Стараясь не издавать лишнего шума, Фил завернул за угол и быстро зашагал по просторному и по счастью пустующему туннелю. Хоть ему и удалось выскользнуть из толпы незамеченным, всегда оставалась опасность нарваться на патруль.
"Дурак ты, Филиус!" - корил он самого себя. - "Как пить дать сошлют в Гораки! И ради чего - дурацких птиц!"
Он подумывал повернуть назад: благо, рабочий день только начинался, и всё можно было списать на простое опоздание. Впрочем, отсчитывая себе под нос, сколько десятиметровых отметок осталось до его цели, он с каждой секундой всё меньше волновался о последствиях своего отгула и всё больше предвкушал зрелище, ради которого он его сам себе выписал. Вскоре Фил перешёл на бег. Он не смотрел под ноги - никогда в жизни - и потому споткнулся и упал, порвав и без того видавшие виды штаны.
Он явно наделал кучу шума и встревоженно прислушался. К счастью, рядом не было никого, кто мог бы его услышать. Облегчённо вздохнув, он поднялся на ноги, потёр ушибленную коленку, ещё раз встревоженно огляделся и быстрым шагом отправился дальше по туннелю. Вскоре вдалеке замаячил свет внешних кристаллов, и через пару минут Фил уже стоял напротив выхода из туннеля. Над аркой был вырезан грозный лик Творца Решефа, покровителя воинов. На всякий случай поклонившись ему, Фил поспешил по витой лестнице вниз, навстречу свету.
Раньше он уже бывал здесь, на Левом оборонительном рубеже, но после того, как его поймал отряд Ларатов, желание посещать это место надолго его покинуло. Однако такое событие он пропустить попросту не мог. Ускоряя шаг, он спускался вниз по витой деревянной лестнице вокруг огромной башни, вознижавшейся под твердью. Добравшись до первой платформы он, наплевав на страховочный трос, поспешил по шаткому мостику к следующей башне, которая была заметно больше и ниже предыдущей. Где-то там, на её нижине находились гнёзда колибарров, гигантских птиц, которых приручали воздушные дружины Ларатов.
Обойдя башню, Фил, наконец, добрался до своей цели. Перед ним раскинулась величественная картина: шесть таких же башен висели по кругу, посреди которого из небесной тверди рос огромный светоносный кристалл, почти такой же, как в Небесном городе. Его жёлто-оранжевые лучи освещали каменные опоры и паутину соединявших их мостиков, по которым туда-сюда сновали небольшие вооружённые отряды в блестящих доспехах. Всё это находилось далеко внизу, а здесь, на верхних ярусах у самой тверди, было совершенно безлюдно.
Широко раскрыв глаза (и рот в придачу), Фил подошёл к краю платформы, опёрся на деревянное ограждение и с восхищением начал наблюдать за готовящимся смотром. Сильный ветер тут же взъерошил его волосы. Разумеется, про работу и свой прогул он тут же позабыл.
Внизу раздавались громкие крики командиров. Все ратники уже выстроились на платформах, а это значило, что смотр должен был начаться с минуты на минуту. Фил переминался с ноги на ногу, а его сердце билось всё сильнее в ожидании вылета всадников. Однако внезапно за его спиной послышались голоса.
Сердце ушло Филу в пятки. Он высунулся так далеко за ограждение, как только мог. С нижнего яруса поднималась группа Ларатов. Бежать было уже поздно: его бы точно заметили. Оставался лишь один выход. Тихо выругавшись и переборов страх, Фил перелез через ограду и осторожно спустился вниз, встал ногами на одну из железных балок, подпиравших платформу, а руками уцепился за свисающую с мостика верёвку. Под его ногами были только далёкие мосты нижних ярусов, а дальше - лишь чёрная Бездна.
"Одно неверное движение - и поминай как звали!" - дрожа, Арбайт прикусил губу. - "Хотя, это всё равно лучше, чем попасться ратникам."
Над его головой снова послышались голоса, на этот раз более отчётливые. Среди них резко выделялся воодушевлённый и звонкий, явно принадлежащей бывалому командиру:
- Отсюда и впрямь прекрасный вид! Вы были туприсски правы, затащив меня сюда!
- Вы, Воевода, достойны лучших мест!
"Воевода?! - восхищённо подумал Фил. - "Сам Чарльз Люфт, легендарный летучий всадник, бывший предводитель Разящей Стаи?! И он сейчас стоит прямо надо мной!"
- Кристалл сегодня светит ярче обычного, - заметил спутник Воеводы. Судя по непринуждённой манере, в которой он говорил, это был один из сотников.
- Вчера я посещал Храм, просил Творцов даровать нам Свет, чтобы смотр прошёл лучше. Похоже, они вняли моим молитвам!
- Надеюсь, что так! Это же первый смотр для Вашего сына?
- Эрвин - лучший из всей дружины! - с гордостью сказал Люфт. - Однажды он станет новым Воеводой, помяните моё слово.
- Воины построены, птички готовы к вылету, - доложил сотник. - Сейчас начнётся! А Вы не скучаете по полётам?
- Староват я уже для таких дел.
- Не говорите так, Воевода! Вам всего седьмой век пошёл!
Они засмеялись, а вот несчастному Филу, руки которого уже начали затекать, было не до смеха. В этот момент раздался гул десятков рогов, возвестивший о начале смотра. Тут уж Фил позабыл про неудобство своего положения. Всё его внимание, как, впрочем, и всего рубежа, стало приковано к тому, что происходило внизу. Сначала воздух огласили громкие и отрывистые крики, которые было невозможно спутать ни с какими другими. Фил, а с ним и воины на множестве ярусов, затаили дыхание, устремив взгляд вниз, в небольшой прогал посреди переплетающихся мостиков далеко внизу.
А затем оттуда в идеальной вертикальной линии взмыли ввысь всадники на гигантских птицах. У колибарров были ярко-зелёные животы и красные гребни. Из их хвостов выходило по два очень тонких и длинных пера, оканчивающихся круглыми жёлтыми опахалами. Их длинные крылья двигались настолько быстро, что их было невозможно различить по отдельности. На каждой птице сидело по двое лаборанов - всадник и стрелок. Едва увидев их, Фил громко охнул и наверное выдал бы себя, если бы не заглушающие всё крики колибарров.
Оказавшись на уровне самой высокой платформы, строй всадников разделился надвое, и, описав в воздухе идеальные дуги, две группы вновь устремились вниз. Слаженность наездников поражала воображение. Птицы летели по одним и тем же траекториям, не сбиваясь ни на метр. Две линии закружились вокруг друг друга в спирали, а затем вновь слились в одну. Птицы сложили крылья, выпрямились и, прорезая воздух своими острыми клювами, пикировали вниз, только чтобы резко взлететь, рассыпавшись по сторонам.
Впереди всех, громко выкрикивая приказы, летел лидер звена. Его мастерство и ловкость выделялись даже по сравнению с остальными. Он словно был рождён для воздушной стихии: настолько быстрыми и одновременно плавными были движения его колибарра. Фил не сразу сообразил, что это, должно быть, и есть сын Воеводы. Его громкие крики были отчётливо слышны даже на верхнем ярусе. По команде лидера всадники выстраивались клином, собирались в плотные группы и вновь разлетались врассыпную.
За долгие столетия, что лабораны приручали колибарров, искусство всадников оттачивалось и совершенствовалось. Наездники обеспечивали городу безопасность от жутких гигантских пчёл, строящих свои ульи прямо под твердью. А каждый год здесь, на Левом рубеже, проводились эти завораживающие смотры, призванные продемонстрировать мастерство Разящей Стаи и вселить гордость и уверенность в сердца молодых летунов.
"Хотел бы я быть всадником!" - мечтал Фил. - "Рассекать воздух, пикировать над Бездной, ничего не бояться и быть свободным! А вместо этого я перетаскиваю грузы краном в проклятой Плавильне..."
Увы, Ларатом Филиус стать уже не мог. В эту касту принимали только в раннем возрасте, чтобы к моменту совершеннолетия и присяги новобранцы уже были обучены владеть оружием. Фил точно не помнил, сколько ему было лет, но явно больше крайних тридцати пяти. В этом Лараты были похожи на учёных-Визаратов, которыми становились самые умные и любознательные дети, прошедшие специальное обучение и экзамен. В других кастах ограничения по возрасту не было: жрецом-Санктом мог стать любой желающий (кроме Гораков и Ларатов), а Админаторы избирались голосованием Арбайтов как управляющие. Впрочем, Фил не пользовался авторитетом в коллективе, и уж тем более не собирался давать обет безбрачия и провести в Храме Фейберуса всю оставшуюся жизнь. У него было две дороги - так до конца дней и трудиться Арбайтом, или же за нарушения быть сосланным в Гораки, что было ещё хуже.
Вдруг увлёкшийся тяжкими думами Фил осознал, что за сегодняшний прогул ему грозит второй вариант в полный рост, и этот страх, сложившийся со страхом соскользнуть с карниза и упасть в Бездну, наконец-то вырвал его из сладких грёз о несбыточном. Хотя всадники продолжали своё захватывающее представление, Фил понял, что пора делать ноги и возвращаться в Плавильню, пока оставался ещё хоть малый шанс, что главный мастер Шмидт не заметил его отсутствия. Однако Воевода Люфт по-прежнему стоял прямо над ним, и судя по всему, не намеревался уходить до окончания смотра.
"Дурак! Дурак! Дурак!" - не переставая проговаривал про себя Фил, который уже не чувствовал рук.
Колибарры мелькали перед глазами с огромной скоростью, пикировали и взмывали вверх, летели навстречу друг другу и разворачивались за секунду до столкновения. Наконец, они объединились в одно большое звено и начали заходить на посадку. Воины на всех ярусах были в восторге, громко кричали и восхваляли отважных всадников. Воевода искренне рукоплескал своему сыну, но почему-то уходить не собирался. Вдруг всадники, уже направлявшиеся вниз, вновь выровнялись, разделились на несколько групп и полетели в разные стороны, исчезнув из поля зрения.
"Я больше не могу! Пусть меня сошлют в шахты, но если я простою так ещё несколько минут, у меня отвалятся руки!"
Проклиная собственную глупость, Фил покрепче ухватился за верёвку, поднял голову и увидел прямо над собой чью-то коричневую бороду. Переборов страх, он подал голос:
- Э-эй! Можете помочь? Пожа-алуйста!
Обладатель бороды с удивлением подался вперёд и посмотрел вниз. Без сомнения, это был Воевода. У Люфта были длинные коричневые волосы и карие глаза, покрытое редкими морщинами смуглое лицо выглядело совсем ещё не старым, а его блестящие доспехи украшала ярко-зелёная перевязь. Он был весьма озадачен, как и сотники, с удивлением показывающие на Фила пальцами.
- Ты кто такой? - громко и сурово спросил Воевода.
- Я тут... Это...
- Ты не Ларат, - прищурился Люфт, оглядев одежду незваного гостя. - Ты Арбайт! Какого туприссия ты тут делаешь?!
- Я... Я просто хотел посмотреть на всадников! Знаю, мне нельзя тут быть! Вы только вытащите меня отсюда, я-то летать не умею!
- Я его знаю! Мы уже его задерживали за праздношатание! - воскликнул стоящий рядом с ним сотник с густой чёрной бородой. - Ну всё, на этот раз тебе так просто не отделаться!
- Клянусь Творцами, ты пожалеешь, что не упал в Бездну! - сквозь зубы прошипел Люфт, взял у одного из спутников глефу и протянул древко Филу.
Тот облегчённо вздохнул и потянулся к нему одной рукой, подготовившись к унижению, отправке в Плавильню и наказанию.
- О Светоносный, что это?! - вдруг воскликнул Воевода, глядя куда-то вниз.
Фил рефлекторно развернулся, желая понять, что увидел Люфт, и тут верёвка, за которую он держался, всё-таки порвалась. Прежде, чем он успел ухватиться за глефу, последние нити лопнули. Воевода вместе с платформой мгновенно улетел ввысь. У несчастного Фила перехватило дыхание, но он так до конца и не осознал, что падает, потому что так же внезапно приземлился на что-то огромное, твёрдое и холодное, чудом ничего не сломав и даже не разбив лицо. Придя в себя, Фил немедленно сел и огляделся.
То, на что он упал, было похоже на громадный железный шар, который медленно поднимался из Бездны, издавая при этом громкие рычащие звуки, как печи в Плавильне.
Фил попытался встать, но в этот момент шар резко наклонился и сменил направление, так что лаборан кубарем покатился по его склону и уцепился за железную перекладину где-то на боку странной штуковины. Тут он заметил источник шума: прямо под ним с огромной скоростью крутилось железное колесо с лопастями, похожее на ветряк. Если бы он отпустил руки, его бы мгновенно разрезало на тысячу кусочков.
"Вот и поглазел, называется, на всадников..."
С усилием Фил подтянулся и закинул ногу на перекладину, так что теперь упасть было сложнее. Всё ещё не осознав до конца, что только что случилось, он огляделся и потрясённо охнул. Гигантские летающие шары приближались к рубежу со всех сторон. Их многочисленные красные глаза на прямоугольных мордах свирепо глядели на переполошившихся лаборанов. На всех ярусах отряды Ларатов растерянно переглядывались и показывали пальцами на страшных пришельцев.
Шар, на котором оказался Фил, продолжал набирать высоту и вскоре оказался на верхнем уровне. Воевода Люфт по-прежнему стоял там, в оцепенении глядя на железных монстров. Фил понял, что при первой возможности нужно спрыгнуть на платформу, при этом каким-то чудом не попав под лопасти.
Внезапно раздался оглушительный грохот, и всё вокруг озарила вспышка в несколько раз ярче, чем свет от большого кристалла. Фил обернулся, и его душа ушла в пятки. Другой шар завис рядом с основанием одной из башен, и из его железной пасти вырывалось кроваво-красное пламя. Оно вгрызлось в каменную твердь, расплавив и раскрошив её, а все находившиеся рядом платформы и мостики мгновенно сгорели вместе со стоявшими на них воинами. Спустя считанные секунды башня с грохотом откололась от основания и полетела в Бездну, разрушая все деревянные конструкции на своём пути.
"Это ведь сон? Этого не может быть..."
И вслед за первым другие шары изрыгнули из себя огонь, разрушающий и испепеляющий всё на своём пути. Лараты уже поняли, что цель чудовищ - полное уничтожение всего рубежа, и попытались наладить оборону. На всех уцелевших платформах встали арбалетчики и начали стрелять по ближайшим монстрам, но болты только отскакивали от прочной железной чешуи.
Тут Фил осознал, что шар, на который он приземлился, собирается уничтожить башню вместе с Воеводой. Допустить этого было никак нельзя, однако каким-то образом остановить чудовище Фил, конечно же, не мог. Ещё раз оглянувшись на платформу, он с облегчением заметил, что Люфта на ней уже нет. Вдруг вдалеке послышались отрывистые крики колибарров. К великой радости Фила и всех Ларатов к рубежу вернулись всадники. Рассредоточившись, они пролетели мимо чудищ, и задние стрелки обстреляли их из арбалетов. Однако те, похоже, не обращали на пытающихся сопротивляться лаборанов никакого внимания.
Шар остановился у подножия башни и задрожал ещё сильнее. Фил понял, что сейчас он, скорее всего, поджарится, словно праздничная индейка на День Сотворения Мира. Он уже приготовился перенестись на Магнию, как вдруг из-за башни вылетело несколько всадников. Впереди всех мчался особенно крупный колибарр с ярко-красным оперением и большим гребнем. В седле, крепко сжав поводья, сидел Воевода собственной персоной. Описав дугу, он сбавил скорость и направился прямо к Филу, к его пущему удивлению. Когда расстояние между ними уменьшилось, Люфт вытянул руку в сторону.
Зацепиться за пролетающего мимо всадника - вот уж чего Фил предпочёл бы никогда не делать, но выбора у него не осталось. Он осторожно встал на перекладину и приготовился прыгать. В этот момент раздался оглушительный рёв, железное чудовище извергло струю красного пламени, и Фил, не вполне осознавая, что делает, совершил прыжок. Тут же он ощутил на плече мёртвую хватку Воеводы, сзади его обдало волной нестерпимого жара, а затем колибарр резко спикировал вниз и ушёл от разрушительного огня.
От головокружительного падения у Фила перехватило дыхание. Люфт с лёгкостью закинул его себе за спину, и теперь несчастный лаборан обеими руками уцепился за Воеводу, моля Творцов и самого Светоносного, лишь бы не соскользнуть с колибарра. В головокружительном пике они влетели прямо в паутину мостиков, превратившуюся в горящий хаос. Над их головами рушились платформы, горящие лабораны, крича, прыгали в Бездну, а летающие чудовища неумолимо продолжали свою огненную зачистку.
Знаками Люфт приказал следующим за ними всадникам разделиться, а сам направил птицу прочь от рубежа, к дальней маленькой башне, по которой Фил спустился из тоннеля в небесной тверди. Несчастный Арбайт, вытаращив глаза, пытался осознать, что только что случилось, но почему-то это никак не удавалось. Они приземлились на верхней платформе, и Люфт приказал Филу слезть. Тот медленно сполз с шеи колибарра, преодолев дрожь во всём теле.
- Значит так! Слушай и запоминай! - отдышавшись, воскликнул Воевода. - Беги в Небесный город! Расскажи обо всём, что случилось!
- Н-но я хочу сражаться! - неожиданно для самого себя выпалил Фил.
- Ты что, идиот?! По-твоему, каждый Арбайт-молокосос может за пять минут стать героем?! Беги со всех ног! Дукторы должны знать, что на Левый рубеж совершено нападение!
Не найдя слов, Фил только нервно закивал.
- Мы их задержим, насколько сможем! - сказал Люфт и дёрнул поводья, отчего птица начала махать крыльями. - Беги, туприссий тебя дери!
Спохватившись, Арбайт так быстро, как только мог, побежал вверх по спиральной лестнице, а Люфт взлетел в воздух и помчался назад к объятому пламенем рубежу. Когда Фил преодолел очередной поворот, он мельком увидел, что большая часть башен уже обрушилась, все деревянные конструкции поглотил огонь, а летающие монстры всё прибывали и прибывали, не обращая внимания на мельтешащих межу ними всадников.
Сердце бешено стучало в его груди, когда Фил вернулся в туннель и помчался по нему обратно в Небесный город. Земля тряслась под его ногами, с потолка осыпалась пыль. Он быстро запыхался, но темп не сбавлял, ведь судьба всего города, хоть и косвенно, зависела от него. Одна мысль, что огнедышащие чудовища могут сжечь его дом и всех, кого он знал, повергала Фила в такой ужас, какой он не испытывал ещё никогда в жизни.