока подваливай к моей избе. Потом совершим одну занимательную поездку.

- Жди.

В этот момент мимо меня пронеслось небольшое снежное облако, и рядом со мной приземлилась сияющая Снегурочка. Высокая, в пышных бело-голубых одеждах, с широкой волной золотых волос и не сходящей с лица улыбкой.

Поцеловав меня в небритую щеку (приходится поддерживать имидж и не стричь бороду), внучка спросила:

- Что, дедушка, все так серьезно?

- Скорее всего, внученька, что так. Я сейчас помчусь в Зеленую Пущу... надо там шухер навести, а ты, будь добра, сгоняй к Бабе Яге и попытайся вытрясти из нее как можно больше опохмельного порошка. Помню, у нее должно еще оставаться. Позвонишь потом.

- Будет сделано! - карикатурно козырнула Снегурка, заскочила на зависшее рядом облачко и унеслась вдаль.

На меня упала обширная тень, заслоняя блеск дневного светила. Змей Горыныч мягко опустился на землю, подняв тучу снежинок взмахами мощных кожистых крыльев. На центральной шее болтался ремешок с прикрепленным мобильником. Все три его головы с мечтательными выражениями на мордах проводили взглядами улетающую Снегурочку.

- Эх, красавица у тебя внучка, дед!

- Это я знаю, но ты, брат, на нее особо не заглядывайся. Кажись, есть у нее уже поклонник.

- Да ты что, Январыч! Я ж ее как брат люблю... старший.

- Ладно, ладно. Так, не будем терять время. Мне надо на Зеленую Пущу, и побыстрее.

- Садись, уж послужу Отечеству, - Змей наклонился, помогая мне уместиться между двумя наспинными шипами. Чешуя у Горыныча была нескользкая, поэтому сел я достаточно прочно. Одной рукой держался за гребень, другой сжимал посох.

- А что мы там забыли, в Зеленой Пуще? - вопросил Горыныч, делая мощный взмах крыльями и поднимаясь в воздух. Ух, давно я не использовал трехглавого змея в качестве средства передвижения. Надеюсь, меня не укачает.

- Федора помнишь, лешего? Мы с ним вместе пили, не помню, правда, по какому поводу, - сказал я, наблюдая за мелькавшими внизу заснеженными елями.

- Ну, помню.

- Так вот данный индивидуум имеет прямое отношение к спаиванию моих рабочих-гномов. Последствия, прямо скажем...

- Вот урод! - рыкнула центральная голова Змея Горыныча, которая в основном и вела со мной беседу. Две другие лениво наблюдали за пролетающими мимо облаками. - Ну так мы ему щас устроим...

- Совершенно верно.

Хотя сам я думал, что весь этот план слишком сложен для простого лешего. Да и зачем это ему?

Внизу показалась большая поляна, где стоял приземистый домик Федора. Сам леший метался около повозки с двумя белыми оленями, стараясь, видимо, побить все рекорды по скорости запряжения животных в телегу.

- И куда это мы спешим? - пробасил Горыныч. Леший вздрогнул от неожиданности, затем заметался еще быстрее, но потом, наконец, понял бессмысленность своих усилий, бросил упряжку и сиганул в дом, хлопнув за собой дверью.

- У, какой прыткий, - прокомментировал Змей, приземляясь на двор перед домом. Я слез со своего временного транспорта и направился к двери хижины, наполовину вросшей в землю. Если прячется, значит, стыдится... или боится. В любом случае это - плюс.

- Январыч, может, мне его из избы того, выкурить? - предложил Горыныч, для наглядности выдохнув плотной струей дыма.

- Лучше не надо, дружище. Так и хату спалить недолго. Я лучше по старинке.

Змей пожал плечами.

Покрепче ухватив посох, я несколько раз чувствительно стукнул по двери.

- Открывай, Федя! Если отворишь сам - у тебя появится шанс не простоять замороженным до следующего века.

Похоже, мои слова оказали должное воздействие. Щелкнул замок, и я увидел перепуганную бородатую физиономию лешего. Его большие глаза бегали туда-сюда, и он старался не смотреть в мои грозные очи.

- Ну что ж, колись, как дошел до жизни такой, - для пущего величия я ударил посохом о землю. - Почем нынче Родина и так далее.

- Пощадите! - с воплем леший кинулся мне в ноги. Поднимать я его не стал - пусть посидит, ему полезно. - Не виноват я! - странно, где-то я это уже слышал. - Ну, в смысле, виноват. Но у меня не было другого выбора, поверьте!

- Колись, где достал водку, и почему у тебя не было выбора, - я мрачно сдвинул брови.

- Это все он! Он, Санта Клаус!..

Вот такой поворот...

- Приехал ко мне... лично, в своей повозке с оленями. С ним еще грузовая тележка была с ящиками... с водкой. Получишь, говорит, все это, если напоишь гномов с Дедовой фабрики.

- И ты согласился?! - лешего бросило в дрожь от моего грозного голоса. И поделом ему.

- Соблазн был велик, вы ж сами поинмаете!.. Но я - ни в какую. Родина-мать, говорю, дороже. Тогда он, - Федор судорожно сглотнул, - тогда он сказал, что если я не соглашусь, то он прекратит пересылать контрабанды с опохмелином на нашу территорию.

У меня перехватило дыхание от возмущения. Что-о?.. Да как он смеет... Я многое понимаю, но чтобы ТАКОЕ... Это ж равносильно объявлению войны! Без контрабанды опохмелина - да как без хлеба!

За моей спиной не менее возмущенно рыкнул Змей Горыныч, выпустив в воздух огненную струю метров пять длиной.

- Вот сволочь... - только и смог прошипеть он.

- Дела... - вымолвил я. - И в итоге, тебе пришлось согласиться?

- Да, Дедушка Мороз! Я Родину спасал... Мне потом Санта своих оленей предоставил для того, чтобы я смылся...

- Да вот только не учел он того, что я быстро заменю своих пьяных лошадок на Змея Горыныча. И примчусь к тебе.

Леший виновато опустил глаза.

- Ну, не знаю насчет спасения, но вот благодаря непосредственно твоим стараниям Родина в большой ж... беде. Гномов нужно протрезвить до вечера. Если хочешь восстановить свое доверие, то незамедлительно выдай все запасы твоего опохмелина на нужды Отечества.

Появившаяся было улыбка начала сползать с лица лешего.

- Мы ж... весь опохмелин использовали, Сан Январыч, вы не помните? Тогда, на вечерухе у меня.

Что-то такое припоминалось... весьма смутное.

- А следующая партия должна будет подойти дня через два.

- Это слишком поздно, - я тяжело вздохнул. Проблема упорно не хотела разрешаться. Дело в том, что опохмелин законными путями у нас достать очень сложно, ну а в таком количестве, в котором требуется... вообще нереально. Контрабанду ждать... нет, не успеем.

Зазвонил телефон. Я поднес трубку к уху.

- Дедушка, это я Снегурочка.

- А, внучка! Ну как там у Яги?

- Все отлично, кроме опохмелина. Последний был полностью использован Кощеем во время очередной попойки у бабки.

- А вот это уже плохо... Внучка, подлетай-ка к Зеленой Пуще. На месте решим.

Затем я осуждающим взглядом уставился на лешего. Кажется, он посинел.

- Ну, товарищ, что ж нам делать? Опохмелин где достать?

Федор поморщился, видимо, изображая бурную мыслительную деятельность.

- Ну, в крайнем случае можно... - протянул он.

- Что можно?

- Мне пришло в голову... Где же опохмелин не достать, как в месте его производства?

Хм-м... Идея, конечно. Сам я рано или поздно допер бы до нее. Но тащиться на Аляску... Хотя, если посмотреть с другой стороны, иного выхода нет.

- Все, решено. Отправляемся на завод производству опохмелина. На Аляску. Змей Горыныч, подмогёш в деле?

- Без вопросов, Январыч!.. Надо проучить этого выскочку.

- Согласен.

Ну, Санта Клаус, ты меня разозлил. Получается, пока мы с тобой бухали, тут у меня ТАКОЕ происходило... Держись, буржуин! Мой мобильный боевой отряд отправляется на операцию. Под секретным названием...

Глава 3. Дед Мороз наносит ответный удар.

Как прилетела запыхавшаяся Снегурочка, я ввел ее в курс дела и погрузился на Змея Горыныча. Она полезла вслед за мной. Облака облаками, а на Змее летать веселее. Леший упорно хотел вместе с нами, мол, послужить Отечеству, но я наказал ему оставаться дома - а то будет только под ногами путаться. Но перед вылетом конфисковал у него несколько коробок с очень симпатичным содержимым. Ну, в общем, данный порошок оказывал действие, противоположное действию опохмелина - вводил, что называется, в капитальный запой. Для души, как говорится. А конкретно насчет этих коробок у меня был план.

Путь до Аляски был не сказать чтобы скучным. Головы Горыныча по очереди травили анекдоты, а Снегурочка хохотала так, что однажды чуть не сверзилась вниз. Не то чтобы я очень испугался - любое облачко тотчас же подхватило бы ее...

В общем, было весело.

Я неторопливо обдумывал ситуацию. Ясно было, что просто так нам на фабрику не попасть. Все-таки одно из самых крупных производств Санты - наряду с игрушками, и охраняться должно от непрошенных гостей. Вот так всегда - русские производят то, отчего можно получить кайф (водочка родная!), а американцы - то, что этот кайф ломает. Хотя во многих случаях без опохмелина просто не обойтись. Как сейчас, например.

Ой, чего-то я отвлекся. Итак, охраняемая фабрика. Причем наверняка с усиленной охраной после недавних событий. Ладно, разберемся на месте...

Где-то к полудню я различил впереди, за неплотным слоем снежных облаков, мерцающие огоньки наблюдательных вышек. Мы у цели.

- Горыныч, давай на посадку, - скомандовал я.

Змей, описывая широкие круги и завывая, как звено "миссершмидтов", приземлился наконец на невысокий снежный холм.

Мы со Снегурочкой покинули наши пассажирские места и встали на твердую землю. Жаль, что не родную, а буржуйскую. Да тут и холоднее, чем в Западной Сибири. Градусов на пять, думаю.

- Так, народ, слушай мою команду. У меня есть план, необыкновенно простой и понятный. Горыныч, ты обходишь территорию фабрики с севера и привлекаешь к себе внимание... ну там, побуянь, обрушь пару вышек, а мы в это время со Снегуркой подходим с юга, проникаем непосредственно на фабрику, воспользовавшись создавшейся суматохой, и выносим оттуда необходимое количество опохмелина. Просто и ясно. Вопросы есть?

- Никак нет! - вытянулись оба, но Горыныч потом добавил:

- А с этими коробками, которые на мне, что делать?

- Ах да, нужно их выгрузить. У меня есть для них назначение.

Снегурочка бодро развязала веревки, крепившие коробки на Горыныче, затем подозвала ближайшее облачко. Повинуясь хлопкам ее ладоней, ящики быстро перекочевали со спины Змея на снежную тучку.

- Молодец, внучка, - похвалил я. - А то нам их тащить до фабрики. Горыныч, щас мы тебя замаскируем, чтоб чуть что, у тебя проблем не было.

- Как знаешь, - согласился Горыныч.

Я стал вращать посох, бормоча себе под нос малопонятные (даже мне) слова. Со сверкающей звезды сорвалась струя морозного воздуха, которая коснулась Горыныча, заставив того зябко передернуть плечами. В следующую секунду плотное белое облако окутало моего друга, а еще через миг перед нами предстало нечто гориллоподобное, только высотой метров восемь, с белой шерстью и более тупым, чем у обезяны, выражением на морде.

- Вроде, именно так и должны выглядеть снежные тролли, - вслух размышлял я. Существо, вертя огромными глазами, в которых было очень сложно разглядеть проблески интеллекта, осматривало себя.

- Не бойся, Горыныч, это всего лишь иллюзия. Снежные тролли в этой местности - дело обычное. Когда ты устроишь там заварушку, никто и не подумает, что в этом замешан легендарный змей.

Новоявленный тролль лишь махнул лапой, промычав:

- Эх, на что только не пойдешь ради Отечества... Слышь, Январыч, а как на связь выйдем? Мне ж не до мобильника будет... Да и тебе тоже.

- Об этом не беспокойся. Когда мы закончим, я подам тебе знак. Ты его не пропустишь.

- О'кей, шеф. Фу, блин, это ж американское слово. Ладно, я отчалил.

Снежный тролль побрел к точке своей диспозиции. Мы со Снегурочкой и облаком, волокущим ящики, двинулись к фабрике, которая переливалась разноцветными огнями... где-то в километре перед нами.

Минут через сорок мы были на месте. В смысле залегли в снегу метрах в ста от фабрики. Облачко полностью окутало ящики, спрятав их от посторонних глаз. Да и я раскошелился на простенькое волшебство маскировки - со стороны, на фоне снега, мы казались небольшими снежными бугорками.

Пространство перед фабрикой было заполнено снеговиками, марширующими с метлами наперевес. Да, через них нам при всем желании не пробиться... Мы и не собирались.

Долго ждать отвлекающего маневра Горыныча не пришлось. С другого конца фабричной территории донесся громкий треск ломающейся вышки. Снеговики, как овчарки по команде, бросились к месту происшествия. Это нам и надо.

Путь к фабрике очистился... почти. Около самого входа в производственное помещение стояли, не шевелясь,с десяток снеговиков с решительно настроенными физиономиями. Похоже, им было приказано ни при каких обстоятельствах не покидать свой пост. Придется разбираться отдельно.

- Внучка, тебе придется их отвлечь. Ничего, я буду рядом, чуть что... придумаю что-нибудь.

Так мы и двинулись к фабрике: Снегурка - вразвалочку, нисколько не скрываясь и изо всех сил строя глазки снеговикам... всем десяти сразу, и я - под видом снежного сугроба, целеустремленно пробирающегося вперед. Облачко было рядом со мной, скрывая в своих недрах ящики с антипохмелином.

Через минуту Снегурочка уже весело болтала со снеговиками, большинство из которых слушали ее, широко разинув свои рты. Остальные, видимо, понимали, что тут что-то не так, и начинали подозрительно коситься в сторону сугроба, то есть меня. Блин, я уже почти добрался до угла здания, чтобы скрыться с поля их зрения. Не тут-то было. Один снеговик направился в мою сторону с явным намерением потыкать метлой в сугроб. А я уж надеялся обойтись без силовой демонстрации. Эх, придется вспомнить молодость...

Воткнув посох в снег, я сбросил маскировку. Пятерка стражей порядка тут же направила метлы на меня и воинственно сдвинули брови.

Была бы у них хоть капля мозгов, сразу бы поняли, что со мной связываться небезопасно. Да я в юности ледяные дворцы воздвигал одним мановением руки, а тут - какие-то снеговики. Рой снежинок на секунду окутал пятерых смельчаков и тут же рассеялся. Снеговики стояли невредимыми. Не думайте, что у меня вышла осечка.

Эти снеговики в тот же момент повернулись к остальным, слушающим болтовню Снегурочки. Один из собеседников моей внучки так и не понял, почему его голова оторвалась от тела и, описав в воздухе дугу, плюхнулась в сугроб. А его бывший товарищ по службе заносил свою метлу для следующего удара. Четверым оставшимся сослуживцам пришлось отбиваться от мелькающих метел соперников.

При иных обстоятельствах я бы с удовольствием поболел за какую-нибудь команду, но сейчас нужно было действовать быстро.

Снегурочка подбежала ко мне, на ходу причитая:

- Ну дедушка, зачем же так?! Я их загрузила по полной программе - скоро они бы сами отключились!..

- Идем, идем, - приговаривал я, таща внучку к двери, за которой ясно ощущал складское помещение.

Дверь была не заперта, за ней показался недлинный коридор с массивными воротами в конце. Мы проследовали вперед. Из низкого бокового прохода выскочил маленький крылатый эльф и, не обращая внимания на нас, юркнул в дверь напротив. Впрочем, его реакция вполне понятна: попасть внутрь фабрики можно было, лишь миновав охрану, в незыблемость которой он свято верил.

Ворота распахнулись только после того, как амбарный замок, висящий на них, рассыпался от холода. Не без моего участия, конечно.

Склад был просторным. И всюду громоздились вожделенные коробки с похмелином! Наконец-то мы прибыли...

Снегурка, повинуясь моим указаниям, разгрузила ящики с антипохмелином со снежного облака на пол склада. Далее я простым заклинанием придал им вид, делающий их неотличимыми от остальных коробок на складе. Ну я и сволочь, правда? Представляю, как будет удивлен Санта, пытаясь протрезвиться продуктом со своей фабрики... Моя маленькая диверсия завершилась.

Ящики с настоящим похмелином, бодро порхая, погружались на парящее снежное облачко.

- Все, внучка, пожалуй, этого хватит, - махнул рукой я, когда в чреве облака скрылся двадцатый ящик со сверхценным содержимым. Теперь пора покинуть место международного конфликта, пока не поздно.

Однако когда мы вырвались из помещения фабрики на свежий воздух, я понял, что слегка припозднился. Все здание было окружено двойным кольцом снеговиков, которые воинственно тискали метла. Те, что были в задних рядах, уже лепили снежки, готовясь к первому залпу. Снайперы, чтоб их...

Я повернул голову в ту сторону, где буйствовал Змей Горыныч в облике снежного тролля. Там можно было разглядеть вспышки огня, направленные против возмутителя спокойствия. Угу, так он и растаял - может, снежному троллю стало бы действительно плохо от повышения температуры, но нашего Змея Горыныча хоть в напалме купай - все побоку.

- Дедушка... - Снегурочка вцепилась в мое плечо, выискивая взглядом свободное облачко. Как назло, небо было чистым, даже без самой завалящейся тучки.

- Все в порядке, внучка. Сейчас твой дед докажет, что не зря носит имя Деда Мороза.

Помнится, я обещал подать Горынычу знак? Ну все, сейчас я тут устрою... не только трехглавый заметит, им всем мало не покажется.

В нас полетели первые снежки. Стараясь не обращать на них внимания, я предельно сосредоточился. Посох безропотно отдал мне всю свою силу, потому что ее мне требовалось много... очень много. Ничего, потом зарядится. Давно я не устраивал таких светопреставлений... Черпая силу из самого сердца зимы, я готовил ее к выбросу. Почувствовав, что не смогу больше удерживать бушующий ураган энергии, я воздел руки вверх руки, высвобождая всю накопившуюся мощь.

Ледяной торнадо протянулся от меня к темнеющему небу. Свет солнца померк, звезды вспыхнули, как прожекторы. Вверху, на недосягаемой высоте, пробежали первые проблески, переливаясь всеми цветами радуги.

- Северное сияние... - восторженно протянула Снегурочка.

Я слегка покачнулся от охватившей меня слабости. Да, теперь неделю буду на спиртовой диете. Зато какое зрелище! Снеговикам было уже не до нас. Все поголовно смотрели в небо, наблюдая за столь удивительным явлением. Ничего, пусть потрепещут, им полезно. Будут знать Деда Мороза...

Подлетел запыхавшийся Змей Горыныч, на ходу скидывая маскировку.

- Ну ты, брат, даешь! Я уж думал, третья мировая началась. Залезайте давайте.

Едва мы успели оседлать Змея, как тот оторвался от земли. Снежная тучка с ценным грузом, не отставая, следовала за нами.

- Устроил ты им, Январыч. Уважаю. По гроб жизни помнить будут, - сказал Горыныч, наблюдая за деморализованными силами противника.

- Не сомневаюсь, - я тоже посмотрел вниз. Сотни снеговиков и крылатых эльфов, побросав метла, снежки и вообще все, что у них было в руках, пялились на небо, как загипнотизированные. Хотя почему "как"? Зрелище действительно завораживало.

Эпилог.

К моей фабрике мы добрались, когда уже стемнело. В кабинете главного механика я застал Федора, пытающегося привести в чувство Гришу. Это у него получалось плохо, поэтому, узнав, что мы прибыли не с пустыми карманами, леший бросился вниз за ящиками с опохмелином. Со всем служебным рвением, чтобы доказать, что он уже исправился.

Змея Горыныча я отправил отдыхать - все равно не пролезет на фабрику через двери.

Через полчаса мы совместными усилиями, включая Снегурочку, перетаскали все ящики в общую залу.

А еще спустя минуту в воздухе парил, оседая на пьяных вдрызг гномов, порошок трезвости. Алкоголики начали медленно приходить в сознание, вертя головами с непонимающими выражениями на физиономиях.

Ф-фу, все в порядке, наконец. Подорвать авторитет Деда Мороза не удалось.

Ну а ты, Санта, еще поплатишься за то, что заставил меня так побегать. Хотя я славно размялся. В общем, подозреваю, что случится с твоими эльфами и снеговиками на следующий год.

И пить я тобой больше не буду. Скорее всего...

Послесловие.

Это была памятная ночь для Санта Клауса. Памятная тем, что он ничего не мог вспомнить. Только обрывки, всплывающие в памяти: эльфы, поющие социалистические песни заплетающимися языками, братающиеся снеговики и снежные тролли...

Но как выяснилось позже, беспамятство Санты продолжалось отнюдь не одну ночь.