Пролог
Всем, кого я знаю, жутко интересно: как происходит копирование? Воображение спешит выдать фантастическую картину с механизмами невообразимых форм, сверканием огней и прочими спецэффектами из кино. На самом деле, ничего занимательного. Ты залезаешь в камеру аппарата, смахивающего на томограф. Лежишь внутри электронного гроба, а вокруг тебя всё гудит - и сверху, и снизу. Двигаться не рекомендуется, поэтому приходится пялиться в округлый потолок камеры и гнать из головы всякие дикие мысли. Например, о том, что за соседней стеной какой-нибудь продвинутый три-дэ принтер лепит новую версию тебя. Или целая куча принтеров выпекает армию гомункулусов. Таких же с виду, как и оригинал, только ходящих вперевалку и с вытянутыми руками. Но, никаких копий, конечно же, не будет, несмотря на название процедуры. Только через полторы сотни лет, за многие световые годы от Земли, внутри ржавой цистерны начнёт расти маленький кадавр, поразительно похожий на меня... У него будет не только моё тело, но и моя память, и даже мой характер. Он станет первым человеком, достигшим другой звёзды. Одним из первых. Кого он там встретит, никому неизвестно. Да у него и выбора нет - назад ему не повернуть. За него всё я решил. Может он проклянёт меня там, в будущем, но проклятия явно будут слишком запоздалыми. Ведь я-то в прошлом останусь, кроме моей памяти от меня ничего к тому моменту не останется. Воспоминания - самое безопасное место для тех, кто боится будущего. В них всегда можно повернуть назад, если страшно. Вот и я, лежу в камере, изо всех сил притворяясь овощем, и возвращаюсь мыслями в прошлое. Может, действительно нужно было повернуть?
Мы идём по простой грунтовой дороге, с обеих сторон поля пшеницы волнуются жёлтыми морями под порывами ветра. А может это какой-то другой злак, кто из нас, горожан, в них разбирается? Чуть дальше редкая полоса деревьев - рядом друг с другом растут серебристо-голубые хвойные гиганты, раскидистые дубы и пальмы. И ничего больше, как будто это обычная сельская местность. Но мы-то знаем, что здесь есть подвох, и идём дальше, к разномастным деревьям. Берни первым замечает за деревьями еле видные стеклянные грани. Он выскакивает вперёд и поднимает телефон, начиная снимать. Его примеру следуют другие. Всего нас шестнадцать человек - восемь парней и восемь девушек. Я знаю лишь нескольких. Все они очень талантливы, но в самых разных областях. И все очень молоды - никто ещё не закончил обучение в университете.
В отличие от остальных, я не смотрю на здание Института. Что же, мне и раньше было понятно, что я не такой умный, как остальные. Но сейчас я, похоже, глуп, как утка - я смотрю на Фини. Вообще, её зовут Эйфиния - странное имя с ароматом Древней Греции. У неё короткие светлые волосы, в тон с раскинувшимися вокруг полями. Фини вряд ли когда-нибудь победит на конкурсе красоты, она из тех, кого принято называть "симпатичными". Нет в ней яркости, которая магнитом притягивает мужские взгляды. Но есть люди, у которых обаяние с лихвой перекрывает внешние достоинства. Фини из таких. Привстав на носки, она смотрит на невидимое пока здание, бросает на меня быстрый взгляд, и её губы расцветают мимолётной улыбкой. Потом загадка, таящаяся за деревьями, снова утягивает её внимание.
Институт открывается нам, только когда мы подходим вплотную - безумно дорогие голографические панели перестают обманывать, и вместо пасторального пейзажа мы наконец видим хищный хайтековский облик здания. За этими панелями наше будущее, наша карьера и, по совместительству, один из фронтов самой, что ни на есть, передовой науки. Целого комплекса наук, ведь здесь обитают люди, создающие живое из ничего.
Нас встречают на крыльце - чересчур энергичные люди в институтских костюмах. Бодрый тон, патетические жесты. Нам дают понять, что мы короли жизни, победители - одним только фактом присутствия здесь. Что ж, если забыть на минуту о критическом мышлении, можно и поверить. Мы заходим внутрь, я - последним. Даже не знаю, почему мне не хочется внутрь. Прекрасно понимаю, что оказаться здесь - редкая удача, ведь у меня пока даже нет диплома. Но к чему эта секретность? Зачем нас так тщательно обследовали? Нас ведь не в роли подопытных кроликов приглашают. В последний момент поворачиваю голову вправо: чуть дальше за зданием, робот-бульдозер бесшумно елозит по песчаной площадке, готовя место под строительство нового здания. Рядом с площадкой питающие бульдозер солнечные батареи и загорающий полуголый техник. Идиллия.
Почему эта картина так ярко отпечаталась в моей памяти? Возможно, она - как граница. Вот с этой стороны - твои детство и юность, твоё прошлое. А с этой... Впрочем, обо всём по порядку. Ведь за дверью не ждёт ничего ужасного. Широкие прохладные коридоры. Многие стены из стекла, создаваемый ими простор даёт ложное впечатление свободы. Мы походя смотрим на людей с той стороны. Уверен, каждый из нас мечтает сейчас оказаться там, быть таким же занятым и важным. Вот только конкурс сюда просто сумасшедший, а мы ещё студенты. Но ведь мы уже здесь? Значит шанс есть.
Потом мы сидим в конференц-зале, так похожем на университетскую аудиторию. Перед нами выступает один из руководителей Института. Высокий, с породистым лицом и сединой в волосах. Он говорит о звёздах, о космических путешествиях. О том, что человечеству пора шагнуть дальше Марса и пояса астероидов. Умелый оратор, он выстраивает красивую картину новой эры. Эры, только начавшейся, но уже подчинившей себе огромную долю ресурсов человечества. Теперь, когда люди не зависят в межпланетных перелётах от малоэффективных химических двигателей, ими снова овладела колонизаторская лихорадка. Пусть на Марсе или Венере нельзя жить, кого это остановит? Жажда путешествий заложена в наших инстинктах, природа зовёт посмотреть, что там, за горизонтом? Может лучше, чем здесь?
Но ближние планеты пусты, только камни встретят путешественников. Некоторые слишком горячи, на других, наоборот - абсолютный холод. Гостеприимные миры можно найти только в других звёздных системах. Лететь до них по-прежнему нужно десятки и сотни лет. Но разве человека это остановит? Разве нас это остановит?
На этих словах седовласого оратора, мной овладевает недоумение и любопытство. Мы же не космонавты! И каким, чёрт возьми, способом они хотят добраться до звёзд? Сама идея выглядит нелепой. Разве нет у нас более насущных проблем? Я гляжу на своих товарищей и вижу такое же недоумение. Все они, идя в Институт Генетических Технологий, надеялись на успешную карьеру в престижном месте. Все знают, что Институту нужны и теоретики в самых различных областях, и практики, и даже простые техники. Но космонавты? Или чего они там хотят от нас?
Незнакомый мне смуглый парень поднимает руку.
- Простите, сэр, - нерешительно произносит он. - Тема межзвёздных полётов конечно интересная, но какое отношение она имеет к работе Института?
Седовласый победно улыбается и покровительственно кивает, мол, ты хороший вопрос задал, парень.
- С недавних пор - самое прямое. Корабль можно построить уже сейчас, но как насчёт экипажа? Да, беспилотные корабли летают ничуть не хуже, вы и сами прекрасно знаете, сколько их уже отправилось к звёздам. Но для того, чтобы колонизировать систему нужны люди, не так ли? А за двести лет полёта сменится несколько поколений, и мы рискуем в момент прибытия получить вместо талантливых и подготовленных людей толпу дикарей. Раньше считалось, что самый простой способ - это заморозить человека на время полёта. Но до сих пор никто не смог проделать такой трюк с человеческим мозгом, не повредив нейронные связи. Может когда-нибудь это и удастся, но у нас уже есть надёжный и дешёвый способ. - Седовласый выдерживает паузу и театрально-пафосным жестом поднимает руки. - Клонирование!
После нескольких секунд молчания кто-то из нас спрашивает:
- Если клонированные родятся на пустом корабле, кто их будет воспитывать? Уж они-то точно вырастут дикарями...
- Вот для этого и нужны вы! - ничуть ни смущаясь, отвечает седовласый.
Остальные подробности той встречи я помню уже не столь чётко. Этих встреч было так много потом, а я всё больше глядел на Фини. Ещё трудней стало думать о науке, когда она заметила мои неловкие попытки понравиться, и даже не подумала отстраниться. Но я честно пытался поспеть за остальными. Полгода только экскурсий, медицинских осмотров и споров. Спорили мы всё время - слишком новой и необычной казалась идея. Для начала каждый из нас пытался найти более рациональное решение проблемы. Кто сказал, что через несколько поколений люди превратятся в дикарей? Это слишком похоже на страшилки из дешёвой фантастики. Да, если на Земле можно отобрать людей с нужными качествами, то в конце полёта такого выбора не будет. Прилетят те, кто родится. Но ведь можно составить специальные обучающие программы, можно применять самые различные воспитательные методики...
Всё упиралось в ресурсы. Чем больше ты создаёшь человеку возможностей для полноценного развития и существования, тем больше это требует ресурсов. Наш воображаемый корабль всё рос, увеличивалась его масса, превосходя технологические возможности. Можно было бы конечно ради размеров поступиться скоростью, но время полёта растягивалось тогда до такой степени, что полёт лишался смысла.
Мы спорили и не находили нужных решений. А Институт нашёл. Странное, неожиданное, но практически возможное. Отправить в космос полтора десятка клонированных клеток-эмбрионов гораздо легче, чем настоящих людей. Вырастить тоже не проблема. Но ведь их надо ещё всему обучить! А если мы не будем их обучать? - решили в институте. Мы не вытащим их из родильных камер после девяти месяцев, а оставим внутри, давая окончательно сформироваться мозгу. А информация... Её можно просто загрузить внутрь. Скажете - невозможно? Я тоже так думал. Теперь лежу внутри аппарата, похожего на томограф, который считывает с моего мозга информацию, как с обычного электронного носителя. Мои клетки уже в космосе, летят, всё набирая скорость, к сигме Дракона. Каждый год, до самой смерти, с меня будут снимать копии. Всю свою жизнь я только и буду делать, что учиться разным наукам и осваивать новые навыки, чтобы потом, через десятилетия после своей смерти, проснуться всезнающим внутри тесной родильной камеры. Что я увижу, когда вылезу из неё? Каким я буду ментально, двадцатилетним, как сейчас, или стариком в теле подростка? Буду ли я думать, как обычный человек, или наскоро приклеенные к мозгу воспоминания сделают из меня шизофреника? Чтобы узнать это нужно умереть и заново родиться.
Глава 1
Стефан Валентинов, для друзей и знакомых - просто Стеф, родился на Венере. Не первым и не последним - самый обычный венерианский ребёнок, из тех, что никогда не видят солнца, всю жизнь проводя под стальными куполами и в соединяющих их тоннелях. Сто лет назад сообщество неолуддитов арендовало у ООН десяток старых транспортов, закупило реакторы и строительную технику и принялось строить проект "Новый Свет 2.0" Как и покорители Америки за пятьсот лет до них, неолуддиты бежали с родины, чтобы построить своё общество, скроенное по дряхлым лекалам ушедших в прошлое государств. Испуганные засильем всё более умнеющей электроники, люди решили сбежать на бесплодную горячую планету, лишь бы иметь возможность жить, как их предки. Ну или хотя сохранить свои мозги от власти имплантов, освобождающих человека от многих рутинных забот и, как казалось неолуддитам, ещё и от большей части своей индивидуальности. Двести тысяч человек сбежали на Венеру в течении первых пяти лет, но и после этого поток беженцев никогда не иссякал. Жить там, где человек ещё казался хозяином миропорядка, было весьма эксцентричной, но заманчивой идеей.
Стеф проблемами своего бытия никогда не мучился. Его родители были простыми и даже суровыми людьми, словно вышедшими откуда-нибудь из девятнадцатого века. Венера не жалела изнеженных и малодушных, а процветание колонии было заботой каждого её члена. Впрочем, некоторые из новичков давали Стефу хорошее представление о том, каков сейчас обычный человек на Земле. Приученные жить постоянно подключёнными через импланты к интернету, они могли и с ума сойти, когда их ум вдруг оставался глухим, слепым и одиноким. Человеческие глаза и уши не в силах дать такую же яркость ощущений, что и вшитый кибер-блок с интегрированной видео- и звуковой картой.
Неолуддиты относились к таким землянам с презрением и наградили презрительной кличкой "механоиды". Лучше уж всё делать своими руками, чем стать придатком всезнающей электроники. Тут и крылись основные возможности для сотрудничества - обойтись без ресурсов Земли колонисты ещё долго не смогут, а земляне не отличаются склонностью к путешествиям в забытые Всеблагим Интернетом дали. По крайней мере, без особой на то необходимости. Поэтому Стеф и находился здесь, за орбитой Плутона - второй пилот патрульного корабля с экзотическим названием "Сгоревшая звезда", проводящего техническое обслуживание астрономических спутников.
Смена Стефа только началась, но он уже умирал со скуки. На фронтире всегда так - вроде бы ответственно и почётно, а на самом деле - скучно. Он вальяжно закинул ноги на пульт и включил музыку, полученную вчера из дома. Но не успел он дослушать первый трек, как пришло сообщение. Соседняя радиолокационная станция, которую астрономы используют для слежки за облаком Оорта, просила перехватить и идентифицировать комету с нестандартной траекторией. Редкая удача, в его смену что-то случилось и можно занять руки работой! Стеф быстро вырубил музыку и доложил капитану. Потом дал минутное предупреждение о включающейся тяге и начал изменение курса. И только закончив маневр, обратил внимание на траекторию объекта - тот двигался слишком нехарактерно для кометы - по прямой к центру Солнечной системы. Кометы так не летают, а редкие беспилотные корабли, посланные за пределы системы, все до одного сигнализировали с заранее заданных траекторий.
Кэп появился через полминуты, поглядел на данные, ничего не сказал, только нахмурился. Стеф сразу сел как полагается - с Эрвином летал ещё его отец. Во многом похожие друг на друга: рослые, обычно мрачные и малоразговорчивые, они были Стефу в детстве примером для подражания. Поэтому, когда пришло время выбирать профессию, Стеф мучился выбором где-то две десятых секунды. По крайней мере, так он говорил друзьям. Выбора-то у него, пожалуй, и не было. Слишком часто его в детстве хлопали по плечу крутые дяди и называли маленьким пилотом. Ну как после этого идти в фермеры или учителя? Это же позор на всю семью. И скука.
- Странная что-то траектория, да? - сказал Стеф, устав молчать. - Что может так летать?
- Ничего, - ответил Эрвин.
Через пять минут пришла Тамара, рассеяно улыбнулась, потом сдвинув брови, принялась изучать экран радара. Навигация - пожалуй, единственное, в чём она плохо разбиралась. Последними явились узнать из-за какого праздника у них есть тяготение Бёрд с Кириллом, закончившие свою каждодневную возню в машинном отделении. Вместе они выглядели как шаблонная пара из космооперы. Кирилл - высокий и худой, а старпом, хоть и немалого роста для женщины, выглядела рядом со своим подчинённым-инженером коренастой.
Весь экипаж - всего-то пять человек - сгрудился в рубке управления, и каждый молча буравил глазами незваную точку на экране радара. Центральная видеопанель показывала только звёзды - до объекта было слишком далеко.
- Какого хрена происходит? - ни к кому не обращаясь проворчала Бёрд. Её имя совершенно не подходило к внешнему виду и манерам. Прежде чем сбежать к неолуддитам, она служила во Военно-Космическом Флоте ООН, и при всём врождённом добродушии, солдафонские привычки крепко въелись в её натуру.
- Там что-то есть, - ответила Тамара, сделав по странной привычке глуповатую мину и округлив глаза.
Бёрд покосилась на неё и покачала головой.
- Это и так всем ясно, доктор.
- Возможно, это всё-таки астероид, - пробормотал склонившийся к экрану капитан.
Стеф посмотрел на дальномер и добавил мощности на активные сенсоры.
- Скорость - примерно пять процентов скорости света, - начал перечислять он. - Движется без ускорения. Направление - точно от сигмы Дракона. Догоним его примерно через семь часов. Испускает радиоволны в диапазоне 50-600 герц.
- Передача? - оживился Эрвин.
- Просто фон. Больше похоже на сломанный радиомаяк.
Большие часы над пультом меланхолично отсчитывали секунды, минуты и часы; пятнышко на экране росло, взгляды по-прежнему тянулись к нему. Тамара опустила спинку кресла и болтала ногами, словно маленькая девочка, а не профессор биологии, время от времени принималась мотать светлые пряди волос на палец. Бёрд иногда через наладонник проверяла порядок в машинном отделении и каждый раз что-то ворчала себе под нос. Капитан влез в кресло второго пилота и, то тёр пальцами переносицу, то скрёб щетину на подбородке. Стеф снова забросил ноги на соседний пульт и пытался каждым жестом показать, насколько у него скучная вахта. Ему никто не верил.
Когда медленные, как черепаха, часы отсчитали полдень корабельного времени, место первого пилота занял Кирилл. Поморщившись, убрал с пульта коробку из-под бутербродов, которую притащил с собой запасливый Стеф. Несколько крошек мягко спланировали на пол, капитан посмотрел на них недовольно, но терзать щетину не перестал. Бёрд со своего наладонника включила робот-пылесос, тот гудел с минуту, потом убрался в свою конуру, не удостоенный даже короткого взгляда, не то что привычного пинка. Кто-то отлучался в уборную, кто-то просто вставал, чтобы пройтись и размять ноги, но всеобщее внимание ни на секунду не оставляло точку на экране. Там ничего не должно быть. Тем более на таком курсе.
- Корабль, - сказал Кирилл на пятом часу.
На центральном мониторе появился контур незнакомца, высвеченный масс-детектором.
- На астероид не похоже, - нехотя признал Эрвин. - Бёрд, пошли экстренное сообщение о найденном корабле на Землю и ближайшим станциям.
- Сейчас сделаю.
После этого, часы, кажется, стали работать раза в два медленней. С каждой минутой снимки чужака становились всё чётче, но это по-прежнему был лишь чёрный силуэт с искусственно подсвеченными радаром краями.
Кирилл отсидел свои три часа, уступил место капитану, но остался стоять позади пилотского кресла, облокотившись на спинку. Стеф занял второе место и теперь состроить скучающий вид не пытался. Корабль был огромным, такие ходят только между внутренними планетами, и воображение никак не могло придумать, какого дьявола этот здоровяк делает здесь, за орбитой Плутона.
За полчаса до контакта они начали активно маневрировать, приноравливаясь к траектории незнакомца. Чужой корабль по-прежнему делал вид, что он простой космический каменюга, холодный и безжизненный.
- Три минуты до контакта, - сообщил капитан.
Ускорение исчезло, оторвавшийся от пола Кирилл поплыл к свободному креслу. Остальные поспешно пристёгивались. Стеф отстрелил первую тройку зондов, ушедших вперёд. Часы нагло остановились и лишь изредка меняли секундные цифры. Наконец, пришло первое более-менее детальное изображение.
- Ах ты ж... - выдавил Кирилл и все невольно потянулись к центральному монитору. - Это точно наш корабль?
- Странный у него вид, - подтвердила Бёрд. - Похоже, старьё какое-то...
- На сигналы не отвечает, - сообщил Стеф.
- Останови зонды, - приказал капитан. - Как бы они защитную автоматику не включили у старичка, ещё войны нам не хватало... Зайдём сбоку и включим прожекторы.
Корабли медленно поравнялись, и капитан включил свет.
Стеф и Кирилл дружно присвистнули. Километровой длины стрела, в пять раз больше чем их "Звезда", теперь была видна как на ладони, со всеми выступами радаров, лидаров и прочей аппаратуры. И, от командной рубки до самых дюз, мономолекулярная броня обшивки вспучилась бесчисленным множеством волдырей, словно обваренная кипятком кожа.
- Что-то странное с ним случилось, - сообщила и так очевидное Тамара. - Не нравится он мне, ребята.
- Есть слабое инфракрасное излучение, - сказал капитан. - Похоже, корабль не остыл до конца. Бёрд поищи нашего нового знакомого в картотеке.
- Уже. - Бёрд отвалилась от своего монитора. - Вы не поверите, какая это рухлядь. Его название - "Атлантида", и построен он в двадцать первом веке.
- Когда? - в четыре голоса воскликнули остальные.
- В двадцать первом, - повторила Бёрд. - И не говорите мне, что люди тогда не могли оторвать зад от поверхности Земли, я без вас знаю. Эта штука - одна из первых попыток колонизировать другую систему. Вы только послушайте, что они придумали! Двадцать процентов массы корабля отвели под запас антивещества. Десять на разгон, десять на торможение. Но так как при скорости в десятую световой до Сигмы Дракона лететь почти двести лет, они решили не тратиться на экипаж и пассажиров.
- И кем они собрались колонизировать систему? - недоверчиво спросил Кирилл. - Мышами? Дрозофилами?
- Эмбрионами. Они клонировали людей и заморозили эмбрионы. Лет за двадцать до прилёта должны были ожить зародыши предполагаемого экипажа, чтобы при входе в систему быть дееспособными людьми.
- Не завидую я экипажу, - сказала Тамара. - Дети, которых будут растить машины. Брр...
- Никто никого растить уже не будет, - сказал капитан. - Ведь они должны были уже долететь.
- У них скорость не десять процентов, а пять, - напомнил Стеф.
Бёрд снова полезла в картотеку.
- Так. Скорость они набрали плановую. Но на сорок четвёртом году полёта корабль перестал отвечать.
Капитан хмуро посмотрел на волдыри, покрывшие "Атлантиду".
- Сдаётся мне, лучше нам не трогать это корыто, а лететь дальше.
- Корабельный устав говорит о другом, - с упрёком напомнила Бёрд.
- Я помню, старпом, - поморщился Эрвин. - Я лучше бы пошёл под трибунал, но там действительно может быть кто-то живой, кто-то, кого воскресила автоматика.
Ремонтный скаф прицепился к одному из "пузырей", вытянул из своего нутра манипулятор с резаком и проделал отверстие сантиметрового диаметра. Взяв анализ внутренней атмосферы, он прицепил к поверхности прозрачный колпак аварийного шлюза и принялся не спеша чертить на сверхпрочной обшивке идеальный метровый круг. Через сорок минут кусок брони отделился от корпуса. Скаф выплюнул его через шлюз и доложил о выполненной работе. Внутрь скользнула четвёрка тощих стальных скелетов роботов-разведчиков.
- Что там, Бёрд? - повернулся в кресле капитан. - Выводи изображение.
- Они сдохли, - виноватым голосом сообщила Бёрд. - Сдохли через пятнадцать метров.
- Агрессивная среда? - спросила Тамара.
- Нет, что-то с системами управления. Возможно, это связано с чёртовым радиошумом. Думаю, если вытащить киберов наружу, они снова заработают. Но внутри чего-то вредничают.
Капитан склонился к монитору и потёр переносицу.
- Так, начались сюрпризы. Бёрд, поищи детектором активные узлы.
- Чисто, - отозвалась старпом через минуту. - Корабль мёртв или все системы вырублены. Радиационного фона нет, значит реактор просто заглушен.
- Тогда что с твоей пехотой?
Бёрд пожала плечами.
- Надо изнутри посмотреть.
На "Звезде" оставался только Кирилл, остальные полезли за скафандрами. Внутри чужака почти не было кислорода, зато углекислого газа - сколько хочешь. Стеф облачился первым, не зря он ставил рекорды по нормативам, и теперь суетливо плавал перед шлюзом. Ему уже виделось, как он исполняет роль героя какого-нибудь космо-боевика. Боевые разумные вирусы, бестелесные призраки-пришельцы или, на худой конец, банальные мутанты могли ждать их в мёртвом корабле. Нет, на самом деле он в них не верил, но сама возможность встретить что-нибудь неизведанное приятно щекотала нервы.
Корабли шли в километре друг от друга, поэтому бот выгонять не стали, ресурса скафандров хватало, чтобы облететь неизвестный корабль вдоль и поперёк. Нырнув в пустоту, они поплыли вдоль троса, заблаговременно натянутого скафом. Чужой корабль приближался, постепенно заслоняя звёзды. Вблизи его вспузырившийся бок не выглядел повреждённым, словно так и задумывался, с волдырями. Стеф, озирая громадину, попробовал представить, от чего может вскипеть метровая броня, но эта задачка была не для рядового пилота.
Перед людьми в отверстие залетели простейшие дроны, по сути - лампочки с радиоуправляемыми двигателями. Бёрд решила, что с отключенными сложными цепями они лучше сохранят работоспособность. Первым, с винтовкой наперевес, в чреве корабля скрылся Стеф.
- Чисто, - раздался его голос в скафандрах остальных.
Следующим пошёл капитан. Прорезанное отверстие вывело их не в аварийный коридор рядом с скрывшимся под "волдырём" шлюзом, как они рассчитывали, а в узкий изгибающийся ход, больше похожий на нору. Стеф плыл метрах в десяти впереди, остальных почти скрыл поворот. Через пару секунд его догнал капитан, снял винтовку с предохранителя и поплыл дальше.
Нора заканчивалась почти сразу за поворотом, выходя в центральный коридор. Ну или в то, во что он превратился. Бывший когда-то прямоугольным, теперь он был почти круглым: стены смяты и погнуты, но явно не в результате каких-то грубых воздействий, а словно оплавленные.
- Ого! - выдохнула вылезшая последней Бёрд. - Кажется здесь было жарко.
- Куда мы идём? Надо проверить боксы с эмбрионами. Вдруг там кто-то растёт. - нетерпеливо спросила Тамара. Увлёкшись, она отлетела в середину коридора. Стеф поймал её за ногу и притянул обратно.
- Сначала найдём рубку, - сказал капитан. - Если системы не работают, то никто нигде расти не будет.
На прозрачном щитке шлема Бёрд замельтешили схемы и чертежи.
- Нам туда, - показала она в конец коридора. - Здесь машинное отделение. Потом будет жилой и медицинский отсеки, в которых тяготение должно создавать вращение барабана. За ними рубка.
По команде цепочка фонарей-дронов пролетела вперёд, осветив коридор до конца. Шлюза между машинным отделением и жилым отсеком не было. Повинуясь команде Бёрд, передовые дроны пролетели дальше, но рассмотреть что-то отсюда было практически невозможно.
- Двигаемся в прежнем порядке, - приказал капитан. - Бёрд, будь внимательна.
- У меня куча дополнительных сенсоров на спине, - сказала старпом и помахала винтовкой.
Стеф, включил двигатель скафандра на самый малый и поплыл вперёд. Капитан дал ему отдалиться метров на пять и включил свой двигатель. Они плыли по коридору, больше похожему на кишку. Метров через пятьдесят к нему присоединилась ещё одна кишка, почти под прямым углом. Стеф посветил туда фонариком, прикреплённым к стволу винтовки, но ничего кроме причудливой игры теней в искорёженном пространстве не увидел.
Они вплыли в жилой отсек. Тут царила стерильная чистота, похоже, с самого начала полёта, ни один человек не шагал по этим коридорам. Скорее всего и барабан ни разу не запускался.
И ещё в коридоре парил скафандр. Стеф поймал его за рукав, подтянул и заглянул в забрало шлема.
- Пустой. - Стеф толкнул скафандр к стене и поплыл дальше.
Большую круглую дверь в медотсек перекосило, как крышку от вскрытой консервной банки. Бёрд пришлось возиться с регулировками своей винтовки, чтобы сделать подобие резака. Сталь двери быстро вскипела, и Бёрд нарисовала на ней ещё один круг, поменьше, но очень яркий. Потом лягнула тот обеими ногами. Круг провалился внутрь и медленно вращаясь поплыл в темноту. Бёрд отлетела в другую сторону, но у неё был двигатель, поэтому она, как огромная пчела, сделала вираж и с разгона влетела в дыру. Капитан и Тамара пролезли следом, стараясь не дотронуться до малиновых краёв. Стеф полез последним и напоследок оглянулся. Отброшенный в сторону пустой скафандр снова вылетел на середину прохода и развернулся к людям забралом, словно следя. Стеф помахал ему и нырнул в дыру.
Остальные уже доплыли до двери в зал с капсулами для выращивания клонов. Створки дверей тоже заклинило, и Бёрд двумя взмахами отрезала петли на одной. Пока Стеф долетел, его товарищи уже были внутри. Послышались три шумных вздоха, а Бёрд ещё и выругалась.
- Что это за дрянь? - раздался её голос в шлеме Стефа.
- Видимо, неполадки в системе контроля, - медленно ответила Тамара.
Сгорая от любопытства, Стеф протиснулся внутрь. И с трудом подавил тошноту. Капсулы были открыты, эмбрионы летали в воздухе, привязанные каждый к своему стальному лону пуповинами. Но удивляли размеры эмбрионов - близкие к размерам обычного человека. Только пропорции остались характерными для почти сформировавшегося младенца - по сравнению с неестественно большой головой тело казалось хилым, а руки и ноги - совсем неразвитыми.
Тамара вытащила свой неизменный универсальный диагност и ткнула присосками датчиков в ближнего "малыша".
- Живой... - ошеломлённо пробормотала она через секунду.
Глава 2
Пока Тамара возилась с уродцами, Стеф бесцельно плавал под потолком. Вентиляция здесь была безнадёжно сломана, отверстие забила пластиковая плёнка и прочий мусор. Стеф отодвинул его и глянул внутрь. Если бы не скафандр, он бы и крикнул в тёмный колодец. Но отозваться в этом корабле некому - это с самого начала было понятно.
- Посмотрите на его кожу, - раздался в наушниках голос Тамары. - Очень толстая. Если диагност не врёт, по прочности не уступит нашим скафандрам.
- Мутация? - спросил капитан.
- Не знаю. Они все абсолютно живые. Питаются через пуповину. Все органы работают, в том числе и мозг. Правда смысл этой работы сразу не определить. Пока можно только сказать, что на внешние раздражители они никак не реагируют. Мне нужно будет перетащить сюда массу оборудования...
- Пошли запрос Кириллу, - ответил Эрвин. - Сначала до конца осмотрим корабль. Бёрд, ты нашла работающую сеть?
Бёрд уже несколько минут возилась с информационным узлом родильного зала.
- Тут та же история, что и у Тамары, кэп, - сквозь зубы пробормотала она. - Сеть определённо живая, но ни на что не реагирует. Я даже продиагностировать её не могу. Почему - непонятно.
- Взломаем рубку, поглядим, что с компьютером, - решил капитан. - Стеф, спускайся вниз.
- Я вам там не нужна, - торопливо проговорила Тамара. - На обратном пути зайдёте, а я пока поработаю.
Эрвин, помедлил, молча зависнув в проходе.
- Ладно, - сдался он. - Связь работает, если что понадобиться - сообщите. А может Стефа с вами оставить?
Тамара сделала неловкое движение, все сразу поняли, что она попыталась пожать плечами в скафандре и рассмеялись.
- Ну ладно, - сказал капитан. - Постараемся в рубке вдвоём с Бёрд управиться.
Стеф и Тамара остались с вдвоём. Стефу заняться было нечем, он прицепился ботинком к штырю в стене и завис параллельно полу. Теперь в его мире капсулы висели на левой стене, а правая изгибалась широким куполом, из-под которого торчали на механических подвесках какие-то медицинские аппараты. Осветительные дроны аккуратно рассыпались вокруг Тамары, оставив дальнюю стену в сумраке. Только сейчас в их белом свете Стеф заметил множество мелких частиц, словно воздух корабля был изрядно полон пыли. А может так и есть, вентиляция не работает, а эти уродцы живые...
- Доктор, это пыль - их мёртвая кожа?
- А? Что? - Тамара вздрогнула и завертела головой, ища Стефа. На стекле её шлема горели какие-то схемы и контуры, придавая лицу зеленоватый оттенок. - Какая ещё пыль?
- Да посмотрите вокруг.
- Ах, да... То есть, я не уверена, что это от них. Знаешь, у них удивительная кожа. Не удивлюсь, если с такой можно и вакууме разгуливать...
Стеф оттолкнулся от своего насеста, пролетел половину зала, и приземлился на одну из капсул. Задел уродца, тот повернулся вокруг своей оси и стукнулся о соседа.
- Осторожнее! - воскликнула доктор.
- Извините. - Стеф удобней примостился на капсуле и заглянул в лицо "эмбриону". Кожа у того была розовато-серой, с многочисленными пигментными пятнами. Плотно закрытые глаза раза в два больше, чем у нормального человека, уши, нос и рот, наоборот, маленькие. Ну и черепная коробка была просто огромной. - Так что с ними случилось? Система сломалась?
- Тогда бы они просто умерли. - Тамара вернулась к уродцам и мучала одного из них диагностом. - Больше похоже на сбой программы развития. Генная инженерия - непредсказуемая наука, рискованно отдавать все процессы на откуп машине.
- То есть прочная кожа - это случайно?
- Пока сеть не взломают, ничего сказать нельзя.
Стеф взял ближнего уродца за маленькую скрюченную ручку. Потянул на себя - та послушно распрямилась, потом плавно вернулась в привычное положение.
- Мышцы в тонусе, - со смешком заявил Стеф.
- Не балуйся! - строго сказала Тамара.
Стеф отстал от "малыша" и принялся слушать приглушённые переговоры капитана и Бёрд. Те уже вскрыли рубку управления и пытались сориентироваться в тамошнем бедламе. Кажется, у них не получалось.
- Стеф, как у вас дела? - спросил Эрвин через несколько минут.
- Сижу, скучаю. - Стеф оглянулся на Тамару. - Доктор в экстазе, наверное, думает, что этот корабль - самая большая удача в её жизни.
- Хорошо, плыви тогда к выходу, поможешь Бёрд. Придётся нам запитываться от "Звезды", ставить новый компьютер и чинить сети. С нынешними, похоже, ничего уже не сделаешь.
- Понял. - Стеф тронул Тамару за плечо. - Доктор, я на выход, старпому помогать.
- Иди, - бесцветным голосом сказала задумавшаяся Тамара. - И я не в экстазе, я работаю.
Стеф хмыкнул. Он выплыл в коридор и набирая скорость, устремился к выходу. По пути запанибратски отвесил подзатыльник неприкаянному скафандру. Тот, беспомощно вращаясь, отлетел в стену.
Бёрд уже работала под колпаком шлюза. Увидев Стефа, она толкнула к нему бухту кабеля.
- Растягивай. А я пока приёмник настрою.
- Есть, мэм! - Стеф дурачась вскинул руку и отдал честь.
Кабель был тяжёлым, даже здесь, в невесомости. Точнее, его масса почти равнялась массе Стефа, и кабель норовил показать это на каждом повороте. Стеф пыхтел, работая не только маневровым двигателем, но и помогая себе ногами. О привычной плавности и изящности полёта речи всё равно не шло. Лез под руку и норовил запутаться в кольцах кабеля невесть откуда взявшийся мусор. Злопамятный скафандр не упустил шанса отомстить, тоже залез в одно из колец. Стеф выругался, хотя сам был виноват. Кое-как он дополз до рубки управления и вместе с остатками кабеля ввалился внутрь. На первый взгляд здесь ничего не работало - не горела ни одна панель, но в целом рубка выглядела вполне прилично, все пульты и кресла были целы.
Склонившийся над главным инфоузлом капитан, поднял голову.
- А это ты... Тащи инструмент, попробуем подключится к центральному стволу напрямую, в обход здешнего компьютера.
Стеф снова отдал честь и пустился в обратный путь. Громадный корабль казался теперь знакомым, словно Стеф здесь и служил; приходилось напоминать себе, что они разведали только одну дорогу, неосвещённые ответвления в другие коридоры проплывали мимо с завидной регулярностью.
Бёрд уже подключила кабель к приёмнику, скаф налепил улавливающие элементы прямо на борт, рядом со шлюзом.
- Вроде бы всё готово... - пробормотала старпом. - Можешь запускать, Кирилл!
- Работает, - вместе с треском помех прилетел голос Кирилла с родного корабля.
Слепя глаза вспыхнул лазер, прочертил в вечной ночи тонкую линию, ударившую рядом со шлюзом. Принимающий элемент заискрился, жадно поглощая когерентное излучение.
- Подтверждаю, - ответила Бёрд, у которой схема цепи высвечивалась прямо на стекле шлема. - Ну что, собираем наши шмотки...
- Оно смотрит! - вдруг раздался в наушниках панический голос доктора.
- Что случилось, Тамара? - тут же вклинился Эрвина. - Кто смотрит? Тамара? В чём дело? Ответь!
Стеф замер с инструментом в руках, вслушиваясь в одинокий голос капитана. В груди сдавило тошнотой плохого предчувствия.
- Тамара, ты слышишь меня? - продолжал Эрвин. - Я уже лечу к тебе, ответь...
Тошнота в груди всё росла, безо всяких предчувствий.
- Э-э-э... Босс, у вас всё в порядке? - напряжённым голосом спросил Кирилл. - Что-то у меня машина забарахлила!
- Какая машина? - резко спросил капитан. - Бёрд, у тебя всё нормально?
- Что-то с центральным компьютером, - ответил Кирилл. - Не реагирует на команды. Попробую перейти на дублирующую систему.
Бёрд ничего не ответила, и Стеф повернулся, посмотреть, в чём дело. Несколько мгновений он остолбенело смотрел, как старпом сдирает с себя шлем скафандра.
- Ты чего Бёрд? - наконец получилось у Стефа что-то сказать. - Ты чего творишь, с ума сошла?
- Жжётся... - прохрипела старпом. - Жжётся, скотина...
- Стеф, Бёрд, что у вас там? - потребовал капитан.
- Она шлем сдирает, кэп! - закричал Стеф. Его замутило сильнее и сразу вырвало. Скафандр наполнился едкой вонью. Стеф, кашляя, включил вентиляцию на продув, но часть мерзкой слизи осталась на лице и по-прежнему воняла. Сквозь прочистившееся стекло он увидел Бёрд, уже без шлема. Старпом сдернула с пояса мультиключ, выдвинула короткое лезвие и ткнула себе сзади в основание шеи.
Тёмные капли поплыли по коридору в стерильно-белом свете дронов-лампочек. Бёрд ковыряла в себе ножом, Стеф не сразу вспомнил, что там у неё кибер-блок, оставшийся со службы во флоте, хоть и давно отключённый. В наушниках Стефа наперебой кричали два голоса. Капитан требовал отчёта от всех сразу, Кирилл не мог совладать со "Звездой". Бёрд наконец вырвала кибер-блок, кровь хлынула сильнее, и старпом зажала рану рукой. Глаза у неё страшно выпучились, она что-то попыталась сказать, но атмосфера корабля всё-таки добралась до её лёгких - Бёрд закашлялась и как-то сразу обмякла, словно её выключили.
Стеф словно только сейчас очнулся - он бросился к Бёрд, на ходу подхватив шлем. Магнитные застёжки скафандра щёлкнули, восстановив герметичность, но включить продув в чужом скафандре Стеф не мог. Оставалось надеяться, что датчики быстро среагируют на малое количество кислорода, и Бёрд не успеет задохнуться. Правда кровь Бёрд теперь плавала и внутри шлема, и это было плохо.
- Капитан, старпому срочно нужна медпомощь! - прокричал Стеф.
Ему никто не ответил, и только сейчас он понял, что в радиоэфире тишина. Только ровное шипение.
- Капитан, Кирилл! Тамара?
Стефа по-прежнему мутило, глаза тоже не хотели как следует работать - коридор словно изгибался и дрожал.
- Вот и ответил, кораблик, вот и ответил... - пробормотал Стеф, сам не понимая о чём говорит.
Первым делом он глянул в шлюз - "Звезда" включила двигатель и медленно уходила прочь. Не было и речи, чтобы догнать её в скафандре. Стеф прицепил Бёрд к своему скафандру и двинулся внутрь. С каждым метром коридор дрожал всё сильнее - всё кривилось и ползло в разные стороны, на месте оставалось только то, на что смотришь. Фонарики исполняли замысловатый танец, и при этом, умудрялись оставаться на месте.
В жилом отсеке Стеф на несколько секунд отключился, он сам не заметил - когда, просто моргнул, и оказался на пятьдесят метров дальше. Здесь было ещё хуже. Местные призраки настойчиво шептали в уши, не давая сосредоточиться. Дурнота растеклась по всему телу и при каждом движении отдавала покалываниями в позвоночник. Руки и ноги казались чужими, медленными и неловкими. Стеф попеременно звал остальных, радио глумливо шипело в ответ. Потом он воткнулся в какой-то угол, и долго пытался понять, как выбраться из ловушки двух сходящихся плоскостей. Наконец, перевалился в следующий блок и увидел двоих. Первым был капитан, он плавал посреди коридора, уподобившись морской звезде - раскинув конечности и плавно ими помахивая. Вторым был давешний скафандр. Он завис над капитаном, медленно ощупывая того. Потом повернул шлем в сторону Стефа. В свете фонарей было ясно видно, что внутри никого нет. Они смотрели друг на друга, растягивая секунды в бесконечность.
Потом пустой скафандр оттолкнул капитана и поплыл к Стефу. "Он же пустой, на хрен..." - бормотал тот, дёргая висящую на спине винтовку. Кое-как совладал с оружием, снял с предохранителя и не целясь пальнул в скафандр. Выстрел попал в живот, разделив скафандр на две части и кучу лохмотьев, разлетевшихся в облаке пара и дыма. Стеф двинулся вперёд, потом резко остановился, и что-то двинуло его в плечо. Он закричал и развернулся, поднимая винтовку, но это Бёрд налетела на него по инерции. Это немного привело Стефа в чувство. Нет никаких призраков - это его мозги плавятся от какой-то хрени.
Коротким импульсом маневрового двигателя Стеф послал себя к капитану. Затормозить не получилось, они сцепились в клубок и стали вращаться - три тела, два из которых были бесчувственными, ещё одно было близко к этому. Помогла стена, остановившая неконтролируемый полёт. Непослушными руками Стеф присоединил капитана к Бёрд. Потом завертел головой, ища вход в родильный зал. Того не было. Медотсек был в форме барабана, чтобы вращением создавать тяготение. А они во внешнем коридоре, у самой оболочки. Барабан провернулся и вход оказался в другом месте. Если бы мозги работали нормально, Стеф без труда бы понял, куда идти. Он был в техническом коридоре, нужно найти ход, идущий к центру, там снова спуститься в барабан. Но всё вокруг жило своей жизнью, коридоры разбегались в разные стороны, норовя сменить направление, пока к ним плывёшь. Стеф нашёл один, вроде бы внушающий доверие, но потерял сознание, прежде чем доплыл до него. Потом он куда-то полз, сам не понимая - куда. Сознание устало от попыток взять тело под контроль, предоставив рукам и ногам действовать на своё усмотрение.
В себя Стеф пришёл около шлюза. Он всё-таки полз по знакомому ходу. Полз, хотя мог лететь. А может и летел, но в памяти почему-то остались только моменты, как он карабкается по стене коридора. Стеф забрался в шлюз, закрыл за собой люк и через минуту вывалился наружу. "Звезда" была ещё видна - двигатель не работал, но она постепенно отдалялась. Взгляд Стефа упал на ремонтный скаф, прицепившийся к оболочке корабля рядом со шлюзом. Он подтянулся к скафу, прицепился к решётчатой ферме на носу и откинул крышку ручного управления. Включил автопилот - скаф тут же оторвал свои многосуставчатые лапы от обшивки, включил двигатель и пошёл домой, к "Звезде". На его боку болтались три бесчувственных тела.
Глава 3
Очнулся Стеф не на 'Звезде'. Вообще-то он и не помнил, как скаф долетел, но тому просто некуда было деваться. За орбитой Плутона нет других мест назначения. Тем не менее, медкамера, в которой лежал Стеф, была не со 'Звезды'. Таких камер у неолуддитов вообще быть не могло - ни пульта управления, ни простейшего дисплея. Даже голографического интерфейса нет. Машина 'механоидов'. Корабль с Земли. Может кто-то из принявших их сигнал о найденном корабле? Сколько тогда Стеф пролежал без сознания? Как минимум - пару суток. Желудок подтверждал это, отчаянно требуя еды. Стеф содрал с рук и груди всевозможные присоски и капельницы, забарабанил кулаком по прозрачной крышке своего гроба.
Над камерой склонилась женщина, про которую, из-за мутного пластика, можно было сказать только, что у неё короткая причёска. Крышка откинулась, и Стеф резко сел. Он был в чересчур обширном для обычного корабля медотсеке. Только реанимационных камер добрая дюжина. И стены, и аппаратура были стерильно белого цвета. Непривычно было видеть столько техники, и всё без средств управления.
Девушка была молодой, не старше Стефа. Невысокого роста, волосы её оказались иссиня-чёрного оттенка, а под заправленной вбок чёлкой весело щурились ярко-зелёные глаза. Ничего странного в её облике, вопреки ожиданиям Стефа, не было. Она приветливо улыбнулась Стефу - её тонкие губы даже не были накрашены.
- Привет, - сказала она, и Стеф, против воли, покраснел. Ему хотелось спросить: 'Ты из механоидов?'; но он, неимоверным усилием воли, сдержался.
- Не знаю, как открывается эта штука, пришлось стучать.
- Прости, у неё только виртуальный интерфейс, напрямую сюда, - девушка постучала пальцами по своей макушке. - Ты, видимо, Стефен. А я Арен, буду тебя лечить. Точнее, делать вид, что лечу, на самом деле эта штука, - Арен хлопнула ладонью по крышке камеры, - сама всё сделает.
- Меня обычно Стефом зовут. А что, я чем-то болею?
Арен развела руками.
- Мы и сами пока не знаем. То есть прибыли вы, ребята, в ужасном состоянии. Но диагностика показала только крайнее переутомление. Может, было что-то ещё, но к нынешнему моменту у вас нет никаких отклонений. Галлюцинаций больше нет?
- Нет. А как мы сюда попали? И где мы вообще?
- На научно-исследовательском судне флота ООН 'Варшава'. Мы были ближе всех к вам, когда получили сигнал о найденном корабле.
- Вы его видели? - с надеждой и страхом спросил Стеф.
- Не-а, - легкомысленно отмахнулась Арен. - Он включил двигатели и изменил курс задолго до того, как мы подошли. А вы сигнализировали, что требуется помощь.
- Наверное, это Кирилл. Я даже не помню, как оказался на 'Звезде', - признался Стеф. - Мои мозги чем-то основательно прожарило. Правда не мне одному...
- Эрвин пришёл в себя ещё часов шесть назад. А Мэрил лежит там, - Арен показала на камеру у стены.
Стеф обогнул медицинский комбайн, похожий на кибернетического спрута, и глянул через прозрачную крышку. На вид с Бёрд было всё нормально, только присосалась к шее широкая светло-розовая нашлёпка. Та подрагивала и пульсировала, словно здоровенная пиявка, сосущая кровь.
- С ней всё нормально?
Арен подошла сзади, слегка коснулась плечом руки Стефа.
- Пока - нет. Во-первых, нельзя просто взять и вырвать из себя кибер-блок, даже неработающий. Все мосты, соединяющие его с нервной системой, просто сгорят, а такой шок для нервной системы, что может и сердце остановиться. Но, к тому же, блок был не выключенный, наоборот, работал на пиковой нагрузке. Менее крепкий организм не выдержал бы со стопроцентной вероятностью. Мэрил пока в коме, но восстановление нервной системы идёт полным ходом. Через неделю она очнётся: все прогнозы по её состоянию - оптимистические. Возможно, даже память почти не пострадает.
- Больше никого нет? - спросил Стеф после длинной паузы.
- Нет. Ты, наверное, о женщине, что осталась в том корабле? Боюсь, у неё кончился кислород ещё до того, как мы добрались до вашего корабля. Плюс излучение, которое вас вырубило... У неё не было шансов.
- Был, - сдавленно сказал Стеф. - Но я не нашёл вход в родильный зал.
Арен не ответила, и в отсеке повисла тишина. 'А мог я вообще найти тот чёртов вход?' - подумал Стеф. - 'А если бы и нашёл, назад-то смог вернуться?' Умом он понимал, что - нет. Только вот эмоции говорили, что он Тамару бросил. Именно он, раз остальные были в отключке. Капитан был в эпицентре той ментальной бури, но не ушёл, ища вход. Он бы и умер там, без сознания, но не ушёл. А Стеф... он вроде бы и не помнил, как выбрался, но ведь пошел он не в центр корабля, а к шлюзу...
Тамара порой вела себя странно, как говорила Бёрд - это от излишнего ума. Но, при этом она была самым добрым и весёлым человеком в команде. Когда несколько человек месяцами заперты в металлической скорлупе корабля, это становится важным. Кроме того, Тамара была и самым интересным человеком из всех них. Никогда не знаешь, какую удивительную вещь она вытащит из своей памяти посреди самого обычного разговора.
- Мне сказали, это ты вытащил остальных, - негромко сказала Арен.
- Это случайность. Бёрд вырубил её кибер-блок, а капитан долго пробыл в зоне, где излучение сильней всего. На самом деле я ничего такого не сделал, просто куда-то плыл, кого-то хватал... Без всякого плана. Да что там - у меня в голове даже мысли целой не осталось, так мозги покорёжило.
- Главное, что ты сделал... О! - тон Арен изменился. - Тебя к капитану.
Стеф недоумённо посмотрел на девушку, ища взглядом наладонник или что-нибудь подобное. Только потом до него дошло, что сообщение пришло на вживлённый блок, подобный тому, что Бёрд выдернула из себя. Правда, у Бёрд оставался только армейский блок, а люди на Земле, как знал Стеф, могут впихивать в себя, по желанию, кучу всякой электроники.
Арен поняла суть затруднений Стефа и рассмеялась.
- Тебе, наверное, неуютно здесь. Я даже и забыла, что ты неолуддит. Про вас обычно говорят, что вы хмурые, с бородами и молитесь богу.
- Никто у нас с бородами не ходит, - смущённо ответил Стеф. - А в бога верят только те, кто хочет.
- Ну просто странно это, я никогда не могла понять - ведь вы вроде против машин, но почему тогда летаете в космосе? Корабль-то - очень сложная машина!
- Мы же не те луддиты, что в прошлом жили, - запинаясь сказал Стеф, философские вопросы его не мучили, и говорить на эти темы он не умел. - Без машин жить невозможно, тем более в наших колониях, на Венере. Просто у вас, на Земле, машины давно стали важнее человека. Вы не можете думать без них, общаться. Все сложные проблемы сначала доверяете компьютерам. Всё необходимое человеку тоже создаётся машинами. Если вдруг они завтра отключаться - вы просто вымрете.
Арен покровительственно улыбнулась.
- Я думаю, ты преувеличиваешь. Устройства ничего не меняют, они делают жизнь удобнее. Какая разница между тем, что информация приходит в мои импланты или в твой наладонник? Просто я получаю информацию быстрее, и мне не нужно отвлекаться от других дел. Если тебе нужно что-то вспомнить, ты заглядываешь в компьютер. А я просто мысленно запрашиваю кибер-блок, так же легко, как обращаюсь к собственной памяти. Какой способ эффективней?
- А ты сама чувствуешь разницу между собственной памятью и механической?
- Конечно! - уверенно ответила Арен. - Если хочешь, поговорим об этом за ужином. Тебя уже Кей ждёт, он отведёт тебя к капитану. Только одеться не забудь.
В этот раз Стеф не смутился. Ему даже стало приятно, что все его мышцы так хорошо видны. Он натянул протянутый комбинезон и повернулся было к выходу, потом вспомнил:
- Да, если Бёрд очнётся, не называй её 'Мерил'. Она этого не любит.
Арен прыснула в кулачок.
- Я серьёзно, - уверил её Стеф. - В военном флоте над её именем шутили, так она до сих пор нервничает. А нашего старпома лучше не нервировать.
Стеф вышел из медбокса, и в тот же миг оказался подхвачен под руку высоким чернокожим парнем. Как он так подгадал? - недовольно подумал Стеф. Он попробовал представить, как Арен посылает этому Кею информацию, в какую секунду Стеф выйдет, а тот на ходу приноравливает шаг... Это походило на телепатию, только машинную.
- Тебя зовут Кей? - спросил Стеф, чтобы хоть как-то начать знакомство с молчаливым спутником.
- Угу. - Парень был не расположен знакомиться. Судя по отсутствующему выражению лица, он общался с кем-то через свои импланты. Может даже одновременно с половиной своего корабля. Стеф попытался представить, каково это, но фантазия выдала только что-то, похожее на жужжание множества мух.
Если не считать отсутствия у дверей электронных замков и контрольных дисплеев, изнутри корабль почти не отличался от 'Звезды'. Стеф наизусть знал все типы кораблей, в том числе и этот. Длинной около шестисот метров, он был намного больше 'Звезды'. Здесь хватало места и для экипажа в сотню человек, и для лабораторий. При этом, собранный по модульному типу, он мог легко поменять на первой же верфи свою специализацию. Летающий город, которым управляет сверхмощный компьютер. Не просто компьютер - искусственный интеллект. Люди здесь в качестве декораций, что бы они там не думали об удобстве и эффективности. И эта главная разница между людьми Земли и неолуддитами. Человек не должен быть декорацией в мире машин, как бы ни было это удобно. Потому что декорации, рано или поздно, ветшают и заканчивают свою жизнь на свалке.
Кей остановился перед двустворчатой дверью и показал рукой на неё.
- Тебе туда, - добавил он после заминки. Парень явно предпочитал виртуальное общение обычной речи.
Стеф вошел в кают-компанию. За большим овальным столом из матово-белого стекла сидели трое. Двое в белой форме флота ООН. Судя по знакам отличия - из старших офицеров корабля. Третьим оказался Эрвин. Его тёмно-серая форма не могла тягаться в щегольстве с ооновской, но всё равно, кэп выглядел внушительней своих коллег с Земли.
- Садись, Стеф, - Эрвин по-хозяйски показал на стул напротив. - Это капитан Уиллис - командир 'Варшавы'; и майор Мохан, начальник службы безопасности корабля.
Стеф отдал честь и сел. Капитан Уиллис был широкоплечим крепышом с массивной головой, увенчанной светлой шевелюрой, и крупными, мясистыми чертами лица. Майор Мохан - наоборот: невысокий, худой, смуглый. Служба безопасности - это уже военные, напомнил себе Стеф. Именно майор начал разговор.
- Что ж, наш главный свидетель в порядке. Я так понимаю, в целом, ваша память не пострадала.
Стеф покосился на Эрвина. Лучше бы конечно знать, что можно говорить, а что нет. Всё-таки они тоже военные, вдруг что-то военной тайной окажется?
- Я там отключался часто, - пробормотал Стеф, - но остальное помню.
- Это всё равно намного больше, чем помню я, - вмешался Эрвин. - Я смог только добраться до медотсека. Дальше в голове пустота. Интересно, почему на тебя 'это' не так сильно подействовало?
- Возле шлюза интенсивность была меньше, - ответил Стеф. - Когда я подплыл к медотсеку, то соображать, что проиходит, почти перестал. А когда вас нашёл, так и вовсе накрыло. Как я выбирался - уже не помню толком. В себя пришёл только у шлюза.
- Что-то странное заметили? - спросил Уиллис.
Стеф смерил его недоумённым взглядом.
- Там всё было странное. Сначала Тамара крикнула, что на неё кто-то смотрит, потом Бёрд содрала шлем и стала ковыряться ножом в своей шее. Ещё Кирилл кричал, что 'Звезда' с ума сошла, а потом, вдруг - тишина в эфире. Только помехи. - Стеф помедлил, пытаясь сам разобраться, что было на самом деле, а что только привиделось. - И ещё... Я не уверен, что это вправду было, потому что там меня уже по полной накрыло, но всё-таки... Когда я добрался до медотсека, капитан был без сознания и плавал в коридоре. А над ним был пустой скафандр, такое впечатление, что он осматривал кэпа.
Смуглый Мохан скептически поднял бровь. Уиллис недоверчиво хмыкнул. Только капитан не показал ни малейшей эмоции. Он был там, так что поверит и не в такое. А может, что-то и в его памяти осталось, просто ему легче было считать это бредом?
- Да, - продолжил Стеф. - А потом этот скафандр повернул шлем в мою сторону. Я ясно видел, что он пустой, но казалось, будто он на меня смотрит. А потом скафандр отстал от кэпа и поплыл ко мне. Я выстрелил ему в пузо из винтовки. Больше ничего необычного не было.
Мохан и Уиллис быстро переглянулись.
- В целом, здесь ничего сверхъестественного нет, - сказал майор. - Скафандр мог просто управляться с помощью удалённого доступа. Сервомоторы позволяют вполне реалистично двигать руками и ногами. Учитывая, что ваш корабль подвергся атаке информационного вируса, можно предположить...
- Пока мы не знаем, что было с нашим кораблём, - перебил Эрвин. - Если бы это была вирусная атака, то остались бы её следы. Их нет, причём все системы вернулись в рабочее состояние одновременно, как только 'Звезда' отошла от чужого корабля на достаточное расстояние. Больше всего это похоже, на то, что произошло с нами, с людьми. Вблизи корабля или в самом корабле на нас что-то воздействовало. Для людей опасная область была невелика, оставшийся на корабле инженер почти ничего не почувствовал. Кораблю же, чтобы 'прийти в себя', пришлось отдалиться почти на тридцать тысяч километров.
- Что же это за излучение, которое так действует и на людей, и на машины? - с сомнением спросил Уиллис.
- Не обязательно излучение, - ответил Эрвин. - Это могло быть и поле. Правда, я не представляю, как можно полем перехватить управление над мультиядерным компьютером с многократным дублированием всех систем, но я и всего остального, что с нами случилось, не представляю. Предположу, что любые наши гадания будут бессмысленными, пока мы не узнаем, что случилось с тем кораблём, с 'Атлантидой'.