Аннотация: Начало повести про Корпус Десанта, оживших мертвецов и дальний космос. Ну, типа того.
Талисман для зомби
1
Валера, лейтенант космическо-десантной службы, прикрыл глаза, ослепленный ярким безжизненным светом гелиевых ламп. Его крупное тренированное тело десантника все никак не могло занять удобное положение на металлическом табурете, привинченном к полу. Кое-как восстановив зрение, он разглядел напротив себя темные силуэты трех человек, сидевших за полукруглым столом прямо перед ним. Тот, кто находился посередине, буднично спросил голосом, привыкшим командовать людьми:
- Имя, личный номер, звание и должность.
Валера отбарабанил номер, назвал себя полным именем, потом добавил:
- Лейтенант, командир десантной группы КДС.
- Отвечайте строго по порядку задаваемых вопросов, - недовольно пробурчал Центральный, как окрестил для себя Валера.
Валера молча кивнул. Центральный продолжал опрос. Или, скорее, допрос:
- Хорошо, будем считать, что личность удостоверена, поэтому сразу перейдем к делу. Что вы можете сказать, в свободной и даже неформальной форме, о последней операции, которой вы руководили?
- Крайней, - машинально поправил Валера и тут же пожалел.
- Что? - вскинул брови Центральный. Валера адаптировался к освещению, что неудивительно, учитывая его подготовку и тренированность, и теперь уже различал мимику своих собеседников. Центральный был средних лет, не пожилой, не молодой, с крупным носом и глазами, поблескивающие сталью из глубоких впадин глазниц. Справа от него сидел явный ботаник в очках с роговой оправой и зачесанными назад волосами. Слева уткнулась глазами в ноутбук чопорная по виду дамочка.
- Извините, но в десанте мы не говорим "последняя" операция или полет там. Мы говорим...
Центральный его перебил, точно перегрызая титановыми зубами стальную цепь:
- Я знаю, как и что говорят в десанте, лейтенант. Я и есть десант, лейтенант.
Валера непроизвольно выпрямил спину. Будто занял положение "смирно", но только сидя. С этим дядей, понял он, лучше не пререкаться. Кто бы он там ни был.
- 17 октября этого года мы получили сигнал бедствия высшего приоритета, - начал он. - По координатам мы определили, что сигнал поступил от планетоида Тотенхаус в трех сутках стандартного времени подлета от нас. С этого момента началась спасательная операция, и по протоколу я взял командование на себя.
2
Сигнал бедствия был наивысшего приоритета, и это избавляло от сомнений и раздумий как экипаж патрульного корвета, так и десант.
Выли сирены боевой тревоги, мигали красные фонари аварийного освещения, экипаж занял места по штатному расписанию, десант привел личное оружие в боевую готовность и облачился в обмундирование по-походному.
Валера, убедившись в боеготовности своих парней, направился в рубку управления. Капитан Свенсон, ухмыльнувшись в седые усы, проскрипел:
- Ну, мой мальчик, ваш звездный час настал, и теперь это ваша вечеринка. А я, старый хрыч, полностью в вашем распоряжении. И мое ржавое корыто тоже.
Про звездный час старый хрыч не преувеличил. Валера только слышал о людях, которые участвовали в операциях высшего приоритета, но ему никогда не доводилось их видеть вживую. Обычно эти инциденты сразу же заносились в анналы и учебники. И вот ему, в первом же рейде десанта под его руководством, достается джек-пот. Ну, или смертный приговор, тут уж как кости лягут. Но прославится он в любом случае, живым или мертвым. Не хотелось бы прославиться сказочным идиотом или последним неудачником, бывало и так.
Капитан Свенсон гротескно взял под козырек и заговорщицки зашептал, по-театрально громко в воображаемый зал:
- Кстати, первым монаршьим указом я бы выключил светомузыку на нашей вечеринке.
Валера кивнул, и бортмеханик тут же вырубил сирены и красные лампы.
- Капитан, сэр, - скрывая неловкость, тихо сказал Валера. - Что там у нас с обстановкой? Где там и что случилось?
- А это нам разъяснит штурман. Мастер своего дела, хотя и большой любитель баб и выпивки. Ну, все русские такие. Федор, введите нас в курс дела.
3
Чопорная дамочка оторвалась от монитора:
- Сигнал бедствия высшего приоритета, вы говорите. Что предполагает такой сигнал? Опасность какого именно характера - враждебные действия инопланетян, эпидемия, технологическая катастрофа?
Валера ответил не задумываясь:
- Сигнал высшего приоритета подразумевает все возможные угрозы вместе. Именно поэтому у него высший приоритет.
Теперь он увидел, что у дамочки огромные голубые глаза. И хоть очки были в строгой оправе, пепельные волосы затянуты в тугой узел, а косметика отсутствовала полностью, греческий нос и полные губы делали ее настоящей красоткой под маской школьной учительницы.
4
Доклад штурмана мало что прояснил. Тотенхаус фактически был астероидом-переростком или недопланетой, кому что больше нравится, но почему-то именно в этой богом забытой дыре был построен исследовательский центр общего назначения. Что навевало на подозрение, а не хотели ли его основатели держаться подальше от постороннего внимания. И им это полностью удалось, поскольку ни сам Валера, ни капитан Свенсон, ни штурман никогда не слышали ни о Тотенхаусе, ни об исследовательском центре в зоне, которую они патрулировали и должны были знать досконально.
Свенсон, избороздивший за сорок лет этот район и знавший его, как многие не знают свою кухню, поскреб седую щетину:
- Тотенхаус, Тотенхаус... Нет, никогда не слышал. А вот о центре и ученых, пинающих груши где-то у черта на куличках, мне слышать доводилось. Правда, от человека и в таком состоянии, что я не поверил бы, даже если бы он цитировал таблицу умножения. А дело было так. Пару лет назад мы стояли в доках на ремонте, это было на одной базе неподалеку от Сириуса, и я как-то вечером засиделся в припортовом заведении... За игрой в марсианские шашки, да, в шашки. И выиграв уже с пару десятков партий, или около того, врать не буду, помню не совсем четко, мне в партнеры навязался местный по виду бродяга и бездельник. Ну, у меня старая школа и я играючи его обставил, и даже самостоятельно добрался в гостиницу, где мы проживали. А тот бродяга, во время игры, все ныл про дохрена умных очкариков, с которыми ему пришлось работать. Я так понял, грузчиком или типа того. И он утверждал, что место это было жуткой дырой, но платили там хорошо. А умники-очкарики, по его словам, пошли против бога и захотели воскрешать мертвых. И будто бы он сам видел оживших мертвецов.
- Ну, мало ли где было то место, - заметил Валера. - Космос на 99 и 99 процентов состоит из забытых богом дыр.
- Да, верно, - согласился Свенсон. - Но вот что любопытно. Он упомянул, что на той планете была единственная гора, а сверху эта гора выглядит как почти правильный крест. Он еще добавлял, "будто бог специально ее пометил". Правда, бродяга был мертвецки пьян.
- Ну, и что, сэр? - не понял Валера.
- А вот что, - Свенсон показал на монитор, куда была выведена фотография Тотенхауса.
На абсолютно плоской поверхности планетоида высилась махина горы в форме креста.
5
Валера с трудом разглядел на бейджике имя дамочки и немудрено: хотя зрение его прекрасно адаптировалось к освещению в комнате допроса, но карточка с ее именем лежала практически горизонтально на высокой груди.
Ясно, ее зовут Ева. Ева Браун, доктор медицины.
Синеглазый доктор продолжала допытываться:
- То есть, по инструкции...
- По протоколу, - поправил Валера, покосившись на Центрального. У того не было и судя по всему не могло быть никаких бейджиков. Ну, или его бейджик лежал в сейфе глубоко под землей под круглосуточной охраной автоматчиков.
- А в чем разница? - наигранно наивно осведомилась Ева и только что не хлопала ресницами.
- Если вы нарушите инструкции, вас разжалуют и возможно, посадят. Если нарушите протокол, до разжалования дело не дойдет, вас пристрелят на месте свои же.
- Ага, понятно, - как ни в чем ни бывало продолжила доктор медицины. - Итак, по инструкции вы могли опасаться нападения инопланетян, либо массовой эпидемии, либо какого-нибудь взрыва реактора?
Валера поерзал на табурете, но можно ли уютное местечко в испанском сапоге:
- Не совсем так, док. Любая из перечисленных вами угроз имеет свой статус и приоритет. Наивысший приоритет означает, что образно говоря инопланетяне напали на мирный город, заразили всех его жителей отвратительными личинками и в этот самый момент собрали весь свой флот, вооруженный водородными бомбами, чтобы немедленно напасть на Землю, а вы с двенадцатью парнями из десанта обязаны все это безумие остановить. Вот примерно так.
Блондинка повернула голову к Центральному, тот молча кивнул.
6
Три дня полета Валера гонял своих парней на тренажерах и симуляторах. План операции не занял много времени: на месте разберемся.
Научный или какой он там на самом деле центр на связь не выходил. Запрос в штаб по радио на запутанных фотонах о дополнительной информации был подан, но ответа не было.
На борту царила едва ли не праздничная атмосфера, будто предстояла не реальная работа, возможно кровавая, но в любом случае тяжелая и ответственная, а вот именно вечеринка по меткому слову капитана Свенсона. Впрочем, это нормально, десант есть десант, и как раз нормальных сюда не берут.
Георгий, правая рука и лучший друг Валеры, однако, не поддался общему настроению:
- Это явная засада, - сказал он, оставшись наедине с командиром. - Ловушка для идиотов.
- Не узнаю нашего Д'Артаньяна, - попробовал отшутиться Валера. - С каких пор мушкетеры стали осторожными и подозрительными?
Д'Артаньяном Георгия звали за колоритную внешность галльского типа. Худощавый, высокий брюнет с волосами, которые начинали виться от одного сантиметра, узкое вытянутое лицо с хищным носом. Вдобавок ко всему прочему он любил отращивать мушкетерскую бородку и в довершения образа просил звать его Жоржем. Будучи при всем том бесстрашной десантурой с кандидатской степенью по астрофизике. Для себя Валера определил роль Жоржа как начальника своего воображаемого штаба и всегда доверял его аналитическим способностям.
- Ладно, Жорж, - сменил он тон. - Что не так? Выкладывай.
- Что мы имеем, - начал Жорж, и Валера поудобнее устроился в кресле радиорубки, где они уединились. Разговор обещал быть долгим. - Есть некий научный центр вдали от всего - коммуникаций, узлов связи, обитаемых планет, научной общественности в конце концов. Что это означает? Первое - безопасность. Второе - секретность. Причем неясно, первое ли следует из второго или наоборот. Грубо говоря, кто рискует, те, кто в центре, от проникновения извне, или тот, кто туда попадет. Заметь, для нас это вопрос жизни и смерти. И естественно, тактики.
Валера по опыту знал, что Жорж должен высказать все и так, как он считает нужным. За любым его словом всегда стоял тщательно продуманный смысл. Поэтому он набрался терпения и покорно слушал и про туннелирование псевдо-квантовых объектов, и про принципиальную неполноту содержательных квантовых систем, и о соотношении квази-неопределенностей гиперпространства. Наконец, речь зашла о более практичных вещах.
- Итак! - Жорж поднял указательный палец в знак внимания. - Итак...
Он внезапно замолчал и уставился в некую точку за спиной у Валеры. Валера ждал. Не прошло и трех минут, как Жорж замотал головой:
- Да нет, это полный бред!
Правой рукой он машинально держал свой старинный талисман, обычно висевший у него на шее на шнурке. Талисман древней религиозной секты в виде креста. Ну, или просто крест.
7
Ботаник справа в роговых очках внезапно пробудился:
- И какие же выводы вы сделали со своим заместителем... С этим Жоржем?
Валера пытался быть терпеливым:
- Мы решили, что на станции, на Тотенхаусе, есть нечто, что не должно выбраться наружу. Ни при каких обстоятельствах.
Ботаник ("ботаник", да) усмехнулся:
- А на каких основаниях?
Валера подустал от этой беседы, но старался сохранить субординацию. Даже к лицам, роль которых ему была неизвестна:
- Оснований было ровно одно. Свидетельство трусливых ягодиц десанта.
Доктор Ева встряла с колючим:
- Этого вам казалось тогда достаточно?
- О, да, - сказал Валера и тут же пожалел об этом.
8
Двенадцать десантников заняли места в шаттле по штатному расписанию. Корвет под командованием старины Свенсона будет ждать их на орбите. Валера последним закрыл шлем и подал команду проверить оборудование и снаряжение. Бывали случаи, когда на планету прибывал братский гроб с отключенным воздушным питанием.
- Проверить оружие. Боекомплект. Подачу воздуха.
В ответ по внутренней связи приходило "Оружие к бою. Воздух нормально. Температура и влажность в норме".
Стандартная процедура посвящения в камикадзе.
Валера сидел в кресле второго пилота. Командиром челнока был Жорж. Д'Артаньян двинул рычаг газа и плавно оторвался от корвета:
- Поехали! - сказал он сакраментальное.
Шаттл рухнул вниз, как подстреленный сокол. В резком маневрировании необходимости не было, но десантные челноки всегда выполняли противоракетный маневр при приземлении. И сейчас был именно такой момент.
Нос шаттла засветился оранжевым пламенем при входе в жиденькую атмосферу Тотенхауса. Это было нормально и предсказуемо, в отличие от тучи осколков от противовоздушной ракеты, продырявившей корпус челнока.
- Что за черт? - удивился Жорж, теряя сознание. Валера потянул на себя массивный рычаг управления с кучей кнопок, нажал на педаль направления и ввел шаттл в переворот через крыло.
Вечеринка не задалась сразу.
9
Центральный подал генеральский голос:
- Вы были атакованы без предупреждения?
- Да, сэр.
- Почему вы не приняли мер, чтобы избежать обстрела ракетами "земля-воздух"?
- У нас не было информации, сэр, что исследовательский центр имеет противовоздушную оборону.
- Вас разве не информировали об этом? - Центральный, казалось, хотел заострить внимание штатских из комиссии на этом вопросе.
- Именно так, сэр. Мы не получили никаких сведений об объекте, - Валера поймал себя на мысли, что Центральный, похоже, не хочет во что бы то ни стало получить его скальп.
Это уже было неплохо в его положении.
10
Из переворота через крыло Валера ввел челнок в глубокую спираль. Трудно было сказать, насколько серьезны повреждения и сколько вообще они продержатся в воздухе.
Перекрикивая вой аварийных сирен, он спросил по внутренней связи о повреждениях, ранениях и потерях на борту.
- Третий в норме. Вижу пробоины в обшивке. Некритично, - пошли доклады от десанта. На борту вместе с Жоржем оказались двое раненных. Контрольные панели сигнализировали о аварии гидравлической системы, нападении с воздуха, разгерметизации кабины и о куче неприятных мелочей, о которых пока можно не думать.
На экране радара виднелись три цели в опасной близости от шаттла.
Шестой, Иван Демин, пулеметчик и ксенобиолог, доложил:
- Пара свечек на семь тридцать. Зенитные. В пяти корпусах.
Свечками они звали ракеты. Пять корпусов это сто метров. На радаре их отметки почти слились с посадочным модулем. Сигнализация о ракетной атаке верещала почти непрерывно.
- Девочки, пристегнитесь, - Валера хотел придать голосу спокойствия, которого у него и в помине не было. - Сейчас мы прокатимся на русских горках.
Челнок лег в глубокий вираж, почти касаясь земли. Валера молился неизвестным богам, чтобы прострелянное крыло выдержало перегрузку. Когда зенитные ракеты приблизились почти что на дистанцию поражения, он нажал кнопку противоракет, беря ручку на себя. Сзади и вокруг что-то полыхнуло, будто из их хвоста дала залп батарея для праздничного салюта, но челнок остался в воздухе, набирая высоту.
Они получили передышку и первым делом Валера вызвал на монитор жизненные показания своих парней. Самые критические данные были у Жоржа: слабый пульс, кровопотеря, возможен болевой шок. Воздуха в кабине не было, он давно улетучился через пробоины от поражающих элементов боеголовки ракеты, но пробитый осколком скафандр Д'Артаньяна затянул пробоину, а медсистема ввела ему необходимые препараты. Возможно, он продержится еще пару часов без оперативного вмешательства, но кто окажет ему хирургическую помощь, когда эти пара часов истекут?
- Насколько эффективна медицинская система ваших скафандров.
Валера ненадолго задумался. Потом не торопясь ответил:
- Чертовски эффективна, леди. Иногда она творит чудеса.
Доктор вскинула брови:
- Какого рода чудеса?
- Ну, бывали случаи, когда эта система воскрешала мертвецов.
Центральный едва заметно кивнул:
- Не настоящих мертвецов, доктор. То есть, настоящих, но в клинической стадии... э... смерти.
Теперь настала очередь соглашаться Валере:
- И говорят, что воскрешенные ходили в атаку. Таков Десант, у нас никто не спрашивает, жив ты или уже умер.
12
Бортовой компьютер выдал на монитор карту местности. Точка назначения была километрах в пятидесяти. Пятьдесят километров промороженной каменной пустыни, покрытой метановым льдом. Камеры показывали бетонные блоки корпусов станции без малейшего освещения. Только поверху зачем-то горели красные навигационные фонари.
- Есть предложение, - сказал Валера по внутренней связи команде. - Мы с Д'Артаньяном садимся, остальные катапультируются. Собираемся в районе С.
В наушниках гермошлема захрипел голос Ивана:
- Командир, я пас. Неважно себя чувствую. Буду садиться с вами.
- У меня тоже проблемы... С желудком! - сообщил Леруа, специалист по связи и компьютерный гений.
За пару минут выяснилось, что никто выстреливаться не хочет, все больны и жаждут сесть как получится и где есть.
- Окей, парни, - сказал Валера. - Вы знаете, что сварщик я ненастоящий и вообще купил права.
Он задал компьютеру команду на посадку в двадцати километрах от периметра станции:
- Упритесь ногами во что-нибудь. Будет жестко.
Челнок затрясло, когда выходило шасси. Двигатели взвыли, нос задрался вверх, каменная пустыня стала приближаться. Метаноловая атмосфера свистела и выла в пробоинах корпуса. Шаттл будто замер на месте, а потом колеса шасси загрохотали по грунту.
-Это маленький шаг для человека, но огромный рывок для человечества, - выдохнул Валера. - Господа, мы на месте.
13
Ботаник справа подал голос шурша бумагами:
- Почему вы приняли решение садиться, с двумя раненными на борту?
- Я не знал, в каком состоянии шаттл и раненные. И кроме того по Протоколу не было достаточных оснований прекращать миссию.
Ботаник сверкнул стеклами очков в псевдороговой оправе:
- А какой процент потерь допускает ваш Протокол?
Валера вздохнул:
- Протокол ваш, а не наш.
- Тем не менее, что с процентом потерь?
- Сто процентов, - сказал Валера. Центральный еле заметно кивнул. Или Валере это почудилось.
Углеводородные ветры свистели в его ушах.
14
- Итак, парни, если мы не хотим войти в историю Десанта, как самые медленные, холодные и заторможенные девочки в борделе, начинаем ремонт. Корпус должен быть герметичным, крылья не болтаться, как яйца по ветру. Палыч, отвечаешь.
- Есть, - ответил Палыч, Денис Павлович Кузнецов, инженер по космической технике и заодно огнеметчик-гранатометчик группы. С этого момента о герметичности челнока можно было не думать.
Валера откатил кресло Жоржа назад, насколько было можно в тесной кабине управления. Света, врач и специалист по биологии, уже была тут и внимательно изучала медицинские данные.
- Кровь перельешь, кости зафиксируешь. Он должен быть на ногах двенадцать часов минимум.
Света пожала плечами, что выглядело смешно в скафандре, но промолчала.
- Я сам молю бога, чтобы он существовал, - сказал Валера. Он искренне верил в то, что говорил.
Работа кипела. Палыч нещадно матерился. Света подсоединяла трубки к медсистеме скафандра Жоржа. Валера связался с корветом, который болтался на орбите над их головами:
- Капитан, - сказал он. - Мы обстреляны противозенитными ракетами. Да, они тут есть. Досье на станцию пришло? Что нам тут еще ждать? Нет? Нет. Ладно, разберемся. Все нормально, есть трехсотые, да, двое. Корпус поврежден, за и на борту минус сто восемьдесят. Да, все нормально. Дайте данные на эту гребанную станцию. Да, я понимаю, пусть они дают. Конец связи.
Через бронированное лобовое стекло звезды светили как пожарные прожектора. До места назначения отсюда двадцать километров ледяной пустыни и двухсоткилометровых ветров метана. И нужно посылать разведку, хорошо, если не получится боем. Хотя с кем они тут воюют Валера до сих пор так и не понял.
15
Корпус залатали довольно быстро, Палыч свою работу знал.
- Ничего серьезного, - сказал он, сдавая работу Валере. - Воздух держит. Силовая конструкция не пострадала. Плохо с гидравликой, из трех контуров - основной, дублирующий и запасной - работает только один.
- Взлететь сможем?
- Тут как фишка ляжет. Во-первых, мы не на взлетной полосе, - Палыч помолчал. - Во-вторых, могут быть скрытые дефекты. В общем, все под богом ходим.
- Ясно, - кивнул Валера. Что тут еще скажешь. - Давай воздух и разворачивай операционную.
Палыч кивнул. Валера знал, что на него можно положиться. На них на всех из его команды можно положиться, как на свою правую руку, не меньше, но и не больше.
Индикатор состава воздуха в кабине загорелся зеленым и Валера снял гермошлем. Теперь надо залатать Жоржа и потом идти разбираться с плохими парнями на станции.
- "Плохими" вы сказали, - вскинулся ботаник.
- Я был в этом уверен, - подтвердил Валера.
Да, он был уверен.
16
- Пятнадцать километров на ранцах. Пару пешком. На все про все час. Снайперы на позициях. Жду доклада. До периметра не больше трех километров. Ориентир группа валунов.
Валера задумался, каково это переться по пустыне в замерзшем углеводороде с винтовками с оптическими прицелами, но выбросил эти мысли из головы. Десант есть десант.
На разведку пошли Егор и Глеб. "Хорошо, не Борис", мелькнуло что-то полузабытое.
Света оперировала Жоржа с помощью кибер-хирурга. Жорж был нужен Валере. Во что бы то ни стало? Да, во что бы то ни стало. И без вариантов.
В конце концов осколок вполне мог прилететь Валере под ребро, отклонись ракета на миллисекунду, или родись Валера на секунду раньше или позже, так и что, помирать?
Живы будут все, кто не помер, думал Валера, пока шла операция, потери, потери, зачем это мне вообще, мне не нужна слава, мне не всрался этот sos первого приоритета, я всего лишь лейтенант космического Десанта, да, но я лейтенант Десанта, черт вас всех побери, и Жорж мне нужен для миссии.
Переговорное устройство голосом Светы сообщило, что Жорж будет жить, операция прошла успешно.
Хорошие новости. Бывает и такое.
17
Десант был создан как неправительственные вооруженные силы при Организации Объединенных Планет. Штаб-квартира после долгих препирательств расположилась на Земле. Основной целью Десанта были провозглашены вооруженная поддержка колонизации планет и защита межпланетных коммуникаций. Служба тут была престижна и прибыльна, а отбор среди добровольцев жесточайший. И военная подготовка не играла главной роли. Каждый десантник должен был иметь научную или техническую специальность на уровне доктора наук, практикующего хирурга, инженера по космической технике с опытом эксплуатации и проектирования или лингвиста-полиглота. И к тому быть всегда в прекрасной физической форме. О таких мелочах, как пилотирование космических аппаратов или снайперская стрельба, речь вообще не шла, все это подразумевалось само собой. Естественно, все приобретенные навыки и специальности постоянно совершенствовались, расширялись и пополнялись новыми. Поэтому девяносто процентов времени службы в Десанте уходило на тренинг, обучение и повышение квалификации. А предельный срок службы не превышал семи стандартных лет. И неудивительно, что действующие десантники ценились гораздо выше золота или любого другого металла, кристалла или материала, имеющихся в Галактике.
Семь лет службы, и из них только около полугода в космосе. Никто, однако, не возражал против этого порядка, потому что после отставки речь о поисках работы не заходила, планеты и колонии соревновались между собой за кадрами Корпуса Десанта, и отставники были нарасхват по всей известной Ойкумене.
Однако было еще одно важное политическое обстоятельство. Дело в том, что несмотря на громадный прогресс в коммуникациях и связи колонии землян вынужденно были изолированы друг от друга, а преодоление межзвездных и межпланетных пространств до сих пор влетало в копеечку, даже если абстрагироваться от технических проблем, и эта естественная изоляция общин рано или поздно привела бы к росту ксенофобии, локальным конфликтам и даже к общегалактическому противостоянию. Чтобы избежать этой реальной опасности, основатели Корпуса Десанта разработали неафишируемую стратегию: ветераны Десанта все входили в неформальное Братство ветеранов Десанта, и часто неофициально решали сложнейшие политические проблемы. Одно дело, когда правительство планеты-колонии выступает против конкурентов с дипломатическими нотами, и совершенно другое, если один бывший десантник звонит другому, по случаю работающему в правительстве или возглавляющий вооруженные силы, с личной просьбой, советом или просто поболтать. Вопросы незаметно решаются, все довольны, а ветераны регулярно пересекаются на встречах соратников.
Нельзя сказать, что эта несомненно конструктивная политическая деятельность была так уж незаметна и не вызывала критики. Нет, обвинения в мафиозности давно стали общим местом у политиков, делающих ставку на изоляционизм, многие журналисты тупо делали себе имя на разоблачениях "преступной организации суперменов", а некоторые правители приходили к власти под громогласные обещания приструнить Десант, правда, еще до инаугурационных речей оказывалось, что эти речи пишут ветераны Десанта, не говоря уже о руководстве Службы Безопасности и вооруженных сил. И при этом десантники одобрительно кивают и горячо аплодируют любым наездам политиканов на Корпус и Братство.
18
- Доложите диспозицию на начало наземной операции, лейтенант, - голос Центрального старался быть нейтральным и объективным, но за всей этой бутафорией крылось нечто реальное. Боль за Корпус Десанта, что ли.
- Ситуация была такова. Челнок был отремонтирован, насколько это было возможно в полевых условиях. Во всяком случае мы рассчитывали вернуться к корвету, который прикрывал нас с орбиты и по идее должен был установить надежную связь со штабом и руководством, но связи до сих пор не было. Я организовал разведку объекта, отправив снайперов, Егора и Глеба, на позиции вблизи периметра станции...
19
Им нужно было время. Жорж находился в реанимационной коме, но прогноз был хороший. Второй раненный, Артур, пострадал скорее морально. У него была легкая контузия. То есть, формально отряд потерь не понес. Для боевых миссий это не считается потерями.
Валеру беспокоило другое, вакуум информации. Чем занимался персонал центра до аварии? Почему он не выходит на связь? Почему молчит руководство?
Изучая детальные снимки и видеосъемки с орбиты исследовательского центра, Валера обратил внимание на беспрецедентные средства защиты и обороны. Тут были зенитно-ракетные комплексы, четыре штуки, под залп которых им не посчастливилось попасть. Тут были зенитные пушечные установки, радары обзора и слежения, масса непонятной техники, на которой, казалось, было написано "Лучше держись подальше". Но больше всего его убили противотанковые установки. Они всерьез боялись танковой угрозы на этом камне?
- Мозговой штурм, - объявил Валера. - Концы с концами не сходятся.
Он включил проектор, когда вся команда, включая очнувшегося Жоржа, собралась в десантном отделении, и продемонстрировал аэрофотоснимки и орбитальные видеозаписи.
- Вот центральный вход, - пояснил Валера. - Вот взлетно-посадочная полоса, вот радары, вот "буки", что отстрелялись по нам. Как видим, один дивизион пустой, по нам отработали, а дозарядить некому. И?
Палыч покрутил воображаемый ус, которого у него отродясь не было:
- Движа возле станции есть?
- Да, вот тут и тут.
- Ясно, автономные бойцы периметра, АБП, скоро будут здесь.
- Палыч, для блондинок подробнее. Я пропустил пару лекций в школе...
- Нас атаковала автоматизированная система полной защиты, АСПЗ. Не найдя нас на радаре в виде обломков, она пошлет наземные комплексы для прочистки и нейтрализации. Это будут роботы-убийцы.
- Ясно,- Валера это знал. - И?
- С челноком можем распрощаться. Он будет уничтожен по-любому. Роботы его найдут.
- Наши действия?
Палыч не стал изображать капитана Очевидность и сказал то, что знал каждый из них:
- Снайперы в разведке отвлекут их. Потом умрут. Смертью храбрых. Челнок в автоматическом режиме подавит оборону станции. И будет разнесен на запчасти. Мы с криками "ура!" проникнем на объект. И умрем там все.
Валера знал, что обязан Палычу. Просто знал это:
- Аминь, - сказал он.
20
План был таков. Дроны проводят разведку боем с разных направлений, скрываясь за горизонтом в случае опасности. Снайперы высматривают слабые места. Основные силы выдвигаются к объекту, чтобы нанести главный удар и прорваться на станцию. Корвет с безопасного расстояния обстреливает элементы обороны крылатыми ракетами.
- То есть, штурм? - уточняет Светлана.
Валера кивает:
- Штурм. Что остается делать?
На этот вопрос никто не знает ответа.
- Жорж остается на борту, - приказывает Валера, не обращая внимания на возмущенные жесты своего друга. - Задача связь и координация. В постоянной готовности эвакуировать нас или разнести станцию в клочья. И это приказ.
Дроны полетели на разведку и были обстреляны сверхскорострельными зенитными пушками, едва показались за горизонтом возле объекта. Минус один дрон.
- Огневые точки засечены, - доложился Егор. - Скидываю запись.
- Мать моя женщина, - прокомментировал Палыч. - Четыре установки! Тридцатимиллиметровые шестиствольные пушки. Скорость снарядов выше скорости убегания на этой планетишке. Они могут обстреливать Вселенную! Активирую полную защиту челнока.
Корвет атаковал двумя крылатыми ракетами. Одна была сбита на подлете, но другая попала в скорострельную пушку.
- В обороне центра появилась дыра, - констатировал Палыч.
Снайперы доложили, что видят движение. Роботы-убийцы!
- Огонь по площадям, - приказал Валера, и многоствольные реактивные минометы дали залп.
Потом еще, и еще. Второй дрон потерян от зенитного огня.
Валера говорит в микрофон:
- Капитан Свенсон, еще пару крылатых по радарам. И господа, наш выход.
Десантники надевают ранцы и выходят через шлюз на землю. В тусклом свете звезды по имени Солнце белые скафандры боевой экипировки сверкают, как полированное серебро в свете электросварки. Девять валькирий поднимаются в воздух, которого тут нет. Зато есть метан, аммиак, углекислота под давлением в сто раз ниже земной атмосферы, и охлажденные до двухсот градусов минус по Цельсию двухсоткилометровые ветра. В стандартный час, разумеется.
Десант выстраивается подковой на высоте тридцати метров. Пулеметы и гранатометы на флангах, бластеры и огнеметы ближе к центру. И тут среди еле видимой поземки на продубленной космическим облучением каменной поверхности Валера замечает нечто удивительное. И тут же слышит в наушниках, встроенных в гермошлем:
- На двенадцать часов.
- Пол-первого, штатский.
- Без пяти двенадцать.
- Двенадцать. Без оружия.
Валера и сам видит, что оружия там нет. Где взяться оружию на худом теле абсолютно голой девочки двенадцати лет?
Ее кожа блестит в свете ксеноновых фонарей от кристаллов метана и углекислоты, образующих космический иней, который не могут сдуть даже ветра Тотенхауса.