Аннотация: Очередная миссия команды интертаймеров была бы ничем не примечательна, если бы уже спасённого из прошлого мальчишку не пришлось спасать от соблазнов дивного нового мира...
Клоп в малине
Господа! Если к правде святой
Мир дороги найти не умеет -
Честь безумцу, который навеет
Человечеству сон золотой!
Пьер Жан Беранже
Лёгкая прогулка
Началась эта история с того, как хмурым декабрьским вечером, когда волны холодного Чёрного моря бились в скалы в нескольких сотнях метрах внизу, в клуб "Пропавших" влетела растрёпанная Катя. Казалось, что эта девчонка, рождённая в Свердловске и вытащенная буквально с того света, не умеет ходить, а исключительно бегает. Амала, спасшая Катю от верной гибели, наблюдая за своей питомицей, каждый раз поражалась, какая метаморфоза произошла с этой когда-то забитой девочкой в новом для неё мире.
- Девочки и мальчики, межвременные попугайчики! - закричала Катя с порога. - У нас новое дело. Интересное и безопасное!
Из всех "межвременных попугайчиков" в штабе интертаймеров сейчас присутствовала лишь одна Амала Каур. Эта смуглая девушка была одной из трёх основательниц организации, хоть и родилась позже всех остальных её членов. При этом она была отнюдь не самой молодой по биологическому возрасту, что объяснялось тем, что многие новенькие раньше жили в других исторических эпохах, за сотни лет до её рождения.
- Разве это возможно? - удивилась Амала, отрываясь от изучения очередных архивных документов. - Как вообще наше дело может быть интересным и безопасным одновременно?
- Может! Уже всё согласовано с СЗР-ом, - гордо доложила Катя.
СЗР расшифровывался как Совет Защиты Реальности. Как только то, что можно было считать путешествием во времени, было осуществлено и на практике, между научно-исследовательским институтом исследования дальнего космоса, вместо червоточины к далёким звёздам открывшем портал в прошлое родной планеты, и всевозможными комиссиями по планетарной безопасности началась самая настоящая конфронтация. Была даже попытка мирового совета раз и навсегда запретить проникновения в иные миры, но она потерпела неудачу. После продолжительных обсуждений всевозможных экспертов было достигнуто соглашение - исследователям разрешалось наблюдение, при этом запрещалось любое вмешательство, из соображений "как бы чего не вышло". Однако в строгих правилах была найдена лазейка - они не распространялись на пропавших без вести людей. Так и возникла организация "Пропавшие", состоявшая практически полностью из чужих в двадцать втором веке спасённых из предыдущих эпох.
- И где же такое уникальное время и место? - поинтересовалась Амала.
- 1918 год, Аляска, - ответила Катя. - Представляешь, мы можем, совершенно не скрываясь, высадиться там, и даже пообщаться с аборигенами в их времени. Согласись, такой шанс выпадает нечасто!
- С какого это перепугу нам подобная поблажка?
Амала крайне редко планировала миссии с возможностью взаимодействия людьми в их времени, ещё реже СЗР давало интертаймерам разрешение на подобные миссии. Обычно всё проходило по схеме, кем-то иронично названной "пикирование сокола". Спасаемый человек обычно даже не успевал понять, что случилось, как оказывался в будущем.
- Все люди в той деревне погибли от болезни, а последним оставшимся в живых был мальчишка, которого мы и можем спасти. Жаль, что не в нашем праве организовать Великую гонку милосердия, как это было в "Балто"...
- В каком Балте? - не поняла Амала.
- Балто! Так звали пса из одноимённого мультфильма моего детства. У меня была видеокассета с ним, ещё до того, как...
- Прости, я не смотрела, - призналась главная интертаймерка. - Как ни старайся, всего богатства культурного наследия прошлого не охватить. А из-за какой болезни вымерла целая деревня, от дифтерии?
- Нет, на этот раз виноват "испанский грипп". Эпидемия поразила северо-запад Аляски в зиму с 1918 на 1919 год и уничтожила примерно половину коренных жителей полуострова, не имевших иммунитета к этому вирусу. Всё было настолько серьёзно, что некоторые деревни полностью исчезли...
- Кому доверим миссию? Думаю, с ней вполне можно справиться в одиночку.
- Ленке, кому же ещё! Она жила всего на двадцать лет позже того времени, так что наша пионерка, в случае чего, не должна растеряться в той эпохе.
- А где она сейчас? Надеюсь, не улетела на Плутон, как в позапрошлом году?
Амала вспомнила, как ещё только осваивавшаяся в конце двадцать второго века гостья из прошлого умудрилась поднять переполох по всей Земле, в одиночку устроив героическую экспедицию, поправ все мыслимые и немыслимые правила безопасности. А после того, как путём долгих уговоров её удалось вернуть на Землю, ещё и упрекала человечество двадцать второго века в трусости. И доля истины в словах девочки была. Несмотря на невероятные достижения в области науки и техники, в том числе - в космосе, так ожидаемой поколением Лены космической экспансии человечества так и не случилось. Да, ещё в конце двадцать первого века были построены купола на Луне и на Марсе, и даже летающие города в атмосфере Венеры, но дальше этого человечество не продвинулось. Космическая экспансия затормозилась на уровне столетней давности, поскольку новых технологий, позволяющих вырваться за пределы Солнечной системы, не было.
- Нет, она здесь, в Крыму тусуется, - ответила Катя, - на фестивале популярной музыки конца двадцатого века.
Девочка из прошлого улыбнулась про себя, поскольку она сама заявилась в штаб "Пропавших" именно оттуда. Наверное, рождённая в восьмидесятых годах двадцатого века Катя Пучкова была единственным в мире человеком, который мог полностью прочувствовать звучащую на этом фестивале музыку - подавляющее большинство жителей двадцать второго века родились много позже, а немногочисленные интертаймеры, вытащенные из более ранних эпох, в принципе не могли слышать эту музыку в своём детстве.
- Я уже намекнула, какое приключение её ждёт, так что она скоро подойдёт.
И действительно, уже через несколько минут в клуб "Пропавших" вошла Лена Мальцева - худенькая девочка с россыпью веснушек на лице и короткими рыжими волосами. Ленинградская пионерка была одета в невообразимый по меркам родной для неё первой половины двадцатого века разноцветный обтягивающий костюм а-ля "дискотека восьмидесятых". Такая одежда выглядела странно и в конце двадцать второго века, где люди предпочитали обходиться практически полностью без неё, однако вполне объяснялась дресс-кодом проходившего неподалёку фестиваля.
- Аляска? Суровое местечко, - усмехнулась Ленка, когда подруги ввели её в курс дела. - Думаю, я смогу с ним подружиться.
Огромные вековые сосны, сугробы снега, чумы местных эскимосов, точнее, индейцев - так она представляла себя Аляску. Преимущественно эти представления Лена почерпнула из прочитанных ей в беззаботном ленинградском детстве рассказов Джека Лондона. И кто бы мог подумать, что всего через несколько месяцев ей придётся на своей шкуре испытывать муки голода и холода, которые и не снились большинству персонажей, волей и мужеством который она восхищалась, листая страницы книг.
Лена часто вспоминала своё детство в довоенном Ленинграде. Да, оно и вправду было безоблачным - настолько, насколько может быть безоблачно детство обычной девочки в первой половине двадцатого века. Зато за последние тринадцать месяцев жизни в её родном времени на долю этой рыжей девчонки выпало столько испытаний, что их хватило бы на несколько жизней людям, которым повезло родиться в ином времени и в ином месте. Шла война, самая страшная война, которая когда-либо случалась на Земле. И девочке Лене, пережившей самые беспросветные месяцы Блокады, предстояло погибнуть при эвакуации через Ладожское озеро от пули фашистского самолёта. Но в один из бесчисленного множества сценариев развития событий вмешались спасатели из будущего, и вот Лена, как сказала Катя, тоже стала "кошечкой Шрёдингера" - живой и мёртвой одновременно.
Снежная тропа
"Пустельга" - крошечный космический корабль для проникновения в другие миры, всегда поддерживала у себя на борту комфортную температуру, но в этом полёте снизила её по просьбе Лены. Девушка прихорашивалась, меряя меховые штаны, шубку, шапку и перчатки. Разумеется, весь мех был искусственным - в двадцать втором веке убийство животных ради одежды и еды стало немыслимым, а на обладательницу норковой шубы посмотрели бы как на сумасшедшую, решившую нарядиться в куртку из человеческой кожи. По всей Земле, за исключением пары антропологических музеев, невозможно было достать зимнюю одежду, которая бы хоть как-то смахивала на то, что носили на Аляске в первой половине двадцатого века. Но для технологий двадцать второго века это не было проблемой - на основе старых фотографий и музейных экспонатов из ленинградского музея антропологии и этнографии искусственным интеллектом были созданы трёхмерные модели, по которым наноассемблерами были собраны новые детали гардероба Лены.
Крошечный кораблик, войдя в земную атмосферу над Аляской, на всякий случай включил режим невидимости. Лена подумала, что подобные предосторожности были излишними - в этом времени нигде в принципе не существовало противовоздушной обороны, а увидеть их в сумраке полярной ночи в этом безлюдном крае могли разве что воющие на Луну волки.
Находясь в "Пустельге", Лена видела всё, что транслировали в её мозг чуткие датчики её кораблика, а они наблюдали лишь холод и смерть. Местное поселение не было похоже над русские деревни, хорошо знакомые Лене по её летним поездкам в пионерские лагеря, а состояло, за исключением одной бревенчатой избушки, из сделанных из веток и шкур жилищ индейцев куполообразной формы. Испанский грипп, свирепствующий в этом году на Аляске, выкосил всё население этой деревни, не обладавшее иммунитетом от него, и все обитатели вигвамов, судя по всему, уже отправились в страну вечной охоты. Девочке, пережившей Блокаду, не было страшно. Скорее, удивительно из-за того, что вокруг было слишком тихо. Когда над её родным огромным северным городом летала смерть, принявшая облик фашистских бомбардировщиков, в ответ ей огрызались зенитки, по развалинам домов сновали спасательные отряды, а по льду Ладожского озера тянулись вереницы автомобилей с едой. Город продолжал жить и сражаться несмотря ни на что. Да что там, она сама дежурила на чердаке своего дома, туша "зажигалки". Здесь же великое белое безмолвие не нарушало ничего, кроме теплившейся в единственном нормальном бревенчатом доме жизни.
Подросток, родители которого так и не вернулись, пропав без вести, лежал сейчас закутанный в несколько одеял, но всё равно умирал от холода. Лена поёжилась, причём не столько от мороза, сколько от пронзающих ей воспоминаний из страшного декабря сорок первого года, когда девочка находилась на волосок от смерти от холода и голода. Тогда ей повезло - отец её самого близкого друга приехал с фронта навестить своего сына, и его армейский паёк спас жизнь двум детям. В этот момент Лена почувствовала удивительную душевную близость со своим будущим питомцем, пусть пока что и не знала его лично. Но девочка верила, что голодный голодного разумеет, и она уже решила, что они сойдутся хотя бы благодаря общему опыту, немыслимому среди жителей благополучного двадцать второго века.
Собранная из множества нанитов камера по дымоходу проникла в избушку. Лена усмехнулась про себя, вспоминая американские сказки про местных Дедов Морозов - Санта-Клаусов, которые проникали в дом тем же способом, а в качестве тары для подарков почему-то использовали не мешок, а носки. Что же, ей есть, что подарить этому мальчику на Рождество. Мальчишка, возрастом немногим старше её, лежал под одеялами в полуобморочном состоянии, и, разумеется, не мог заметить такого необычного вторжения в свой дом. Просочившись сквозь одеяла, наниты проникли в тело мальчика и провели полную диагностику его организма. Как и ожидалось, в крови были обнаружены остатки вируса "испанского гриппа", но уже совсем слабые, побеждённые иммунной защитой. Медицинские наниты начали свою работу в организме мальчика, выметая из него остатки болезни и восполняя дефицит жизненных сил. Энергию они получали от реактора "Пустельги", направлявшей на избушку поток высокочастотного излучения, которое, помимо подпитки нанитов, согревало заледеневший дом. Теперь настало время выходить на сцену самой спасательнице, и Лена, недолго думаю, решила выбрать стратегию максимальной открытости, благо, её будущий питомец казался ей достаточно образованным для этого. Конечно, были опасения, что американский мальчишка примет её за какого-нибудь ангела, но Лена отмела их и смело переступила порог бревенчатой хижины.
- Ты мне снишься? - первое, что спросил мальчик, разглядывая подошедшую к нему рыжеволосую незнакомку в индейском одеянии.
- Нет, не снюсь. Я прилетела спасти тебя, - доверительно улыбнулась Лена. - Пойдём со мной, и ты будешь жить.
- Откуда ты прилетела? - спасаемый приходил в себя даже быстрее, чем ожидала Лена. - Ты одета, как индианка, но внешне ты похожа на ирландку.
- Я прилетала издалека, - ответила юная путешественница о времени, - но ты даже представить не можешь, откуда именно. Я прибыла из будущего.
- Будущее... - мальчишка, как будто уже почти совсем здоровый, помедлил несколько секунд, после чего заявил. - А я читал, что такое возможно!
- Где? - теперь пришёл черёд удивляться Лене.
- Герберт Уэллс, роман "Машина времени", - прозвучал довольный ответ.
- А я тоже читала этот роман! - подмигнула ленинградка смелому мальчишке. - Кстати, меня зовут Лена, а тебя?
- Дик, - представился её первый питомец, глаза которого буквально сияли любопытством. - А в каком году ты родилась... или родишься?
- Я появлюсь на свет девятого мая тысяча девятьсот тридцатого года, то есть уже через одиннадцать с половиной лет, - призналась девушка.
- Поразительно! Получается, машину времени изобретут уже при моей жизни? - обрадовался Дик. - Дай угадаю, это сделает Альберт Эйнштейн?
- Нет, - была вынуждена поумерить восторг своего питомца Лена, - на самом деле я прилетела из две тысячи сто девяносто третьего. В двенадцать лет я должна была погибнуть, но меня спасли люди из двадцать второго века. И вот теперь я спасаю тебя так же, как когда-то спасли меня.
Тем временем наниты в организме Дика полностью завершили процесс по его восстановлению - питомец Лены был абсолютно здоров и полон сил.
- Я тоже мог умереть? - мальчик моментально посерьёзнел.
- Да, в течение ближайших суток. Но теперь тебе не стоит волноваться, ведь ты уже полностью здоров.
- Отец всегда говорил, что у меня очень хороший иммунитет, - сложное для него слово Дик произнёс с таким умным видом, что Лена невольно хихикнула. - Но тогда из-за чего я мог умереть?
- Ты не понимаешь? - удивилась Лена. - Без меня ты бы тут замёрз насмерть!
- Чего же тогда мне сейчас тепло, если даже печка не топлена?
- Так это я сделала, - объяснила Лена. - Сейчас на твое тело направлен поток высокочастотного радиоизлучения. Слышал о таком?
- О радио я слышал, это факт. В городе есть радио, которое я даже слушал. Но чтобы радио ещё и согревало, о таком не знал...
- Я тоже не знала, а в будущем узнала и не такое. То, что радио согревает, это так, побочный эффект... Эй, ты что так на меня смотришь?
Благодаря усилиям "Пустельги" в ещё недавно скованной морозом избушке становилось всё теплее. Намёрзший на потолке лёд растаял и стекал по стенам весело журчащими ручейками. Лене стало откровенно жарко - она смахнула рукавом пот со лба, после чего расстегнула меховую шубку, что стало её ошибкой, ведь под ней не было ничего, кроме кожи её тела.
Девушка, за полтора года в будущем привыкшая к местным порядкам, не сразу поняла свою оплошность, а вот Дик сразу заметил, во что одета эта странная девочка. И тут же его всего словно обдало жаром. Это же надо - на девчонке из будущего не было ничего, кроме расстёгнутой меховой куртки! Разум парня, никогда прежде не видевшего полуобнажённую девушку в такой близости от себя, спасовал, а дальше им двигало естественное желание. Вставший с кровати Дик дотронулся до девушки, которая, несмотря на его опасения, оказалась вполне реальной - живой и тёплой. На удивление, девчонка не сопротивлялась, даже когда он обнял её, прижав к себе её тело с ещё не до конца сформировавшейся грудью.
- Ну-ну, не сейчас, - улыбнулась Лена, не давая окончательно приземлить себя на кровать. - Только не подумай, что мне жалко. Как будем дома, будем любиться сколько влезет, а здесь мне имидж не позволяет.
- Имидж? - широко открытые глаза мальчишки с расширенными зрачками были прекрасны, и девушка с трудом сдерживалась, чтобы не потонуть в них.
- Ну... - Лена задумалась, пытаясь придумать подходящее для американца из прошлого объяснение. - Все наши миссии очень подробно документируются. Наверное, тебе это сложно представить, но нас сейчас снимают, как актёров в кино, после чего это шоу могут смотреть любые желающие.
При этих её словах мальчик закрутил головой и одновременно прислушался, пытаясь уловить треск камеры. Но вокруг стояло удивительное даже для здешних диких мест безмолвие. То самое белое безмолвие, о котором писал Джек Лондон, побывавший в этих самых местах во время золотой лихорадки.
- И, если я поведу себя неподобающим образом, это повлияет на мой имидж. Катьке, моей подруге из другого времени, хоть бы что - она бы на тебя прямо здесь набросилась, после чего бы ещё хвасталась нам. А вот я символизирую беззащитное дитя, пострадавшее от жестокости войн двадцатого века. Хоть в реальности в свои одиннадцать лет я участвовала в обороне Ленинграда...
- Чего-то я не понимаю, - наморщив лоб, произнёс Дик, - почему ты мне всё это рассказала, если могла просто спасти? Да что там, уже спасла! Зачем раскрывать секрет мне? Не боишься, что я кому-то проболтаюсь?
- Потому что ты не проболтаешься. В этом мире тебя уж нет, в официальной статистике ты числишься как погибший от "испанского гриппа". У тебя просто нет иных вариантов, кроме как отправиться со мной в будущее.
- И я никогда-никогда не вернусь?
- Никогда-никогда, - подтвердила Лена, - точнее, ты можешь вернуться на то же самое место, но ты должен быть готов, что оно будет выглядеть иначе.
Дик оглядел убогую обстановку хижины, после чего оценивающе посмотрел на меховой наряд, соблазнительно обтягивающий тело Лены.
- Обо мне здесь никто случать не станет, - пробормотал он. - Пошли!
Так быстро и просто в немногочисленный круг интертаймеров влился новый член - рождённый в тысяча девятьсот четвёртом году американец.
- Приветствую вас на борту, мой дорогой друг! - раздался радушный голос, когда юная парочка поднялась на борт "Пустельги". - Что я могу предложить гостю - кружку сладкого чая или он предпочитает напитки покрепче?
Сейчас космический кораблик говорил на английском начала двадцатого века, чтобы не смущать гостя, но, судя по всему, только запутал его, вполне справедливо считавшего, что он с Леной один на десятки километров вокруг.
- Ты здесь не одна? - испуганно спросил мальчик, озираясь по сторонам.
- Нет, я вызвалась слетать за тобой одной.
- А кто же это тогда говорит? - шепнул Дик на ухо Лене.
- Тебя приветствует наш робот, - улыбнулась девочка, - его зовут Пустельга.
- Робот? Кто это? - не понял мальчик.
Ну конечно, Дик читал Уэллса, но не Чапека, да и не мог его читать, ведь та книга будет написана только через несколько лет. Лене пришлось объяснять, что в будущем люди дали машинам разум и научили их разговаривать.
- А чего его так чудно зовут? Разве имя робота не должно звучать иначе?
- Как иначе?
- Ну, оно должно быть солиднее. Не как у небольшой птички...
- А "Пустельга" по сравнению с другими космическими кораблями и есть маленькая птичка. Она была создана специально для проникновения в другие времена. Через червоточину в пространственно-временном континууме большой корабль не пройдёт, а "Пустельга" запросто протиснется.
Лепестки люка бесшумно сомкнулись за спиной Дика. Путь назад был отрезан, но юноша даже не подумал оглядываться - он смотрел только на улыбавшуюся ему Лену, скинувшую шубу, но, к некоторому разочарованию Дика, скрывшую своё тело какой-то белесой пеленой.
- В будущем - чудесный, свободным мир, в котором ты сможешь стать тем, кем захочешь, - провозгласила гостья из будущего, - Полетели?
И маленький кораблик взмыл над тёмной тайгой, унося юную парочку прочь от полярной ночи великого белого безмолвия. Эта миссия показалась Лене лёгкой, даже чересчур. А ведь согласно закону Мёрфи, иностранного аналога русского "закона подлости", когда дела идут слишком хорошо, в самом ближайшем будущем обязательно должно случиться что-то нехорошее. Однако "Пустельга" стремительно поднялась на геостационарную орбиту, благополучно проскользнула через червоточину и успешно пристыковалась к исследовательской орбитальной станции. И вот на этом моменте Лена, уверенная, что в будущем, ставшем для неё второй родиной, в принципе ничего плохого случиться не может, что называется, утратила бдительность.
- Сиди здесь и никуда не уходи, - строго сказала она своему новому питомцу, усаживаясь в комфортабельное кресло космического трамвая.
Как только девушка растянулась в анатомическом кресле тёплой капсулы, она почувствовала, как на неё накатывает истома. Прошло уже как два года её личного времени после того страшного декабря сорок первого, но призраки прошлого всё равно продолжали преследовать Лену и безопасном будущем. Её новые друзья предлагали ей исправить тяжёлые воспоминания, благо технологии позволяли это сделать без риска для здоровья, однако Лена отказалась. Её живой и любопытный ум с удовольствием впитывал многие достижения и веяния будущего, но собственную память она оберегала пуще зеницы ока и терпеть не могла даже предложения о вторжении в свой мозг. После ледяного бодрящего воздуха старой Аляски, пробудившего в ней воспоминания о прошлом, комфортный микроклимат космической капсулы вгонял в сон, и, чувствуя себя в безопасности, девушка расслабилась и отключилась. А когда Лена открыла глаза, разбуженная оповещением о прибытии в космопорт, мальчика в кресле слева от неё уже не было.
Недолгие поиски
В штабе "Пропавших" собрались три интертаймерки - смуглая Амала, большеглазая брюнетка Катя и рыжая Лена, веснушки которой, обычно очень яркие, словно бы поблёкли. И неудивительно, ведь пионерка из Ленинграда ощущала неведомую прежде вину перед своими подругами. Ну вот кто мог предвидеть, что миссия, такая лёгкая и приятная вначале, обернётся таким провалом, казалось бы, уже после своего завершения?
- Как получилось, что ты потеряла мальчишку? - грозно, как только могла, спросила Амала. - Ну вот ответь, где он должен быть сейчас?
- В нашем североамериканском центре реабилитации, - потупив глаза, ответила Лена, - но он пропал по дороге...
- Пропал по дороге... - Амала уже не пыталась изображать из себя грозное начальство, а просто давилась со смеху. - Как это возможно, чтоб на исходе двадцать второго века на Земле пропадали люди?
- Он же посторонний! - воскликнула Катя. - Амала, ты же сама понимаешь... Наш новый питомец не подключён к сети, поэтому найти его будет непросто.
Амала всё понимала. Когда в конец двадцать второго века начали пребывать первые люди из предыдущих эпох, возникла проблема с их легализацией в новом дивном мире. Все люди Земли, за исключением немногочисленных обитателей Заповедника, были постоянно подключены к искусственному интеллекту Помощника, имели индивидуальный идентификатор и терабайты личных данных. Сетевая структура Помощника постоянно отслеживала местонахождение, физическое состояние, даже мысли и чувства людей. Но когда в пределы этой сети попадали люди без "истории", система не понимала, как их идентифицировать, что могло привести к ошибкам и казусам, хорошо, если забавным, но вполне могло быть, что и трагичным.
Интертаймеры решали этот вопрос, инициируя Помощника спасённому человеку сразу же по прибытии в двадцать второй век. Лена так и сделала, ещё в кабине "Пустельги" дав проглотить Дику инициирующую помощника капсулу, объяснив мальчишке, что это витамины, причём она не соврала ему - витамины в этой капсуле действительно были. К её удовольствию, парнишка удовлетворился этим объяснением. И не удивительно - на Аляске люди не понаслышке знали, что такое цинга и как с ней бороться.
Но мало было внедрить в человека индивидуального Помощника, для полноценной жизни в конце двадцать второго века необходимо было зарегистрироваться в сети, которая определяла интересы, возможности и потребности каждого человека, благодаря чему могла наиболее точно удовлетворять экономические и политические права каждого жителя Земли. Для этого необходимо было пройти своего рода "экзамен", совершенно незаметный для сдающего его человека. Однако эту процедуру гости из прошлого обычно проходили через несколько дней, а то и недель после прибытия в дивный новый мир, и только после определённой подготовки. Психологически приспособиться к миру, опередившему твой на много уровней технического прогресса - непростая задача.
- У этого мальчишки ещё нет своего идентификатора, - рассуждала Амала, - значит, найти его в сети не получится. С другой стороны, я не понимаю, почему Помощник до сих пор не поднял тревогу, из-за того, что по зданию космопорта разгуливает неучтённая личность. Ерунда какая-то получается...
- А если он всё-таки смог зарегистрироваться в сети? - вдруг предположила Лена, и тут же прикусила язык, поскольку Амала и Катя посмотрели на неё, словно на сумасшедшую.
- Серьёзно? - хмыкнула Катя. - Ты думаешь, что этот дикий мальчик из тайги уже успел приобрести статус полноправного гражданина?
- Вовсе он не дикий! - вступилась за своего питомца Лена. - В разговоре со мной он даже Эйнштейна упоминал. Что, если попросить Помощника дать нам статистику по всем недавно зарегистрированным пользователям?
- Ну что же, давай проверим, - и Амала ненадолго ушла в виртуальность. - Ага, вот оно что! Он сейчас в виртуальности. В мире какой-то игры...
- Как он там оказался? - подняла брови Катя. - Он же понятия не имеет, что это такое! Он даже с интерфейсом помощника не может взаимодействовать!
- Вспомнила! - от избытка чувств Лена хлопнула тебя по лбу. - Прежде, чем окончательно отключиться, я услышала, как в капсуле космического трамвая нас настигла реклама какого-то нового виртуального мира. Я тогда даже не обратила на неё внимания - уже давно привыкла. А он...
- Клюнул на рекламу?! - ахнула Катя.
- Ну да, я только сейчас вспомнила, что он сказал перед исчезновением.
- Что? - дружно спросили девушки.
- Он произнёс: "А правда, что я могу стать...", а дальше какое-то редкое слово, забыла, - и девушка потупилась, не в силах смотреть на подруг.
- Выходит, сейчас тело нашего питомца лежит в одной из ячеек космопорта, а сознание витает на просторах какой-то виртуальности? Хороши же мы, межвременные спасатели, нечего сказать... - подвела итог Катя.
Амала попросила Помощника показать трансляцию видео из зала ожидания космопорта и действительно, в одной из индивидуальных капсул спал их новый питомец, провалившийся в виртуальность.
- Да уж, никто и ожидать не мог, что обстоятельства так сложатся, - подвела итог Амала. - Не вини себя, Лена, здесь никто не виноват. Давайте лучше подумаем над тем, как нам вытащить его из искусственного мира.
- Я немедленно вытащу его оттуда! - воскликнула гордая ленинградка, и уже вскочила с кресла, чтобы, сломя голову, нестись в космопорт, но Амала остановила её на полпути к двери и усадила обратно.
Хоть Лена и прожила целых полтора года в двадцать втором веке, она достаточно плохо разбиралась в бесконечных виртуальных мирах, в которых проводило время подавляющее большинство жителей планеты. Девочке из двадцатого века вполне хватило и реальных чудес будущего. Тем более, если они были ей доступны за подаренные поклонниками баллы. Злые языки, так и не выведшиеся до конца за всё время существования сети, возмущались, что на эти баллы интертаймеры позволяют себе некие излишества. Однако к чести юной ленинградки, самым затратным пунктом её приключений в двадцать втором веке были каникулы на Луне, доступные каждому человеку на Земле. Конечно, было ещё путешествие на Плутон, которое девочка до сих пор вспоминала с содроганием, но она, сама того не ведая, в ходе этого полёта поставила несколько мировых рекордов, а победителей, как известно, не судят. В общем, несмотря на то, что Лена прекрасно освоилась в реальной обстановке мира конца двадцать второго века, его виртуальная часть продолжала оставаться для девочки тайной за семью печатями.
- Мы не можем просто так взять и выдернуть его из виртуальности, - объяснила Амала. - Это будет нарушением его личной жизни. А ещё один скандал нам не нужен, и так на многие вещи, что мы творим,
Ох уж этот закон о неприкосновенности личной жизни! Никто не имеет права тронуть человека, если сам он того не пожелает. Конечно, бывают и исключительные случаи, когда человек часто по случайности, и очень редко - по своей воле, причиняет кому-либо вред. При этом совершенно неважно, кому он вредит - другим людям или себе. В любом случае его останавливают, после начинаются выяснение мотивации, споры о компенсации и прочие разбирательства. Это всё понятно и логично. Если бы не эти правила, которые люди применяют в любую эпоху и при любом строе, само выживание человечества оказалось бы под угрозой. Но вот появилась виртуальная реальность. Сначала в виде примитивных чатов в древнем интернете, потом - в виде различных многопользовательских игр. В двадцать втором веке виртуальная реальность стала постоянным домом для миллиардов человек, где они были вольны творить всё, что им заблагорассудится. И, что бы люди ни совершали в этих играх, никакого реального вреда они не наносили, а значит, никто не имел права мешать им.
- Почему бы нам не поднять общественное мнение? - предложила Катя. - Пусть совет защиты виртуальности сделает исключение для нас, ведь случай действительно исключительный, извиняюсь за каламбур!
- Общественное мнение? - с сомнением произнесла Амала. - Обычно оно за нас, но в данном случае... Представь, что будет, если мы объявим всему миру, что по пути в реабилитационный центр потеряли питомца в виртуальной игре. Да над нами всё человечество смеяться будет, причём за дело! Нам нужно разобраться с этой историей, не поднимая лишнего шума.
Амала проконсультировалась с Помощником и вызвала двух специалистов, которые могли бы им помочь. Конечно, никто из них не стал на самом деле мчаться в Крым из своих Бомбея и Балтимора. Однако уже через полчаса в виртуальной реальности была устроена секретная конференция, на которой присутствовали сидевшие за столом в штабе "Пропавших" девушки и двое экспертов, вызвавшихся помочь им в решении столь щекотливого вопроса.
Первым взял слово эксперт по безопасности в виртуальной реальности Джамаль - смуглый индиец в безупречной белой рубашке. Скорее всего, в реальности подобного элемента одежды на нём не было, но подобные мелочи никого совершенно не смущали. Индиец рассказал о правилах обеспечения безопасности людей в виртуальных мирах, подтвердив то, что уже и так знала Амала, но о чём только догадывались Лена и Катя.
- Получается полнейший абсурд, - подвёл итоги Джамаль, - по законам Земли этот дикий мальчик из прошлого - дееспособный гражданин, успешно прошедший экзамен Помощника на психофизиологическую взрослость.
- Когда и как? - подняла глаза главная интертаймерка.
- А как, по-вашему, он смог начал игру? - вопросом на вопрос ответил эксперт, - на этот слой виртуальности детей не пускают, и точка. Разумеется, перед тем как запустить игру, Помощник просканировал его мозг и провёл полный набор исследований на его интеллектуальную самостоятельность. Вот данные вашего парня, сами смотрите, раз такие любопытные.
Специалист по виртуальной реальности отправил им файл, и в тот же миг перед девушками развернулась оформленные в красочные диаграммы данные, демонстрирующие уровень интеллектуального развития гостя из прошлого. Лена улыбнулась, вспомнив, как она сама проходила этот тест, совершенно незаметный для проверяемого. Когда спасшие её девушки сказали, что для того, чтобы стать полноправной обитательницей нового дивного мира, ей придётся пройти небольшое испытание, она изрядно волновалась, но все её опасения оказались напрасными.
- Да уж, показатели неплохие, - произнесла Амала, закрывая просмотр инфографики интеллектуального состояния их нового питомца. - Развитое воображение, великолепная быстрота усвоения новых знаний, высокий уровень социальной активности, эгоистичности и доминантности. Впрочем, последнего могло бы быть поменьше. Вот только я никак не могу понять, как он прошёл проверку на элементарные знания о нашем мире?
- Эту проверку уже давным-давно отменили, - ответил Джамаль. - Зачем она, если все и так всё знают? Система не рассчитана на дикарей из прошлого!
В наступившей тишине было слышно, как Лена зашипела сквозь зубы, готовая вступиться за честь своего питомца, но Амала опередила её.
- Я думаю, не стоит лишний раз касаться вопроса происхождения нового гражданина - это сфера наших компетенций, - дипломатично высказалась она. - Лучше подскажите, как нам ликвидировать этот инцидент.
- Вам нужно связаться с ним в виртуальности и попросить его выйти оттуда самому, - последовал ответ. - Наша служба уже отправляла ему оповещения о том, что вы хотите связаться с ним, но он проигнорировал их, что в его праве.
- Да просто отключите ему эту игру! - чуть ли не всхлипнула Лена.
- Мы не имеем права, - вздохнул Джамаль, поражаясь непонятливости этой рыжей девчонки, должно быть, тоже прибывшей из прошлого. - Ваш парень находится в отличном физическом и психологическом состоянии. Право на личный досуг - неотъемлемое право любого взрослого гражданина Земли!
В виртуальном штабе "Пропавших" воцарилось неловкое молчание. Никто не двигался, лишь Лена от крайнего волнения пыталась наматывать на пальцы свои короткие золотисто-рыжие волосы.
- Покажите хотя бы, во что он играет! - прервав молчание, потребовала она.
- Любой игрок этой игры может вести трансляцию, но у этого парня она не запущена, а включение её без его разрешения является грубым нарушением права на личную тайну в виртуальности. Всё, что мы сделаем - это доставим капсулу с ним в вашу коммуну, а дальше разбирайтесь с ним сами, - и индиец развёл руками, демонстрируя, что он сделал всё от него зависящее.
- Дожили, игра нынче интимнее, чем секс! - невесело усмехнулась Катя. - Насколько я помню, в двадцатом веке всё было наоборот.
- Но не сидеть же нам и ждать, пока он наиграется! - на этот раз молчание нарушила Амала, которая привыкла, что за ней остаётся последнее слово. - Как нам связаться с ним в самой игре? Спасибо вам за консультацию, Джамаль, но, возможно, на этот вопрос нам сможет ответить Бернард?
Второй эксперт - один из разработчиков игры, нарочито бородатый и неухоженный, что в виртуальности считалось особым шиком, уже несколько раз порывался что-то сказать, но каждый раз замирал на полуслове.
- Да, разумеется! - зачастил Бернард, оседлавший любимый конёк. - В один сеанс "Бесконечной истории", теоретически, могут войти все земляне сразу, но ваш... хм... попаданец пока что играет в одиночестве. Хотя ему так не кажется. То, что его окружение постоянно генерируется искусственным интеллектом, не подметила даже контрольная группа первых пользователей игры, а уж мальчик из далёкого прошлого и подавно ни о чём не догадается. Всё сделано на настолько высоком уровне, что невозможно отличить даже...
- Как нам туда попасть? - не очень-то вежливо перебила исходивший от разработчика словесный поток Амала.
- Поскольку он начал свой сеанс игры в качестве главного героя, вы можете в любой момент подать заявку на добавление вас в его мир, и тогда созданная им вселенная начнёт перестаиваться, добавляя ваши желания и страсти, разумеется, в зависимости от вашего погружения в игру. Если вам будет не очень интересно, вы можете просто наблюдать за созданным главным героем миром. Но если вам захочется участвовать в создании этого мира наравне с первым игроком, вы всегда можете попробовать повлиять на него...
- Я это сделаю! - уверенно заявила Лена. - Я его упустила - я его и верну.
- А мне кажется, что у тебя несколько иные мотивы, - незлобиво рассмеялась Катя, - как же мило, что моя бабушка наконец-то нашла свою любовь!
Катя с момента своего присоединения к команде интертаймеров ласково называла Лену бабушкой, хотя, разумеется, они не были родственниками. Имелось в виду, что разница в датах рождения двух девочек такова, что одна, если бы выжила в своём времени, вполне могла бы стать бабушкой другой.
- А если даже и так? - с вызовом произнесла ленинградская пионерка, краснея, словно варёный рак.
- Да ладно вам, - примирительно улыбнулась Амала. - Мы все здесь дети, которым никогда не стать взрослыми. Прямо как в сказке про Питера Пэна.
- Давай, наша красавица, лети будить своего спящего принца! - напутствовала свою подругу Катя, напомнив ей ещё одну сказку.
Первое внедрение
Лена никогда в жизни не играла в такое. Она вообще практически не была в виртуальности, и уж тем более прежде не использовала её для игр. В этом просто не было смысла, ведь реальная работа в организации "Пропавшие", как вполне справедливо считала Лена, была для неё интереснее любой виртуальной игрушки. Но теперь игра в виртуальности стала для неё вопросом чести. Умудрилась упустить подопечного - умудрись и вернуть. Своё путешествие в виртуальный мир девушка начала прямо из своего коттеджа в крымском посёлке интертаймеров, благо, её ортопедическая кровать была достаточно удобна для продолжительного лежания на ней.
Для того, чтобы играть по правилам игры, которая строилась на основе фантазий мальчика из прошлого, Лене пришлось придумать правдоподобную легенду. Информации было крайне мало, но логично было предположить, что созданный воображением парня из прошлого мир будет во много похож на его время самого начала интербеллума, удивительной эпохи, когда буревестник пролетарской революции всерьёз веял над всем миром. Наконец, пионерка решила выдавать себя за эмигрантку из России, взяв за образец авантюристку Зою Монроз из её любимого фантастического романа Толстого "Гиперболоид инженера Гарина". Имя она решала оставить прежним, благо оно смотрелось достаточно солидно, а вот вместо скучной фамилии хорошо бы было придумать какой-нибудь красочный псевдоним. Например, среди многочисленных названий её родного Ленинграда встречалось поэтическое Северная Пальмира, так почему бы ей не назваться Пальмирской? Звучало откровенно по-идиотски, но буржуям должно было понравиться.
Своё внедрение разведчица начала с парохода, прибывающего в Нью-Йорк. Небоскрёбы "Большого яблока" смотрелись величественно в сравнении с относительно невысокими доходными домами Ленинграда, но на фоне виденного ей в будущем они откровенно не впечатляли. Куда больше девушке запомнилось природное разнообразие американского континента, открывшееся ей во время поездки через живописнейшие леса, поля, прерии, пустыни и горы Соединённых Штатов Америки. Сидеть в комфортабельном вагоне и наблюдать величественные пейзажи, медленно проплывающие за окном, было так хорошо, что Лена даже пожалела о своём пренебрежении виртуальной реальностью. По этому маршруту в будущем курсировал поезд на магнитной подушке, летящий с такой скоростью, что окружавшие его пейзажи сливались в одну сплошную полосу, не давая никакой возможности вглядеться в детали и предаться неторопливому созерцанию.
Всё хорошее имеет обыкновение заканчиваться, так и вояж в пульмановском вагоне по старой Америке завершился торжественным прибытием в Сан-Франциско. Затем последовали светские мероприятия, присутствие на которых тяжело давалось разведчице, и в реальности она не раз бы попалась на какой-нибудь мелочи, но игра подыгрывала ей, прощая некоторые промахи. Потренировавшись на местных буржуях, Лена двинулась завоёвывать внимание крупной дичи - не так давно прибывшего с севера новоявленного мультимиллионера. История, которую сейчас рисовало воображение её непутёвого питомца, напомнило девушке роман Джека Лондона "Время не ждёт". Разве что вместо золота основой капитала новоявленного нувориша стала найденная им на Аляске нефть, ну и никуда не делись условности игрового мира, благодаря которым все события здесь разворачивались гораздо быстрее, чем это могло происходить в реальности.
Огромный, чрезвычайно дорогой, но при этом чудовищно шумный и неудобный автомобиль "русской княгини", как называла её местная публика, остановился у величественной лестницы резиденции нефтяного короля.
"А неслабо развернулся мальчишка из тайги..." - подумала разведчица, разглядывая построенный в живописной калифорнийской долине на берегу океана дворец. На фоне этой циклопической постройки в стиле модерна меркли все места обитания английских и французских королей.
На приёме Лена без зазрения совести блеснула всей своей красотой, благо, помимо заслуг природы, она собственноручно улучшила своего персонажа для погружения в виртуальность, с помощью специальных фильтров сделав себя абсолютно неотразимой. Дик, сам того не заметив, моментально попал под чары Елены Пальмирской, и под конец приёма волочился следом за ней преданной собачонкой. Дальнейший сеанс соблазнения продолжился в беседке у самого океана и прошёл без сюрпризов.
Разумеется, в реальной жизни скромная ленинградская пионерка, даже развращённая влиянием не признающего пуританской морали общества будущего, не решилась бы на такую яростную атаку, но она успокаивала себя тем, что всё это понарошку. И действительно, несмотря на то, что всё казалось абсолютно реалистичным, то, что она никогда не посмела бы сделать сама, получалось легко и непринуждённо. Сквозь прозрачную крышу беседки сияли звёзды, шумел океанский прибой, и, затмевая и заглушая всё вокруг, над любовниками распускались грандиозные бутоны фейерверков...
Когда Дик, наконец, выдохся, Лена решила, что пришла пора приступать к финальной стадии своей операции, благо в этот момент нефтяной король был максимально беззащитен, как физически, так и психологически.
- А ведь я знаю тебя настоящего, - внезапно произнесла она, лёжа рядом с ним и смотря в его тёмные зрачки, точно такие же, как тогда, на Аляске.
- Ха, ну конечно, я сейчас хорошо постарался, - хвастливо заметил юноша.
- Нет, это здесь ни при чём, - покачала головой Лена, которой не хотелось разочаровывать своего спутника, - Это всё ненастоящее. Настоящие здесь только ты и я. Потому что я - девочка, спустившаяся с небес к тощему мальчишке, умиравшему в своей хижине от голода и холода.
И Лена провела рукой по лицу, снимая с него старательно подготовленную маску, состоящую из макияжа, до неузнаваемости преображающего лицо. Дик смотрел на неё и только хлопал глазами, не в силах вымолвить ни слова.
- Я пришла тебя отсюда вызволить, - улыбнулась девушка, чрезвычайно довольная произведённым ей эффектом, - всё, что тебя окружает - иллюзия. Большое-пребольшое кино. Пожалуйста, попроси прекратить игру.
- Ты что-то путаешь, - в конце концов, произнёс парень, - это не кино. Здесь всё настоящее, реальнее моего старого дома на Аляске. Вот, посмотри на океан. Он настоящий - вода на вкус солёная, а волны реально валят с ног. Неужели ты скажешь, что всё это великолепие тоже нарисовано?
Лена раскрыла было рот, но не нашлась, что ответить. Как она объяснит мальчику, что изображение океана в данный момент формируется прямо на сетчатке его глаз, а шум волн и вкус солёной воды моделируются подачей электрических сигналов на определённые нервы? Сама Лена знала, что это невероятно сложная наука, а не магия, но как она работает, объяснить не смогла бы даже своим бывшим товарищам по школе, и уж тем более - этому американцу. Мир чёрно-белого кино, что немого, которое застал Дик, что звукового, в частности - музыкальных комедий, которые так обожала Ленка в своём ленинградском детстве, был бесконечно далёк от совершенно неотличимой от реальности виртуальности конца двадцать второго века. Человеку, не имеющего никакого понятия о виртуальной реальности, она казалась такой же реальной, как и привычный с рождения мир.
- Ты не задумывался, что тебе всё даётся слишком легко? - попробовала найти иной подход Лена. - Раз - и нашёл месторождение нефти, два - и вдруг стал промышленным магнатом. Не слишком ли просто?
- Почему просто? Я же не плевал в потолок, а трудился, потом и кровью заработав своё право на американскую мечту! Только несколько месяцев назад я был обычным золотоискателем, прямо как мой отец, а сейчас - я промышленный магнат, самый настоящий хозяин жизни! В данный момент я на пути к тому, чтобы стать президентом Соединённых Штатов! Когда я буду править Америкой, у меня будет достаточно баксов, чтобы купить с потрохами весь Старый Свет, после чего я стану властелином мира!
- А что потом? - спросила Лена, умиляясь полёту мысли юноши.
- Потом? - Дик на секунду пришёл в замешательство, но тут же нашёлся. - Потом я буду сражаться против инопланетян, захвачу Венеру и Марс, после чего полечу к звёздам! Моя промышленная империя будет господствовать во всей Вселенной! И это ничего, что у нас ещё нет космических кораблей, мы уже строим прекрасные самолёты, на одном из которых я уже летал!
- Да ты на космическом корабле уже летал! - возмутилась Ленка. Девушка чувствовала жгучую обиду, и было из-за чего. Ещё бы - она вытащила парня из лап смерти, подарила ему новую жизнь, в конце концов, свозила в настоящее космическое путешествие, чем не мог похвастаться ни один из его современников. И вот теперь этот мальчишка хвастается ей полётом на каком-то жалком аэроплане, причём не настоящем, а виртуальном.
- Когда это я летал на космическом корабле?
- Как это когда? Когда я тебя спасла!
- Ты говоришь про сон, с которого дела в моей жизни пошли в гору? Да, всё началась со сна, в котором я видел тебя, но потом сон закончился, зато моё везение с тех пор не прекращается. И вот теперь ты снишься мне снова...
- Снюсь? - выдохнула Лена. - Это всё вокруг сон, а я, настоящая, живая! - и девушка буквально впилась Дику в губы, надеясь, что хоть таким образом сможет разрушить чары, из-за которых её питомец был уверен, что виртуальная реальность реальна, а реальная жизнь - это странный сон.
- Хорошо, я выполню твою просьбу, - вздохнул Дик.
И весь мир потемнел, сменившись привычными очертаниями спальни. Лена выскочила на улицу и зябко поёжилась - в виртуальной Калифорнии было явно теплее, чем в зимнем Крыму. Дик уже выбрался из доставленной на территорию коммуны капсулы и непонимающе оглядывался вокруг.
- Я здесь, - робко сказала Лена, не понимая, как она только что вытворяла такое, если теперь стесняется даже взять его за руку. - Пошли на дискотеку?
Бьющая в уши музыка, мигающие, как в калейдоскопе разноцветные огни... Лена подпевала песенке, но Дик не знал русского языка, и, хотя Помощник старательно переводил текст песни, транслируя перевод напрямую в мозг, это только отвлекало его от нормального восприятия музыки. Русская песня сменилась английской, но мальчик из прошлого, вместо того чтобы подпевать ей, озадаченно нахмурился - слишком силён был культурный шок.
- Какой скучный сон, - вдруг произнёс Дик, - зачем ты меня сюда привела? Здесь всем на меня плевать, а в своём мире я - исключительный человек, вершитель судеб. Могу продавать и покупать, казнить и миловать...
- А как же я? - Лена проникновенно посмотрела на своего питомца. - Я хочу быть с тобой в реальности, а не в выдуманном тобой мире.
- Даже если ты не придёшь, - ухмыльнулся Дик, - ничего страшного. У меня найдётся, кем тебя заменить. Ты даже не представляешь, что умеют мои шлюхи - тебе такому никогда не научиться.
- Вот, значит, как? - Ленка густо покраснела. После проведённого в дивном новом мире времени её уже ничто не могло смутить, но тут было уязвлено её женское самолюбие. - Ну и катись тогда к своим виртуальным шлюхам!
Лена за всю свою жизнь в двадцать втором веке ещё не была настолько рассержена. Девочка, выживавшая почти год на передовой самой страшной войны в истории человечества и каждый день находившаяся на волосок от смерти, попав в мир, в котором войны окончательно ушли в историю, а смерть была отменена, решила для себя, что теперь всегда будет счастлива, что бы здесь с ней ни случилось. И вот теперь, напоминая ей о тяжёлом прошлом, в ней впервые за последние два года вспыхнули, казалось бы, уже давным-давно забытые чувства злости и обида. Она не стала бить Дика, рассудив, что о таких, как он, нечего марать руки. Просто развернулась, и продираясь сквозь людей, которым с одинаковым успехом могло быть как пятнадцать, так и в десять раз больше лет, бросилась прочь с танцевальной площадки. Мягкая завеса тёплого воздуха осталась позади, и обнажённые плечи девушки обжёг ледяной ветер с гор, но она не замечала его.
Как следует разбежавшись, Лена прыгнула со скалы. Конечно, утонуть она не могла, даже если бы и захотела, Помощник, если потребуется, перехватит органы управления её телом, заставив держаться на поверхности воды. В экстренном случае - пошлёт скоростной дрон, который аккуратно вытащит девушку из воды. А даже если ни то, ни другое не сработает - не беда. Наноботы в теле человека насытят кровь кислородом, обеспечивая работу мозга даже под водой. В мире бессмертных, пусть жизнь и бесценна, никто не пытался насильно удерживать человека в этом мире. Если кто-то твёрдо решил умереть, то он мог в любой момент попросить об этом Помощника, и его желание было бы претворено в жизнь. Однако для этого нужно было по-настоящему желать себе смерти, чего девочка, целый год жившая на волосок от смерти и выжившая несмотря ни на что, просто не могла представить.
Вдоволь порезвившись среди бушующих волн, пионерка выбралась на ближайший пляж и налетела на стоящую на кромке прибоя подругу.
- Лена, ты чего? - спросила встревоженная Амала, - на тебе лица нет...
- Сама посмотри, - сквозь зубы пробормотала Ленка, тем самым разрешая подруге увидеть недавнюю сцену объяснения на танцплощадке.
- А может, ну его? - предложила Амала, - пусть себе сидит в своей личной виртуальной реальности и играется в повелителя мира. Нам жалко, что ли? В отчёте для общественности скажем, что наш новый питомец уже успел освоиться в виртуальности, попросим его подключить трансляцию. Пусть стримит её на весь мир, по крайней мере, это будет забавно.
- Но он реально не видит разницы... - всхлипнула Лена, прижимаясь к своей подруге покрытым пупырышками "гусиной кожи" телом.
- Скажи честно - а ты бы заметила? - спросила Амала, смотря прямо в глаза мокрой и дрожащей Лене, - что, если бы сразу же после спасения ты попала в виртуальный мир, в котором, допустим, полетела бы на Марс организовывать революцию? Как разобралась бы, где правда, а где ложь?
Девушка из Сиднея чувствовала, что её спасённая подруга точно такой же мокрой, как тогда, когда мы выудили её из ледяной воды Ладожского озера. И вот теперь она устраивает заплыв в водах Чёрного моря, ничуть не менее холодных в этом бурном декабре. Девочка повзрослела.
- Нет. Наверное, нет... - призналась Лена, - но ведь это я виновата, что он потерялся в виртуальности. И это я так не оставлю!
- И что же ты сделаешь? - поинтересовалась Амала.
- Если у меня не получается играть по его правилам, значит, ему придётся играть по моим правилам! - Лена прикусила губу и топнула голой пяткой по мокрому песку.
- Удачи тебе! - с чувством произнесла Амала, глядя на приободрившуюся подругу, - помощь точно не потребуется?
- Спасибо за поддержку, но я справлюсь сама, - ответила гордая ленинградка.
Второе внедрение
Вернувшись в свой коттедж и растянувшись на ортопедическом матрасе, Лена немедленно вернулась в игру. Но на этот раз она не собиралась встречаться с Диком - было понятно, что уговорами ничего не добьёшься. "Мистер Зазнайка", как она окрестила своего непутёвого питомца, просто не станет слушать её. Значит, надо сделать игру для него как можно более некомфортной, чтобы, помимо сладости постоянных побед, он почувствовал горечь поражения, фрустрацию от того, что, как ни старается, не может победить. А этого можно было добиться, только играя на равных с ним, не подстраиваясь под капризы повелителя виртуального мира.
Кто сказал этому американскому выскочке, что он хозяин этого мира? Мир, даже виртуальный, чрезвычайно сложен, он соткан из ткани противоречий, и даже если воля одного человека смогла на время подчинить их, это лишь значит, что всегда найдётся человек, который сможет противостоять ей.
Развитие промышленной империи Дика, уткнувшись в пределы роста американского континента, затормозилось, в виртуальном мире назревал экономический кризис, в воздухе пахло войной с европейскими империями, не желавшими уступать нахальному выскочке из Нового света рынки сбыта, и Лена не преминула воспользоваться этим. Девушка носилась по виртуальной Америке, заводила нужные знакомства, входила в доверие к ключевым персоналиям, сколачивала подпольную партию, печатала агитационные листовки, создавала склады с оружием. Игра увлекла её, но девушка не забывала о своей истинной цели - вызволить запутавшегося юношу из виртуального мира, в котором он увяз с головой. И в час "Х" в городах Америки вспыхнула социалистическая революция, возглавляемая гордой пионеркой из Петрограда, как тогда назывался её родной Ленинград.
Юный мультимиллиардер метался из города в город, пытаясь найти верных людей, но пламя ведомой Леной революции перекидывалось из одного региона в другой, не оставляя незадачливому атланту почвы под ногами. Виртуальная Америка, построенная выходцем из прошлого, горела в костре гражданской войны. Но Дик, несмотря на такое давление, не спешил покидать виртуальный мир. Похоже, он только кайфовал от состояния постоянной борьбы всех со всеми. Нужен был решительный удар, и революционная армия под командованием пионерки из Ленинграда, опираясь на пролетариат промышленного северо-востока, вела победное наступление на Запад, переправляясь через Миссисипи и карабкаясь на Скалистые горы.
Лена летела на передовую в штабном самолёте, любуясь проплывавшими под крылом отрогами Кордельеров. Радиостанция доносила хорошие новости. Несколько часов назад на сторону восставших перешли военные части Сан-Франциско, и революционная армия уже окружала последний оплот бывшего повелителя мира, расположенный в одной из долин Калифорнии.
- Тревога, тревога, - услышала она в наушниках встревоженный голос полковника повстанческой армии, начинавшей штурм укреплений незадачливого диктатора, - эти монстры стреляют в нас из неизвестного оружия! О нет, они подожгли склад бое... - в наушниках что-то раскатисто ухнуло, и радиопередача прервалась, сменившись треском в эфире.
- Что ещё за монстры? - нахмурилась предводительница восстания.
Летающий штаб Лены был оборудован по последнему слову технику, и, в числе прочих технических новшеств, в нём был установлен фототелеграф, подаренный Лене лично русским инженером Владимиром Зворыкиным, работавшим в Америке изобретателем телевидения. Девочка немедленно запросила у своего калифорнийского штаба фотографии новой угрозы. Примерно через полчаса волшебная машинка зашумела, затрещала, и из неё выехал лист бумаги. Но что это? Лена протёрла глаза, разглядывая не очень качественную, но вполне различимую картинку. Невозможно!
Ни ядерных бомб, ни мощных ракет в этом мире ещё не существовало - Дик не додумался вложиться в разработку подобного вооружения, а Лена, только недавно получившая доступ к научным центрам и производственным мощностям, просто не успевала завершить ни одну разработку. Поэтому она намеревалась закончить войну имеющимися силами, благо, основная часть населения и подавляющая часть промышленного производства уже была в её руках. Но то, что у "Мистера Зазнайки" внезапно появится самое настоящее вундерваффе, Лена предположить не могла. Тем не менее, если верить присланным фотографиям, на которых были запечатлены легко узнаваемые боевые шагающие машины, передовые отряды революционной армии в Калифорнии были уничтожены марсианскими треножниками, высадившимися словно прямиком из знаменитого романа Герберта Уэллса.
Лена, никак не ожидавшая такого подвоха, открыла в интерфейсе игры связь с внешним миром, отмахнулась от целого вороха непрочитанных сообщений и позвонила Бернарду с вопросом типа "Какого хрена тут происходит?".
- О, марсиане! Какое интересное развитие событий! - прокомментировал ситуацию разработчик игры, с детским любопытством наблюдавший за разворачивающейся в его детище драмой. - Понимаете ли, "Бесконечная история" имеет колоссальную гибкость. Если равновесие в игре нарушится, проигрывающий персонаж может использовать для своей защиты не только имеющиеся у него ресурсы, но и свою фантазию. Всё, что человек может себе представить, может быть использовано в качестве оружия. Но при этом эта штука не должна нарушать логики мира - вы не сможете материализовать что-то, выходящее за её пределы. Например, для охоты на мамонтов нельзя использовать атомную бомбу, а вот...
- Говорите прямо, как это исправить? - нетерпеливо перебила девушка.
- Ну... Вы тоже можете вообразить что-то аналогичное, с одной стороны - фантастическое, а с другой - плоть от плоти этого мира...
- Понятно, спасибо за инструктаж, - бросила Лена в микрофон и отключила связь с реальным миром.
Лена была очень зла. Она и так уже проторчала в этой виртуальности целую неделю реального времени, а невесть откуда свалившиеся на её голову марсиане с тепловыми лучами и химическим оружием грозили отодвинуть её победу, а точнее - вытаскивание Дика из виртуальности, на неопределённый срок. Хотя очень даже понятно, откуда они свалились - с местного виртуального Марса, на котором, согласно воображению пришельца из прошлого, существовала высокоразвитая цивилизация. Разумеется, проигрывать каким-то там марсианам Лена не собиралась. В детстве, читая книгу "Война миров", девочка представляла, как сталинские соколы на своих стремительных истребителях разносят в щепки неповоротливые марсианские треножники, а сейчас под её руководством была собрана армия, пусть и несопоставимую по численности с Красной армией её родной страны, но всё-таки имевшая лучшую на американском континенте авиацию.
Тем временем самолёт, на котором находился командный пункт американской революционной армии, шёл на посадку в аэропорт восставшего Сан-Франциско. Летающий штаб ещё не успел окончательно затормозить, как прямо на взлётно-посадочную полосу к самолёту вырулил грузовик. Из-под брезента в его кузове высовывалось что-то странное, но всё же смутно знакомое Лене по её детским воспоминаниям. Её телохранители высунулись из открытого люка и подняли револьверы, готовясь стрелять по приближающемуся грузовику, но тут же опустили их, поскольку над стареньким автомобилем развивался алый флаг с золотистой птичкой, а из кабины приветственно махал рукой их местный коллега в кожаной куртке.
- Товарищи, мы захватили гиперболоид! - прокричал водитель грузовика, подруливая прямо к самолёту, - я сейчас прямиком с яхты Гарина! Мы сняли эту штуку с "Аризоны", а уж вы точно сможете с ней разобраться!
Лена торжествующе усмехнулась. Вот, оказывается, чем её воображение ответило на последний довод никак не желавшего сдаваться властелина мира. Что же, посмотрим, что могут противопоставить хиленькие тепловые лучи марсиан Уэллса настоящему лучу смерти Толстого!
На горизонте показались сверкающие на солнце капельки кабин треножников. Лена с тревогой поглядывала на них, не забывая контролировать процесс установки гиперболоида на борт самолёта. Пока боевые машины марсиан приближались к аэродрому, отряды революционной армии пробовали стрелять в них из скорострельной пушки, но она была немедленно уничтожена прицельным огнём тепловых лучей. Хорошо хоть артиллеристы, готовые к такому повороту событий, успели нырнуть в специально подготовленное убежище, отделавшись сравнительно лёгкими ожогами. Наконец, уже когда треножники подошли к аэродрому на опасное расстояние и взяли его под прицел своих тепловых лучей, гиперболоид был привинчен на место штатного пулемёта, и Лена взобралась на место стрелка.
К счастью для предводительницы восставших, марсиане не знали, что у людей могут быть летающие машины и не осознавали всей опасности, которую они могли представлять. Когда же оснащённый лучевым оружием самолёт оторвался от взлётно-посадочной полосы, было уже поздно - попасть медленно разворачивающими тепловыми лучами по стремительно движущейся в воздухе цели было практически невозможно.
Пламя билось в камере гиперболоида, словно ища выход из этого узилища. И Лена открыла выход, сфокусировав луч. Тончайшая нить плазмы прочертила воздух и уткнулась в горизонт, потерявшись где-то в облаках. Стайка чаек, парящая над городом, наткнулась на нить, и, не успев даже крикнуть, провалилась вниз горящими обрубками. Лена крепко взялась за рукоятки гиперболоида, и начала наклонять установленный на шарнире гиперболоид. Нить метнулась к земле, прочертив по городу тончайшую полоску - девушке оставалось только надеяться, что она не задела смертоносным лучом мирных жителей. На её пути оказался первый треножник, и девочка, освоившись с управлением, принялась кромсать инопланетную машину послушным её рукам лучом, словно закрашивая карандашом гигантскую раскраску.
Треножники внизу, заметив гибель своего собрата, засуетились, завопили чудовищно громкими сиренами, и подняли свои излучатели, пытаясь достать самолёт. Но куда там - самолёт отличался неплохой манёвренностью и раз за разом уворачивался от медленно поворачивающихся тепловых лучей. Пару раз боевым машинам марсиан удалось коснуться самолёта, и девушка чувствовала, как её обдаёт волной испепеляющего жара. Но даже когда испускаемые треножниками тепловые лучи касались самолёта, они не могли нанести его оболочке из нержавеющей стали существенные повреждения, оставляя на ней лишь следы копоти. То ли дело гиперболоид, созданный гением инженера Гарина! Луч плясал над землёй, повинуясь малейшим движениям рук девушки, расчёркивая в мелкую сеточку наступающие треножники, из-за чего смертоносные машины инопланетных завоевателей одна за другой падали в руины, погребая под собой управлявших ими марсиан. Наконец, все три ряда треножников, наступавших на город, были повержены, и Лена, повернув заслонку, отключила смертоносное оружие. Угроза революционной армии больше не было, и её отряды наступали, тесня наёмников, защищавших дворец своего хозяина.
Девушка решила, не дожидаясь основных частей своей армии, прорываться к дворцу Дика напрямую, на своём самолёте. Благо, диктатор не удосужился разжиться элементарной противовоздушной обороной, и максимум, на что были способны его бандиты - бестолково палить из винтовок по самолёту. Пули дырявили обшивку крыльев, но, будучи на излёте, не могли пробить фюзеляж и застревали в обшивке. Приземлиться вблизи построенного в гористой местности дворца было негде, но Лену это не смутило. В самолёте нашёлся парашют, и девушка, в своей прошлой жизни не раз прыгавшая с парашютом с вышки в парке, безо всякого страха выпрыгнула из люка. Телохранители диктатора пытались стрелять по опускавшейся прямо на них парашютистке, но Лена, недолго думая, скинула им на головы гранату со своего пояса, и после громкого хлопка выстрелы затихли.
Несостоявшийся повелитель мира сидел в роскошном кресле прямо на террасе своего дворца. В левой руке он держал телефонную трубку, а правой направлял подзорную трубу, с помощью которой наблюдал исход печального для марсианских треножников сражения. Дик был так увлечён этим наблюдением, что не заметил воздушного десанта, и только взрыв гранаты всего в сотне метров от него заставил его оторваться от подзорной трубы.
- Эй, что за шум? - выкрикнул Дик и осёкся, заметив Лену, уверенной походкой поднимавшуюся к нему по ступенькам парадной лестницы
- Елена, это вы?
- Нет блин, испанский лётчик! - выкрикнула Ленка, подходя к своему непутёвому питомцу. Разумеется, американец не мог понять эту советскую идиому, возникшую только через двадцать лет после его эпохи.
- Откуда ты здесь взялась? Впрочем, не важно. Прошу тебя, помоги! Я знаю, ты особенная, ты сможешь спасти меня. Если ты не поможешь мне на этот раз, предводительница восставших лично повесит меня на площади...
- Предводительница восставших - это я, - будничным тоном произнесла Лена, внимательно следя за реакцией своего питомца. Реакция превзошла все ожидания. Дик сначала побелел, потом посерел, и, наконец, позеленел.
- Прошу, не убивай, ты же меня спасла... Ты же не можешь так поступить... - забормотал он заплетающимся языком, пытаясь вжаться вглубь кресла, лишь бы спрятаться куда-нибудь от этих презрительных глаз цвета ясного неба, но забыл о равновесии и упал вместе с креслом спиной назад.
Лена смотрела на этого ничтожного человека, только что мнившего себя повелителем мира, и разрывалась от противоречия между чувствами презрения и жалости. Да, Дик свято верил в реальность окружавшего его мира, и это было не только его силой, но и слабостью. Он верил, что мог умереть здесь по-настоящему, и сейчас не на шутку боялся за свою жизнь.
- Есть только один способ спастись, - в конце концов произнесла Лена.
- Какой? - Дик замер, с мольбой глядя на свою спасительницу.
- Забыть всё это наваждение, как страшный сон, - Лена указала на дымящиеся вдалеке руины, среди которых корчились порезанные ей на металлолом треножники, - Это всё морок, иллюзия, большой балаган!
- Уходим отсюда, - девушка протянула руку и помогла парню подняться.
Всё вокруг побледнело и одновременно потемнело, словно кто-то огромный выкручивал в ноль ручку регулировки контрастности сразу всего мира. И вот она была снова в своей кровати - даже тело не затекло, спасибо Помощнику. Лена потянулась, легко вскочила на ноги и выбежала из дома. А по улице коттеджного посёлка, пошатываясь, двигался Дик.
- Ну что, очухался? - спросила девушка, подходя к своему питомцу.
- Да... А ты точно не будешь меня вешать?
- Точно, - рассмеялась Ленка, - всё, что произошло в виртуальности, остаётся в виртуальности. Но возвращаться туда я тебе не советую, а не то...
- Да я и не собирался! - замотал головой Дик, - а в реальности мы сможем?..
Мальчик неловко замялся, и это смущение на лице бывшего повелителя мира показалось девочке настолько забавным и милым, что она тут же простила ему сцену на дискотеке. Действительно, как можно обижаться на этого глупышку, вляпавшемуся в такую историю, в том числе из-за её ротозейства?
- Посмотрим... - протянула Лена, с сомнением косясь на своего непутёвого питомца. - Кстати, в Крыму через несколько минут наступит Новый год. Пока, две тысячи сто девяносто третий! Будь хорошим, две тысячи сто девяносто четвёртый!
Подростки подняли глаза в небо и застыли, охваченные благоговейным восторгом перед разворачивающимся светопреставлением. Нет, ничего страшного не произошло, но сотворённое с помощью миллионов лазеров зрелище было настолько всеохватывающем, что в сравнении с ним блекли все фейерверки. Дик зачарованно глядел на грандиозную иллюминацию, забыв закрыть рот.
- Определённо, твой мир лучше моего, - очнувшись, произнёс он. - У себя я за все деньги мира не мог купить такую красоту...
- А здесь для этого и не нужны никакие деньги, - улыбнулась Лена. - Пошли уже в наш клуб. Там собрались твои будущие друзья - их-то ты точно ни за что не сможешь купить.
И двое молодых людей из первой половины двадцатого века пошли навстречу Новому году конца двадцать второго века.