Аннотация: Старый рассказ. Герои, возможно, слишком антропоморфны. Но это мыслилось, скорее, как притча, а в притче животные, ведущие себя совсем как люди, встречаются сплошь и рядом.
До победного конца
- Доколе?! Братья, я спрашиваю: доколе?! Доколе нам ютиться на свалке, на окраине цивилизации, куда нас вытеснили...
Крис вздохнул: опять Рэда понесло. С одной стороны, он был в чем-то согласен с Рэдом; но с другой... Свалка, да. Свалка города гигантов. Огромная, роскошная свалка. Только кто ж нас сюда вытеснял? Сами когда-то, много поколений назад, вытеснили конкурентов: на такой пищевой и сырьевой ресурс многие зубы точили. Вон какой город под свалкой отстроили!.. Однако спорить с Рэдом Крис никогда не мог. А когда, как сейчас, на Рэда накатывало ораторское вдохновение, спорить с ним мало кто бы взялся. Рэд стоял на импровизированной трибуне и вещал. Рыжеватая шерсть дыбом, усы топорщатся, зубы хищно блестят - воин, да и только.
Толпа вокруг согласно гудела.
- ...И кто, спрашиваю я, кто может хоть что-то на это возразить? Кто? Выходите, кто смелый, я не кусаюсь, хе-хе!
- Позвольте, юноша! - возле трибуны неожиданно возникло движение, и вперед протолкался некто солидный, седой и благообразный. Рэд явно был несколько смущен появлением оппонента, однако посторонился и произнес: "Прошшшу!" - вложив в это столько яду, сколько мог.
- Друзья мои! - пожилой господин огляделся и откашлялся. - Я не сомневаюсь в благородстве порывов предыдущего... эхм... оратора и уважаю его воззрения. Однако осмелюсь заметить, что в ораторском задоре этот юноша несколько преувеличил - я бы даже сказал, значительно преувеличил - проблему.
По толпе прошла волна недовольного ропота.
- Я не буду бросаться голословными утверждениями, - продолжал оратор. - Этой проблеме я посвятил многие годы исследований. Надеюсь, хотя бы некоторые из вас слышали мое имя: я Грей, магистр истории. И я могу доказать, что именно гиганты, пусть случайно, дали первый толчок к зарождению нашей цивилизации.
Ропот стал громче.
- Да-да, - магистр словно читал лекцию, ничуть не смущаясь. - Мои исследования неопровержимо доказывают: именно гиганты обеспечили и продолжают обеспечивать нас обширными пищевыми ресурсами, тем самым раз и навсегда избавив от необходимости длительных и не всегда успешных поисков пропитания, что дало нам свободное время для размышления, познания и творчества. Более того, в нашем сегодняшнем рационе содержится немалое количество животных белков, стимулирующих, как известно, мозговую деятельность и давших, по последним данным, мощный толчок к зарождению у наших предков разума. В дикой среде такой рацион был бы для нас попросту невозможен, и потому...
- Шпион! Продажная шкура! - выкрикнул кто-то из толпы. - На кого работаешь?!
В сторону трибуны полетели комки грязи. Старик выпрямился:
- Я работаю на благо моего народа! - сказано это было так, что толпа невольно притихла. - Вы боитесь правды? А я не боюсь. Не стоит меня запугивать: я стар, и терять мне нечего. Я утверждаю: конфронтация с гигантами не только бессмысленна, но и губительна для нас всех. Не они живут рядом с нами, а мы - рядом с ними. Потому что они нам необходимы. Это соседство обеспечивает нас пищей, надежными и теплыми убежищами, необходимым сырьем. Более того: мелкие хищники, обитающие по соседству с гигантами, не идут ни в какое сравнение с живущими в дикой природе, и опасность от них, особенно в последнее время, пренебрежимо мала. Что же касается самих гигантов - да, они могут быть весьма опасны. Но! Представляете ли вы себе, НАСКОЛЬКО они могут быть опасны? Боюсь, что нет. Перед нами умный и хитрый противник, не уступающий по интеллекту нам. Последствия конфронтации могут быть гибельны! Именно поэтому я и призываю: опомнитесь и не провоцируйте гигантов на крайние меры! Наши расы могут, вполне могут мирно сосуществовать, если экстремисты...
- Экстремисты?! - взвизгнул Рэд, не сдержавшись. - Браво! Борцов за свободу теперь называют экстремистами!!! Ну да, ну да, гиганты абсолютно миролюбивы! Отраву рассыпают, разумеется, не они!
- Не надо лазить в их жилища, юноша! - парировал магистр Грей. - Вам бы понравилось, если бы в ВАШ дом кто-то забрался без спросу и стал бы шарить в нем и гадить по углам?
- В мой? В МОЙ?! - Рэд чуть не задохнулся от возмущения. - Да как это можно даже сравнивать? В своем доме я в своем праве!
- Ну и они в своем доме в своем праве.
- О каких их правах может идти речь? Подлые оккупанты!..
- Позвольте все-таки уточнить. Если мне не изменяет память, мы обитаем на свалке ИХ города, то есть ОККУПИРУЕМ часть принадлежащей ИМ территории. Или я ошибаюсь?
- Та-ак... Значит, по-Вашему, магистр, это МЫ - оккупанты? Мы?! Вы слышите? Слышите этого предателя?! Сейчас он будет оправдывать и Гаммельнского Убийцу...
- Не надо было приводить целое войско и опустошать все городские склады! - упрямый магистр всё еще ухитрялся перекрикивать возмущенную толпу. - Владетельному Длинноусу 15-му следовало умерить свои амбиции - и этой трагедии не случилось бы! И не надо было потом засылать в город чумные легионы - на это всегда следует резкая реакция со стороны гигантов.
- Он смеет порочить наших героев! - Рэд еще возвысил голос, хотя, казалось бы, больше было уж некуда.
Толпа взвыла. В общем визге и гаме больше ничего нельзя было разобрать. Крис вздохнул и поплелся домой.
***
- Ну как тебе? - Рэд в возбуждении бегал по комнате. - Как я его, а? Старый облезлый хвост! Кого защищать вздумал?!
- Рэд, да уймись ты, мы ж не на площади... Сам-то ты понимаешь, что магистр Грей прав?
- Прав? Прав?! Смотри, Крис, станешь защищать всяких... - не посмотрю, что друг детства!
- Рэд... - Крис попытался возразить, хотя и понимал всю бесполезность этой попытки. Он никогда не мог говорить так складно и убедительно, как Рэд, да и характера недоставало. Но слова магистра Грея засели в мозгу, как заноза, и он не смог промолчать. - Он прав в том смысле, что нас попросту задавят! Мы же не выстоим против них, никогда не могли выстоять!
- Зато умрем свободными! - Рэд встал было в позу, но тут же смешался, вспомнив, что перед ним всего лишь Крис.
- Свободными... ну в чем ты несвободен, хоть мне-то признайся? Кто тебя трогает? Хоть раз гиганты появлялись в нашем городе, чтобы ограничить твою свободу? Или, может, тебе нужно жить в доме гигантов? Ездить в их машинах? Войти в их правительство? Ну что, что?.. Вот я читал в книге магистра Грея...
- Ах, ты ЧИТАЛ? Ты, значит, грамотный? Может, ты тоже магистр? А, умник? Да коту под хвост все их машины и правительства! Что мне делать в их правительстве - придумал тоже! Их проблемами голову забивать? Но принцип, принцип важен! Между прочим, если ты заметил, массы поддерживают меня, а не твоего магистра. Наши права у нас не отнять! Ничего-ничего, ты еще увидишь...
***
....Свалка пылала, подожженная сразу в десятке мест. Рэд подскакал к Крису, растерянно глядевшему на зарево. Он был грязен, с проплешинами ожогов - но крайне доволен собой.
- Здорово, а? Смотри, смотри, они машины свои пригнали - тушить. Воют-то как! Поздно, голубчики! Тушить-то уже и нечего!
- Т-ты что, Рэд? Свихнулся с горя? Чему ты радуешься? - вытаращился на него Крис.
- Как это - чему? Ты что, еще не понял? Всё прошло по плану, лопух! Тщательно подготовленная операция отряда боевиков под моим личным руководством - не кот начхал. Только тебе, как старому другу...
- Рэд!!! С каких пор ты в террористы подался?!
- Ох какие слова мы знаем... Может, еще пойдешь властям докладывать? Только попробуй... Или гигантам сдашь, как магистра?
- К-какого магистра, кто сдал, ты что?
- Ах, ты не слышал? Магистр Грей попался в ловушку гигантов - какое горе, какая утрата для науки! - Морда Рэда скривилась в гримасе неискреннего сожаления, и Крис вдруг ясно понял, кто "помог" старому подслеповатому магистру угодить в ловушку. Ну, может, не сам лично, так послал кого-то из своих... боевиков. От этого понимания у Криса похолодело внутри. Как же так? Рэд, старый приятель... Ну да, любил пошуметь, поораторствовать... но - отряд боевиков? Пожар, смерть магистра? Видимо, что-то отразилось во взгляде Криса, потому что Рэд вдруг придвинулся к нему вплотную и прошипел:
- Только пикни! Под землей достану! Учти, нас много - здесь и по всему миру!
- Отстань... - пробормотал Крис. Что он мог сделать? Драться с Рэдом? Глупо и бессмысленно. Сообщать? Кому? Еще неизвестно, на чьей стороне власти. Кроме того, как ни стыдно было Крису признаться, он боялся Рэда - особенно ТАКОГО Рэда. В отличие от магистра, он был молод и ему было что терять. - Отстань, мне твои заговоры... Но зачем, зачем? Я за едой пришел, у меня припасов почти не осталось, а тут...
- Наш Крис, как всегда, о еде... Идиот, это показательная акция, а ты со своими объедками! Они должны понять раз и навсегда: нас не сломить, и мы пойдем до конца!
- До конца... - вздохнул Крис. - Ты-таки нас всех и доведешь до конца. Голод же начнется, сгорело же всё...
- Хе! ИХ дома целы, не правда ли?
- Ты в уме?! Если мы начнем шарить по домам...
- "Не надо провоцировать гигантов" - ага! Давай, процитируй еще своего любимого вражеского агента! А? Боишься? Ну так и заткнись! Нас так просто не запугаешь! Пускай они боятся НАС!
***
В последние дни Крис боялся выходить на улицу. Было неспокойно. То там, то здесь собирались толпы, орали, выкрикивали имя Рэда. Вначале стражи порядка еще предпринимали робкие попытки разогнать крикунов, но после нескольких потасовок с бросанием камней стали делать вид, что ничего не происходит. Рейды на дома и склады гигантов, как и следовало ожидать, не обошлись без жертв: многие отчаянные головы угодили в ловушки. Голодные горожане бродили по всё еще тлевшей свалке в слабой надежде найти хоть что-нибудь, пригодное в пищу. Фабрики стояли: не было сырья. Запах гари въелся, казалось, под кожу. Какой-то полусумасшедший проповедник вещал на площади о близком конце света - и впору было поверить. С Рэдом Крис теперь не разговаривал - они всё же поссорились после пожара, и Крис вернулся домой с порванным ухом. Но видел он Рэда часто: тот появлялся в самой гуще толпы, орал о вражеских происках, о борьбе до победы. Официально пожар был объявлен очередным злодеянием гигантов, и теперь Рэд призывал к мести и священной войне во имя. Его приветствовали как героя. Однако Крис всё еще надеялся, что как-то утрясется: авось не закроют гиганты свалку, будут и дальше свозить всё сюда - мало-помалу и образуется. Прекратится голод, успокоится народ, Рэду надоест играть в непримиримого борца...
Но однажды...
"Всем оставаться по домам! Очистить улицы! Оставаться по домам! Ради вашей же безопасности!"
От металлического голоса закладывало уши. Крис и не знал, что в городе есть такие устройства. Переняли, значит, технологию... от подлых врагов. Или не переняли, а просто нашли кричалку и использовали - в первый раз, что ли? Но что ж такое случилось? Крис выглянул в окно - и замер: по улице угрюмо маршировала колонна с черными метками смертников на боках. Чумной легион! Как же давно такое было в последний раз? Крис читал об этом в исторических хрониках, но чтобы сегодня, в наше время? Рэд совсем свихнулся, что ли? Зачем? Это-то зачем? Жили себе спокойно, всё было так хорошо... Стоп, что значит - Рэд? Чумной легион - не отряд боевиков, никто даже не знал, что они вообще существуют еще, а уж как до них добраться - во все времена знали единицы. И приказу они всегда подчинялись только САМОГО. Значит... Что за чушь, быть не может! Но вот же - идут за окном. То есть, Рэд - не просто уличный крикун, он заодно с властями? Мир сошел с ума... Ну чем, чем им мешали гиганты? Тем, что соорудили эту свалку, под которой был построен прекрасный город, родной город Криса (и Рэда, к слову), и даже не возражали против нашего здесь присутствия, пока мы не наглели? Тем, что не позволяли лазить в свои дома? Так ведь это ИХ дома, разве не прав был покойный магистр? А теперь городу конец - чумы гиганты никогда не прощали. Зачем? Кому что доказал Рэд этой бессмысленной выходкой? Кому от этого стало хуже? И почему все молчали и молчат до сих пор? Почему молчал я сам? Ну ладно - я не герой, не оратор, не боец... даже не ученый, как магистр. Вот только магистр и не молчал... Неужели всех Рэду удалось уболтать или запугать? Почему его поддерживают наверху? Как же так?
Теперь уже ничего не поделаешь. Только и остается, что собирать вещи и уматывать, пока есть время...
- Граждане, сохраняйте спокойствие! - донеслось с улицы. -Нет никаких оснований для паники. Враг полностью деморализован и не окажет сопротивления.
Неужели они в это верят? Крис вытер глаза и полез за чемоданом.
***
Ушли немногие. Кое-кто подался к родне в другие города, а более предприимчивые (либо не имевшие родственников, которые согласились бы их принять) решили обосноваться на новом месте: нашли почти необжитую свалку и начали строительство. Крис был в их числе. Свалка была похуже старой - но для небольшой деревеньки хватит, а там видно будет.
...Несколько дней по улицам города ходили праздничные демонстрации. По несколько раз в день сообщались победные реляции: сводки о панике среди гигантов, о числе заболевших, о закрытии города на карантин... "Карантины им не помогут! - вещал Рэд на главной площади. -Царству гигантов пришел конец! Свобода, братья!"
А потом появились гиганты в странных костюмах со странными устройствами, и город окутало облако ядовитого газа. Всё было кончено. Вырваться удалось единицам.
Одним из счастливчиков был крисов дядюшка Тейл; он и разыскал Криса на его новом месте жительства, рассказал печальные новости. Повздыхали, помянули погибших. Чума, как и предполагал Крис, заглохла через месяц - времена не те, дурак был Рэд, столько народу зря погубил. Дядюшка посетовал, что считал Рэда пустым болтуном и не придавал значения его речам. Кто ж мог подумать, что дело так обернется?..
- Это всё зависть, - сказал дядюшка. - Элементарная зависть. У гигантов действительно есть много того, о чем мы можем только мечтать. А почему? Потому что они больше умеют. Пока мы будем, как сейчас, жить по принципу "найти на свалке гигантов и приспособить к делу" - мы действительно будем зависимы от них. Если сейчас цивилизация гигантов вдруг исчезнет - нас ждет катастрофа! Но кто эту зависимость создал, как не мы сами? Если уж так хочется полной свободы - собственные технологии надо развивать, а не орать на площадях.
- Ты, дядюшка, прямо как магистр Грэй, - усмехнулся Крис. - Впору книгу писать.
- А толку? - вздохнул дядюшка. - Всем проще так, как есть.
***
Дядюшка зашел к Крису провести вечерок. Крис теперь был женат, по дому носилось то ли шесть, то ли восемь шустрых малышей, которых только толстушка Минки точно помнила по именам и не путала. Но дядюшке он всегда был рад. Беседа текла неспешно, уютно. Вот, растет поселок, приятно посмотреть. На прошлой неделе часы на центральной площади установили. Когда пришли-то сюда - пусто всё было... а теперь...
- Доколе! - донеслось с улицы. Крис с дядюшкой переглянулись и кинулись к окну. Нет, это был не Рэд. Кто-то незнакомый, взобравшись на консервную банку, орал, надсаживаясь: - Доколе мы будем терпеть?! Память о невинных жертвах вопиет к небесам! Дело беззаветного борца за свободу Рэда...
Крис зажмурился и зажал уши лапами. Неужели никто так ничего и не... Ну в самом деле - доколе?..